Чтение 23–й страницы книги ~Странники вселенной~

– Куда дальше? – испуганно спросила Юля, остановившись.

– Только вперед! – решительно ответил полковник. – Эти твари не отстают.

Беглецы бросились дальше по колено в мутной воде, рискуя на каждом шагу увязнуть в топкой грязи. Ящеры последовали за ними – в болоте рептилии двигались гораздо быстрее.

– Убежать нам от них не удастся, – прохрипел Владимирский. – Видите то дерево? Быстрей к нему и взбирайтесь наверх.

Полковник указал на могучее дерево с пышной кроной, одиноко возвышавшееся над зеленой водой в центре болота. Выбиваясь из сил, путешественники устремились туда. Достигнув дерева, Вовка подсадил Юлю на нижние ветви, затем быстро вскарабкался сам. Чертогонов последовал за ребятами. Бросив друзьям острогу, единственное оружие путешественников, Владимирский последним взобрался наверх.

Ящеры окружили дерево.

– Глядите, их уже четверо! – воскликнул Вовка.

– А вон еще двое подгребают, – указал Чертогонов.

– Видать, родню свою на обед созвали, – проворчал полковник. – Вот заразы!

– И что мы теперь будем делать? – спросила Юля.

– Посидим, подождем, – ответил Чертогонов. – Может быть, они сами отстанут.

– Ночь мы точно здесь проторчим, – сказал Владимирский. – Так что устраивайтесь поудобней, и постарайтесь не свалиться вниз.

Вовка ловко, как обезьяна, вскарабкался на самый верх. Вскоре из кроны послышался его голос:

– Лезьте все сюда. Тут такое лежбище!

Товарищи последовали на зов парнишки. В густом переплетении ветвей действительно можно было удобно расположиться на ночь, не опасаясь свалиться вниз. Усталые путешественники принялись устраиваться на ночлег. В этот момент послышался шелестящий звук, нараставший с каждым мгновением.

– Что это? – недоуменно спросила Юля. – Ветер?

– Ливень опять начался, – догадался полковник. – Опять к утру вымокнем до нитки. Ну что за климат гнилой, каждый день дожди льют.

– Вроде, пока не капает, – сказал Чертогонов, оглядывая своды их убежища.

– Закапает, – заверил его Владимирский. – Ишь, как поливает. Наверняка болото из берегов выйдет.

– Как вы думаете, ящеры не заберутся сюда? – боязливо спросила Юля.

– Это мы со временем узнаем, – мрачно ответил полковник.

Юлю такой прогноз не успокоил, она зябко поежилась. Чертогонов ободряюще улыбнулся, похлопал девушку по плечу и сказал:

– Спи, Рыжик, и ничего не бойся. А мы по очереди дежурить будем. Я первым покараулю, а вы отдыхайте.

Сквозь густую листву пробилась яркая вспышка молнии, вслед за этим оглушающе прогрохотал громовой раскат. Юля вздрогнула.

– Уснешь тут, как же, – недовольно пробурчал Вовка. – Гром гремит, аж уши закладывает. И брюхо урчит, жрать просит, скоро ноги с голодухи протянем. Еще и на дереве сидим, как дятлы последние. Вот шарахнет молнией и поджаримся тут.

– Не гунди, – отозвался полковник. – Сам же этих зверюг раздраконил.

Вовка еще некоторое время что-то бурчал себе под нос, ворочаясь с боку на бок, но усталость быстро взяла свое и вскоре парнишка уснул.

Ночь прошла спокойно. Дождь все усиливался, однако потоки воды не смогли пробиться сквозь густую листву, лишь к утру с естественной крыши убежища начало капать местами, что, впрочем, не потревожило сон усталых скитальцев.

Чертогонова сменил на посту Владимирский. Под утро полковник растолкал Вовку и передал дежурство ему. Будить Юлю полковник запретил, впрочем Вовка, как истинный джентльмен, и сам не собирался тревожить подружку. Но едва Владимирский задремал, раздался истошный вопль парня:

– Вставайте! Скорее!

Все сразу вскочили.

– Что случилось?! – всполошился полковник, схватив свою острогу.

– Эти гады сюда лезут! – крикнул Вовка. – Вон, сами смотрите!

