Чтение 38–й страницы книги ~Странники вселенной~

Склон вулкана покрылся яркой сетью трещин. Едва поднявшись на ноги, обитатели форта вновь попадали на пол. Подземные толчки чудовищной силы следовали один за другим. Вершина вулкана распалась начасти, к небу взметнулись огромные каменные глыбы и миллионы более мелких осколков. В несколько секунд взрыв небывалой силы снес половину горного массива. Из открывшейся огромной чаши кратера выплеснулась кипящая расплавленная магма и лавиной устремилась по склону вниз, выжигая джунгли.

– Этот поток идет прямо на нас! – в ужасе воскликнула Света.

– Форт стоит на возвышении, – ответил полковник. – Пока мы вне опасности.

– Вы только посмотрите, что делается, – с тревогой произнес Николай. – Так весь остров выгорит дотла.

– Берегись! – завопил вдруг Вовка.

Схватив Юлю за руку он оттащил ее к дальней стене. Остальные инстинктивно отступили следом.

Снаружи, прямо у прозрачной стены, в землю ударил большой огненный снаряд и разбился яркими брызгами. Расплавленная масса плеснула на стену отсека, прогнув ее внутрь. Следом за первым, вниз обрушились тысячи раскаленных камней и сгустки расплавленной вулканической породы. Купола форта затрещали под сокрушительными ударами. Через несколько минут бомбардировка закончилась.

– Это чего такое было? – ошалело спросил Вовка.

– Закон всемирного тяготения, – отозвался Чертогонов. – То, что взлетело вверх при взрыве, вернулось назад.

– Однако широкий разлет осколков, – отметил полковник. – Наверное, весь остров покрыло. Проверьте установку и весь форт, а я пойду посмотрю, что на площадке творится.

Владимирский отправился на отправочную площадку, остальные наскоро осмотрели разрушения. Последствия неожиданной бомбардировки нельзя было назвать катастрофическими, но все же местами в куполах форта появились внушительные пробоины и трещины. На счастье обитателей форта, гааганы по большей части использовали при строительстве цитадели негорючие материалы, поэтому попавшие внутрь раскаленные камни, выброшенные вулканом, ничего не воспламенили. Гиперпространственная установка не пострадала только чудом, купол аппаратного отсека подвергся особо сильным ударам.

Закончив осмотр, друзья вышли на улицу. День уже давно занялся, но все вокруг было погружено в сумрак. Над всем островом расстилалась сплошная серая пелена. К вулканическим выбросам прибавился дым горящих джунглей, от гари слезились глаза и першило в горле.

– Посмотрите! – воскликнула Света, указав в небо.

Над лесом поднялся вертолет.

– Куда это дядя Жора отправился? – удивился Николай.

– Наверное, решил осмотреться с высоты, – предположил Чертогонов.

– Дядя Сережа, скажите честно, это конец? – вдруг тихо спросила Юля.

Чертогонов тяжело вздохнул.

– Будем надеяться на лучшее, – произнес он.

– Не дрейфь, – сказал Вовка, взяв подружку за руку. – Мы уже в стольких переделках побывали, выкарабкаемся и на этот раз.

– Раньше нам всегда было, куда возвращаться, – возразила девушка. – А теперь…

Все приумолкли. Юля высказала то, что мучило всех последние два дня. Каждый понимал, что Затерянный форт, заменивший им дом, уже практически потерян. Всех угнетало собственное бессилие перед лицом грозной стихии. Все, что оставалось обитателям форта – безучастно наблюдать за гибелью их мирка.

Владимирский вернулся через полчаса.

– Хреново дело, – сообщил он. – Пирамиды пока целы, но площадка стоит ниже форта и наверняка выгорит. Лава идет на нас не отдельными потоками, а сплошной лавиной, причем во всех направлениях, она выжигает весь остров. Часа через три она подойдет к форту. Сам форт вряд ли пострадает, он стоит на возвышении, а вот площадка сгорит,если мы что-нибудь не сделаем.

– Например, что? – спросил Вовка.

– Можем построить дамбу и прорыть канал, чтобы отвести поток в сторону, – ответил полковник.

– Мысль недурна, – кивнул Чертогонов. – Только вот чем мы будем строить и рыть? Здесь даже лопаты нет. Гааганы такими инструментами не пользовались.

– Об этом я уже подумал, – сказал Владимирский. – Николай, скажи, в нашем форте есть такие отсеки, где мы никогда не были?

