Чтение 13–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Еще три могучих рывка, сбоку словно обрушилась на меня жесткая тень каменной стены башни, с такой силой я влетел в нее, а сверху уже с большой скоростью приближается тихий безнадежный крик.

Я быстро пошел вниз, повернулся боком, через две-три секунды ощутил толчок. Еще пару мгновений падал, уравнивая скорости, чуть не перестарался, земля приближается слишком быстро.

Поджатые к пузу верхняя и нижняя левые лапы больно чиркнули о землю. Рожденный ползать летает боком, вот как я, но сейчас можно осторожно выровняться…

Женщина тут же начала сползать вниз. Я стиснул челюсти и сосредоточился, чтобы удержать ее гребнем и острыми шипами. Она закричала так жалобно и отчаянно, что защемило сердце.

Я некоторое время занимался крыльями, постаравшись увеличить их для скоростного полета, а на спине тем временем это существо освободило продырявленное шипами платье, ветер в тот же миг сорвал ее со спины. Я услышал жалобный вскрик, извернулся и ринулся обратно и вниз, держа взглядом падающую фигурку.

Ее несет к земле, беспорядочно кувыркая, как выброшенную за ненадобностью куклу. Я догнал и ухватил передними лапами. Она пискнула и затихла. Не рискнув пересадить ее на спину, я так и летел до самой нашей пещеры Черного дракона, как ее окрестила Мириам. Лапы затекли, я попытался передать добычу из передних в задние, но те, хоть вроде бы точно такие же, но отказались не то что держать, но даже взять такое в когтистые ладони.

Гора приближается медленно, черный зев вырастает еле-еле, я наконец влетел, сразу плюхаясь на зад, проскрежетав им по каменному полу, высекая багровые и так заметные в ночи искры.

Мириам выбежала из своего укрытия, как только я остановился и выпустил из лап спасенную. Она не открывала глаз, Мириам склонилась над нею.

— Ты совсем озверел? Это не коза!

— Но есть можно? — спросил я с надеждой.

— Я тебе не позволю! — закричала она. — Как ты мог?

— Да вот сумел, — ответил я гордо. — Думаешь, легко было?.. Давай, немедленно хвали меня, женщина!

— За что?

— Да просто так! Мы это обожаем. Я же старался, не видишь? Я сумел! Я замечательный…

— Ты чудовище…

Она оборвала себя на полуслове, длинные золотые волосы закрывают лицо спасенной, я вижу только изящную девичью фигурку в легком платье, но Мириам торопливо отодвинула прядь с лица, всмотрелась и покачала головой.

— Она не должна была попасться тебе…

— Почему?

— Ты украл королевскую дочь, — сказала Мириам неуверенно, — у нее платье со знаками королевского дома… У нее очень дорогие серьги… Кто это? Зачем ты задушил ее?

— Вроде бы не совсем, — ответил я неуверенно.

— Она не дышит!

— Разве что совсем чуть, — сказал я, — а то пищала, понимаешь… Мы, гордые драконы, не очень любим мышей.

Она метнула на меня гневный взгляд, сбегала за чашей, я лег в сторонке и наблюдал, как брызгает водой в нежное лицо, никогда не знавшее открытых лучей солнца.

Принцесса тихо-тихо застонала, длинные ресницы затрепетали, веки начали медленно раздвигаться. Взгляд синих глаз был по-детски удивленным.

Луна сияет на небе яркая, почти как солнце, а если привыкнуть к серебристому свету, то и не ночь вроде. Принцесса Вики с ее невероятно широко распахнутыми синими глазами потрясающе и удивительно прекрасна. А еще когда вот, как сейчас, удивленно смотрит на Мириам, глаза распахнулись еще шире, хорошенький ротик приоткрывался, и у нее такой вид, что мне вдруг восхотелось ухватить ее в крылатые объятия и защищать от всего на свете.

Мириам улыбнулась ей как можно приветливее и сказала ласково:

— Ты у друзей. Не беспокойся!

Принцесса прошептала тихим детским голоском:

— Где… я?

— Главное, — ответила Мириан, — если я верно догадываюсь, кто ты… от ублюдка Растенгерка ты спасена.

Только я чувствовал постоянный подтекст в ее словах, особенно в последних, когда сообщила, что спасена только от Растенгерка, но не от того, что ее ждет дальше.

Принцесса всматривается в ее лицо, меня не замечает, я с той стороны стараюсь не шевелиться, пусть пока видит только Мириам.

— Кто ты?

— Я друг, — заверила Мириам.

