Чтение 37–й страницы книги ~Странники вселенной~

– Предположим самое худшее, – произнес полковник. – Допустим, извержение произойдет. Форт заденет?

– Это вряд ли, – ответил Чертогонов. – Ландшафт местности таков, что пиропластический поток устремится в другом направлении. Форту ничего не угрожает.

– Если не считать возможного землетрясения и выброса газов и пепла, – добавил Николай.

– Умеешь ты, Коля, успокоить старика, – проворчал полковник.

– Землетрясение нам не грозит, – возразил Чертогонов. – Судя по дыму, жерло полностью открыто и газы выходят свободно, не скапливаясь в недрах.

– На словах у вас всегда все гладко, натуралисты, – снова проворчал Владимирский.

Он повел вертолет дальше, вокруг горы, держась от жерла на почтительном расстоянии. За последний месяц активность вулкана заметно усилилась, теперь с вершины дым поднимался густым столбом и расстилался по небу свинцовой пеленой. Грозный рокот не умолкал ни днем, ни ночью. Обеспокоенный полковник убедил товарищей осмотреть вулкан и вместе с Чертогоновым и Николаем отправился на вертолете к горе, чтобы изучить обстановку вблизи.

За горным массивом сразу открылась гладь океана.

– Как интересно, – удивился Чертогонов. – Вулкан стоит на самом берегу.

– Лучше бы он стоял прямо в океане, – отозвался полковник.

Склон вулкана, обращенный к океану, покрывала редкая растительность. Кое где из расщелин курился дым. Внимательно окинув взглядом поверхность склона, Чертогонов произнес:

– Судя по всему, при последнем извержении поток лавы шел именно по этому пути, в океан. Не вижу причин, чтобы в этот раз направление изменилось. Форту ничто не угрожает.

– Хорошо, если так, – кивнул полковник. – Возвращаемся назад.

Развернув вертолет, Владимирский направил машину обратно на площадку. В форте троих исследователей встретила лишь Светлана.

– А где эта непоседливая парочка? – поинтересовался Владимирский.

– Гуляют, – ответила Света. – Как там на вулкане? Что-нибудь узнали.

– Все в порядке, – отозвался Николай. – Можем спать спокойно.

– Но ухи все-таки надо держать востро, – добавил полковник. – Давай, Николаич, на всякий случай пройдемся по периметру форта, прикинем, что к чему. А вы, ребята, пока своей наукой займитесь. Разберитесь, наконец, с этими кодами и прочей хренотенью и верните нас домой. Пошли, Николаич.

Оставив ребят, Владимирский и Чертогонов отправились осматривать местность вокруг форта.

– В принципе можно согласиться, что форт стоит в безопасном месте, – произнес Владимирский, когда друзья закончили осмотр. – От вулкана нас отделяет речка, а сам форт находится на более высоком берегу. – Ты куда уставился? – окликнул он Чертогонова.

– Да вон, посмотри, – кивком указал тот.

Полковник взглянул в указанном направлении. Вдоль берега реки, шлепая по воде босыми ногами, к ним приближались Юля и Вовка, держась за руки.

– Сдается мне, что это уже не просто дружба, – с улыбкой заметил Чертогонов.

– Верно, – усмехнулся Владимирский. – Ладная у них парочка образовалась – одной вечно всех жалко, другой постоянно рвется в бой. Беспокойная семейка будет.

Друзья рассмеялись. Между тем ребята подошли ближе.

– Что это вы тут делаете? – полюбопытствовал Вовка.

– Природой любуемся, – язвительно ответил Владимирский. – А вы где шорохаетесь с утра?

Вовка пожал плечами.

– Так, гуляем, – сказал он. – Вы же сами нас к вулкану не взяли. Не сидеть же нам взаперти.

– Как там, у вулкана? – поинтересовалась Юля.

– Дымит, – ответил Чертогонов. – Пока причин для паники нет.

– Между прочим, вода в речке нагрелась, – сообщил Вовка.

– В каком смысле? – не понял Владимирский.

