Чтение 19–й страницы книги ~Экзамен для героев~

– Что ж, вам виднее, сэр, – пожал плечами Сквар. – Ну, я пойду – все уже готово, ждут только меня.

– Идите, доктор.

Едва проснувшись от сильной жажды, Джим сразу вспомнил, что находится на канкуртской станции. Вспомнил и про прививки, из-за которых, видимо, ему так сильно хотелось пить.

Открыв глаза, он, к своему удивлению, обнаружил, окно в деревянной раме, за которым было синее небо и белые облака. Это походило на сон, если бы только не эта иссушающая жажда. К счастью, на столике, совсем рядом, стояла большая бутылка с водой и тонкий пластиковый стакан.

Джим отбросил одеяло, но резкая боль, пронзившая руку, заставила его вскрикнуть. Лежавший на другой кровати Тони даже не пошевелился.

«Спокойно, никаких резких движений, – сказал себе Джим. – И не такое бывало».

Из-за частой смены мест, при перелете с одного материка на другой, с планеты на планету им с Тони часто приходилось делать прививки, порой от весьма серьезных недугов, которые нередко сопровождались неприятными побочными действиями, вплоть до рвоты и недельного болезненного поноса.

Немного полежав, Джим осторожно пошевелил руками, ногами, повертел головой и, наконец, попытался сесть.

Все тело болело, однако жажда была сильнее. Джим поднялся, чтобы дотянуться до бутылки с водой. Он сделал несколько шагов по теплому паркету, сорвал с бутылки пробку и стал осторожно пить, но вопреки ожиданиями глотать ему было не больно.

Утолив первую жажду, Джим оглядел себя. На нем были странные, спортивного вида трусы из грубоватой натуральной ткани, яркие, расписанные цветами и сказочными драконами. Джим озадаченно хмыкнул и снова припал к бутылке. Они с Тони носили белье из обычного набора «для мужчин» бежевого или серого цветов, такое продавали в любом супермаркете, а тут – цветы.

Поставив пустую бутылку, Джим подошел к окну, но, кроме неба, почти ничего не увидел, неподалеку от здания поднималась стена вьющихся растений с мясистыми, похожимина приплющенные маслины листьями. Лишь там, куда они не дотягивались, оставались небо и облака.

«Значит, они нас куда-то перевезли, должно быть, для карантина», – сделал вывод Джим и при дневном свете стал разглядывать замысловатые узоры на трусах. От ярких красок зарябило в глазах, на какое-то мгновение ему показалось, что он увидел надпись «технологическая пауза», а потом – «форматирование завершено», и четкость видимого рисунка значительно улучшилась.

– Ты… чего башкой трясешь? – проскрипел Тони севшим голосом. – О… ой, как все… болит.

– Похоже, нас перебросили поближе к чистому воздуху, здесь солнце и небо.

Джим еще раз посмотрел на свои спортивные трусы, однако больше никаких надписей ему не пригрезилось.

Тони поднялся с кровати и, взяв со своего края стола бутылку, принялся жадно пить. Потом откашлялся и, подойдя к окну, встал рядом с Джимом.

– Ты видел, в какие дурацкие трусы нас обрядили? – спросил тот.

– Да, заметил. Видимо, долго мы были без сознания – суток трое.

– Ну, скажешь тоже, – не согласился Джим. – Не больше суток. Иначе бы говорить совсем не могли.

При ярком дневном свете Тони тоже захотел рассмотреть новое белье.

– О, это какие-то натуральные волокна… – заметил он, проверяя ткань на ощупь. – И это…

Он вдруг распрямился и затряс головой.

– Ты чего? – спросил Джим.

– Да глюки какие-то преследуют… Надписи…

– Надписи?! – вскинулся Джим.

– Да нет, показалось, – отмахнулся Тони и взъерошил волосы.

– «Технологическая пауза» и «форматирование завершено»?

– А откуда ты… – начал было Тони, но, пораженный внезапной догадкой, замолчал.

– Значит, нам что-то подшили, – сказал Джим после минутного молчания.

– А что нам могли подшить?

– Может, «маяки»?

– А может, даже передатчики, – криво усмехнулся Тони и, выдвинув стул, осторожно на него опустился.

– Поэтому все и болит, как будто нас палками били, – сказал Джим, ощупывая мышцы на руках. Боль как будто исходила именно из мышц.

