Чтение 30–й страницы книги ~Странники вселенной~

– Возможно. Если отправимся по следу, узнаем наверняка.

– Тогда пошли к вертолету. Поднимемся в воздух.

Владимирский направился было назад, но Чертогонов удержал его за руку.

– Погоди-ка. Посмотри сюда.

Чертогонов указал на множество линий на песке.

– Рисунки какие-то, – недоуменно произнес Владимирский.

– Интересно, что они означают? – пробормотал Чертогонов, задумчиво теребя подбородок.

– Да ну их к лешему, – отмахнулся полковник. – Мало ли, кто тут художествами занимался.

В этот момент сзади послышался знакомый рокот двигателя. Оба обернулись. Винты вертолета набирали обороты, взметая в воздух тучи песка.

– Эй, это еще чего такое?! – воскликнул Владимирский.

Оба устремились к вертолету, но машина уже поднялась в воздух.

– А ну, вернись, зараза! – заорал полковник, потрясая кулаками.

Вертолет развернулся. Заподозрив недоброе, Чертогонов крикнул:

– Семеныч, берегись!

Он едва успел оттолкнуть друга в сторону, тут же им под ноги ударило что-то ярко-голубое, словно необычная трассирующая пуля. Песок взметнулся фонтанчиком.

– Вот сука! – выругался Владимирский. – Ну, твою мать, приземлись только, задницу наизнанку выверну!

Светящиеся заряды один за другим били в песок, Чертогонов и Владимирский едва успевали уворачиваться.

– Сюда, Семеныч! – крикнул Чертогонов.

Схватив друга за руку, он потащил его к неприметной на первый взгляд черной щели, рассекавшей песчаный холмик неподалеку. Оба закатились под козырек каменной плиты, почти полностью засыпанной песком и оказались в маленьком узком гроте.

Вертолет завис над укрытием, воздушный вихрь поднял мелкий песок, заметая его в грот. Стало нечем дышать, песок забивался в глотку, беглецы захрипели, задыхаясь. Но через некоторое время воздушный поток ослаб, грохот вертолета начал удаляться и вскоре затих вдали.

– Кажись, улетел, – просипел Чертогонов, отплевываясь от песка.

Он первым выбрался из укрытия. Следом вылез полковник, прокашлялся и разразился отборнейшим матом.

– Ну и что означает это гадство?! – свирепо спросил он, перебрав практически весь свой словарный запас нецензурщины.

– Не знаю, – встревоженно ответил Чертогонов. – Но чувствую, что у нас большие проблемы.

– Большие? – со злостью переспросил Владимирский. – Да они огромнейшие! Просто глобальные! Мы профукали свой вертолет вместе с маяком, а в форте оставили врага. Не зря мне эти гоблины сразу не понравились. Черт возьми, что же с ребятами-то будет?!

– Они умные, они справятся, – убежденно заверил друга Чертогонов.

– Только и остается надеяться, что ребятишки окажутся умнее, чем мы, два старых дурака, – мрачно проворчал Владимирский. – Но как этот гаденыш смог управиться с вертолетом?

– Ты же сам постоянно твердишь, что управление упрощено до предела, – напомнил Чертогонов. – А этот морщинистый парень, видимо, гораздо сообразительней, чем кажется. Меня больше удивляет другое. Из чего это он палил по нам? В нашем арсенале ничего подобного нет, а у него не было никакого оружия.

– Спрятал где-нибудь в потайном кармане. Вон, как у него шкура висит, там в складках черт-те что заныкать можно. Ну стервец! Но ведь это означает, что тот, который остался в форте, тоже может быть вооружен. Вся надежда только на бдительность Вовки.

– Знаешь, мне теперь кажется, что этот гоблин вовсе и не собирался лететь с нами, – задумчиво произнес Чертогонов. – Он чуть не вывалился из вертолета, когда мы отправлялись сюда, но сейчас я подозреваю, что это была намеренная попытка. Попасть сюда вовсе не входило в его планы. Значит, можно надеяться, что он растерян и напуган.

– Он еще не так напугается, когда мы встретимся, – грозно пообещал полковник. – Но я бы особо не рассчитывал на его слабость. Судя по всему, эти инопланетяне действительно соображают быстро, так что наверняка у него уже готов запасной план. И сдается мне, что мы с тобой по его плану должны быть покойниками, иначе он не стал бы за нами гоняться, а просто улетел.

– Ну и какие у тебя есть идеи? – спросил Чертогонов. – Что предпримем?

– Пойдем по тем следам. Гоблин тоже полетел в ту сторону, возможно, что кто-то из тех ребят ему очень нужен или что-то, что у них есть. Догоним их всех и на месте разберемся, что к чему.