– В прямом, – ответил Вовка. – Она теплая, почти горячая. От солнца так не нагревается.

– Ничего удивительного, – сказал Чертогонов. – Река ведь бежит оттуда, – он указал на горный массив. У истоков, наверное, вообще кипяток.

– Эта речка может пересохнуть, если начнется извержение? – опасливо спросила Юля.

– Скорее всего так и будет, – кивнул Чертогонов. – Не бойся, Рыжик, в форте достаточный запас воды, от жажды мы не погибнем.

– Ну, если все нормально, тогда мы пошли, – сказал Вовка и снова взял подружку за руку.

– Смотрите не заблудитесь, – напутствовал ребят Чертогонов.

– И к обеду не опаздывайте, – добавил полковник.

– Ладно, – отмахнулся Вовка.

По-прежнему держась за руки, ребята пошлепали по воде дальше.

– Нужен им твой обед, – усмехнулся Чертогонов. – Этим двоим сейчас не до таких мелочей.

– Да, Вовку стало не узнать, – рассмеялся Владимирский. – Посерьезнел как-то. Да и Юленька изменилась, вся расцвела.

– Хоть им хорошо, – вздохнул Чертогонов. – Еще бы вернуть их всех домой.

– Бог даст, вернемся, – задумчиво произнес полковник.

Остаток дня прошел без сюрпризов. Вечером все обитатели форта собрались в своем любимом отсеке с видом на водопад.

– Где наш зверь? – спросил полковник Чертогонова.

– Где-то бродит, – ответил тот. – В последнее время Маруся стала беспокойная, животные очень чувствительны к таким катаклизмам.

– Жаль, что кошки говорить не умеют, – вздохнул Владимирский. – Уж Маруська-то наверняка точно знает, каких бед нам ждать от этой горы.

– Вы же говорили, что опасности нет, – напомнила Света.

– Ну, мало ли, – полковник пожал плечами. – Как говорит Николаич, это все гипотетически. На практике же случиться может все, что угодно. У вас-то как дела? Придумали что-нибудь новенькое?

Николай развел руками.

– Мы попытались создать нечто вроде звездной карты на основе ваших наблюдений, – сообщил он. – Но все очень приблизительно. Точный адрес Земли пока определить невозможно.

– Наверное, мы уже никогда не вернемся домой, – задумчиво произнес Вовка.

Полковник удивленно взглянул на него.

– Эй, братишка, что за упадническое настроение? – спросил он. – Куда подевался твой оптимизм?

– Сами подумайте, вселенная такая огромная, мы побывали уже в сотнях миров, а сколько их еще, – ответил Вовка.

На некоторое время в отсеке воцарилась тишина. Слова парнишки заставили задуматься его товарищей, да и было просто неожиданно услышать такое именно от него, беспечного оптимиста, вольно и невольно развлекавшего и веселившего всех остальных, всегда поддерживавшего дух своих друзей. Молчание нарушила Юля. Тронув Вовку за руку, она тихо сказала:

– Мы вернемся. Обязательно вернемся. Я в это верю.

– Вот это правильный настрой, – одобрительно кивнул Владимирский. – А ты, Вовчик, кончай хандрить. Если все впадем в уныние, ничего путного из этого не выйдет. Выше нос, ребята. Прорвемся. Коля, установка готова к запуску?

– Абсолютно, – ответил Николай. – Все готово и в полной исправности.

– Вертолет тоже готов к полету, – сказал полковник. – Значит, утром отправимся на новые подвиги. Вовка, ты с нами, или будешь тут чахнуть в тоске?

– Ну вот еще! – фыркнул парнишка. – Куда вам без меня? Опять куда-нибудь влипнете, кто вас тогда будет за ухи вытаскивать? Только я, больше некому.

Все расхохотались.

– Вот это совсем другое дело, – полковник хлопнул паренька по плечу.

– Посмотрите туда! – вдруг воскликнула Юля, указав на водопад.

Всегда прозрачные воды водопада, низвергавшиеся со скалы, неожиданно потемнели. У подножия скалы вздыбилась белая пенистая шапка.