— Как я здесь… оказалась?

Мириам спросила настойчиво:

— А ты не помнишь?

— Н-нет…

— А что помнишь?

Она зябко вздернула узкими плечиками.

— Я услышала звуки труб и увидела, как прибыл отряд всадников, а во главе — человек с баннером ярла Растенгерка. Я поняла, что пришел мой час. Они въехали во двор, а пока их размещали во дворце, я тайком поднялась на свою башню. Наступил вечер, гостей позвали на пир, а потом, как я поняла, послали за мной. Я с башни видела, как меня искали сперва во дворце, а потом во дворе при свете факелов. Потом несколько человек открыли дверь в башню и начали подниматься по лестнице…

Она судорожно вздохнула, жемчужные слезы полились из ее прекрасных глаз. Мириам заботливо промакивала их, страшась вытереть, чтобы не поранить грубой тканью нежнейшую кожу принцессы.

— И что сделала ты?

Принцесса всхлипнула.

— Я поняла, что никогда больше не увижу своего любимого героя, которого намечтала себе. А мной будет владеть омерзительный дикарь, степной ярл. Я вышла наверх, посмотрела на мир…

— И?

— …бросилась с башни, — произнесла принцесса упавшим голосом. — А потом ничего не помню… В ночи упала на что-то жесткое и непонятное. Потом снова падала, а меня хватали лапы ужасного демона… А когда я снова пришла в себя, я увидела тебя…

Мириам украдкой взглянула поверх нее на меня. В ее взгляде я прочел благодарность, что не шевелюсь и не привлекаю внимание.

— Тебя спас и принес сюда наш друг, — сказала она осторожно. — И ты еще увидишь своего любимого героя, которого намечтала… и даже намечтаешь еще лучшего! Еще не все потеряно!

Лицо принцессы вспыхнуло счастьем, глаза заискрились, как две утренние звезды.

— Ты говоришь правду?

— Да, — заверила Мириам.

— Но этот злобный дикарь будет меня разыскивать всюду!

— Лучше бы разыскивал, — сказала Мириам, — а то все решат, что либо разбилась, а труп утащили бродяги, чтобы в безопасном месте снять драгоценности, либо поймал в воздухе ночной демон и проглотил… Ладно, тебе нужно увидеть своего спасителя. Только не пугайся, он хороший, а сейчас вообще спит… крепко спит… Он такой, жрет да спит.

Повинуясь ее настойчивому взгляду, я поспешно опустил голову и закрыл глаза. В запаховом зрении не так все отчетливо, но вижу, как принцесса очень медленно и со стонами переворачивается на другую сторону, все-таки ушиблась о мою спину, неженка.

Сперва она даже не сообразила, что увидела, странная закованная в чешуйчатую броню туша со сложенными на спине крыльями, потом взгляд упал на массивную голову с закрытыми глазами… я услышал жалобный вздох, принцесса откинула голову и застыла.

Мириам охнула:

— Только бы не померла!

Я пробормотал:

— С чего бы?

— От страха, — огрызнулась она и снова принялась брызгать холодной водой ей в лицо.

Я посмотрел по сторонам.

— А чего она испугалась?

— Тебя, чудище!

— Я не чудище, — ответил я с достоинством, — это вы, люди, чудища немытые… А я красавец, умница, золотце и вообще венец творения.

Она прошипела:

— Тихо, красавец…

Принцесса слабо застонала, веки затрепетали, глаза открылись чистые и невинные, я услышал слабый вздох:

— Что… что мне почудилось?

— Тебе не почудилось, — произнесла Мириам ласково. — Это тот, кто не дал тебе разбиться. И тот, который поможет тебе снова вернуться к себе домой, когда минует опасность.

Я бросил на нее предостерегающий взгляд, что за обещания от моего имени, Мириам ответила взглядом, что сейчас можно и соврать, иначе нежная принцесса снова рухнет вбеспамятство, а на самом деле ничего хорошего от меня не ожидает, так что умолкни, рептилия мерзкая и чешуйчатая…

Я умолк, даже глаза закрыл снова. Принцесса медленно повернулась в мою сторону, охнула, смертельно побледнела и снова откинула голову. Мириам пощупала ей лоб, уже привычно побрызгала водой, потормошила, похлопала по щекам.

Мне надоело, я поднялся, рыкнул:

— Вы тут… развлекайтесь вволю, а я слетаю пока.

— Еще ночь, — напомнила Мириам.

— Для меня нет ночи, — ответил я надменно.