– Ты серьезно надеешься догнать вертолет? – удивился Чертогонов.

– Как раз это и есть самое простое, – с усмешкой ответил полковник. – Топливо в баке на исходе, а про запасную канистру гоблин ничего не знает. Так что ему придется приземлиться, в крайнем случае упасть. А вот тогда мы уж побеседуем по душам.

– Ну, что ж, пошли, – произнес Чертогонов.

Друзья зашагали вперед по следам неизвестных существ. Идти через пустыню оказалось довольно тяжело, ноги разъезжались, увязали в песке, горячие песчинки забивались в ботинки, натирая ступни. Поднявшееся над пустыней огромное белое солнце жгло немилосердно. Друзья сняли свои рубашки и повязали на головы.

– Ну и пекло, – проворчал Владимирский. – Хоть бы ветерок подул, что ли.

– Слушай, Семеныч, ты уверен, что мы шагаем в правильном направлении? – спросил Чертогонов. – Лично я по этим следам не могу определить, в какую сторону шли те, ктоих оставил, туда или оттуда.

– Туда, не сомневайся. Ты на наши собственные следы посмотри и сравни. О! А вот тебе еще одно доказательство. Смотри.

Полковник указал на выкопанную в песке неглубокую траншею в виде стрелы.

– Что это? – недоуменно пробормотал Чертогонов.

– Кто-то обозначил направление, – ответил Владимирский. – Интересно только, зачем? Не для нас же этот знак оставлен.

– Думаешь, для гоблина?

– Если это именно те ребята, которые побывали на нашем острове, то вполне возможно. Подозреваю, что это вовсе не сбежавшие террористы, а сообщники тех, которые остались на острове.

– Справиться с такой оравой, нам будет непросто, – заметил Чертогонов.

– Это верно, – согласился Владимирский. – Но не оставлять же Светланку этим стервецам. Ничего, придумаем что-нибудь. Пошли дальше.

Друзья зашагали дальше, распахивая ногами горячий песок. В горле совсем пересохло от жажды, оба взмокли от пота, ноги горели, в головах появилась свинцовая тяжесть,но путешественники упорно продвигались вперед.

– Хорошо, что Вовку с собой не взяли, – заметил Чертогонов, усмехнувшись. – Представляешь, сколько бы сейчас стенаний от него наслушались.

Полковник рассмеялся, вспомнив парнишку.

– Но скажу честно, с ним было бы гораздо веселее, – сказал он. – Да и нам, может быть, не пришлось бы сейчас пешком топать, он бы этого гоблина укараулил.

Неожиданно пустыню накрыла тень, быстро темнело.

– Это чего такое? – удивился Владимирский.

Оба взглянули на небо. Солнечный диск стремительно исчезал на глазах, скрываясь за чем-то невидимым и необъятным.

– Странное явление, – пробормотал полковник. – Это затмение какое-то?

– Ну конечно же! – воскликнул Чертогонов, догадавшись. – Астероидные кольца! Сейчас они не видны из-за атмосферы, вот мы и забыли про них. Между нами и солнцем сейчас пояс планеты.

– Этим надо воспользоваться, – заметил Владимирский. – Прибавим шаг, пока не жарко.

– Вряд ли это продлится долго, – заметил Чертогонов. – Между прочим, довольно интересное явление. Получается, что планета и ее кольцо вращаются в разных плоскостях. Не думал, что такое возможно. Наверняка это следствие какой-нибудь космической катастрофы.

– Ты свои размышления для Кольки и Светки прибереги, – посоветовал полковник. – Они тебя, может, и поймут, а меня эта муть не интересует. Пошли.

Друзья направились дальше. Между тем совсем стемнело, на небе засветились звезды. Но уже через несколько минут звездный купол померк, небо снова начало светлеть, солнце вновь появилось с внутренней стороны кольца.

– Ветерок подул, – произнес полковник, почуяв движение воздуха за спиной.

– Только от этого нисколько не легче, – ответил Чертогонов.

Поднявшийся ветер и в самом деле не принес прохлады, напротив, обдавал путешественников зноем. Горячий воздух обжигал легкие. С каждым мгновением ветер усиливался.

– У меня нехорошее предчувствие, – сказал Чертогонов.

– У меня тоже, – согласился Владимирский. – Сдается мне, мы еще хлебнем горя.

Их опасения оказались не напрасны. Позади над горизонтом поднялась темная туча. Гонимая ветром она быстро надвигалась на людей.

– Песчаная буря! – воскликнул Чертогонов. – Нам лучше укрыться.

