Чтение 17–й страницы книги ~Странники вселенной~

В небе появилось существо, похожее на вертолет и почти таких же размеров. Оно стремительно двигалось в воздухе, то снижаясь к поверхности океана, то снова взмывая внебо. Наконец оно опустилось на водную равнину совсем недалеко от берега.

– Неужели насекомое? – ошеломленно пробормотал Чертогонов. – Но какие размеры. Гигант!

– Вот почему та тварь атаковала нас, – догадался Владимирский. – Наш вертолет похож на эту стрекозу.

– Как она не тонет? – удивился Вовка. – Она ж такая здоровая.

– А ты присмотрись к ее лапам, – ответил Чертогонов. – Во первых, у нее их штук десять. А во вторых, видишь вон те наросты? Явно поплавки. Так она и держится. Да и вряд ли ее вес слишком уж внушительный.

Между тем гигантская стрекоза опустила свое тело в воду, раскинув огромные прозрачные крылья. Вскоре она приподнялась на передних лапах, держа в хоботке некрупноесущество. Некоторое время насекомое держало свою добычу, ее трофей на глазах превращался в бесформенную массу. Наконец стрекоза бросила в воду то, что осталось от неизвестного существа.

– Что она там делает? – недоуменно спросил Вовка.

– А ты сплавай к ней, узнай, – посоветовал полковник, усмехнувшись.

– Она высосала внутренности своей добычи, – пояснил Чертогонов. – Многие виды насекомых на Земле поступают так же.

– Фу, какая гадость, – поморщилась Юля.

– Она сюда смотрит, – заметил Владимирский. – Что-то мне ее взгляд не нравится. Не пора ли делать ноги?

Вид у стрекозы, повернувшейся головой к путешественникам, действительно был устрашающий. Но если насекомое и имело враждебные намерения, проявить их оно не успело. Какой-то другой хищник схватил стрекозу и мгновенно утянул под воду.

– Ни фига себе! – поразился Вовка.

– Все еще хочешь искупаться? – спросил его полковник.

– Нет уж, спасибо.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля, указывая в другую сторону.

Вспенив воду, в небо устремились полтора десятка крылатых существ. Набрав высоту, эти странные подводные птицы расправили широкие крылья и парили над океаном, построившись полукругом, словно эскадрилья истребителей.

– С ума сойти, – произнес полковник, следя за полетом изящных созданий. – Тут даже птицы живут под водой. Эти хоть не так уродливы, как тот крокодил.

– Однако это тоже хищники, – заметил Чертогонов.

Друг за другом птицы ныряли в воду, входя в нее стремительно, почти без всплеска, и снова поднимались в небо, сжимая добычу в лапах, больше похожих на плавники с когтями. Когда все хищники оказались нагружены трофеями, стая совершила немыслимый разворот и мгновенно скрылась под водой.

– Неужели у них гнезда там, в глубине? – удивилась Юля.

– Этого нам не узнать, – ответил Чертогонов. – Жаль, что у нас вертолет, а не подводная лодка.

– А чего они под водой не охотятся, если там живут? – недоуменно спросил Вовка.

– Догони их и спроси, – посоветовал полковник.

– Вам все шуточки, – обиделся парнишка, – а я узнать хочу. У меня научный интерес.

Юля насмешливо фыркнула, Владимирский расхохотался, а Чертогонов улыбнулся, похлопал парня по плечу и произнес:

– Не обижайся, Вова, просто у Семеныча сегодня чересчур веселое настроение. Что касается птиц, видимо, им с высоты легче разглядеть и настигнуть добычу.

– Снова летят! – воскликнула Юля.

Из воды вновь показалась стая из нескольких крылатых существ.

– По-моему, это уже другие, – произнес полковник, внимательно разглядывая необычных птиц из-под ладони.