Превозмогая болезненные ощущения, он стал проверять подвижность тела, присел – встал, попробовал отжаться, но получалось плохо, руки и ноги слушались его неохотно. Тони, напротив, сидел неподвижно, прислушиваясь к внутренним ощущениям и косо посматривая на Джима.

– Хватит дурака валять, – сказал он наконец. – Нужно вызвать главного, пусть все объяснит.

Тяжело отдуваясь, Джим сел на кровать. Он был не в форме, это очевидно.

– Ну, зови.

Тони поднялся со стула, подошел к одной из дверей и, открыв ее, тут же закрыл – это была совмещенная с туалетом ванная. За другой дверью оказался небольшой коридор, в конце которого Тони заметил человеческий силуэт.

– Эй, кто там? Позовите полковника!

Силуэт качнулся, его длинная тень исчезла. Тони закрыл дверь и вернулся к столу.

– Как думаешь, окно фальшивое?

Джим пожал плечами:

– Может, и фальшивое, но выглядит как настоящее. Даже рамы деревянные. Ты видел такие когда-нибудь?

– Ну… на старых фоторепродукциях.

– А тут – пожалуйста, даже потрогать можно.

Джим поднялся и, тяжело переваливаясь, снова подошел к окну. Потянулся и открыл форточку, отчего в комнату тотчас ворвался нагретый воздух, наполненный горьковатыми ароматами незнакомой планеты.

Открылась дверь, Джим торопливо захлопнул форточку, чтобы прекратить сквозняк.

– Вы заметили, какой замечательный запах? – спросил полковник Фарковский. С ним вошел человек в серой униформе без знаков различия и, прикрыв за собой дверь, поставил на пол приличных размеров баул.

– Заметили, – сдержанно ответил Джим.

– Хорошо пахнет, – сказал Тони, выжидающе глядя на полковника.

– Это с Тараники, одной из самых близких к параметрам человеческих миров планеты. Мы транслируем ноосферную модель по трем тысячам переменных. Правда, похоже?

– Похоже, сэр. Я решил, что нас перевезли, – признался Джим.

– Вот! – Полковник огляделся, как будто видел это помещение впервые. – И стены здесь покрыты слоем засохшего грунта, именуемого глиной, а сверху… побелены, вот! Посмотрите…

Полковник подошел к стене, мазнул по ней пальцем и продемонстрировал всем, что тот перепачкан белилами.

– Все настоящее! И даже ваше белье.

– Кстати, что это за акулья шкура? – спросил Джим. – Похоже на какие-то волокна растений.

– Так и есть! Это называется – лен! Мы давно работаем над воссозданием изначальных условий существования человеческих особей.

– Спасибо, конечно, но лучше бы нам дали что-то более привычное. Но все равно – за лен спасибо.

– И за деревянную оконную раму – тоже, – добавил Тони.

– Вы заметили? – обрадовался полковник. Он подошел к подоконнику, провел по неокрашенному дереву ладонью и вздохнул совсем по-человечески. – Может быть, мы перестарались, но хотелось создать вам более комфортную обстановку, чтобы вы поскорее приходили в форму.

– Кстати, о форме, сэр. Мои руки и ноги плохо меня слушаются. Как долго мы были без сознания? – спросил Джим.

– По вашим срокам – три месяца.

– Три месяца?! – ужаснулся Тони, изгибаясь вопросительным знаком. – Но вы ведь говорили нам о пустяковых прививках!

– Так и есть. Прививка есть способ адаптации, вот и мы как могли адаптировали вас. Технология давно отработана, поэтому вам ничего не угрожало, а что касается оставшихся болезненных ощущений… У вас ведь болят мышцы?

– Да, сэр, очень болят, – с обидой в голосе ответил Тони. – Не знаю, скоро ли я смогу нормально стрелять.

– О, не беспокойтесь. Мы могли бы применить более радикальные методы для сокращения послеоперационного периода и уложились бы в несколько дней, однако у вас есть некие качества, которые, по мнению наших экспертов, могли быть утеряны в случае применения интенсивных методик. Поэтому решили остановиться на консервативном способе.

Полковник улыбнулся Джиму и Тони, как близким родственникам.

– Рад, что могу снова общаться с вами, а теперь пора приодеться. Олаф, доставай обновки для наших гостей… Это именно то, что им сейчас нужно.