– Вот и началось, – мрачно произнес полковник. – То ли еще будет.

– И что это означает? – с тревогой спросила Света.

– В истоках нашей речушки что-то происходит, – ответил Чертогонов.

– Глядите, вода кончается! – воскликнул Вовка, указывая на водопад.

Мутный поток и в самом деле иссякал на глазах. Через несколько минут от водопада не осталось и следа, речное русло резко обмелело.

– Все, нету больше реки, – хмуро констатировал Владимирский.

Некоторое время обитатели Затерянного форта молча смотрели на голые скалы, откуда совсем недавно низвергались прозрачные воды.

– И что будем теперь делать? – растерянно спросил Николай.

– Будем спать, – ответил Владимирский. – А утром снова слетаем к вулкану и посмотрим, что там происходит.

Друзья разошлись по своим отсекам в нелучшем расположении духа. У всех появилось давящее чувство смутной тревоги, словно интуиция подсказывала, что иссякший водопад далеко не самый худший сюрприз, подготовленный им проснувшимся вулканом.

Среди ночи всех поднял истошный вопль Вовки:

– Вставайте! Началось!

Друзья повыскакивали из отсеков полуодетые.

– Ты чего вопишь, балда?! – крикнул полковник. – Что случилось?

– А сами не чувствуете, что ли? – отозвался Вовка.

Пол и стены форта время от времени сотрясала сильная вибрация, снаружи доносился грохот. Маруся прижималась к ногам парнишки, шерсть кошки вздыбилась.

Все поспешили в отсек с прозрачной стеной. Вершина горы светилась в темноте ярким факелом, по склонам ползли огненные ручейки.

– Что же теперь будет? – испуганно прошептала Юля.

– Ничего не будет, – сердито отозвался полковник. – Нечего сеять панику раньше времени.

– Семеныч прав, – поддержал полковника Чертогонов. – Не бойтесь, ребята, нашему форту пока ничто не угрожает. Как мы и предполагали, основной поток идет по старому руслу в океан. Так что ничего страшного.

Очередной подземный толчок сотряс форт, девчонки взвизгнули.

– Надеюсь, наше убежище не развалится, – произнес Владимирский, окинув взглядом стены.

– Мы проверяли всю конструкцию форта, – ответил Николай. – Теоретически она должна быть сейсмоустойчивой.

– Опять у вас все в теории, алхимики, – проворчал полковник. – Надеюсь, хоть на этот раз ваша теория оправдается на практике.

– Пожалуй, нам лучше отложить отлет, – произнес Чертогонов.

– Согласен, – кивнул Владимирский. – Неизвестно, что тут дальше будет, лучше нам всем оставаться вместе. А сейчас давайте спать. Все равно эта хренотень сегодня не закончится. Только дежурство на ночь установим на всякий случай.

– Не надо дежурства, – сказал Вовка. – Мы с Юлей покараулим.

– Да вы, похоже, еще и не ложились, – заметил Чертогонов.

В отличие от всех прочих, Вовка и Юля были полностью одеты.

– Не спится, – смущенно пояснила девушка.

– Ладно, охраняйте, – разрешил Владимирский. – Если что, будите нас.

Вовка и Юля остались у прозрачной стены, остальные снова разошлись по своим отсекам.

Войдя в наблюдательный отсек утром, полковник обнаружил парня и девушку спящими. Оба сидели в одном кресле, обнявшись. Владимирский кашлянул. Вовка и Юля встрепенулись.

– Караулите, значит? – насмешливо спросил полковник.

– Типа того, – несколько смущенно ответил Вовка.

– Задремали, – виновато пробормотала девушка, поднимаясь.

В отсек вошел Чертогонов, за ним появились Света и Николай.

– Как тут? – спросил Чертогонов, бросив взгляд на вершину вулкана. – Все спокойно?

– Ну, если извержение можно считать обычным делом, тогда все нормально, – язвительно произнес Владимирский.

– Всю ночь трясло, – сообщил Вовка. – Только под утро маленько успокоилось.