Путешественники покинули свое убежище и спустились на нижние ветви. За ночь проливной дождь наполнил болото водой. Насколько можно было судить, ее уровень поднялся на целый метр. В предрассветном сумраке было видно, как один из ящеров медленно взбирается по стволу, цепляясь за кору длинными когтями.

– Вот настырные твари, – процедил полковник сквозь зубы. – Устали ждать, заразы, когда мы сами свалимся.

– А их еще прибыло, – заметил Чертогонов. – Штук пятнадцать уже. Наверное, со всей округи сбежались.

– Зачем мы им? – испуганно прошептала Юля. – Их так много.

– Во-во, – поддержал ее Вовка. – Нас ведь все равно на всех не хватит.

Владимирский окинул парнишку оценивающим взглядом и произнес:

– Наверное, надо тебя им сбросить, может быть, тогда эти крокодилы отвяжутся. Это ведь ты их главаря головешкой по морде отхлестал. Теперь вот иди и сам объясняй этим тварям, что был неправ.

– Шутки шутками, но надо что-то делать, – сказал Чертогонов. – Ящер поднимается все выше. А вон еще двое полезли.

– Ничего, мы их встретим, – свирепо ответил полковник.

– Чем встретим? Твоей пикой? Она для них все равно, что соломина.

– Да, – вынужден был согласиться Владимирский. – С одной гадиной мы бы еще, пожалуй, справились, а вот с целой оравой… Поднимайтесь наверх, на самую макушку. Туда они, быть может, не долезут, сорвутся. Это же не кошки.

– Надеюсь, что ты прав, – пробормотал Чертогонов.

Путешественники быстро взобрались на самую вершину дерева. Однако, против ожидания, ящеры не сорвались вниз, более того, добравшись до кроны, они получили возможность передвигаться проворнее, цепляясь за ветви. Сразу три зубастых хищника неотвратимо подбирались к верхним ветвям дерева, куда были вынуждены отступить путешественники, а по стволу уже взбирались еще двое.

– Вот ведь настырные твари! – разозлился Владимирский. – Ну ладно, сами напросились.

Взяв острогу наперевес, полковник подался вперед и ткнул острием в раскрытую пасть ближайшего хищника. Тот отпрянул назад и сорвался с ветвей, едва успев зацепиться за толстый сук передней лапой. Вложив в удар всю силу, Владимирский вонзил острогу в шею рептилии. Коротко взвизгнув, ящер полетел вниз.

Другой ящер потянулся к Юле, угрожающе шипя и вздыбливая свой гребень на голове. Чертогонов поспешил на помощь девушке и пихнул хищника ногой в морду. Ящер дернулся к новому противнику, но запутался в густых ветвях. Воспользовавшись этой заминкой, Юля и Чертогонов перебрались на соседние ветви.

Третье чудище взял на себя Вовка. Вынув из единственного уцелевшего за время скитаний кармана камни, служившие огнивом, парнишка метко запустил их в голову ящера. Хищник устремился к нему, ловко скользя между сучьев. Вовка поспешно отступил к самому краю раскидистой кроны, цепляясь за ветки словно обезьяна. Ящер последовал заним. Тонкие ветви надломились, не выдержав веса массивной рептилии, и хищник рухнул вниз, с шумом плюхнувшись в мутную воду. Вовка успел зацепиться за верхние веткии кое-как забрался на толстый сук.

В этот момент все дерево покачнулось, Вовка едва не сорвался вниз.

– Эй, это что такое?! – крикнул он, крепко обняв сук, на котором сидел. – Опять землетрясение?

– Хуже, – отозвался Чертогонов. – Дерево падает.

– Почему? – испуганно спросила Юля. – Оно же такое большое, такое крепкое.

– Это только кажется, – ответил Чертогонов. – Оно же на болоте растет, корнями зацепиться не за что. Еще и ящеры сюда налезли, дерево не может выдержать такой тяжести.

– Хреново дело, – заметил полковник. – Если этот дуб рухнет, нас тут же растерзают.

Дерево снова качнулось и начало медленно клониться вниз.

– Ой, мамочка! – в ужасе взвизгнула Юля. – Мы падаем!

– Еще не совсем, – попытался успокоить ее Чертогонов. – Пока просто висим.

– Но скоро упадем, – мрачно добавил полковник. – Эти твари уже все сюда влезли, они нас точно уронят.