Николай пожал плечами.

– Вряд ли. Почему вы спрашиваете?

– Я подумал, что гааганы ведь не голыми руками форт строили. Должна же у них была быть какая-то техника. А раз так, то должен быть какой-то ангар, где все это стоит. Наверняка там имеется что-нибудь вроде трактора.

– Давайте проверим, – кивнул Николай.

Обитатели форта отправились в аппаратный отсек. Николай вывел на голографический экран схему всех помещений цитадели.

– Да, есть некоторые места, куда мы до сих пор не заглядывали, – согласился Николай, изучая схему. – То, о чем вы говорите, дядя Жора, скорее всего может располагаться вот здесь.

– Ну так пойдем туда! – воскликнул Вовка.

– Пойдем, – кивнул полковник.

– Семеныч, а ты уверен, что мы сумеем завести технику гааганов? – осторожно спросил Чертогонов.

– Справимся, – ответил Владимирский. – Мы уже который год ихней техникой пользуемся, уж бульдозер-то как-нибудь освоим. Давай, Коля, показывай, где этот гараж.

Николай повел товарищей в неизвестный им ранее отсек. Он не ошибся в своем предположении, здесь действительно стояли два десятка различных механических устройств. Однако оказалось достаточно беглого взгляда, чтобы понять – техника создателей форта безнадежно испорчена. При недавней бомбардировке каменные глыбы пробили несколько брешей в куполе и покорежили аппараты.

– Совсем хреново, – мрачно произнес Владимирский.

– Может быть, сможем как-то починить? – спросила Света.

Полковник покачал головой.

– Вряд ли. Не имея представления о том, как вообще работают эти штуки, починить их будет трудно. Да и нет у нас столько времени. Идемте отсюда.

Друзья снова вернулись в аппаратный отсек.

– Ну и чего делать будем? – спросил Вовка. – Сидеть и вздыхать?

– Сидеть нам тоже некогда, – ответил полковник. – Я вам не все сказал, братцы. Сверху видно, что остров уменьшился в размерах.

– Как это? – не поняла Юля.

– Он погружается в океан, – пояснил Владимирский. – Этот остров словно выворачивается наизнанку, его поверхность опускается, а все дерьмо прет наружу. Если бы мымогли сохранить площадку, то можно было бы подождать пока этот процесс остановится, если вообще такое возможно. Но поскольку через пару часов площадку мы неизбежно потеряем, выход у нас только один.

– Какой? – спросила Света.

– Мы должны покинуть этот остров и этот мир, – ответил полковник. – Покинуть навсегда.

На некоторое время воцарилось молчание. Первым подал голос Чертогонов.

– И куда же ты предлагаешь нам отправиться? – спросил он.

– Мы могли бы использовать свой последний шанс и отправиться в новый мир, – ответил Владимирский. – Но это будет наше последнее путешествие, с билетом только в один конец. Поэтому я предлагаю отправиться к Джоане. По крайней мере там есть люди и мы не будем совсем одиноки. Здесь мы погибнем. Этот остров неизбежно выгорит дотла или потонет. Мы должны принять решение прямо сейчас. Когда сгорят пирамиды, мы застрянем здесь навсегда.

– Но ведь и там, на перекрестке миров, мы тоже застрянем навсегда, – заметил Николай.

– Да, – кивнул Владимирский. – Но мы хотя бы не будем одиноки. Это лучше, чем остаться на выжженном островке или вообще утонуть вместе с ним. Однако о возвращении домой нам придется забыть навсегда. Что скажете?

– Все верно говоришь, Семеныч, – вздохнул Чертогонов. – Но это решение очень тяжелое.

– Тяжелое, – согласился полковник. – Но принять его мы должны прямо сейчас, времени на размышления у нас не слишком много.

– Мы столько времени и сил потратили на то, чтобы вернуться домой, и теперь должны от всего отказаться, должны сдаться, – тихо сказала Юля. – Это так… так… это очень ужасно.

– Мы сделали все, что было в наших силах, – произнес Николай. – Я согласен с дядей Жорой, мы должны покинуть остров.

– Это лучшее, что мы можем сделать, – согласилась Света.

– Тогда пошли собирать манатки, пока нас тут не накрыло, – подвел итог Вовка.

– Собирать нам особо-то и нечего, – усмехнулся Чертогонов. – Никакого добра мы не нажили. Из всех ценностей только коллекция инопланетных зверушек, но ее, похоже,придется оставить здесь.