Глава 16

Летняя ночь коротка, но ее быстро наполняют ароматы дневных цветов, что поднялись высоко и составляют отчетливо видимый светящийся слой. Земля все еще не остыла, хотя скоро утро, теплый воздух пытается поднять меня выше, чем изволю.

Раскинув крылья, я неслышно скользил в ночном мире, всматриваясь в землю. Пусть сейчас для меня все в черно-белом, зато каждый камешек вижу отчетливо, главная задача: составление карты для вторжения — продвигается успешно.

Странное ощущение, словно с каждым взмахом крыльев земля выглядит населеннее. Небо быстро светлеет, однако внизу глубокая тень. И даже когда облака вспыхнули празднично-розовым огнем, земля оставалась в глубоком тяжелом сне, пока слева не заблистало море огней: крупный город.

Любопытство уговаривало чуть свернуть в ту сторону, но я же сейчас картограф, а не раскапыватель сокровищ, да и город живой и бодрый, проснулся так рано, а то и вовсене спит, в больших городах всегда так. Ладно, все узнаем, когда водрузим здесь наши знамена. Юг на той стороне океана, а здесь, несмотря на пальмы и верблюдов, — Север, и форпосты южан не допустимы ни в каком виде.

Город самый громадный из тех, что я видел. Я снизился и прошелся на достаточной высоте, чтобы рассмотреть и в то же время в надежде, что у Небесных Игл потолок все-таки ниже.

В город тянутся бесчисленные подводы, доверху нагруженные мешками с зерном, битой птицей, по всем четырем дорогам через ворота гонят на убой стада коров и овец.

Как я понимаю, горожане оставили себе только ремесленничество, а вроде бы самые необходимые для выживание отрасли хозяйства: зерно, скот и даже ловля рыбы в море, — в руках варваров. Но, похоже, горожан это устраивает, никто даже домашнюю птицу не заводит, хотя могли бы. В городе чисто, опрятно, все прекрасно одеты, дома сияют новенькой отделкой, ремесла процветают и совершенствуются, на площадях то и дело танцы, празднества, бродячие актеры дают представления, на расстеленные платки щедропадают монетки…

Я зябко повел чешуйчатыми плечами. Перед глазами встал грозный призрак неизбежного поражения в надвигающейся войне. Не надо быть особым мыслителем, чтобы понять очевидное: города поддержат бывших захватчиков, с которыми сейчас в тесном симбиозе. А если соединить отчаянное сопротивление бесчисленных племен варваров и умелоевзаимодействие с ними горожан, что сразу превратят города в крепости, нам придется очень несладко.

Так что захватить Гандерсгейм простым вводом крестоносных войск, как думалось вначале, не получится. Если брать аналогии, то будет что-то вроде похода победоносных войск Дария в бедную и пустынную Скифию. Он вел с собой полумиллионную армию, под которой гнулась земля, но скифы генеральному сражению предпочли партизанскую войну. Вскоре от грозной армады, перед которой содрогался весь мир, остались лохмотья, а сам Дарий в своем бегстве спасся только потому, что греческие наемники, не веря в гибель несметной армии, охраняли мосты для ее возвращения на месяц дольше, чем им было велено, хотя должны были уже разрушить и уйти. Убегающий Дарий успел перебежать на свою сторону раньше, чем его настигли скифы.

Мелькнула кремнистая долина, под брюхом проплыли холмы с голыми верхушками, а солнечные лучи наконец соскользнули с облаков и упали на землю. Там вспыхнуло золотым огнем, пламя пронеслось по верхушкам деревьев, по буграм, оставляя в тени впадины, но и там уже не ночь, а полупрозрачная тень, где видны самые мелкие детали, все цвета и краски.

Я работал крыльями чаще, дважды встретил стаи гусей и журавлей, оба раза погнался с раскрытой пастью и недурно позавтракал, а внизу тем временем ландшафт остается тем же, однако обрамление быстро меняется. Я сперва не поверил глазам, когда многочисленные стада исчезли, а склоны холмов оказались заняты не стадами овец, а виноградниками. Долины распаханы и засеяны, а на пространстве, где в первой трети Гандерсгейма помещалась одна охотничья семья, теперь десяток крупных сел на сотню-другуюдобротных домов, утопающими во фруктовых садах.

Эта оставшаяся часть моего маркграфства населена настолько плотно, что даже в Сен-Мари я не замечал таких густонаселенных районов. По дорогам везде тянутся в обе стороны караваны, десятки повозок ползут под началом одного человека, а на окраине каждого села машут крыльями добротные каменные мельницы, к которым безостановочно идут подводы, переполненные мешками с зерном.