– Ты прав, – подтвердил Чертогонов. – Они отличаются от тех, которых мы уже видели. У этих короткие шеи и хвосты раздвоены. Да и летят тяжеловато, те легче были, изящнее. Видимо, способность жить под водой и в воздухе присуща многим видам местной фауны. Интересно, чем это обусловлено?

– Не знаю, но они летят прямо сюда и мне это не нравится. Вовка, уйди от берега.

Подводные птицы надвигались на берег словно бомбардировщики, тяжело взмахивая крыльями. Вовка, лишь из приличия послушавшись полковника, отступил от скального обрыва на полшага и продолжал следить за птицами, задрав голову.

– Они не набросятся на нас? – с опаской спросила Юля.

– Вряд ли, – неуверенно ответил Чертогонов. – Мы для них, наверное, слишком крупная добыча.

– Только они этого не знают! – воскликнул Владимирский.

Опытным взглядом летчика он сразу определил, что хищники заходят на цель. Дернув девушку за руку, он опрокинул ее на камни и крикнул:

– Берегись! Вовка, мать твою, уйди с обрыва!

Одна из птиц спикировала прямо на голову Чертогонову. Тот заслонился руками, острые когти пропороли ему плечо. Другая набросилась на Юлю, но полковник заслонил девушку и встретил хищника кулаком. Сила удара была столь велика, что в первое мгновение Владимирскому показалось, будто он сломал руку – боль прожгла от пальцев до самого плеча. Птица кувырнулась в воздухе и с глухим шлепком упала на камни, распластав крылья. Полковник хотел было добить хищника ногами, но Юля остановила его.

– Не надо! Пусть уходит.

Вовка рванулся за камнем, но похожие на россыпи обломков скальные выступы оказались единым монолитом. Так и не сумев вооружиться снарядами, парнишка пригнулся, закрываясь руками от спикировавшей на него птицы. Мощные лапы-плавники обхватили его сзади, сдавили грудь, острые когти впились в тело. В следующий миг Вовка почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Парнишка заорал во всю глотку, объявший его страх был столь велик, что даже заглушил боль от когтей крылатого монстра. Но паренек оказался слишком тяжел для птицы и хищник, взлетев с добычей лишь метра на полтора, рухнул на кромку обрыва. С громким треском скала откололась от массива и обрушилась в воду.

Еще две птицы кружили в небе, не решаясь приблизиться. Хищник, поверженный Владимирским, перевернулся на брюхо, помотал головой, сложил за спиной крылья-плавники и неуклюже посеменил на задних плавниках к воде.

Заметив падение Вовки, Юля завизжала от ужаса. Чертогонов подбежал к берегу и выругался – парнишки не было видно на поверхности. Чертогонов уже готов был броситься в воду, но вдруг Вовка вынырнул метрах в десяти от берега.

– Помогите! – заорал он.

– Он плавать умеет? – спросил Владимирский.

– Умеет, – ответила Юля. – По-собачьи.

– Тогда доплывет. Вовка, кончай дурака валять, греби сюда.

– Это я-то дурака валяю?! – возмутился парнишка. – На меня напали!

– Да греби же ты быстрей, зараза, не рассуждай. Торопись, пока снова не напали.

Предупреждение оказалось своевременным – все еще кружившиеся в небе хищники начали снижаться. Барахтавшийся в воде парнишка представлял для них легкую добычу. Да и в глубине океана таилось еще немало опасностей.

Вовка зашлепал по воде руками и ногами, но достичь берега явно не успевал – одна из птиц быстро приближалась. Чертогонов спрыгнул в воду, собираясь плыть Вовке навстречу, но в этот момент поверхность вспучилась и из глубины показалось огромное существо, похожее на кита. Поднявшись из воды на несколько метров, оно заглотило птицу прямо на лету и шумно плюхнулось обратно в воду. Высокая волна накрыла Вовку с головой. Вынырнув через несколько секунд, он истошно завопил:

– А-а-а! Вытащите меня отсюда!