– Ничего, новую соберешь, – ответил Владимирский. – Там всяких тварей полно. Давай, Коля, заводи агрегат, открывай портал в перекресток.

Николай подошел к центральной панели управления и принялся нажимать на разноцветные клавиши, выводя на голографический экран символы, понятные только ему и Свете. Через пару минут он сообщил:

– Установка запущена. У нас есть десять минут до открытия портала.

– Тогда пошли, – скомандовал полковник. – Николаич, хватай кошку.

Чертогонов взял Марусю на руки и путешественники покинули форт. Они успели пройти лишь половину пути до отправочной площадки, когда весь остров до основания сотряс мощный толчок, затем еще один, потом еще и еще. Земля ходила ходуном, все повалились с ног.

– Быстрей, быстрей! – поторопил товарищей Владимирский. – Поднимайтесь! Некогда тут валяться!

Путешественники с трудом продолжили свой путь, земля буквально уходила из-под ног, деревья валились с шумом и треском, клубы дыма обволакивали все вокруг, напоминая, что испепеляющая лава вулкана уже совсем близко.

Едва друзья выбежали к площадке, остров в очередной раз содрогнулся от подземного удара чудовищной силы. С ужасающим грохотом землю расколола глубокая трещина, преградив дорогу беглецам. Края трещины быстро расползались в стороны – окаймляющие площадку деревья друг за другом валились в пропасть.

– Назад! – скомандовал полковник.

– Может, еще успеем! – крикнул Вовка, бесстрашно устремившись вперед.

– Назад! – повторил полковник, схватив парнишку за шиворот. – Все кончено, наш план провалился.

Путешественники отступили, с ужасом наблюдая, как сначала вертолет, а затем и пирамиды обрушились в пропасть.

– И что теперь?! – в отчаянии крикнула Света.

– Придется укрыться в форте и ждать, чем все это закончится, – ответил Чертогонов.

Подземные толчки вновь последовали один за другим, сотрясая весь остров до основания.

– Не придется! – воскликнул Вовка. – Смотрите!

Сквозь стены дыма и огня, охватившие джунгли, было видно как рушатся купола форта, возвышавшиеся над деревьями.

– Проклятие! – в сердцах в сердцах воскликнул полковник и грязно выругался. – Этот остров разваливается на части. Отступаем к берегу! И побыстрее, это вулканическое дерьмо прет прямо сюда.

В результате непрерывных тектонических сотрясений наклон почвы, видимо, изменился и поток расплавленной магмы действительно с ужасающей скоростью продвигался вперед. Деревья вспыхивали, как соломинки, в один миг сгорая дотла. Жар наступающего огня обжигал лицо.

Сломя голову, путешественники устремились прочь. Подземные толчки, непрерывно повторяющиеся раз за разом, то и дело сбивали их с ног, но беглецы снова поднимались. Все отлично понимали, что бегут в никуда – на охваченном подземным огнем островке им бежать абсолютно некуда. Но инстинкт самосохранения брал свое, не позволяя останавливаться.

Они уже почти добрались до берега, когда очередной подземный удар прервал их бег. Беглецы почувствовали, что земля в буквальном смысле проваливается под ними. Со стороны берега послышался приближающийся шелест, словно ураган рвался сквозь джунгли к центру острова.

– Ой, что это?! – испуганно взвизгнула Юля.

Вовка крепко схватил подружку за руку, Владимирский разразился отборнейшей грязной бранью, а в следующий миг внушительная океанская волна накрыла всех с головой.

На поверхности океана покачивался ветвистый ствол дерева. Здесь нашли свое последнее пристанище все семеро обитателей Затерянного форта. Островок, почти на три года заменивший им родину, бесследно исчез в глубинах океана. Занятые борьбой за собственную жизнь, пулуоглушенные путешественники в тот миг не понимали, что же именно произошло. Как позже объяснил Чертогонов, в результате тектонических процессов остров попросту осел ниже уровня океана и ворвавшаяся в недра вулкана океаническая вода привела к грандиозному взрыву, окончательно разрушившему остров.

Путешественники спаслись и не потеряли друг друга лишь чудом. Им повезло, что в момент взрыва все они находились практически на берегу. Порожденная катастрофой чудовищная волна отнесла их далеко от эпицентра, где океан превратился в кипящий котел. К счастью их не отнесло слишком далеко друг от друга, Чертогонов даже сумел сберечь Марусю.

