Чтение 18–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

— Может, посмотреть на деревьях?

— Ну, посмотри-посмотри.

Судя по хрусту веток под ногами, один из стражников в самом деле послушно пошел осматривать деревья. Его обматерили за дурость.

Наконец эти двое ушли, я прислушивался к затихающим голосам, это хорошо, что терпел, их тут с полсотни, с одними бы красиво дрался, а другие бы нашпиговали арбалетными болтами в спину…

Выждав еще, а то вдруг, я бываю и очень осторожным, хоть и потом, к сожалению, я медленно, все время посматривая на небо и по сторонам, выдвинулся из рощи. Неуютно оставлять за спиной надежные толстые стволы олив, за которыми так удобно прятаться, но вдруг маг пошлет на поиски загадочно исчезнувшего дракона своих учеников, от тех с моим скудным арсеналом не спрячешься.

Справа всего в полумиле раскинулся город, над которым меня и шарахнуло. С земли видно отчетливо, что не такой уж и плоский, как видится сверху, в центре небольшая возвышенность, на которой огромный, как целый город, дворец. Деталей не рассмотреть, но видно, что строился тоже веками, слишком заметно наслоение разных стилей, вкусов и характеров архитекторов.

Справа от рощи намного дальше еще город, поменьше, но чем-то похож, даже дворец, смахивающий на небольшую крепость, на подобной земляной выпуклости. Все правильно, ясам как-то не доверяю замкам, что строятся посреди поля. Здесь не замок, нет привычных зубчиков на стенах или на фасаде, но, скажем так, фортификация…

Главное же, как сказал тот искатель подбитого дракона, небо над королевством перекрыто для крупных летающих целей. Правда, не думаю, что так уж и перекрыто, но над городами наверняка драконам появляться не дозволено… А это значит, надо сперва выйти из опасной зоны.

Я ускорил шаг, настороженно глядя по сторонам. В лохмотьях одежды, без меча, усталый и жутко голодный, регенерация жрет калории, как каледонский вепрь, желудок кричит и в исступлении начинает грызть ребра.

И все-таки я осторожничал, перебегал от одного островка деревьев к другому, прятался в кустах и пробирался там, как гордый лев, то есть на четвереньках.

Наконец удалось выбраться в совсем уж странное место: грубо изломанные скалы, нагромождение исполинских глыб, по виду похожих на металлические слитки, однако на некоторых поднимаются дивные цветы: нежные, на тонких стебельках, с изысканными чашечками и красиво вырезанными лепестками. На мой взгляд, такие непросто вырастить и в оранжерее, капризные даже с виду, а чтоб вот так жили сами по себе…

Миновав это опасное уже необычностью место, я вздохнул и зашагал свободнее, вряд ли погоня углубится за мной так далеко…

Тропинка сузилась, зажатая между крупными валунами, некогда последняя скала рассыпалась на фрагменты, я прибодрился, перевел дыхание, но впереди пала грозная тень: силуэт человека с упертыми в бока руками.

Я поднял голову, черноволосый с черной смоляной бородкой и густыми чернющщими бровями, картинный разбойник, да еще и крупная серьга в ухе. Он крикнул насмешливо:

— Стой! Сбор за топтание земли нашей.

Не оглядываясь, я увидел, как из-за валунов выскочили и загородили отступление двое. Впереди поднялся еще один, да и разбойник, явно вожак, легко спрыгнул и заступилмне дорогу.

Крупный, жилистый, он поиграл коротким мечом, пальцы другой руки на рукояти длинного ножа за поясом.

— Ты зря пошел по этой дороге, — сказал он с довольной ухмылкой. — Ну раз уж пошел… оставь свой кошелек и топай дальше.

Я осведомился:

— Ребята, что у вас с глазами? Я похож на человека, у которого есть кошелек?

Разбойники скалили зубы, вожак ответил уже серьезно:

— Похож. Одежда порвана, но на тебе ни одной царапины. Ты больше похож на человека, который украл что-то ценное и сумел вовремя удрать.

Рядом с ним разбойник, лохматый, тертый, с быстрыми глазами, сказал быстро и почти благожелательно:

— Деньги не пахнут, когда их нет. Сэр, у вас манеры благородного человека. А разве для человека вашего сословия не самое ценное на свете — идти чистым и свободным?

Я осторожно косился на тех, что зашли сзади и теперь с оружием в руках приближаются с боков.

— Но зачем вам деньги? У вас самих такая свободная жизнь… И наверняка чистая совесть.