Упрямые рептилии со всех сторон лезли по ветвям, подбираясь все ближе к людям. Путешественники уже были на самой вершине кроны, тонкие ветки прогибались под их тяжестью. Дальше отступать было некуда.

– Вот, кажется, и все, – обреченно произнес полковник. – Отбегались.

Юля съежилась от страха, глядя на свирепых ящеров, подбиравшихся все ближе. Вдруг она встрепенулась.

– Эй, послушайте! – окликнула девушка своих товарищей. – Слышите?

Все насторожились. Откуда-то сверху приближался странный рокот.

– Это какая-то машина, – определил Чертогонов.

Вовка раздвинул ветки руками и, высунув голову из густой листвы, окинул взглядом небо.

– Это вертолет! – воскликнул он. – Честное слово вертолет!

Его спутники также выглянули из листвы. Ночной ливень с рассветом сменился моросящим дождем и в этой серой пелене отчетливо была видна винтокрылая машина, рокочущая над болотом.

– Скажу больше, это наш вертолет, – произнес полковник, внимательно разглядывая приближающуюся машину.

– Ты уверен? – ошеломленно спросил Чертогонов.

– Да я каждый винтик в этой машине своими руками закручивал, сам к ней поплавки привязывал. Это наш вертолет.

– А кто же его ведет? – удивилась Юля.

– Как раз это сейчас не важно, – ответил Владимирский. – Кто бы не сидел за управлением, он появился вовремя и нам лучше оказаться там, чем здесь. Эти чертовы крокодилы скоро схватят нас за пятки, а то и вообще можем в болоте оказаться. Машите вертолету, чтобы нас заметили.

Высунувшись из листвы, путешественники принялись размахивать обломанными ветками и кричать. Вовка сорвал с себя мокрую рубашку и завертел ею над головой.

– Нас заметили! Заметили! – радостно воскликнула Юля.

Вертолет завис над кроной покосившегося дерева, готового рухнуть в любую минуту. Из кабины высунулся человек. Он что-то крикнул, но из-за грохота винтов его не было слышно.

– Это же Колян! – крикнул Вовка. – Ура-а!

– Действительно Колька, – изумленно пробормотал Чертогонов.

Вниз соскользнула веревочная лестница.

– Лезь первым, Семеныч, принимай управление! – крикнул Чертогонов.

Полковник кивнул. Кольке и в самом деле, видимо, было трудно удерживать вертолет, машина вихлялась из стороны в сторону. С трудом поймав лестницу, Владимирский быстро вскарабкался наверх, забрался в кабину и сменил парня за управлением. Словно почувствовав хозяйскую руку, вертолет ровно завис над деревом. Юля и Вовка полезли по лестнице вверх. Последним покинул ночное пристанище Чертогонов. Едва он схватился за перекладины лестницы, опора ушла из-под его ног и дерево с шумом рухнуло в воду. Огромные корни, вывернувшиеся из болотной грязи, взметнулись вверх, подняв фонтаны брызг.

Забравшись в кабину, Чертогонов втянул за собой лестницу. Полковник направил вертолет прочь от болота к цепочке лесистых холмов, видневшихся вдали.

– Где вы запропали?! – крикнул Колька. – Почему бросили вертолет? Что с вами случилось?

– Это долгая история, – отозвался Владимирский. – А вот как ты здесь оказался, Николай?

– Да, как ты-то сюда попал? – спросил Вовка.

– Мы вас ждали, ждали, а вас все не было, – принялся объяснять Колька. – Когда портал открылся повторно, а вы не вернулись, мы со Светкой решили, что вы попали в беду. И я отправился сюда, портал вывел меня прямо к маяку. Когда я упал в воду и обнаружил, что вертолет дрейфует в море, то испугался, что вы все утонули. Я думал переждать до следующего портала, но ночью начался шторм. Хорошо, что я помогал Георгию Семеновичу чинить вертолет и кое-чему научился. Я сумел завести его и добрался до берега. Я не знал, что мне делать, но все же решил поискать вас и весь день бродил по лесу, кричал, звал. Но вас нигде не было. Переночевав на берегу, я с рассветом поднялся внебо. Я уже отчаялся найти вас, был уверен, что вы все-таки утонули, но решил на всякий случай облететь округу, а потом увидел вас на дереве. Как вы там оказались?

