Чтение 30–й страницы книги ~Император полночного берега~

– Догадываюсь, – кивнул Аммат, приняв украшение.

– Значит, этот человек мне не понадобится.

Хорруг повернулся к хишимерскому жрецу и занес над ним клинок. Идигер, приподнявшись на локтях, уже пробовал отползти назад, но очень скоро понял, что раздробленные кости в обеих голенях не позволят ему сдвинуться с места. Без страха жрец смотрел в жестокие бесцветные глаза Хорруга. Острие стального клинка готово было пробитьгрудь Идигера, как вдруг его заслонила своим телом молоденькая девушка.

– Не надо! – взмолилась она. – Прошу тебя, царь!

– Ты кто? – удивленно спросил Хорруг, опуская меч.

– Меня зовут Арианта.

– Почему ты просишь за него?

– Он был добр ко мне.

Хорруг взглянул на Аммата.

– Что скажешь ты?

– Боги Дромидиона учат милосердию… Но советуют не забывать о благоразумии.

Хорруг снова посмотрел в глаза Арианты.

– Я сделаю тебе такой подарок, девушка, – кивнул он. – Сегодня я проявлю милосердие и забуду о благоразумии. А ты, жрец, лучше не попадайся на моем пути. Коня мне!

Хорругу подвели гиппариона. Вскочив в седло, он приказал:

– Колонны вперед! Раны будем залечивать по пути. Хорум предать огню и двигаться на Келенган!

Под предводительством своих командиров арамейские легионы вновь собрались в походные колонны и продолжили продвижение в направлении Хорума. Хорруг со своей свитой и знаменем переместился в авангард войска. Несколько человек подняли тело Икестоса.

Вскоре Арианта осталась одна подле жреца.

– Почему? – прохрипел Идигер.

– Что, почему? – не поняла девушка.

– Почему ты не позволила кадангу просто убить меня? Зачем тебе моя жизнь, девочка?

– Мне твоя жизнь ни к чему. Но, может быть, она еще понадобится тебе.

Неожиданно рядом появился Данго. Благоразумно убравшись подальше во время вспыхнувшего поединка между Хорругом и искалеченным правителем Хорума, теперь, когда арамеи продолжили свой марш, парень поспешил назад, заметив Арианту.

– Продажный ублюдок, – прохрипел Идигер, заметив Данго. – Сколько тебе посулил тот калека за мою жизнь?

– Достаточно, чтобы таскаться за тобой столько времени, – отозвался тот.

– Попробуй теперь получить с него свою плату. – Жрец скривился в злобной усмешке.

– Данго, зачем ты так сделал? – спросила девушка.

– Правитель Хорума обещал мне золото. Много золота.

– Дурак, – прохрипел Идигер. – Надо было прикончить тебя там, в гробнице. Ты даже не представляешь, какое дело загубил. И я дурак, что не вырвал тебе сердце сразу, позволил таскаться за собой. Ну и чего ты достиг своим предательством?

– Ничего, – вздохнул Данго. – Но золото… Оно сделало бы меня свободным. Мы с тобой были бы свободны, Арианта! Мы смогли бы начать новую жизнь. Вместе. От него мы ничего не получим. – Он кивком указал на Идигера. – Жрец получит свою выгоду, а нас оставит умирать и даже не вспомнит, что знал нас. Нам лучше расстаться с ним прямо сейчас.

– Ты хочешь сам обречь его на верную гибель? – ужаснулась Арианта.

– Парень прав, – прохрипел Идигер. – Оставь меня, девочка. Так будет лучше.

– Нет, – отказалась девушка. – Я не дам тебе умереть.

– Глупая девчонка, – процедил жрец сквозь зубы. – Помнишь, я говорил тебе, что ты очень похожа на одну девушку? Это была моя дочь. Такая же молодая, красивая, добрая, смелая. А знаешь, что с ней случилось? Я отдал ее на алтарь Тота и собственноручно вонзил кинжал в ее сердце. Оставь меня!

– Ты злой человек, – произнесла Арианта. – Очень злой, и я это знаю. Но я не позволю тебе умереть.

– Ты еще пожалеешь об этом, девочка, – прошептал Идигер.