Тот же лохматый и тертый сказал так же примирительно:

— Деньги все могут сделать. Они срывают горы, высушивают реки. Нет такой вершины, на которую не мог бы взобраться нагруженный золотом осел.

— Хорошо сказано, — пробормотал я.

Он продолжал еще громче, явно воодушевленный:

— Деньги — общее достояние! Каждому позволено брать столько, сколько он хочет… при условии, что он это может.

Они подошли совсем близко, я возразил совсем тихо:

— Вы очень ученый человек. И знаете, что деньги причиняют больше всего неприятностей, когда их делят…

Они переглянулись, я попал в больное место, и в тот же миг мой кулак ударил одного в лицо, от взмаха лохматого я увернулся и выдернул у него из руки меч. Он только охнул, когда острое лезвие вспороло живот его вожаку.

Четвертый ринулся, размахивая мечом, я торопливо уклонился от удара, полоснул несчастного по горлу. Тот, которому я кулаком разбил нос, бросился на меня с поднятым топором.

Я с легкостью увернулся, разбойники не имеют представления об искусстве фехтования, разрубил ему голову и сделал шаг к грамотному, у которого я отнял меч. Он как раз подхватил оружие из руки вожака, но посмотрел на меня и торопливо бросил клинок мне под ноги.

— Мне против вас не выстоять, — произнес он невесело. — Прошу подарить мне жизнь… сэр.

Я смерил его придирчивым взглядом, типичный разбойник, но строит фразы грамотно, цитирует великих, жаль убивать этого местного Франсуа Вийона.

— Ладно, — сказал я, — живи. Но вот к твоим мудростям еще одна: деньги портят людей, поэтому неудивительно, что некоторые не видят в деньгах для себя опасности. Теперь убирайся!

Он поклонился, попятился, все еще поглядывая на меня настороженно, вдвинулся спиной в заросли, и уже оттуда донесся его веселый голос:

— Вы правы, ваша милость! Деньги не пахнут. Пахнут те, у кого их нет…

Глава 5

Я шел быстро, если и будут меня искать еще, то не за пределами же своего королевства.

Редкий кустарник сменился каменной россыпью, я слышал, как по ту сторону косогора простучали частые шаги, опустил ладонь на рукоять меча и пошел медленнее.

Невысокая скала ушла в сторону, из-за каменной гряды на тропу выпрыгнул запыхавшийся человек, я узнал того грамотного разбойника, у которого отнял меч.

Он упал на колени, голову склонил на миг в почтительнейшем поклоне, но тут же поднял и прямо посмотрел мне в лицо.

— Меня зовут Омаль, — сказал он торопливо. — Могу ли я жизнь, которую вы пощадили, вернуть вам?

Я подумал, кивнул.

— Можешь.

Он счастливо подхватился, едва я прошел мимо, потащился сзади. Некоторое время я следил за ним в других диапазонах, однако не пытается ударить в спину, хотя за поясом длинный узкий нож и короткий и опасный меч на перевязи, а удобные моменты подворачиваются не однажды.

— Ты кто? — спросил я отрывисто, потому что герой должен говорить зло и коротко, это дракон может молоть языком, с него взятки гладки.

Разбойник ответил быстро:

— Бывший десятник из племени Черных Рысей.

— За что изгнан?

— Выпили с другом вина в походе.

— Да, — протянул я, — это серьезное нарушение… Вот что, Омаль. Наш корабль потерпел крушение, меня выбросило на берег. Так что я не знаю, как тут живут…

Он ахнул:

— Господин с островов? Как я не догадался, видя такой рост и силу!.. Старики говорят, что такие люди остались только на островах, откуда наши предки! А здесь мельчают, забывают о нашем великом прошлом героев!

— Да уж, — проворчал я, — потому этот край падет под второй волной завоевания. Разнежившихся всегда захватывают.

Он подумал растерянно, наконец произнес:

— Ну… если завоюют люди нашего корня…

— Только королей и всю власть сменят, — заверил я. — Зато этот край…

— Гандерсгейм, господин!

— Гандерсгейм станет великой державой и захватит все соседние королевства. Мы всегда так делаем.

Он вздохнул:

— Жаль, у нас в соседях только королевство Сен-Мари.

— Ничего, — заверил я, — и до других доберемся! А сейчас мне нужно понять, где мы. Что это за королевство? Если уж я оказался здесь, я должен узнать побольше, прежде чем вернуться к своему народу…

Из зарослей с оглушительным треском ветвей выметнулся громадный ящер. Я успел увидеть огромную пасть, усеянную длинными острыми зубами, красный, как ад, зев и горящие лютой ненавистью маленькие глазки. Омаль закричал, а я выхватил меч…

…прыгать в сторону поздно, я подпрыгнул как можно выше, ноги тряхнуло, а я, извернувшись, всадил меч обеими руками в загривок. Куда метил, не попал, скорость чудовища была слишком велика, но лезвие удачно вошло между пластинками на спине, рукоять вырвало из моих рук, едва не вывернул пальцы.