Помощник полковника открыл сумку и стал выкладывать на ближайшую кровать стопки одежды. Тут было и обычное белье, и футболки, и странное блестящее трико. Спортивная обувь, сложенные стопками следки и тапочки неизвестного назначения, а вместо носков напарники получили гольфы.

К счастью, попались и обычные свитера, спортивные брюки и куртки.

Напарники не стали ждать приглашения и быстро подобрали для себя обновки. Одевшись, они почувствовали себя куда лучше, а Джим, извинившись, пошел в туалет, выпитая вода попросилась обратно.

Вернувшись, он прилег на кровать, а в туалет отправился Тони.

– Я очень рад, что ваша физиология быстро восстанавливается, – сказал полковник, садясь на стул. – Не испытываете ли вы голод?

– Пока нет. Но вот некоторые странности за собой я уже заметил…

– Какие же? – озабоченно спросил полковник.

– Надписи, сэр. «Технологическая пауза» и «форматирование завершено».

– Не обращайте внимания, – отмахнулся Фарковский. – Они появляются только один раз, при загрузке в чип программного обеспечения.

– И что же это за чип? – осторожно поинтересовался Джим, невольно прислушиваясь к своим ощущениям.

Источая аромат ландышевого мыла, появился Тони. Он прошел мимо полковника и сел на свою кровать. Стоявший у двери Олаф странно повел головой и как будто к чему-то стал прислушиваться.

– Я как раз начал объяснять Джиму Симмонсу, для чего вам вживили платформы…

– Это по поводу надписей, – подсказал напарнику Джим. Тони кивнул.

– Дело в том, что наши солдаты несут на себе большое количество различного, весьма сложного в управлении оружия. Чтобы следить за его работой, подачей боезапаса, правильно прицеливаться и вести наблюдение одновременно за несколькими целями, нужно затрачивать огромное количество умственной энергии, а ведь она нужна для выработки выверенных тактических решений. Поэтому чипы делают за вас всю черную работу, чтобы вы могли держать голову, что называется, ясной и когда нужно включать свою знаменитую человеческую интуицию.

Полковник замолчал и снова заулыбался, ожидая новых вопросов.

Тони поднял руку:

– У меня вопрос, сэр. Насколько я понял, ваши системы вооружения сами наводят стволы на цели. Означает ли это, что эти ваши чипы будут каким-то образом влиять на наши мышцы, двигательную систему?

– Нет, ваши мышцы будут сокращаться под действием синтетических мышц, которые также вживлены в ваши биологические структуры.

Джим и Тони снова переглянулись, от таких сюрпризов они начали ощущать некоторый дискомфорт.

– Сэр, может, вы сразу расскажете обо всем, что в нас появилось нового? – предложил Тони, готовясь услышать шокирующие подробности.

– Конечно, но осталось совсем немного – армирование скелета и дублирование суставов.

– А это еще зачем? – спросил Джим, чувствуя в костях щекочущую ломоту.

– Ваш скелет слишком слаб для предполагаемых нагрузок, а ведь у нас только первоначальный комплект весит восемьсот килограммов.

– Восемьсот килограммов?! – поразился Тони, поднимаясь с кровати.

– Да, и это в лучшем случае, ведь штурмовым подразделениям приходится работать и в условиях повышенной гравитации, тогда восемьсот килограммов могут превратиться в тонны.

– Но, сэр, не лучше ли было вынести все эти премудрости и синтетические мускулы наружу, за пределы тела? – поинтересовался Джим, чем вызвал у полковника неожиданно бурную реакцию.

– Ты слышал, Олаф? – воскликнул тот, оборачиваясь к помощнику. – Они могут думать не только как солдаты, но и как инженеры! Мы были сто раз правы, когда решились на четвертьканкуртовскую программу!

Олаф коротко улыбнулся и, став серьезным, опять повел головой и прислушался, как будто хотел расслышать какие-то далекие звуки.

Заметив на себе взгляды гостей, Олаф снова улыбнулся, а полковник пояснил:

– Пусть вам не кажется странным поведение Олафа, он наш передвижной координационный центр, поэтому его личный сервер постоянно принимает множество сообщений, анализирует их и запрашивает у Олафа управляющие сигналы, по-нашему – приказы и распоряжения. И при этом, заметьте, его можно использовать для переноски грузов!

Это была шутка, и Джим с Тони нервно рассмеялись. В своем новом качестве они все еще чувствовали себя не слишком комфортно.