Взрыв разметал по поверхности океана десятки поломанных деревьев. На одном из них бывшие обитатели Затерянного форта и нашли спасение. Они уже давно потеряли счетвремени, их плавучее пристанище дрейфовало в бескрайних океанических просторах не первые сутки, от голода и жажды мутилось сознание. Особые мучения доставляла именно жажда – находясь по горло в воде, бедолаги не могли напиться. Когда становилось совсем невмоготу, пробовали глотать горько-соленую океанскую воду, но это лишь усиливало жажду, а желудок выворачивался наизнанку.

Чтобы не сорваться в беспамятстве со ствола, путешественники разорвали свою одежду на ремни и привязались к дереву. Так они и дрейфовали по бескрайним просторам океана, пребывая в полуобморочном состоянии.

Очнувшись в один из дней от полусна, Юля увидела перед собой физиономию Вовки. Приятель спал, прижавшись щекой к коре дерева. Девушка осторожно тронула его за плечо.

– Не надо, – услышала она хриплый усталый голос. – Не буди его, девочка.

Повернув голову, Юля посмотрела в осунувшееся лицо Владимирского.

– Пусть спит, – повторил полковник. – Ему так лучше.

– Да, – согласилась девушка.

Она снова опустила голову и закрыла глаза, однако через минуту вновь приподнялась и взглянула на полковника. Владимирский все так же с грустью смотрел на нее.

– Дядя Жора, мне снился наш дом, – тихо произнесла Юля.

– Мне тоже, – так же тихо ответил полковник. – Наверное, и остальные видят тот же сон. Пусть хотя бы так они вернутся домой.

– Мы все умрем, да? – без обычной испуганности спросила Юля.

– Скорее всего, – так же спокойно отозвался Владимирский. – Если повезет, то умрем во сне. Извини, Юля, мне нечем тебя утешить. Теперь нам больше не на что надеяться. Мы побывали уже в стольких переделках и всегда выходили победителями, но нам не может везти бесконечно. Никакого чуда уже не случится. Об одном только жалею, девочка, что не побываю на вашей свадьбе с этим оболтусом.

Юля слабо улыбнулась и перевела взгляд на Вовку.

– Мы с ним дружим с первого класса, – произнесла она. – Но я никогда не понимала какой он… какой…

– Можешь не продолжать, – кивнул Владимирский. – Мы уже давно все всё поняли. Вы были бы красивой парой.

Девушка вдруг всхлипнула.

– Дядя Жора, я не хочу умирать. Я хочу, чтобы все мы остались живы.

Владимирский тяжело вздохнул и опустил голову.

– Раньше я ответил бы тебе, что тоже не хочу умирать, но теперь мне уже все равно. Мне жаль тебя, девочка, жаль твоего дружка-оптимиста, жаль Свету с Колей, Николаича,даже Марусю. Но я смертельно устал и ничего не могу сделать ни для вас, ни для себя. Все кончено, никакое чудо уже не свершится. Нам остается только тихо умереть во сне.

Прижавшись щекой к стволу дерева, полковник закрыл глаза. Девушка беззвучно заплакала от жалости к себе и своим товарищам. Утерев глаза ладошкой, она взглянула в океан. То, что предстало ее взору, сначала показалось галлюцинацией.

– Дядя Жора, посмотрите туда! – изумленно прошептала Юля.

Владимирский не отозвался. Протянув руку, девушка потрясла его за плечо. Полковник что-то промычал, но глаз не открыл.

– Дядя Жора проснитесь! Ребята! Дядя Сережа! Ну хоть кто-нибудь! Эй!

Юле казалось, что она кричит во все горло, на деле же девушка могла лишь тихо сипеть. Товарищи не отозвались на ее призыв, даже Маруся не пошевелилась. Подняв руку, Юля помахала, пытаясь привлечь к себе внимание того, что увидела вдали, однако скоро поняла тщетность своей попытки. От отчаяния и бессилия слезы снова навернулись на глаза. Девушка принялась тормошить Вовку, но тот лишь что-то мычал сквозь сон, не в силах проснуться. Рука девушки наткнулась на что-то твердое. Потянув этот предмет, она вытащила из-за пояса друга бластер. Воинственный парнишка, покидая форт, прихватил с собой оружие и каким-то чудом не потерял его в водовороте последних событий. Вскинув бластер, Юля выстрелила. Яркий луч устремился в темнеющее вечернее небо. Девушка стреляла снова и снова, пока оружие не выпало из ее обессилевшей руки.