– Потом расскажем, – ответил полковник.

– Так значит я не ошиблась! – воскликнула Юля. – Я действительно слышала вертолет, когда мы прятались в гроте той ночью.

– Да, – кивнул Чертогонов. – В следующий раз будем больше доверять твоему чутью. Извини, что сразу не поверили.

– Ничего, – улыбнулась девушка. – Главное, что мы живы и можем вернуться если не домой, то хотя бы в форт.

– Вот именно, – поддержал ее полковник. – Сейчас осталось только убраться отсюда. Когда откроется портал?

– Минут через десять, – ответил Колька. – Я нашел вас как раз вовремя.

– А не мог ты раньше на этой штуке над лесом полететь? – упрекнул друга Вовка. – Нас там чуть не сожрали.

– Так ведь топлива в обрез, а приземлиться тут негде, только на побережье.

– Это точно, – подтвердил Владимирский. – Молодец, Николай, позаботился о машине. А теперь будем прощаться с этой чертовой планетой.

Прогрохотав над зеленой пучиной джунглей, вертолет поднялся над цепью холмов.

– Ой, что это?! – изумилась Юля.

– Ух ты! – восхищенно воскликнул Вовка.

Владимирский посмотрел на Кольку и спросил:

– Ты уже это видел?

– Нет, – ошеломленно пробормотал тот.

За холмами неожиданно открылась обширная долина, простиравшаяся до самого горизонта. И всюду, куда только ни падал взгляд, возвышались сооружения явно рукотворного происхождения. Величественные строения замысловатой архитектуры тянулись ввысь, всю долину покрывала сеть широких эстакад, некоторые в два-три яруса, по которым шествовали огромные динозавры с поклажей на могучих спинах, другие возводили новые постройки, укладывая на верх каменные блоки, словно подъемные краны. В небе кружили крылатые ящеры, удерживая на своих шеях странных седоков. Да и в самом городе среди динозавров сновали какие-то двуногие существа, занятые каждое своим делом.

– Вот вам и разумная жизнь, – ошеломленно произнес Чертогонов. – Какой, однако, замысловатый виток эволюции – динозавры сосуществуют с более организованными и развитыми существами. Не подлетай к ним близко, Семеныч, вдруг у них и пушки есть. Сначала шарахнут, а потом разбираться будут.

– Но кто это? – спросил Колька. – Кто там управляет динозаврами?

– Ой, они летят сюда! – испуганно воскликнула Юля.

Существа, восседавшие на спинах птеродактилей, направили своих ящеров к вертолету, видимо, заинтересовавшись незнакомой машиной.

– Сейчас познакомимся, – бесшабашно сказал Вовка, потирая руки.

– Не хотелось бы, – ответил Чертогонов. – Хватит уже с нас приключений.

В этот миг перед вертолетом развернулась черная воронка.

– У нас уже нет времени знакомиться с хозяевами этой планеты, – произнес Владимирский. – И признаться, я нисколько не жалею об этом. Пора возвращаться в форт.

С этими словами полковник направил машину в портал. Поглотив вертолет, воронка захлопнулась.

26.09.03.Пермь.

ВСЕЛЕНСКОЕ ОБЩЕЖИТИЕ

– Ну, где ты бродишь? – недовольно проворчал Владимирский, увидев Чертогонова, подходившего к вертолету. – Почему я вечно один должен чинить этот проклятый драндулет?

– Как это, один?! – послышался из-за хвостовой части машины возмущенный голос Вовки. – А мы с Юлькой просто так тут тусуемся, что ли?!

– Ты не отвлекайся, гайки крути, помощничек! – крикнул в ответ полковник.

– Не ругайся, Семеныч, – сказал Чертогонов. – Я не просто так гулял, в лаборатории был. Там Николай со Светланой кое-какую идейку обмозговывают. Возможно, это поможет нам быстрее вернуться домой. А сейчас я в полном твоем распоряжении. Ну, чем вам тут помочь?

– Уже ничем, без тебя справились. Двигатель я перебрал, поплавки подтянул, винты проверил, антигравитатор выбросил – все равно от него толку никакого, через раз работает. Сейчас посмотрю, как там мои помощнички управились и останется только заправиться. Эх, керосинчику бы раздобыть, а то на такой дряни летаем.

Из-за хвостовой части вышли Вовка с Юлей, оба перепачканные с ног до головы. Владимирский смерил обоих скептическим взглядом и проворчал:

– Всего-то надо было несколько болтов подтянуть, а вы перемазались, как черти, будто в коровнике ползали.

– Так ведь грязно же там, – пробурчал Вовка в ответ.

– Ладно, идите отмывайтесь, поросята, а я проверю, чего вы там накрутили.

Ребята направились к форту. Закончив осмотр вертолета и окончательно уверившись в том, что машина готова к вылету, Владимирский и Чертогонов также вернулись в форт.

Там их всех уже поджидали Николай со Светланой, вид у обоих был торжествующий.

– Ну и какая же идея вас осенила, юные экспериментаторы? – поинтересовался Владимирский, опустившись в кресло.

– Гениальная, – ответил Николай.

– Ну-у, это понятно, – полковник понимающе кивнул. – Но все же хотелось бы услышать поподробнее, отчего это вы так светитесь.

– Разве Сергей Николаевич еще ничего вам не рассказал? – спросила Света.

– Вы тут друг на друга стрелки не перекидывайте, – сердито сказал Владимирский. – Рассказывайте, чего удумали?

– Колька, не тяни резину, – потребовала Юля.

– Во-во, – поддержал подружку Вовка. – Говори быстрее, а то я уже жрать хочу.

– Да ты всегда жрать хочешь, – отмахнулся Николай. – Но можем все обсудить и после обеда.

Но увидев, как нахмурился Владимирский, он поспешил успокоить полковника:

– Хорошо-хорошо, все понял. Сейчас расскажу.

Обитатели Затерянного форта расселись по креслам у прозрачной стены с видом на водопад. Маруся сразу заняла привычное место на коленях Чертогонова. Николай начал объяснять:

– Пару последних месяцев мы со Светкой бились над решением одной проблемы, используя данные гааганов и личные наблюдения. Оказывается коридоры, которые мы используем для перемещения в гиперпространстве, явление вовсе не хаотичное, а сугубо постоянная сеть тоннелей, связывающая всю вселенную. Определив точное направление, можно прибыть в строго заданные координаты. Такие координаты фиксирует при помощи маяка гиперпространственная установка гааганов, которую мы используем. При желании мы всегда можем воспользоваться этими данными и связаться с любым из миров, где уже побывали.

– Это все и раньше было известно, – заметил Владимирский. – Над чем тут было голову ломать целых два месяца?

– Не перебивай, Семеныч, имей терпение, – потребовал Чертогонов. – Дай парнишке сказать.

Полковник пожал плечами, а Николай продолжал:

– Однажды я уже говорил, что тоннели гиперпространства явление не столько физическое, сколько биологическое, они связывают миры с развитыми формами жизни, а возможно, что и напрямую способствуют распространению этой самой жизни во вселенной. Теперь я подхожу к самому главному. В координатах порталов содержатся обобщенные данные генетических кодов живых существ тех миров, которые они открывают. Понимаете?

– Честно говоря, не очень, – за всех ответил Владимирский. – Ты, Коля, попроще объясняй, чтобы даже Вовка понял. А научную ахинею можешь вон Сергею Николаевичу втирать, он, может быть, и поймет.

Вовка недовольно посмотрел на полковника и насупился. Он действительно мало что понял из услышанного, но изо всех сил старался сохранять умное выражение лица, отчего его физиономия наоборот выглядела довольно глуповато.

Объяснения продолжила Света:

– Мы провели генетические тесты тех двух существ, которых привез Сергей Николаевич и тех, что содержатся в музее гааганов. Во всех случаях генетический код содержался в координатах тех миров, где они были найдены. Теперь понимаете? Именно генетический код и задает тоннелям гиперпространства точный адрес. Помните, я брала у вас всех пробы крови?

– Такое не забудешь, – проворчал полковник, вспомнив как девушка неумело протыкала ему палец заточенной железкой.

– Так вот, мы ввели в систему гиперпространственной установки наш собственный код, – продолжала Света.

– А вот это уже интересно! – оживился полковник. – Если я все правильно понял, вы, юные физики-теоретики, задали установке адрес Земли?

– Ты все верно понял, Семеныч, – ответил за ребят Чертогонов.