Утратив силы, жрец откинул голову назад и обмяк, дневной свет померк в его глазах.* * *

Сигнальный рог протрубил тревогу, призывая воинов к оружию. Весь огромный лагерь сразу пришел в движение. Немногие воины, оставшиеся в стане, поспешили к укреплениям, женщины взволнованно заохали, кое-где заплакали дети.

Сотник Килоний проскакал через весь лагерь, размахивая обнаженным клинком и громогласно призывая арамеев на битву:

– К оружию, братья! Все, кто может держать меч, к оружию!

Лигия вышла из шатра, кутаясь в шерстяной плащ. Вслед за ней выглянула Минессис.

– Что-то случилось, – испуганно прошептала Лигия.

– Известно, что, – проворчала ногарка. – Враг идет на нас.

– Как, враг? – в ужасе пролепетала Лигия. – Какой враг?

Минессис встряхнула девушку за плечи.

– Очнись, девчонка! Забыла, что прямо перед нами Келенган? А там, между прочим, все ногарские войска полночных провинций.

– Но как же мы?!

Лигия побледнела от волнения и пошатнулась. Минессис подхватила ее под руку.

– Хорруг не оставит нас, – заверила ногарка Лигию. – Если Аррелий не совсем дурак, арамейская армия подойдет вовремя.

Послышался стук копыт. Верхом на буром гиппарионе к шатру подъехал отец Лигии, облаченный в тяжелую броню доспехов.

– Оставайтесь здесь! – приказал князь Тибий. – Если будет худо, уходите как можно дальше.

Пристально посмотрев в глаза Минессис, он попросил:

– Сбереги мою дочь.

Не дожидаясь ответа, старый князь пришпорил гиппариона и помчался к передовым укреплениям, где уже занимали позиции оставшиеся в лагере князья и сотники с немногочисленными воинами.

Степь потемнела, послышался гул от поступи тысяч ногарских солдат в тяжелом вооружении. Широким фронтом фаланги гоплитов надвигались на позиции арамеев.

– Необычная тактика для ногаров, – заметил один из князей, нетерпеливо теребя рукоять меча. – Не видно кавалерии.

– Они будто знают, что мы беззащитны, – добавил еще кто-то.

– Да, они уверены, что не встретят серьезного отпора, – произнес Килоний.

Он окинул взглядом арамейских воинов, приготовившихся к бою, и добавил уже громче:

– Они хотят захватить наших жен и детей, чтобы заставить воинов сдаться. Если отступим сейчас, войску конец и все арамейские роды попадут в рабство.

– Не отступим, – прорычал князь Тулоний, обнажая меч.

– Мы все падем здесь, – обреченно произнес кто-то.

– Может быть, – отозвался Тибий. – Но наши жены и дети не станут заложниками ногарских царей. Хорруг не оставит нас, я уверен в своем зяте!

Шагавшие позади тяжелой пехоты ногарские лучники натянули тетивы. Из-за спин гоплитов в небо взвились сотни стрел и обрушились на позиции арамеев. Защитники лагеря подняли щиты, заслонившись от смертоносного града.

– Давай! – призвал Килоний стрелков у метательных орудий, взмахнув клинком.

Защелкали катапульты, осыпая наступающие шеренги гоплитов градом камней. Рослый воин принялся вращать барабан единственного полибола,[12]в ногаров полетели длинные стрелы, пробивая щиты.

Гоплиты дрогнули, но не отступили. Места выбывших из строя заняли другие, и вскоре передовые шеренги подошли к неглубоким рвам, окружавшим арамейский лагерь. Длинные копья ногаров ткнулись за насыпь, сбивая с ног арамейских воинов. Ударами мечей и секир арамеи ломали копья врагов. Применив обычную тактику, гоплиты расступились, пропуская сквозь свои ряды легкую пехоту. С боевым кличем вперед ринулись солдаты в легких кольчугах и шлемах, со щитами, обтянутыми кожей, вооруженные короткими мечами. На насыпи, валом опоясывавшей арамейский лагерь, закипел неистовый бой.