– Ну, давайте знакомиться, – произнес седовласый человек в белом морском кителе.

– Мы где? – спросил Владимирский.

– Вы разве ничего не помните? – удивился моряк.

– Очень смутно, – ответил Чертогонов.

– Неудивительно, – моряк понимающе кивнул. – Судя по всему, вы много дней провели в открытом океане.

Все бывшие обитатели Затерянного форта, включая Марусю, находились в просторной комнате с круглыми окошками и двумя рядами коек. Они и в самом деле плохо запомнилипоследние события и практически не понимали, как и где оказались.

– Так куда мы попали? – снова спросил полковник.

– Вы на борту сухогруза «Коломна», – ответил седой мужчина. – Я капитан судна Тихомиров Андрей Петрович. Мы подобрали вас вчера вечером.

– Как вы здесь оказались? – продолжал спрашивать Владимирский.

Капитан пожал плечами.

– То же самое я хотел спросить у вас. Мы совершаем рейс согласно фрахта, следуем из Мельбурна в Калькутту, оттуда в Сингапур, затем вернемся домой во Владивосток. Мы бы вас и не заметили, если бы не ваш сигнал. Кстати, чем это вы светили?

– Минуточку, капитан, – остановил его Владимирский. – То есть вы хотите сказать, что мы на Земле?

– Не понял ваш вопрос, – удивленно произнес Тихомиров.

– Какая эта планета? – повторил полковник.

– Вы себя хорошо чувствуете? – насторожился капитан.

– Хреново я себя чувствую! – сердито рявкнул Владимирский. – Ответьте же, черт побери, какая это планета?!

– Ну скажите, пожалуйста, – попросила Света.

Капитан снова пожал плечами.

– Хорошо, если это для вас так важно. Это Земля. Пожалуй, я направлю к вам судового врача, пусть еще раз проверит ваше состояние.

– К черту врача! – снова рявкнул Владимирский. – Вы точно уверены, что это Земля?

Тихомиров тяжело вздохнул, поведение случайных гостей явно начинало его тревожить.

– Уверен, – кивнул капитан. – Третья планета от солнца, если вас интересуют подробности, – не удержался он от иронии.

– На сто процентов? – осторожно спросил Николай.

– Да хоть на двести. Не далее, как полчаса назад, мы разговаривали с маяком Килинг. А вы, по-вашему, где находитесь?

Друзья переглянулись.

– Андрей Петрович, не могли бы вы на несколько минут оставить нас одних? – произнес Владимирский. – Мы должны посовещаться с… коллегами.

– Пожалуйста, – ответил капитан. – Завтрак вам принесут сюда. А я, пожалуй, все-таки направлю к вам доктора.

Капитан вышел из каюты. Владимирский обвел взглядом товарищей и спросил:

– Ну и как же все это понимать?

– Мы дома, – просто ответил Вовка.

– Можем крикнуть громкое ура, – улыбнулся Николай.

– Что-то не кричится, – мрачно произнес полковник. – У меня такое чувство, будто меня обманули, причем, довольно давно.

Он взглянул на Чертогонова. Тот открыл было рот, но полковник не дал ему произнести ни слова.

– Ты лучше помалкивай, астроном хренов! На каждой планете небо разглядывал, знакомые созвездия выискивал, а здесь на звезды поглядеть не удосужился. С ума сойти можно! Целых три года, три года, мы шастали по разным мирам, рисковали жизнью, пытаясь отыскать дом, а сами все это время находились… на Земле?! Ну и кто мы после этого, как не кучка идиотов? Ты, Колька, тоже хорош. Ладно этот старый олух, но ты-то… Да и я дурак дураком.

– Хватит ворчать, Семеныч, – примирительно произнес Чертогонов. – В конце концов все закончилось благополучно.

– Оно давно уже должно было так закончиться, – прорычал полковник. – Еще тогда, когда Кадабр привел нас в свой форт. Мы же уже сто раз едва не погибли в чужих мирах! Мы же чуть было не улетели отсюда навсегда! Да что там, мы же чуть не подохли в океане! Повезло, что этот корабль на нас наткнулся. Кстати, что там капитан говорил насчет какого-то сигнала? Юлька, признавайся, твоих рук дело? Вроде бы ты меня там, в воде, тормошила, бубнила что-то.

Юля покраснела и, потупив взор, тихо сказала: