Чтение 28–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

— Госпожа, я сам здесь все могу разрушить. И даже землю превратить в пепел.

Она гневно сверкнула глазами и повысила голос:

— Это приказ! Пусть все перед гибелью увидят мою мощь!

Я смотрел в ее прямую спину с восхищением. Так вошла в роль, что уже и сама поверила в мое подчиненное положение. Хотя права, чтобы убедить других, надо сперва самой увериться в собственной силе и праве.

Из дворца выбегали люди, отшатывались при виде дракона, некоторые бросались обратно, кто-то застывал на месте, лишь немногие отважились спуститься по краям широкой лестницы, где и застыли, поражаясь собственной безумной храбрости.

Торопливо вышел в пурпурной тоге и с короной на голове очень решительного вида мужчина, высокий и плотный, с короткой злодейской бородкой, густыми, изломанными молниями бровями, черноглазый и широколицый.

Все поспешно поклонились, на что он не повел и бровью, привык, и уже по этому я понял, что перед нами сам ярл Камбре.

Он сразу же остановился там наверху, глаза полезли на лоб при виде жуткого чудовища, перед пастью которого безбоязненно стоит Мириам, а на загривке беспечно сидит золотоволосая юная девушка с ангельской улыбкой.

— Мириам, — проговорил он, запинаясь, — ты… цела?

Она произнесла холодно:

— Как видишь. Что скажешь в свое оправдание?

Он смотрел вытаращенными глазами.

— Но ты… все видели, что тебя унес дракон!

Она указала большим пальцем через плечо, не поворачивая головы.

— Да. Вот он. Так что ты скажешь в свое оправдание?

Он покачал головой, я видел, как быстро он приходит в себя, взгляд стал острым, а глаза сузились.

— Оправдание? Я должен оправдываться?

— Ты оболгал ярла Растенгерка, — сказала Мириам жестко. — Ты разрушил наш брак! Ты сделал так, что я десять лет скиталась по пустыне! И последнее, твои люди пытали моего приемного отца!

Ярл медленно выпрямился, даже стал выше ростом, лицо стало таким же строгим и надменным, как у Мириам.

— Это все выдумки.

— Это не выдумки, — резко сказала она. — Это правда! А сейчас я отстраняю тебя от того, что тебе позволил отец, от управления…

Он сказал твердо:

— Ты не вправе!

Она усмехнулась надменно:

— Ты так думаешь?.. Шумил!

Я проревел медленно и страшно:

— Слушаю, моя госпожа.

— Ты можешь уничтожить этого человека с его стражей?

Я рыкнул:

— Только кивни, госпожа. Заодно могу уничтожить и все это королевство…

— Этого пока не надо, — ответила она повелительно. — Что скажешь, ярл Камбре?

Бледный, как мрамор, он отступил на шаг, но ответил по-прежнему голосом, в котором не чувствовалось страха:

— Мириам, ты не можешь претендовать на трон.

Она спросила дерзко:

— Почему?

— У тебя нет опыта, — ответил он. — Править — нелегкое дело.

Она смотрела ему в лицо смело и не отводя взгляда.

— Опыт есть у моего отца, который и является королем!.. Опыт есть у его советников. Этот опыт нужно использовать только на благо королевства, а не для собственных прихотей. Потому я, ввиду болезни моего отца, беру власть в свои руки, как единственная наследница.

Он стиснул челюсти, но сдержался, даже отвесил подчеркнуто почтительный поклон.

— Это неразумно, однако… я подчиняюсь. У нас единственная династия во всем Гандерсгейме, где никогда не дрались за трон. Добро пожаловать домой, Мириам!

Она кивнула, лицо оставалось непроницаемым.

— Благодарю.

Ярл Камбре снова поклонился, лицо его дернулось, уголки рта задрожали, там появилась пена. Рука как будто сама по себе медленно пошла вниз, где сверкает драгоценными камнями рукоять меча.

Мириам остановилась, пальцы ярла стиснулись на рукояти. Кто-то из воинов вскрикнул, это я придвинулся и с интересом смотрю на живых и теплых людишек совсем рядом с моей пастью. Из-за жары она распахнулась, белые зубы сверкают, а панцирь на голове и шее напоминает, что никаким мечом меня не поцарапать.

Мириам оглянулась, напомнила мне буднично:

— Если кто-то из них… то сам понимаешь… разнеси здесь все в пыль, а людей пожри.

Я проревел, стараясь, чтобы это звучало как можно страшнее:

— Слушаюсь, моя королева.

Она бросила на меня косой взгляд, но смолчала. Стражи страшатся шевельнуться, моя голова слишком близко, а шея длинная. Этому чудовищу, то есть мне, стоит чуть нажать, стена рухнет вовнутрь, и оно окажется здесь целиком…

— Вики, — произнесла Мириам после паузы, — тебе все-таки лучше пойти со мной.

Принцесса возразила живо:

— Я останусь с Шумилом!

Мириам сказала требовательно:

— Ты не можешь!

— Почему? — удивилась принцесса. — Я его люблю.

— Это зверь, — сказала Мириам с нажимом. — Это чудовище! Он ужасен…

— Ничего подобного, — возразила принцесса горячо, — он прекрасен! И он добрый. Он не станет ничего разрушать, зачем ты им пугаешь? Чтоб его ненавидели и боялись? Он чудесный!

Мириам медленно синела, глаза стали оловянными, а голос стал злым и хриплым:

— Вики!.. Замолчи. Я не могу тебя оставить с ним. Спускайся. Ты должна обязательно пообщаться с моим отцом. Это лишний повод укрепить дружественные связи наших королевств… или завязать, если их еще нет.

Принцесса заколебалась, лицо стало несчастным, словно вот-вот заревет горько и по-детски. Я молча поднял лапу и вывернул перепончатой ладонью кверху.

Мириам, ярл Камбре и воины смотрели, как принцесса шагнула с загривка, я бережно опустил лапу вниз, и принцесса сошла на землю. Мириам взяла ее за руку и, не оглядываясь, повела во дворец.

Я не двигался, хотя молча выругался длинно и крепко, однако на верхней ступеньке Мириам остановилась между колоннами. Выглядела она настоящей королевой, когда величественно повернулась и окинула меня, стражей и всю площадь одним взглядом повелительницы.

— Дракон, — произнесла она властно, — ты можешь пока что отлучиться ненадолго. У меня будет долгий разговор с отцом.

Я с облегчением перевел дух.

— Слушаюсь, моя госпожа. Я скоро вернусь!

Часть 3

Глава 1

Я напряг все мышцы, чтобы прыжок в небо с места получился мощный и красивый. Хотя достаточно просто мощного, красота дракона в его силе, а не в пируэтах. Порыв ветра качнул всех на площади, суставы трещат, сухожилия ноют, но я стремительными рывками уходил вверх, пусть видят, с какой легкостью двигается такая огромная и тяжелая туша.

На высоте останавливаться не стал, тугой воздух ревет и трещит под мощным напором. Город быстро остался далеко позади, я некоторое время летел над пустыней, потом впереди выступили полуразрушенные стены необозримой цитадели, настолько огромной, что внутри раскинулись могучая роща, а на остатках циклопических сооружений растут деревья, корнями расшатывая камни, вгоняя в щели цепкие корни и сбрасывая их в густую траву.

За крепостью висит сухая розовая пыль, проступают очертания башен, но после трех-четырех сильных взмахов крыльев вижу, что это мое воображение дорисовывает стройные формы. Чаще всего просто груды камней, реже — каменные кольца в два-три яруса, выше они выщерблены, а шестое-седьмое лишь обозначены одним-двумя еще не сброшенными вниз глыбами.

Однажды сердце дрогнуло: освещенные закатным солнцем, вспыхнули золотом исполинские красные кони размером с трех-четырехэтажный дом. Нигде вблизи даже остатков жилья, так и кажется, что их создали прямо здесь, обтесав гору из красного гранита.

Я не удержался и облетел их на небольшой высоте. Время пощадило дивную красоту: кровавыми рубинами горят яростные глаза, свирепо раздуты ноздри, все линии прочерчены артистично точно, кони выглядят и одновременно живыми и сказочно прекрасными, когда и грудь мощнее, и копыта шире, и дикой страсти хватит на сто тысяч табунов.

Потом сквозь жаркое марево выступили строгие и торжественные гробницы древних властелинов. Кочевники не знают их имен, но и в городах уже не помнят, разве что в какой-то уединенной и закрытой от мира секте хранят старые записи, но такое обречено на забытье.

Я спустился и оглядел одну из гробниц, смутно надеясь на счастье дурака, ведь повезло же Аладдину или Али-Бабе, но дураки счастливы только в рассказах убогих и почти потерявших всякие надежды выбраться из нищеты собственными силами. Меня же Господь явно не считает таким, кому нужно подать. Дескать, этот сам возьмет, а то и с рукой оторвет, так что я пощелкал хлебалом, любуясь на дивные цветные мозаики, и снова ринулся в небо, подняв тучу песка мощным взмахом прекрасных в своей уродливости крыльев.

За время моих вроде бы бессмысленных блужданий страшное величие заката померкло, надвигалась долгожданная теплая ночь с ее устойчивыми запахами, неподвижным воздухом и множеством крупных южных звезд.

— Наконец-то, — пробурчал я. — Когда не надо, так на спину прыгаешь, а когда нужна — не дозовешься…

Внизу проплыло звездное небо с бледной пятнистой луной, даже облака на месте. Большое озеро внизу — настоящее зеркало, даже легкий пар на поверхности не смазываетчеткое и пугающе ясное изображение…

— Хватит, — напомнил я себе, — ты улетал не за этим…

Озеро еще не осталось позади, как я сделал крутой разворот, любуясь своим прекрасным отражением, ну красавец, ну просто чудо в чешуе, и лег на обратный курс.

Надеюсь, за мной следили от дворца до самого момента, пока я не превратился в точку и не растворился в синей дали. Обратно я домчался не так стремительно и лихо, красоваться не перед кем, особенно в личине исчезника, а как только вдали показался Меркер… никак не привыкну, что эти города именуют себя королевствами, — поспешно снизился, прошел на бреющем как можно ближе, опустился в тихом месте и поспешно начал обратное превращение.

Небо странно зеленоватое, вокруг луны широкое светящееся кольцо, настолько красивое и загадочное, что еще немного — и тоже начну гадать, что оно предвещает: войну или нашествие саранчи.

На город вместе с ночью опустилась тишина, однако в домах празднично горят светильники, у особо богатых домов выставлены и на улицу, народ расположился на верандах, вытащил стулья и скамейки на улицу, пьют вино, беседуют, наслаждаются прохладой.

— Эй, парень, — позвал меня игривый женский голос, — присоединяйся к нашей пирушке!

Я надул живот и похлопал по нему ладонью:

— Я не лошадь, больше ведра не выпью.

В компании захохотали, веселые и беспечные, уж никак не скажешь, что чуть ли не рабы варваров, как хотелось бы считать. Я тоже хохотнул, помахал рукой и пошел дальше, изображая сытого и всем довольного гуляку.

Город выглядит безалаберным и беспорядочным, но я знаю, что любой беспорядок — это порядок, в законы которого пока не врубился. Здесь не военная демократия варваров, прозрачная и понятная, потому что предельно простая, здесь все сложнее… Дико такое подумать, но в самом деле крестоносное войско может больше встретить сопротивление со стороны горожан, чем варваров!

Продвигаясь неспешно, я глазел по сторонам, но чем ближе приближался к площади, а на той стороне меня ждет королевский дворец, тем тревожнее ежился, а по всему телу забегали злые крупные мурашки. В шкуре дракона куда надежнее, там поверх нее еще и толстая броня из подогнанных пластин, да и всяк убирается с дороги, а здесь просто смотрят заинтересованно на мой рост и плечи, словно прикидывают: побьет меня их местный силач или не побьет. А если побьет, то сильно ли отделает.

На выходе к площади я замешкался, огляделся и, скользнув в тень, перетек в личину исчезника. И хотя у стражей должны быть амулеты против таких, но все же это лучше, чем явиться незваным…

Огромные светильники выставлены по всему периметру, не считая тех, что торчат из стен. Дворец красиво освещен, стражей внизу нет, но на верхних ступеньках я заметилблеск металла, между колоннами прошли двое в полном вооружении и скрылись, почти сразу же с другой стороны протопали еще двое.

Я выжидал с минуту, но если меня кто увидит, заподозрит неладное, и, набрав в грудь воздуха, пошел прямо, стараясь не шуметь, не топать, даже не дышать. Стражи как раз развернулись у дальней стены и в ногу пошли в мою сторону. Я поспешно прошел скользящей походкой, сердце радостно екнуло: дверь широко распахнута!

Правда, по обе стороны застыли двое огромных стражей, но никто из них и глазом не повел в мою сторону, и я, ликуя, что в такие душные ночи даже короли распахивают двери и окна, поспешил прошмыгнуть в холл. Негаснущие факелы и светильники, в которые не требуется подливать масла, высвечивают яркие полотнища на стенах с изображениембитв, охоты и пиршеств, но в нишах таятся тени, мы вдвоем с сильно бьющимся сердцем торопливо прошмыгнули в одну и затаились, стараясь не выдать себя шумным дыханием, словно я все еще дракон.

Незримник — это здорово, но не спасение, амулеты по их выявлению есть почти у любой стражи: одни слабее, другие мощнее. Если первые могут указать на простейшего исчезника только прямо под носом, то дорогие и редкие засекут за сотни ярдов. И понятно, что чем ближе к сердцу дворца, тем защита должна быть выше…

На той стороне холла двое вышли из двери слева и пронесли накрытый скатертью стол к двери напротив. Я начал присматриваться к ним, стараясь скопировать внешность иманеры, но они слишком быстро исчезли из виду.

На верху лестницы показался грузный человек, идет медленно, погружен в глубокую задумчивость. Он не успел спуститься в холл, как из боковой двери вышли трое мужчин в черных плащах. На меня пахнуло опасностью, но все трое ко мне спиной, почтительно дожидаются, пока грузный человек сойдет к ним.

Свет наконец упал на его лицо, я узнал ярла Камбре.

— Мой господин, — донесся приглушенный голос одного из тройки. — Мы мчались на твой зов, как на крыльях!

Второй прогудел мрачным голосом:

— Приказывай, все сделаем.

Третий проговорил тонким голосом:

— Мы рады, что ты о нас помнишь.

Ярл кивнул, лицо выглядит, на мой взгляд, как никогда злым.

— Я помню и не забываю вас, Темный, Черный и тебя, Ночной. Вы показали себя хорошо, но сейчас у меня к вам самое важное поручение, за которое вас ждет большая награда.

Он еще больше понизил голос, их уже не могли бы подслушать ни со стороны дальних дверей, ни с верха лестницы, а я напряг слух так, что слышал все на фоне усиливающегося грохота крови в ушах.

— Слушаем и повинуемся, — ответил Темный за всех. — Приказывай! Ты спас нас от казни, наши жизни принадлежат тебе.

Черный поклонился и добавил:

— Мы были мелкими ворами, но ты дал нам цель в жизни. И мы счастливы служить тебе.

Ярл усмехнулся нехорошо, лицо оставалось таким же злым и неприятным.

— Но плату брать не забываете… Хорошо-хорошо! Я сам больше верю тем, кто делает за плату, а не по убеждениям. Убеждения могут поменяться, а наемники надежнее.

Ага, мелькнуло у меня едкое, мало ты еще повидал наемников, дурак из провинции.

Ярл огляделся и еще больше понизил голос:

— Вы уже знаете, к нам неожиданно вернулась принцесса Мириам…

Наемники ахнули, Ночной проговорил, запинаясь:

— Это невозможно… Ее же унес дракон! Ее отец под пытками все нам рассказал.

Ярл кивнул:

— Да-да, знаю. Он это рассказал бы и без пыток, но ты не мог не потешиться, понимаю. Однако она вернулась как раз на том драконе… Или на другом, это неважно. Сама Мириам не представляет угрозы, но этот дракон в самом деле очень опасен. Я весь день искал против него заклятия, их много, но такого дракона в древних книгах нет… Что-то совсем странное, он прилетел из таких земель, что просто не знаю…

Все трое смотрели, не дыша, а Темный сказал дрогнувшим голосом:

— А простые заклятия… его не свяжут?

Ярл сказал зло:

— Я бы все равно отыскал нужное заклятие, но у нас нет времени. Потому его нужно просто убить! Быстро. Вы все трое разместитесь здесь во дворце. Мириам захочет принять власть из рук отца при стечении народа, чтобы видели все. Дракон тоже явится, как олицетворение ее власти. Войти во дворец он не сможет целиком, но в состоянии засунуть голову и плечи, а шея у него длинная…

Все трое, посерьезнев, слушали внимательно. Страха я не ощутил в них, хотя выглядят матерыми и опытными, а это послало тревожную дрожь по моему телу. Если не страшатся они, словно уже убивали драконов десятками, значит, должен страшиться я.

— Как мы должны это сделать, господин? — спросил Темный.

— У тебя есть Ледяная Игла, — ответил ярл негромко. — Не существует дракона, что устоит перед нею…

Темный спросил тихо:

— Стоит ли переводить такую драгоценность? У меня шесть Костяных Решеток. Их достать проще, даже если истратим все.

Ярл отмахнулся.

— Пустяки. Не жалко.

— Господин, у вас есть еще Ледяные Иглы?

Ярл покачал головой:

— Ледяных Игл нет, но я за эти годы собрал немало всяких… штук. Королевская власть… ха-ха!.. дает немало возможностей для тех, кто не желает их упускать.

Темный почтительно поклонился.

— Вы именно такой человек, мой господин.

— Я расположу вас здесь, — сказал ярл жестко и по-деловому. — В разных местах. Больше нигде эта туша не пролезет. Ты, Темный, бей в голову, а ты, Ночной, и ты, Черный, — в сердце и хребет. Драконы очень живучи, потому нужно, чтобы дракон был убит сразу. Наверняка. Я не хочу, чтобы эта ящерица в агонии каталась и разрушала мой дворец.

Он сделал паузу, Темный все понял первым и низко поклонился:

— Да, господин! Это ваш дворец.

— И все королевство — ваше, — добавил Черный.

Ярл кивнул.

— Хорошо, что вы это понимаете. Помните, дракона нужно убить с первого удара!.. Стреляйте одновременно. Лучше убить его дважды или трижды, чем недобить…

— Все сделаем, господин, — заверил Темный.

Ярл кивнул.

— Ты встань вон там в нише. Когда дракон просунет голову, у тебя будет достаточно времени, чтобы выстрелить без всякой спешки. А промахнуться в такую мишень невозможно…

— А я, господин? — спросил Черный.

— Ты встань наверху лестницы, — сказал ярл властно. — Будешь бить сверху в позвоночник. А ты, Ночной, встань на втором этаже вон там, место удобное, выстрелишь в левый бок. Любой из вас убьет его одним выстрелом! Но я хочу, чтобы наверняка… и с запасом. Тревожит меня этот дракон неизвестной породы… Вот вам, кстати, амулеты на этот случай.

Они поклонились, принимая дары, а ярл повернулся и пошел наверх. Все трое провожали его трусливыми и вместе с тем почтительными взглядами. Когда Камбре скрылся из виду, Темный сказал тихо:

— Если мы убьем этого дракона, ярл пожалует нам дворцы, женщин и поставит своими самыми близкими слугами.

— Не «если», а «когда», — поправил Ночной. — Мы драконов убивали даже простыми стрелами из становых арбалетов. А если Костяную Решетку… он сразу превратится в груду костей! Ледяная Игла вовсе разбросает его по залу льдинками, из которых самая крупная будет не больше наконечника для стрелы… Очень уж наш господин опасается этого дракона!

Черный сказал важно:

— Не опасается, а действует наверняка. Сейчас уже ничто не стоит у него на пути к трону.

— Да и не стояло…

— Ну, тогда он не спешил. А сейчас, когда появилась эта Мириам, лучше взять трон сразу.