– Хорошо, вижу, что вы приходите в себя, значит, пора набирать физическую форму. Для этого у нас имеются специально созданные и привычные для вас спортивные снаряды.

– Почему специально для нас? Разве вы не пользуетесь динамическими тренажерами? – спросил Тони.

– Нет, мы обходимся синтетическими науками, биохимией, физикой тонких полей. Однако в вашем случае лучше использовать общий консервативный подход – мы не должны потерять вашей интуиции ни при каких обстоятельствах.

– Да зачем же вам наша интуиция, сэр, вон у вас какие возможности, – удивился Джим. Ему даже подумалось, что неплохо было бы испробовать местные способы вхождения в физическую форму. Сколько они затрачивают на это – пару дней или пару часов?

– Видите ли, Джим Симмонс, у нас и дифтонгов за долгое время войны создался технологический паритет – все, что умеем мы, умеют они – и наоборот. Поэтому мы ищем возможности за пределами технологий, в пока недоступной для нас области физики тонких полей. Мы знаем, что интуиция существует, мы знаем, в каких случаях она срабатывает, но мы понятия не имеем, что же это такое на самом деле. Мы можем создавать совершенные боевые машины, которые в состоянии прекрасно слышать, чувствовать едва различимые запахи, точно наводить баллистические и реактивные снаряды, однако если колонну в горах ждет засада, которую не фиксируют датчики, колонна будет уничтожена. А вот если в колонне будете вы,то я не сомневаюсь, вы в эту ловушку не пойдете.

– Не пойдем, – машинально кивнул Тони, раздумывая о своих снайперских способностях. Нужны ли они теперь, когда всем будут руководить чип и синтетические мускулы?

– Когда хотите начать восстанавливать форму? – спросил полковник.

– Давайте прямо сейчас и начнем, хочется посмотреть, что осталось от нас настоящих.

– От прежних, – поправил его полковник. – Что ж, идемте.

С этого дня у Джима и Тони началась новая жизнь, напоминавшая периоды обучения и подготовки, которых в жизни напарников было великое множество. До обеда работа на спортивных снарядах, после обеда часовой перерыв и снова тренировки в модельных сферах, позволявших имитировать нагрузки на чипы, синтетические мускулы и собственную мышечную массу, учившуюся работать заодно с вживленными силовыми модулями.

«Два-шестнадцать, как слышите – я пост один? Примите пеленг…»

«Пеленг принял – выходим на десантирование».

«Принять отсчет! До выхода на грунт пятнадцать секунд!»

Рев атмосферных струй, сдирающих защитные слои обшивки, вибрация и обрыв связи – все это воссоздавалось в модельной сфере во всех подробностях. Челнок бросало из стороны в сторону, а обвешанные вооружением двенадцать десантников держались за страховочные рамы, ожидая команды к выходу.

«…семь, шесть, пять… Внимание, выход на четвертый квадрат!»

– Стоп, миссия провалена, – то и дело раздавался голос арбитра. – Вы попали в зону действия противокосмической защиты противника. На исходную!

И все повторялось: получение задания, первоначальная информация о вариантах высадки – Джиму и Тони давалась объемная карта нескольких районов, и они должны были определить, где, по их мнению, высадка будет наиболее безопасной. В случае, если мнения напарников расходились, радиоарбитр задавал вопрос снова, и так до тех пор, пока командиры, в условиях ограниченного времени, не приходили к общему мнению, тогда десантный челнок устремлялся к выбранному квадрату. А затем снова:

– Стоп, миссия провалена, вы попали в зону действия истребительной авиации противника. На исходную!

И так десятки раз в день, а перед ужином разбор полетов с полковником Фарковским, предстающим перед Джимом и Тони то в парадном мундире службы военной разведки, то в побитом молью свитере и синих парусиновых штанах, то в ярком спортивном костюме фирмы «Амигос».

– Это невозможно выполнить, сэр, – жаловался Тони. – Нас уничтожают на подходе – похоже, ваша программа не годится.

– У нас нет согласования, мы все время выбираем разные участки, – вторил ему Джим, огорченный постоянными неудачами. Они с Тони быстро набирали физическую форму, неплохо адаптировались к вживленным чипам и уже перестали с ними конфликтовать, но вот эти тесты на интуицию…

– Может быть, вам стоит концентрироваться на конкретных образах? Например, истребителях «шадоу» или ЗРК «шмель»? – предлагал Фарковский, и в следующую учебную смену Джим и Тони концентрировались на образах.