Подоспевший Чертогонов схватил его за волосы и потянул к берегу. Полковник и Юля помогли обоим выбраться из воды.

– Вы мне чуть скальп не сняли! – возмущенно воскликнул Вовка, ощупывая свою голову. – Я же не тонул. Зачем было за волосы-то хватать?

– Хочешь обратно в воду? – спросил Чертогонов.

– Нет уж, я уже накупался.

– Что-нибудь новенького там нашли, натуралисты? – с усмешкой поинтересовался Владимирский.

– А как же, – отозвался Чертогонов. – Можешь не верить, Семеныч, но вода пресная.

– Чего? – переспросил полковник.

– Этот океан из пресной воды, – повторил Чертогонов.

– Точно, – подтвердил Вовка.

– И что это должно означать? – спросил Владимирский.

– Не знаю, – ответил Чертогонов, пожав плечами. – Просто тебя информирую.

– Вот спасибо, – с ухмылкой поблагодарил полковник.

– Дядя Сережа, у вас кровь бежит, – сказала Юля, указав на плечо Чертогонова. – Давайте я вас перевяжу.

Оторвав лоскут от своей футболки, девушка заботливо перебинтовала плечо биолога.

– Спасибо, Рыжик, – поблагодарил Чертогонов.

– Меня тоже ранили, – пожаловался Вовка, продемонстрировав несколько ссадин.

– Не преувеличивай, – сказал Владимирский. – Это всего лишь царапины.

– Вот так истечешь кровью и никто даже внимания не обратит, – недовольно пробурчал парнишка.

– Как тебе не стыдно, – укорила друга Юля. – Что ты вечно скулишь?

Вовка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент полковник указал в океан и сказал:

– Смотрите-ка. Там что-то происходит.

Вспенивая поверхность океана, к острову на большой скорости приближались несколько крупных животных – из воды виднелись только их черные спины и высокие двойные плавники. Им навстречу из глубины появилось множество более мелких проворных существ, невозможно было разобрать рыбы это или млекопитающие. Едва животные с двойными плавниками приблизились, хозяева прибрежных вод набросились на них со всех сторон. Вода закипела, взбиваемая сотнями хвостов, на поверхности и в глубине завязался отчаянный бой, океан окрасился в бурый цвет.

– Какой ужас, – прошептала Юля.

– Да уж, – произнес Владимирский. – Интересно, чего они не поделили? Вовка! Уйди, говорю, от берега. Еще не наплавался? Свалишься туда сейчас, вмиг разорвут в клочья.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля. – Что это?

– Кажется, эти драчуны разбудили своей возней кого-то покрупнее, – сказал Чертогонов.

На поверхности воды появилось огромное светлое пятно. Белесая субстанция диаметром в несколько десятков метров заколыхалась на волнах.

– Медуза, – догадался Вовка. – Я и не знал, что такие здоровенные бывают.

– Похоже, на этой планете большинство видов достигают огромных размеров, – заметил Чертогонов.

– Ну и куда она вылезла? – спросил Владимирский. – Ее же тут в клочья разорвут. Вон какое мочилово идет.

– О, Семеныч, ты, видно, плохо знаешь этих тварей, – возразил Чертогонов. – Некоторые виды земных медуз могут быть гораздо опаснее акул. Ребята, отойдите от воды.

Юля оттащила друга подальше от берега. Это было сделано как нельзя более вовремя. Все пространство вокруг огромной медузы, и воду, и воздух, пробил столь мощный электрический разряд, словно взорвался клубок молний. Воздух наэлектризовался так, что у путешественников волосы встали дыбом.

– Ух, твою мать, – вырвалось у полковника.

Множество животных, дравшихся в воде, всплыли вверх брюхом. На поверхности заколыхались сотни тел, оглушенных или убитых чудовищным ударом электротока. Движимый любопытством Чертогонов подошел ближе к воде. Кого здесь только не было. Взгляду биолога предстали уже виденные ранее хищники, нападавшие на вертолет из воды и с воздуха, диковинные рыбы и даже существа, которым невозможно было дать привычного земного определения.