Эту часть уж точно не захватить с ходу. Мало того, что богатый край предполагает могучую экономику и множество населения, способного крепко держать в руках оружие, но здесь еще сама природа словно постаралась огородить народ от захватчиков: бурные реки, пара ущелий с очень хитро построенными мостами… Нужно подготовить особыйотряд, чтобы заранее тайком захватили эти мосты и переправы и удерживали до подхода основных войск…

А еще особенность: в какую бы сторону я ни направлял полет, в каждом крупном городе в центре высятся черные стелы, гордо и напыщенно утверждают власть меча. В городах помельче это обычно столб из дерева с остро отесанной вершинкой, иногда выкрашен в черный цвет, иногда нет.

Правда, дважды увидел победные стелы, выложенные из розового камня. То ли черного не нашлось, то ли местные отцы города сумели убедить варваров, что черный — знак скорби, а в данном случае больше подходит белый или хотя бы светлых тонов, так как они не скорбят о победе варваров, а ликуют, да, ликуют…

Города, а это целые королевства, остаются на моей мысленной карте без названия, как и реки, озера, горные проходы и длинные ущелья, затрудняющие победные марши вперед к победе. Гайдерсгейм втрое меньше Орифламме, но природа потрудилась в поте лица, создав широкие степи, есть где разгуляться степным народам, жаркую пустыню с частыми вкраплениями роскошнейших оазисов, а также многоводные реки, на берегах которых так много поселений.

Хватает даже гор, чаще одиночных, редко — по две-три, места занимают мало, зато снабжают камнем все окрестные города-государства.

Дважды я опускался в безлюдных местах отдохнуть и подкормиться, заодно пограбил одно из стойбищ, но лишь напугал и забрал пару мешков, убедившись, что там есть одеяла, скатерть и прочие необходимые вещи. Когда повернул обратно, солнце уже пошло сползать по стене прозрачного синего купола к его основанию, что уперлось в землю.

Верхушка моей горы показалась из-за горизонта медленно и неохотно, я ощутил смутный прилив радости и чаще заработал усталыми крыльями, но все же не забыл по дороге схватить двух коз и держать в когтях покрепче, пока опускался к заветной площадке.

В пещере багровое пламя костра, но заметно только с высоты, с земли никто не увидит из-за выступающих каменных стен. Я повернул крылья парусами, выставил вперед лапы и мягко опустился на каменную площадку подальше от пещеры, хотя, конечно, когти противно заскрежетали по камню, оставляя бороздки.

В темной глубине мелькнула перед огнем фигура, я не рассмотрел, чья, медленно и почти робко вошел, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво.

Мириам, напряженная, как струна, сидит у костра и смотрит на меня исподлобья. Принцесса вскочила, как трепетный мотылек, прелестнейшее, почти детское личико в божественном испуге, глаза огромные, чудесной формы ротик распахнут в удивлении, взгляд перебегает с Мириам на меня и обратно.

Я буркнул, как можно сильнее смягчая голос:

— Чего не спите?

Мириам ответила настороженно:

— Тебя ждем.

— Хорошо, — сказал я удовлетворенно, — верные жены и должны ждать возвращения… А вы верные? Ах да, тут поневоле будешь верными… Хотя шах Шахрияр предупреждал, гм…

Мириам зашипела, как разъяренная змея:

— Ты, гад, летаешь в ночи, скот воруешь, а если бы тебя крестьяне палками забили?

Я сказал довольно:

— Заботишься, значит?

— Еще бы, — отпарировала она. — Ты затащил нас сюда, ты и опускай обратно!

Я бросил на нее короткий взгляд. Похоже, врубилась быстро, что не сожру, вон как дерзит. Или это для принцессы, чтобы поддержать ее дух?.. Это да, но и сама уже не верит в свое откармливание… Где-то я дал маху, проявил свое гнилое интеллигентское нутро образованной рептилии.

— Я кое-что принес, — сказал я.

Мириам тоже зыркает на принцессу. Я продолжал оставаться у входа, чувствуя страх Мириам, впервые не ринулась в убежище при моем появлении, не хочет пугать принцессу.

Я постарался взглядом и вообще всем видом показать Мириам, что понимаю ее стремление сделать пребывание принцессы как можно более комфортным, странная жажда служить высокорожденной всеми фибрами души. На всякий случай я, тихонько громыхая костями, лег от них подальше. Но это чтобы не пугать Мириам, а принцесса, судя по ее виду, даже не соображает, что на свете есть звери, которые могут укусить, лягнуть, боднуть или ужалить.

Мириам нахмурилась, я у самого выхода, надо пройти совсем рядом, но я даже голову повернул в другую сторону и закрыл глаза.

Принцесса спросила тихо:

— Он что, спит?

В ее нежном голосе почудилось разочарование.

— Рептилия, — ответила Мириам презрительно.

— И что?

— Только едят и спят, — объяснила Мириам.

— Все так делают, — возразила принцесса, — одни только люди спят меньше других.

Я смолчал, что не рептилия, те не летают, даже птеродактили не были рептилиями, ну да ладно, чего с них взять, пусть говорят, за разговорами их меньше трясет. У женщин всегда так: когда языки работают, страх в испуге перед их болтовней прячет голову под крыло.

Мириам осторожно прошла мимо, задевая стену, я слышал, как начала перебирать добычу. Принцесса бесстрашно ощупывала мои чешуйки, а я, несмотря на толстую броню, чувствовал ее трепетные пальчики. Отвага ее идет от непонимания, что ее, дочь короля, кто-то или что-то посмеет обидеть. Если ее берегли даже от солнечных лучей, чтобы не оставили жуткие ожоги на ее нежнейшей коже, то явно не может даже представить, что я вот распахну пасть и…

Зато Мириам это прекрасно понимает и даже чувствует. Вся напряженная, как струна, перенесла в пещеру коз и прочую добычу, дважды задев меня кожаными мешками.

Принцесса вернулась к костру, личико раскраснелось, щепочки подкладывает в огонь с таким восторгом и ликованием, что и дураку видно, как ее берегли и лелеяли, а огонь видела только в подвешенных к потолку светильниках. Или магический, который уж точно не укусит за розовые пальчики.

Мириам сказала тихо:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил я тоже шепотом. — А за что?

— Не знаешь?

— За коз?

— Не прикидывайся. Сам знаешь.

— Не знаю, — ответил я нагло. — Мне вообще-то спасибо можно говорить без конца и по любому поводу. Разрешаю. Даже за то, что я есть. И что я такой чудесный, замечательный, великолепный, самый лучший в мире охотник и вообще красавец…

Она прервала:

— Что все-таки отыскал Вики и сумел спасти от Растенгерка. Я тебе даже почти прощаю того бедняжку голубя. Ты, можно сказать, частично искупил свою вину.

— Ага, — сказал я, малость прибалдев, — спасибо, что не ударила.

— Пожалуйста, — ответила она милостиво и с таким видом, будто сама удивилась своему великодушию. — Ты… ну, словом, бить не буду.

— И за то спасибо, — сказал я. — Давайте спать, пока ты не передумала?

Она вздохнула.

— Сама удивляюсь своей доброте.

— Мы похожи, — сообщил я.

Глава 17

Тело ноет от тяжелого и дальнего полета, Мириам и спасенная вроде бы наконец заснули, успокоившись, в своей норке. Я растянулся посреди пещеры и тут же провалился в тяжелый сон, когда перед глазами стереоскопическая карта превращается в двухмерную, где горы опускаются и напоминают о себе только коричневым цветом, реки вилюжатся прихотливыми змейками, а со стороны Брабанта идет пунктир наступающего крестоносного войска.

Проснулся в странном ощущении, что у меня под мышкой что-то теплое и мягкое. Не открывая глаз, прислушался, медленно повернул голову и чуть-чуть сдвинул крыло.

Тесно прижавшись ко мне, мирно спит, свернувшись калачиком, принцесса. Детское личико разрумянилось, губки припухли и капризно надулись, но улыбается во сне, даже пробормотала что-то и крепче вцепилась в мою шерсть: изнутри на крылья я нарастил мех, не для тепла, конечно, с его помощью полет совершенно бесшумен, как у совы или летучей мыши.

Как бы ее не перепугать, вертелось в голове ошарашенное. Да и вообще, как сюда попала, дурочка, теперь заикой станет, снова пять раз в обморок упадет…

Ее ресницы затрепетали, она сладко зевнула и распахнула глаза. Я не успел отстраниться, она вздрогнула, потом с усилием улыбнулась.

— Прости, — сказала она нежным и вместе с тем капризным голосом, — но там на шкурах так жестко и холодно. А ты такой теплый…

— Гм… — пробормотал я, — ага, ну да… я такой…

— Прости, я ночью перебежала к тебе, но ты не проснулся, так что я тебя не побеспокоила…