– Укрыться? – с сарказмом переспросил Владимирский. – Где? Вокруг ни кустика, ни камушка.

– Значит просто ложись и закрывай голову, – посоветовал Чертогонов. – Надеюсь, это не продлится слишком долго.

Совет оказался своевременным, через пару минут обоих накрыло песчаной тучей. Друзья упали на песок, накрыв головы своими рубашками.

– Черт возьми, нас тут похоронит заживо, – прохрипел полковник, почувствовав что на его спине образуется целый бархан.

Но Чертогонов уже не слышал его слова, резкий ветер глушил все звуки и самого его тоже мгновенно засыпало песком. Дышать становилось все тяжелее, но и поднять голову не было возможности, глаза и рот тут же забивало песком.

На счастье людей буря действительно не продлилась слишком долго. Промчавшись над ними, ураган погнал тучи песка дальше по пустыне.

Когда ветер утих, Чертогонов с трудом поднялся, стряхивая с себя песчаный бархан. Оглядевшись, он позвал:

– Семеныч, где ты есть?!

Соседний бархан зашевелился и растекся в стороны, из песка показался полковник.

– Здесь я, – проворчал он. – Где ж мне еще быть?

– Плохо дело, – сказал Чертогонов. – Все следы засыпало.

– Все равно пойдем прежним курсом, – ответил Владимирский. – Не сидеть же на одном месте. Может, на оазис какой-нибудь набредем.

Отряхнувшись от песка, друзья продолжили свой путь. Почти до самого захода солнца они перебирались с бархана на бархан. Когда солнечный диск коснулся горизонта, Владимирский вытянул руку и воскликнул:

– Вот он! Я же говорил!

– Кто? – не понял Чертогонов.

– Не кто, а что. Разуй глаза.

Присмотревшись, Чертогонов заметил хвост и винты вертолета, торчавшие из песчаного холма.

– Да это же наша машина! – воскликнул Чертогонов.

– А я тебе о чем? Пошли.

Ускорив шаг, друзья приблизились к вертолету, наполовину засыпанному песком.

– Осторожней, – предупредил полковник. – Может, этот стервец где-то тут прячется.

Однако внимательно обследовав машину, друзья не обнаружили угонщика.

– Смылся гаденыш, – проворчал Владимирский. – Знал, что отвечать придется.

– Как думаешь, вертолет еще на ходу? – спросил Чертогонов.

– Видимых повреждений нет, – ответил полковник. – Сначала надо откопать машину, потом проверим исправность.

Друзья принялись руками выбрасывать песок из салона и от бортов. Услышав за спиной шуршание, Чертогонов обернулся и вздрогнул от неожиданности. Один из песчаных холмов неподалеку зашевелился, песок волнами разливался в стороны. За ним зашевелились остальные холмы, весь песок вокруг пришел в движение.

– Семеныч! – окликнул Чертогонов друга. – Ты глянь, чего творится.

Отряхивая с себя песок, из холмов поднимались крупные животные, покрытые длинной белой шерстью.

– Ну, ни хрена ж себе! – изумился Владимирский. – Да тут целое стадо окопалось!

Действительно, из песка выбралось не менее трех десятков неизвестных существ. Больше половины из них, видимо, были еще детеныши – мельче размерами, с более короткой шерстью. Взрослые же особи достигали высотой не менее двух с половиной метров. Самый крупный из них вскинул морду, вытянув длинную шею, и издал протяжный рев. Все стадо быстро сгруппировалось и животные величественно зашагали вдаль, предводительствуемые своим вожаком. На людей и вертолет они не обратили никакого внимания.

– Любопытные создания, – произнес Чертогонов, провожая взглядом караван.

– Ладно, хоть нас не раздавили, – ответил Владимирский. – Вон какие здоровенные.

Друзья продолжили свою работу. Когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, они, наконец, освободили вертолет от песка.

– Вот гадство! – выругался Владимирский. – Ящика нет. Упер сволочь!

– Это уже плохо, – вздохнул Чертогонов.

– Куда уж хуже, – проворчал полковник. – И оружие все уволок гаденыш. Только эта хреновина осталась.

Он указал на многоствольную установку. Чертогонов наскоро осмотрел орудие и сообщил:

– Исправное, но ни одного патрона нет.

– И провизию всю упер мерзавец! – продолжал ругаться Владимирский. – Ни черта не оставил.

– Канистра цела? – обеспокоенно спросил Чертогонов.

Полковник откинул заднее сиденье и удовлетворенно произнес:

– Ну, хоть до нее не добрался. Я же говорил, что не хватит ума этому гоблину, чтоб машину заправить.

– Однако хватило ума обезоружить нас и оставить без провизии и снаряжения, – заметил Чертогонов. – Он просто оставил нас подыхать.

– Не дождется змееныш, – процедил Владимирский сквозь зубы. – Сейчас бак зальем, проверим состояние и полетим дальше.

Он вытащил канистру из-за сиденья и вдруг воскликнул:

– Николаич, живем!

– Еще чего-то нашел? – спросил Чертогонов.

– Смотри, – Владимирский извлек на свет обойму от карабина. – Видимо, еще там под сиденье завалилась, в Сильверстоуне. Держи. Тут, правда, всего шесть патронов, но все ж таки лучше, чем ничего. Заряжай орудие.

Друзья занялись подготовкой вертолета к вылету. Проверив машину, они обнаружили несколько незначительных неисправностей. Их устранение не отняло слишком много сил, но когда вертолет был полностью готов к взлету, на землю уже опустилась ночь.

– Придется заночевать здесь, – сказал Владимирский. – В темноте все равно ни черта не разглядим, только врежемся куда-нибудь.

Чертогонов не стал возражать против такого решения. На ночлег друзья устроились под брюхом вертолета. И хоть ночь была довольно прохладная, недавние события настолько их вымотали, что оба моментально уснули.

Среди ночи оба одновременно проснулись от того, что вертолет над их головами качнулся. Чертогонов хотел было что-то сказать, но Владимирский среагировал мгновеннои зажал другу рот ладонью.

– Тихо, – едва слышно прошептал полковник. – Возможно, это он.

Чертогонов кивнул. Оба замерли на песке, прислушиваясь. Неизвестное существо возилось в салоне вертолета.

– Берем его с двух сторон, – шепнул полковник.

Но едва друзья собрались выбраться из-под брюха вертолета, совсем рядом послышалось грозное рычание. Судя по голосу, это был крупный хищник сродни льву.

– Стой! – воскликнул Владимирский, забывшись, и схватил друга за руку.

Неизвестное существо услышало его возглас. Спрыгнув на песок, оно нагнулось, намереваясь заглянуть под брюхо вертолета. Насколько его возможно было рассмотреть при свете звезд и спутников, это было нечто двуногое и довольно крупное.

Рев повторился уже ближе. Так и не заглянув под вертолет, двуногое существо развернулось к хищнику. Видимо, оно не решилось противостоять рычащему зверю и бросилось бежать прочь. Послышался звук тяжелых прыжков, хищник попытался догнать беглеца, но, очевидно, безуспешно.

Друзья выбрались из своего укрытия.

– Кто это был? – спросил Чертогонов.

– А я почем знаю? – отозвался Владимирский. – На того гоблина совсем не похож. А вот та зверюга, которая рычала, меня беспокоит. Смотри! Не она ли возвращается?

В темноте к вертолету издалека быстро приближалась темная масса.

– Сейчас пугнем, – сказал Чертогонов.

Запрыгнув в вертолет, он развернул многоствольную установку в сторону неизвестного хищника. Однако выстрела не последовало.

– Что случилось? – спросил Владимирский.

– Не знаю. Не срабатывает.

– Ты точно зарядил эту штуку?

– Конечно! У меня пока склероза нет.

– Ладно, придется по-другому его пугать, – сказал Владимирский.

С этими словами он залез на свое место и включил двигатель. Заслышав гул мотора, зверь, приблизившийся уже на расстояние трех прыжков, остановился. Когда же винты набрали обороты и подняли воздушный вихрь, хищник метнулся в сторону и побежал прочь.

– Теперь долго не сунется, – удовлетворенно произнес полковник, отключая двигатель.

Снова погружаться в сон путешественники уже не решились. До самого рассвета друзья дремали вполглаза по очереди. Восход солнца они встретили невыспавшимися и усталыми.

Чертогонов первым выпрыгнул из вертолета и потянулся, разминаясь.

– Ты только глянь, Семеныч! – воскликнул он, увидев следы на песке. – Какая зверюга здоровенная была. Прыжками двигалась. А прыжок-то метров пять был.

– Да ну ее к дьяволу, – отмахнулся полковник. – Полетели отсюда.

– Сейчас, подожди. Я только осмотрюсь.

Чертогонов пошел по следу, оставленному ночным хищником. Владимирский покачал головой и проворчал:

– Натуралист, мать его…

Вскоре Чертогонов вернулся.

– Ну и чего ты там нашел? – насмешливо спросил Владимирский.

– Знаешь, Семеныч, эта зверюга все-таки зацепила того типа, который в вертолете шарился. Там на песке следы борьбы и что-то такое странное, вроде плазмы.

– В смысле кровь? – переспросил Владимирский.