Ящер пронесся дальше, я упал и уже на земле увидел, как он быстро разворачивается для нападения снова…

Яркий лиловый свет охватил его с головы до ног, морда перекосилась, земля дрогнула от ужасающего рева. Ящер сделал еще пару шагов в мою сторону, его качало, он завалился на бок, дрыгнул лапами и… растаял в воздухе.

Омаль подбежал с обнаженным мечом, растерянно оглядывался, пригнувшись и в позе готовности встретить нападение, потом поднял мой меч и принес бегом.

— Как вы, мой господин?

— Цел, — проговорил я. — Но эта сволочь располосовала чем-то мой сапог.

— Зато ноги целы, — сказал он утешающе. — Но что за тварь, что за тварь…

— Я таких еще не видел, — сказал я.

Он сказал со злорадством:

— Представляю, как он сейчас корчится!

Я спросил тупо:

— Кто?

Он объяснил с удивлением:

— Как кто? Колдун, понятно. Который вошел в этого зверя и заставил его напасть на вас. Зверя вы убили целиком, а колдуна… ну, как бы малость.

— Убил?

— Немножко, — повторил он. — По-нашему, ранили.

— И это хорошо, — сказал я. — Хоть поцарапал гада…

Он сказал горячо:

— Чтоб такого зверя контролировать, нужно было отдать не меньше четверти своей мощи! И жизни. Так что он теперь не рад, что с вами связался.

Я сказал озабоченно:

— Как бы еще мстить не начал.

Он отмахнулся.

— Ему не до того. Это не великий колдун, те вообще людей не замечают.

— Лучше пойдем отсюда побыстрее, — сказал я.

Несмотря на жаркий солнечный день, весь мир оставался серым с примесью некоторой желтизны, словно в воздухе висит мельчайшая пыль и все окрашивает в свой цвет. Даже само солнце не больше чем белый кружок, серые облака, серые горы и серые деревья.

Затем мы шли по краю озера с неприятно серой водой, куда падают серые тени от серых деревьев. По контрасту с оставленным за спиной зеленым сочным миром, полным стрекотания кузнечиков и бегающих муравьев, я чувствовал себя, словно попал в унылое чистилище и с каждым шагом приближаюсь к границе Ада.

Омаль вытянул руку.

— Люди. Поселок.

Я пригляделся, сперва искал взглядом домики или хотя бы хижины, потом увидел, что мой спутник указывает на норы в сухой глиняной стене.

— Думаешь, стоит зайти? — спросил я с сомнением.

Он заметил, что я то и дело оглядываюсь, спросил настороженно:

— Что-то заметили, мой лорд?

Я покачал головой:

— Нет…

— Но что вас беспокоит?

— Именно это и беспокоит, — ответил я сумрачно. — За нами должен идти отряд головорезов… отставая всякий раз ненадолго, как только мы делаем что-то неожиданное иопасное для нас же самих, но потом они начинают снова настигать…

Он испуганно оглянулся, ничего не увидел, но добросовестно некоторое время прислушивался, потом перекрестился и сплюнул на землю.

— Такие страсти рассказываете… Кто за нами может идти?

— Отряд наемников, — сообщил я. — А во главе местный гад, который заплатил им золотом за наши головы. Нам нужно оторваться, приятель!.. Впрочем, как бы мы ни спешили, они все равно будут отставать всего на один шаг. Так что лучше нам сосредоточиться на финальной схватке в главном храме, полном золота и прочих сокровищ, а также Кристаллов Власти, половинок Мечей Силы, фрагментов Печатей Мощи, Камней Вечности, амулетов Неуязвимости, талисманов Победы, стрел Альбиноса…

Он вскрикнул:

— Господи, что еще за стрелы Альбиноса?

Я отмахнулся.

— Мне откуда знать? Может, не Альбиноса, а какого-нибудь Анубиса или Святого Ануса. Это не важно. Можно, конечно, отдохнуть, я просто чувствую, что храм уже близко. С другой стороны, нельзя не зайти к этим по дороге, это будет неправильно…

При нашем приближении из нор начали выходить люди в серой запыленной одежде и с широкими капюшонами на головах, полностью скрывающих лица.