И князья, и сотники, оставшиеся в стане, являлись опытными бойцами. Несмотря на то, что большинство из них не имели навыка ведения боя в строю и каждый бился сам за себя, защитники лагеря оказали достойный отпор ногарам.

В разгар побоища на обоих флангах арамейских укреплений возникло волнение. С заката и с восхода на лагерь надвигались ногарские эскадроны.

– Нас берут в кольцо! – воскликнул Килоний. – Надо отходить назад!

– Ни за что! – рявкнул Тибий.

Забросив щит за спину и держа меч обеими руками, старый князь ожесточенно рубил врагов. Под могучими ударами его клинка лопались ногарские кольчуги и трещали щиты.

– Они прорвутся к центру, захватят женщин и детей, а мы тут поляжем зазря! – снова крикнул Килоний.

Зарубив еще двоих противников и окинув взглядом поле боя, старый князь был вынужден согласиться:

– Да, ты прав.

Вскинув меч, Тибий проревел:

– Братья! Все назад!

Арамейские воины последовали его призыву не сразу и не слаженно. В отличие от основного ядра войска, составленного Хорругом, где обученные кадангом командиры в свою очередь обучили бойцов приемам боя единым сплоченным строем, князья и их окружение сражались по старой привычке родовыми отрядами. Арамеи разорвали цепь обороны, покидая внешний рубеж и отходя на внутренние позиции. Ногары, напротив, надвигались на арамеев единой стеной, ощетинившись копьями. Солдаты в легком вооружении вновь укрылись за спинами гоплитов.

Лигия сидела в шатре на мохнатой медвежьей шкуре, обхватив колени руками и испуганно втянув голову в плечи. Увидев, как Минессис облачается в кольчугу, молодая жена предводителя арамейского войска спросила:

– Что ты делаешь?

– Я тоже умею держать меч, – жестко ответила ногарка. – Мое место там, на укреплениях.

– Тогда я с тобой! – воскликнула девушка, вскакивая.

– И думать забудь! – сердито прикрикнула на нее Минессис. – Если с тобой что случится, Хорруг мне никогда этого не простит.

– Одна я не останусь! – решительно ответила Лигия. – И тебя одну никуда не отпущу.

– Что ж за наказание-то такое? – раздраженно процедила ногарка сквозь зубы. – Надень доспехи и держись рядом.

По примеру Минессис многие арамейские женщины, вооружившись кинжалами, встали на защиту своих детей рядом с мужчинами, к ним присоединились подростки.

Теснимые тяжелой пехотой в лоб и кавалерией с флангов, арамеи неминуемо были бы раздавлены. Уже многие князья и сотники полегли под ударами врагов, женщины и дети не смогли бы противостоять ногарским воинам. Но неожиданно ногары дрогнули и подались назад.

– Спасены! – воскликнула Минессис, обняв Лигию. – Там наши!

Ногары волной откатились от лагеря, занимая линию обороны на равнине. Похоже, оставшихся в живых защитников арамейского стана они уже не принимали всерьез, ибо безбоязненно перестроились тылом на полночь, выдвинув в сторону Келенгана бронированные фаланги гоплитов, за которыми укрылись легкая пехота и кавалерия.

Со стороны Келенгана, взметая клубы пыли, появились тысячи конных воинов под алым знаменем.

– Хорруг, – облегченно вздохнула Лигия.

Неожиданно девушка встревожилась.

– Смотри! Ногарские лучники готовятся стрелять!

Из стана арамеев действительно было видно, как ногарские лучники готовятся к стрельбе по кавалерии Хорруга. Ногары собирались применить обычную тактику полевой обороны, используемую много веков против кочевников. Всадников встречала бронированная стена гоплитов, способная выдержать даже лобовой удар боевых колесниц, противника засыпали стрелами, затем вперед вырывались конница и легкая пехота, добивая врага.

– Мы должны помочь! – воскликнула Лигия.

– Чем мы можем помочь? – удивилась Минессис.

Лигия перевела взгляд на ближайшую катапульту. Минесис все поняла без лишних слов.

– Заряжайте! – крикнула она.

Женщины, подростки и уцелевшие воины принялись закладывать в чаши катапульт небольшие каменные снаряды.