– А может, все дело в плохом представлении образа самого врага? Что, если вы будете концентрироваться на образах дифтонгов? Вот несколько фотографий, посмотрите…

– Какая гадость! Это что, живые существа?

– Увы, наши враги действительно безобразны…

Следующие три учебные смены проходили под знаком омерзительных дифтонгов, но результаты были столь же скромны.

– Может, ну его на хрен, сэр? Вы же видите, что мы это программу не тянем! – начал жаловаться Тони в очередной раз.

Фарковский молчал, ожидая мнения Джима.

– Да, сэр, может, мы попробуем ориентироваться на земле? Давайте начнем с того момента, когда мы высадились.

– А если вас перехватили в воздухе, тогда как?

– Тогда нас нет и этот вариант не обсуждается. Поэтому давайте сразу – допустим, нам повезло, как дальше будет разворачиваться высадка?

– Должен вам заметить, Джим Симмонс и Тони Тайлер, что от успеха вы находитесь совсем близко. По отдельности вы даете правильный прогноз в девяноста процентах случаев, но когда начинаете договариваться, совершаете ошибку.

– Так что же вы нас мучаете?! – не удержался Тони. – Давайте высаживаться по результатам выбора одного из нас!

– Нет, так дело не пойдет. На войне хватает рискованных ситуаций, поэтому нужно биться за каждый процент безопасности. Вы уже обошлись нам очень дорого, и мы не хотим отправлять вас на задание с тем уровнем подготовки, который годится там – у человеков. Долгие годы войны научили нас ценить живую силу. Военные заводы канкуртов безостановочно производят сложнейшие военные машины, которые могут даже самообучаться. Но взамен погибшей машины ее место займет другая, а с живой силой все намного сложнее.

– Хотел бы напомнить вам, сэр, что во время операции по нашему спасению ваши живые агенты действовали как обычные люди – с большой долей риска, – сказал тогда Тони.

– Да, – кивнул полковник. – В условиях человеческого мира мы вынуждены принимать местные правила игры. И часто несем там потери в живой силе. Но здесь у нас есть возможность улучшить результат, поэтому крайне необходимо научиться объединять ваши интуитивные возможности – это сейчас самая важная задача.

После той беседы потребовалось еще две недели, прежде чем Джим и Тони выработали методику объединения своих прогнозов. «Попадания» стали возникать все чаще, и все чаще учебная высадка переходила в боевое столкновение с противником.

Удар опор о землю, и десантники один за другим высаживались на грунт. Все, кроме Джима и Тони, поскольку они – единственные представители «живой силы». Грохот снарядов по защитным слоям обшивки, треск автоматических пушек и наконец – плацдарм захвачен, а значит, Джим с Тони могут выбираться из-под надежной защиты челнока.

Поскольку они все еще находились далеко не в лучшей форме, полная нагрузка для них только имитировалась.

С самых первых выходов состоялось знакомство с противником – шагающими боевыми машинами дифтонгов. Пока передовые десантники завязывали с ними бой, Джим и Тони должны были занять господствующие позиции, чтобы оттуда начать руководить развитием операции и высадкой следующих челноков, выдавая им правильный интуитивный прогноз на безопасный район высадки, учитывая, что дифтские истребители и мобильные ПВО-комплексы не стояли на месте.

– Я чувствую опасность в два-четыре, два-шесть и два-пятнадцать! – кричал Тони, хотя его прекрасно было слышно и без крика.

– Не согласен! – перебивал его Джим. – Два-пятнадцать – очевидная подстава! Я прямо вижу эту тройку истребителей! Тони, два-пятнадцать – западня!

– Я борт триста сорок пять, прошу дать координаты района высадки…

– Борт триста семнадцать просит координаты высадки!

– Земля, я четыреста второй, прошу координаты высадки! Прошу поторопиться, в зоне локатора истребители противника!

– Четыреста второй, идите в район два-четыре! – решился взять на себя ответственность Джим. Этому борту терять было нечего, через полминуты его должны были сжечь дифтские истребители.

– Джим, к тебе по склону подбираются дифтонги! – предупредил Тони.

– Ну так стреляй!

– Не могу, они в овраге…