Они прямо под стеной с норами встали в полукруг и выкрикивали нечто нечленораздельное, как мне показалось, затем я уловил ритм, начали хлопать в ладоши и притопывать, ветки кустов мелко задрожали.

Налетел ветерок, поднял опавшие листочки, но не понес дальше, а закружил посреди поляны. Люди этого странного поселка начали выкрикивать странно звучащее слово, все громче и громче, смерч усиливался, начал поднимать с земли слежавшиеся листья.

Я вздрогнул, посреди поляны зашевелилась земля, начала медленно подниматься серо-коричневым горбом. Мне казалось, поднимается огромный медведь, что заснул несколько лет тому назад, а за это время на него намело гору листьев.

Омаль вздрогнул, прошептал:

— Не шевелитесь…

Чудовище, облепленное сухими листьями, приблизилось к нам, обнюхало очень старательно, я задержал дыхание и старался ни о чем опасном не думать, с таким зверем шутки плохи.

Омаль даже глаза закрыл, на лбу выступил пот. Чудовище неодобрительно фыркнуло, вернулось на прежнее место и с неожиданной легкостью провалилось сквозь землю.

— Пронесло, — проговорил Омаль, вздрагивая. — Фу-у-ух…

— А мог бы сожрать?

— Говорят, такое бывает часто…

Я на всякий случай не двигался, а жители начали по одному открывать лица. Нас пригласили на вытоптанную площадку, где быстро разожгли костер, начались простенькие пляски. Мы с Омалем осторожно присели у огня, как вдруг на дальнем пригорке словно из-под земли выпрыгнули люди в кожаных доспехах и с оружием в руках. Кое-кто из них, спрятав мечи, поспешно доставал из-за спины луки.

Я поспешно подхватился:

— Бежим!

Омаль заговорил обиженно:

— Но как же без боя…

— Их десятки человек, — прервал я, — и с ними маги!

Мы ринулись в кусты, а там, пригибаясь, в лес. Слышно было, как преследователи ворвались в стойбище. Послышался звук рога, воины племени ринулись в бой и сразу сцепились с чужаками.

— Они их побьют! — крикнул Омаль.

— И очень быстро, — прокричал я на бегу, — так что не задерживайся, давай быстрее!

Он крикнул немного погодя мне в спину:

— Вообще-то я полагал, что местные перебьют, их все-таки намного больше. А еще дома и стены помогают…

— Мечтай, — крикнул я, — но не замечтывайся… О, Господи!

Дорожка вывела к узкому висячему мостику через пропасть, а на той стороне буквально отвесная стена. Мостик, как видится отсюда, упирается прямо в стену…

За спиной послышались крики.

— Не отставай! — прокричал я.

Мы понеслись плечо в плечо, мостик трещал и угрожающе раскачивался. Я оглянулся на бегу, лучше бы этого не делал: на той стороне показалось с десяток преследователей, но, хуже того, мост трещит за нашими спинами и рушится с такой скоростью, словно старается поскорее провалиться под нашими ногами.

Что-то это мне смутно напоминало, нечто очень далекое, мичинеристое, буквально из детства, я бежал и шарил взглядом по той стороне, все верно, интуиция или странный выверт памяти подсказали, что с последней доски моста…

— Нужно подпрыгнуть как можно выше! — прокричал я.

С разбега мы прыгнули, мои растопыренные пальцы ухватились за каменный уступ. Я с трудом подтянулся, залез, рядом подтянулся и упал, тяжело отсапываясь, Омаль.

Я с минуту лежал, потом осторожно свесил голову и посмотрел вниз. От моста вправо и влево вдоль каменной стены идут соблазнительно удобные тропки, достаточно широкие, чтобы продвигаться даже двоим плечо в плечо. Однако сверху видно, как обе упираются в тупик, а внизу все та же бездна с острыми камнями на далеком дне.

Плечи мои зябко передернулись. Когда, поцеловав стену в тупике, человек вернется, то и моста уже нет, остатки ощерились зубами обломков на дне, и до уступа вверху не допрыгнуть и не дотянуться. Остается ждать, пока заснешь от усталости и свалишься в бездну…

— Пойдем, — сказал я тяжело. — Если память не изменяет, мы еще в пределах королевства.

— Но мы оторвались!

— Если те гады не отыщут окольный путь…

Мы взобрались выше, дальше ровное каменистое плато, но как только сделали пару сот шагов, как вдали вынырнули все те же преследователи.

Омаль выругался в бессилии.

— Это все маги им помогают! Надо оторваться, пока их чары до нас не дотягиваются.

— Тогда прибавь шаг.