Ногарские лучники так и не успели выстрелить по надвигавшейся на их фаланги арамейской кавалерии. Катапульты щелкнули почти одновременно, и каменный град осыпался на головы ногаров. Гиппарионы испуганно заметались, сбрасывая всадников, даже в рядах гоплитов возникло замешательство. Ровный строй сломался, и стена тяжелой пехоты дрогнула перед лавиной арамейских всадников. Шеренги гоплитов были смяты в одно мгновение. Прорвавшись сквозь строй тяжелой пехоты, арамеи в считанные мгновения разметали все ногарское войско.

К катапульте, возле которой стояли Минессис и Лигия, подъехали Хорруг и Аррелий в сопровождении нескольких всадников. Спрыгнув с седла, Хорруг стремительно подошел к Лигии и схватил ее за плечи.

– Это правда? – спросил он.

Лигия робко съежилась под его жестким взглядом.

– Это правда? – повторил свой вопрос Хорруг. – Ты беременна? Аррелий сказал мне.

– Да, – прошептала девушка.

Хорруг порывисто обнял молодую жену.

– Прости меня, девочка, – прошептал он на ухо Лигии. – Прости, что оставил тебя здесь.

– Догадался все-таки, дубина, – тихо проворчала Минессис, обнимая Аррелия. – Сказал ему.

– Видела бы ты, как он помчался сюда, когда узнал, – так же тихо отозвался Аррелий.

Взглянув на них, Хорруг грозно спросил Минессис:

– А ты почему молчала, женщина? Почему сказала ему, а не мне?

– Твоя жена не велела.

Хорруг вновь перевел взгляд на Лигию.

– Почему?

– Прости, – девушка виновато опустила глаза. – Мне казалось, так будет лучше для тебя, для твоей армии…

Хорруг легонько взял жену за подбородок, приподнял и пристально посмотрел в глаза.

– Почему ты в кольчуге? – спросил он. – Сражалась?

Лигия несмело улыбнулась.

– Не успела. Ты подоспел вовремя.

Хорруг усмехнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался мрачен и холоден.

– Ты достойна быть настоящей царицей, – произнес он.

Оглядевшись, Хорруг заметил Аринию. Старая женщина стояла чуть в стороне, опершись на свой кривой посох. Хорруг оставил Лигию, приблизился к Аринии и вдруг упал перед ней на колени.

– Прости, мать, – произнес он, склонив голову.

– Пусть они тебя прощают, – сурово отозвалась старуха, указав посохом на равнину, где арамеи сносили в одно место своих павших сородичей, что защищали лагерь. – Аты делай то, что начал. Добьешься цели – искупишь свои грехи.

Коснувшись ладонью головы предводителя арамейского войска, Ариния покинула его. Хорруг поднялся с колен, провожая взглядом старую захарку. Сзади подошли Аммат и Тороний.

– Почти все князья пали в битве, – сообщил Тороний. – Многие воины, оставшиеся с ними, полегли. Килоний погиб.

– Из всех, павших за этот лагерь, мне будет не хватать только старого ворчуна Килония, – мрачно произнес Хорруг. – Предайте их земле со всеми почестями. Все они были славными воинами.

– Более некому оспаривать твою власть, – сказал Аммат. – Твой маневр оправдал себя, отныне ты полноправный царь арамеев.

Хорругу подвели коня. Взобравшись в седло, царь произнес:

– Келенган взят, все города полночного рубежа покорены. Дозоры сообщили, что от столицы идут три легиона и к ним присоединяются наемники. Это последнее препятствие на нашем пути к побережью. Не будем медлить.* * *

Дорион похлопал мерина по холке, взял большой ковш и принялся черпать воду из неширокой речушки, наполняя бочки, стоявшие в телеге. Неподалеку сидел молодой светловолосый паренек в легких кожаных доспехах, совсем еще мальчишка, и с угрюмым видом правил камнем лезвие стального меча. Похоже, паренек был из кадангов – только на берегу океана жили такие светловолосые люди, и преимущественно воины из их земель обладали стальными клинками.