– Настоящая плавучая электростанция! – восхитился Вовка, разглядывая огромный полупрозрачный зонтик медузы, слегка покачивающийся на воде. – В нее, наверное, можно лампочки вкручивать.

– Зачем она убила столько рыбы? – поразилась Юля. – Куда ей так много?

– Жрать будет, – просто объяснил полковник.

Он оказался прав. Множество белесых щупальцев, словно паутина, раскинулись по воде. Обвивая конечностями тела своих жертв, электрический хищник затягивал добычу под мантию. Собрав все трофеи, медуза неспешно поплыла в открытый океан. Края ее зонтика волнообразно заколыхались, унося морское чудовище все дальше.

– Ну и планетку нам Колька выбрал, – проворчал Владимирский. – Один сплошной шведский стол, все жрут друг друга.

– Дядя Сережа! – окликнула Чертогонова Юля. – Посмотрите.

Чертогонов подошел к ней. Девушка указала на то место, откуда отломилась скала. Под известковым наростом оказалась гладкая зеленоватая поверхность.

– Молодец, Рыжик, – произнес Чертогонов. – Хвалю твою наблюдательность.

– Чего вы там опять нашли? – недовольно проворчал Владимирский, подходя к ним.

Чертогонов опустился на корточки, погладил рукой обнажившуюся поверхность, затем постучал ногтем и задумчиво произнес:

– Это не камень.

– А что же тогда? – с усмешкой спросил Владимирский. – Дерево, что ли?

– Зря смеешься, Семеныч. Это не так смешно, как тебе кажется. Посмотри на солнце.

Полковник поднял взгляд к небу. Ребята тоже задрали головы.

– Ну и что? – недоуменно спросил Вовка.

– Неужели вы ничего не замечаете? – удивился Чертогонов. – За те полчаса, что мы на острове, солнце сместилось от одной оконечности острова к другой и при этом осталось на прежнем уровне над горизонтом. Либо эта планета вращается с бешеной скоростью и мы находимся на самом ее полюсе, либо…

Чертогонов сделал паузу.

– Ну, договаривай, – поторопил его Владимирский.

– Это не скальный массив, а лишь известковые отложения. И это не трава, а водоросли. И мы находимся не на острове…

Чертогонов не успел договорить, земля задрожала так, что путешественники едва устояли на ногах.

– Землетрясение! – завопил Вовка.

– Смотрите! – воскликнула Юля, указывая на воду.

Океан быстро расступался, суша поднималась из глубины. Длинная коса прорезала поверхность океана, поделив его на две части, затем где-то вдали, почти на горизонте, обрушивая вниз каскады воды, к небу взметнулся огромный раздвоенный хвост – его плавники заслонили солнце, остров накрыла тень. Когда хвост исполинского животногоударил по воде, скалы снова задрожали под ногами путешественников, а вскоре до их ушей донесся чудовищный грохот. Водяная пыль, поднятая гигантом, повисла в воздухе туманом, с неба к поверхности океана спустилась яркая дорожка радуги.

– Красиво, – заворожено прошептала Юля.

– Нам сейчас не до красоты, – озабоченно произнес Владимирский. – Черт возьми, это надо же! Приземлились на спину зверюги. Чудо-юдо рыба хек. Но как замаскировалась! – поразился он. – Ладно, водоросли на себя напутала, но чтоб так камнями обрасти, это сколько ж лет надо. Несколько сотен, не меньше.

– Думаю, намного больше, – ответил Чертогонов.

– Но что это за зверь-то такой? – спросил Владимирский. – Кто это? Рыба, кит, крокодил или еще кто?