– Тряску мы чувствовали, – кивнул Николай.

– Посмотрите, – Света указала на вулкан. – Такое впечатление, что извержение уже не такое бурное, как было сначала.

– А ведь Светлячок права, – согласился полковник. – На нашу сторону лава уже почти не течет, да и дыму меньше стало. Может и в самом деле извержение заканчивается.Если так, то нам повезло.

– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Это недобрый знак.

– Почему? – с тревогой спросила Юля.

– Скорее всего в результате землетрясения произошел сдвиг и сейчас жерло перекрыто, – пояснил Чертогонов. – И давление в недрах вулкана возрастает с каждой минутой.

– Так значит, мы здесь как на паровом котле? – насторожился Владимирский.

– Вот именно, – кивнул Чертогонов. – Мы должны быть готовы к мощному взрыву.

– Это точно? – спросил полковник.

Чертогонов пожал плечами.

– Лучше готовиться к самому худшему.

– И ничего нельзя поделать? – спросила Света.

– Мы можем только наблюдать и ждать, – ответил Чертогонов.

– Ладно, будем ждать, – кивнул полковник. – А сегодня предлагаю заняться генеральной уборкой форта. Наверняка после ночных встрясок до черта чего попадало со своих мест.

Против этого никто возражать не стал, даже Вовка. Увидев, как Юля зевает, Владимирский хотел было отправить ее спать, но девушка отказалась и приняла участие в общих работах.

Под вечер порядок в форте был восстановлен. День прошел относительно спокойно, лишь несколько несильных подземных толчков потревожили покой обитателей цитадели. Увлеченные работой, друзья на время позабыли свою тревогу, только Маруся обеспокоенно металась по отсекам форта.

После ужина ребята отправились купаться на берег. Вернулись они встревоженные.

– Дядя Жора, дядя Сережа, мы тонем! – с порога крикнул Вовка.

– В каком смысле? – насторожился полковник.

– В прямом. Колька, расскажи.

– Рассказывай, Коля, – потребовал Чертогонов. – А то от этого балбеса ничего путевого не услышишь.

– Остров погружается в воду, – сообщил Николай.

– С чего ты это взял? – с сомнением спросил Владимирский.

– По прибрежным скалам видно. Мы же всегда там купаемся, сразу заметно.

– Вы ничего не перепутали, ребята? – спросил Чертогонов. – Может быть, это просто прилив или еще что-нибудь.

– Да нет, это точно, – ответила Света. – Прилив никогда не бывает таким высоким, да и по времени совсем не совпадает. Наш пляжик уже под водой и скалы, которые стоят за ним, скрыты наполовину.

– Мы с Юлькой вчера там были, пляж еще не был затоплен, – сообщил Вовка.

Чертогонов и Владимирский переглянулись.

– И что же это за хренотень? – спросил полковник.

– Либо незначительный тектонический сдвиг, либо остров действительно погружается в океан, – ответил Чертогонов.

Полковник сплюнул в сердцах.

– Тьфу, ешки-матрешки, новая напасть. И как с этой пакостью бороться?

– Никак. Будем просто делать замеры и ждать. Возможно, этот процесс уже закончился.

Чувство тревоги, почти отпустившее друзей, снова вернулось. Спать все отправились в угнетенном состоянии духа. Тяжело было сознавать, что их единственное пристанище во вселенной, этот маленький мирок, ставший таким родным за три года, рушился на глазах.

Тревожный сон был недолог. Словно повинуясь неведомому призыву, все поднялись еще до рассвета и собрались в отсеке с прозрачной стеной.

– Когда же ты выдохнешься, зараза? – мрачно процедил полковник сквозь зубы, глядя на вершину вулкана.

Словно в ответ на его слова, весь форт содрогнулся от мощного подземного удара.

– Ой, мамочка! – испуганно вскрикнула Юля.

Вовка схватил ее за руку.

Еще более мощный удар сбил всех с ног. Стены форта заскрипели. Девчонки взвизгнули, полковник сматерился, но все звуки заглушил ужасающий грохот.