Вдоль всего русла реки, как огромный шумный табор, сразу несколькими лагерями расположились ногарские легионы и отряды наемников. С появлением столичной армии в округе стало еще более неспокойно. Вдобавок к многочисленным разбойникам, готовым в любое мгновение обобрать до нитки того, кто слабее, по всем окрестным селениям расползлись орды мародеров. Селян грабили как наемники, так и легионеры, по своему статусу призванные, наоборот, поддерживать порядок. Воинская доблесть ногарской армии осталась в далеком прошлом, ныне легионы не получали никакого жалования и добывали себе пропитание самостоятельно, бесчинствуя в городах и селах. При взгляде на легионеров и присоединившихся к ним головорезов у бывшего воина городской стражи Кадая непроизвольно сжимались кулаки. Но не в его силах было защитить окрестных жителей от многочисленной орды мародеров. В его памяти еще не изгладились воспоминания о погромах в Кадае, когда собственные солдаты грабили мирных горожан. Теперьи здесь повторялось то же самое.

Покинув побережье, Дорион вместе со случайной попутчицей Ариантой добрался до постоялого двора в одной из полуночных провинций. Сейчас девушки не было рядом, но Дориону думалось, что оно и к лучшему. Вряд ли старый стражник смог бы защитить юную девушку от толпы похотливых головорезов. Хозяин заведения был настолько добр, чтопозволил старому беженцу остаться. Дорион отрабатывал хлеб и кров, выполняя различные работы по хозяйству. Жизнь на задворках бывшей империи трудно было назвать спокойной, тем не менее никто и не подозревал, что хрупкому равновесию придет конец так скоро. Из полуночных лесов в империю вторглись арамеи, из степей на закате пришли гипиты. Пали Токкая, Хорум, Келенган, Сеттоко, еще несколько больших крепостей. Навстречу варварам от столицы выдвинулась армия, не уступавшая размахом грабежейзакоренелым разбойникам.

Крестьяне прятали своих дочерей в пустующих конюшнях. Как правило, скотные дворы мародеров мало интересовали, ибо мало у кого сохранилась скотина. Единственной ценностью селян оставались женщины. Впрочем, для плотских утех солдатам хватало собственных рабынь и шлюх, следующих за легионами повсюду, поэтому в первую очередь в селениях разворовывались погреба с припасами. Многие крестьяне присоединялись к войску и получали оружие. Именно таких было большинство среди наемников. Не умевшие воевать, но польстившиеся на заманчивые обещания безнаказанного грабежа и богатой добычи, отнятой у арамеев, жители ногарских селений сотнями присоединялись к войску, пришедшему из столицы. Воины-профессионалы посмеивались, с презрением глядя на примкнувший к ним сброд. Они-то понимали, какая незавидная участь ждет этих горе-вояк на поле брани.

– И так всю воду взбаламутили, еще и ты тут со своей телегой, – услышал Дорион недовольный молодой голос.

Оглянувшись, он увидел юношу в доспехах легионера, немногим старше того, что точил клинок неподалеку. Склонившись, молодой солдат зачерпывал воду горстями и ополаскивал лицо.

– Вашу орду сюда никто не звал, – проворчал Дорион в ответ, продолжая свое дело.

– Опасные разговоры ведешь, – заметил легионер.

– А чего мне бояться? Это жить стало страшно, а помирать легко.

– Между прочим, сюда мы пришли, чтобы защитить эту землю от варваров.

В голосе парня послышалась искренняя обида.

– А от вас кто защитит? – продолжал ворчать Дорион. – Хорруг хотя бы не грабит простой люд.

Юный каданг встрепенулся.

– Хорруг? – переспросил он. – Не арамейское имя.

– Да, – кивнул Дорион. – Те, кто его видел, говорят, что он похож на каданга.

– У кадангов тоже нет таких имен, – мрачно заметил светловолосый.

– Это уж тебе лучше знать. Арамеи любят все переиначивать на свой лад. Наверняка и его имя исковеркали как им проще.

– С чего же ты решил, что он не грабит? – спросил молодой легионер.

– Люди говорят. Все захваченные земли он отдает тем, кто на них живет, и не устанавливает никаких налогов.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Узнаем, когда его армия будет здесь.