– Не могу сказать однозначно. Хвост у него подобен китовым, но внешняя конструкция ближе к рептилии. Животное заковано в костяной панцирь, а вон там, видите, горнаягряда. Она тянется вдоль всей его спины прямо по центру. Думаю, под этими скалами скрываются костяные шипы.

– Ладно, уходим отсюда, – скомандовал полковник. – Быстрей назад, к вертолету.

Путешественники отправились обратно.

– Как здесь все огромно, – удивилась Юля, шагая вслед за полковником.

– Ага, – поддержал ее Вовка. – Одна зверюга здоровее другой.

– И это наводит меня на кое-какие размышления, – задумчиво произнес Чертогонов.

– Какие? – спросил Владимирский. – Поделись.

– Подозреваю, что суши на этой планете вообще нет, либо она занимает очень незначительную площадь, лишь несколько процентов всей поверхности.

– Можешь объяснить?

– Чтобы достигнуть таких огромных размеров, животное не должно быть стеснено ничем, даже берегами материков. Это во-первых. А во-вторых, многие из тех существ, что способны жить вне моря, имеют крылья. Очень странный симбиоз – животное способно летать и плавать в глубине. Эволюция могла сделать такой замысловатый виток потому, что на воздухе морским обитателям просто негде ходить. И третье – этот океан пресный.

– А это-то здесь при чем? – удивился Вовка.

– Ученые до сих пор спорят, почему море соленое. Но одна из основных версий такова, что реки вымывают с материков различные минералы тысячами тонн и за миллионы лет вынесли все это в мировой океан.

– Об этом я слышал, – кивнул полковник. – Вполне правдоподобно.

– Но многие ставят эту теорию под сомнение. По некоторым данным мировой океан уже был соленым еще во времена динозавров, хотя материки в ту пору представляли собой лишь небольшие острова и мелководья.

– Да мне, честно говоря, наплевать на все эти теории. Вот домой вернемся, будешь эти проблемы на международных симпозиумах обсуждать с такими же умниками. А сейчас надо убираться отсюда, пока эта зверюга не нырнула вместе с нами.

Вскоре путешественники вышли к вертолету. Машина стояла на прежнем месте целая и невредимая.

– Сколько времени осталось до возвращения? – спросил полковник.

– Почти двадцать минут, – ответил Чертогонов.

– Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут пять. Вот черт! – в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. – Зависим от прихоти какой-то рыбы.

Поверхность живого острова снова задрожала.

– Нырнет зараза, – со злостью произнес полковник. – Точно нырнет. Назло нам.

– А может, не нырнет, – попыталась утешить его Юля.

– Остается только надеяться. – сказал Чертогонов.

– Да уж, – проворчал Владимирский. – Вряд ли мы сможем убедить эту тварь продержаться на поверхности еще полчаса. Что захочет, то и сделает.

– У нас же есть шлемы гааганов! – вспомнила Юля. – Мы можем попытаться поговорить с этим существом.

– Хорошая идея, – оживился Чертогонов.

– Мы будем разговаривать с рыбой? – удивился Вовка. – Что нам скажет эта килька?

– Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек, – наставительно произнес Чертогонов. – Эта килька, как ты говоришь, вполне может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг отнюдь не у человека.

– А у кого же? – полюбопытствовала Юля.

– Первое место в этом отношении занимают касатки.

– Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? – пробурчал Вовка.

Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:

– Может быть, вы все же делом займетесь, натуралисты? Вовка, где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.

– Уже несу, – ответил Вовка, мигом достав из вертолета два серебристых шлема. – Вот они. Кто наденет?

– Попробуешь, Семеныч? – спросил Чертогонов.

– Ну уж нет, – отказался Владимирский. – Чтобы я на старости лет с рыбами разговаривал… Ты у нас главный натуралист, тебе и карты в руки. Вернее, шлем на уши. Только вот мне интересно, а рыбине-то этой ты вторую ушанку на какое место натягивать будешь?

– Это проблема, – озадаченно пробормотал Чертогонов.