Чтение 27–й страницы книги ~Экзамен для героев~

Взрыв небольшого очистительного заряда измельчил деревья и кустарник, образовав круглую площадку для посадки штабного транспорта. Под прикрытием выстроившейся сотни бета-блоков, пары десятков гамма-блоков и подразделения спецназа транспорт опустился в образовавшийся колодец, подняв в воздух тучи песка и мелкого мусора.

Сверху пронеслась пара штурмовиков – штабной транспорт тщательно охраняли.

Зашипели двери, развернулся трап, и по нему, слегка раскачиваясь в непривычных защитных костюмах, спустились дирфакты Куггер и Дутрель.

К ним тотчас поспешили двое спецназовцев, размахивая длинными, едва не достававшими до земли конечностями.

Один из них остановился в нескольких шагах от начальников, другой подошел ближе и, отдав честь, прогyндосил через фильтр маски:

– Разрешите доложить обстановку, мой дирфакт?

– Докладывайте, риффейтор, – ответил Куггер. Это подразделение было подчинено ему.

– Противник взбудоражил колонию оптических червей, и они набросились на всех, кто находился в джунглях. Вся техническая часть была временно выведена из строя, сейчас ее восстанавливают – заряжают аккумуляторные контуры. Несколько бета-блоков повреждены, один гамма-блок потерян безвозвратно. Потери живой силы – два арсуба, служащие автомобиля «мэб». Скорее всего, они запаниковали и произвели внутри кабины случайный выстрел, что привело к разгерметизации. Червь проник в пробоину и уничтожил экипаж, находившийся в кабине с поднятыми забралами.

– Скверно это, – прогундосил в ответ Куггер, оглядывая ряды замерших бета– и гама-блоков.

– О да, мой дирфакт, – кивнул спецназовец-арсуб, и по его выгнутой спине пробежала волна от сбоя маскировочной системы.

– А что же противник?

– Противник тоже понес потери, мой дирфакт, там дальше остались лежать три бета-блока, но они самоликвидировались десять минут назад.

– Хотелось бы посмотреть…

– Как пожелаете, мой дирфакт, прошу следовать за мной.

Командир подразделения повернулся и, отбрасывая с пути особенно крупные ветки, направился к неглубокой балке, за которой начинался не тронутый взрывом лес. Бета-блоки тотчас организовали коридор безопасности и двигались вместе с важными гостями.

Возле изуродованных взрывами бета-блоков арсуб остановился. Пиропатроны разбили на них чипы и программное обеспечение, но вооружение и ходовая часть не пострадали.

– А что это такое? – спросил Куггер, коснувшись подошвой оставленной тубы.

– Лазерный заряд, мой дирфакт, – пояснил спецназовец.

– Я вижу, что лазерный заряд. Что это к нему присоединено?

– Похоже на шлейф, – заметил Дутрель и, нагнувшись, рискнул поднять забрало. – Да, обычный монтажный шлейф световодов… Смотрите…

Он подцепил шлейф перчаткой и с трудом поднял за него сорокакилограммовую лазерную тубу.

– Так можно переносить дополнительный заряд, когда все навесные узлы заняты.

– А откуда взялся шлейф?

– Они могли достать его из бета-блоков, попавших под удар штурмовиков.

– Додуматься до такого может только альфа-блок или даже элит-блок.

– Да ладно вам, Куггер, проще сказать, что тут побывали живые канкурты. Мы ведь именно за ними охотимся, не так ли?

Дутрель оставил шлейф и огляделся. То, что столкновение с оптическими червями обошлось незначительными потерями, успокоило его. По первоначальным сообщениям все выглядело так, что ему светило расследование специальной комиссии.

– Куда они направились?

– Туда, мой дирфакт, – указал направление спецназовец.

– Следы остались?

– Да, мой дирфакт. И даже брошенная амуниция.

– Вот как? Ну так веди нас туда. Это далеко?

– Нет, мой дирфакт, это рядом – в балке. Пятьдесят метров.

– Ну так веди нас!

– Одну минуту, мой дирфакт…

Спецназовец сделал знак, и бета-блоки побежали в балку образовывать кольцо безопасности, а гамма-блоки разошлись по джунглям, чтобы на дальних подступах встретитьвозможную угрозу.

В сопровождении командира спецназа дирфакты спустились в балку и остановились возле бронеоснастки канкуртов, брошенной вместе с пушкой, шлемом и пустыми тубами.

– Так, значит, из тех двоих, что уцелели, один остался в пижаме, – подвел итог Дутрель, заметно повеселев.

– Это также значит, что оптические черви посадили аккумуляторы и им тоже, – добавил Куггер.

– Думаю, да, как видите, оснастка не повреждена, значит, она просто осталась обесточенной и ее бросили.

– И что, дальше он пошел по джунглям в пижаме, как вы изволили выразиться?

– Чтобы сказать точнее, нужно пройти по их следам. Риффейтор, вы проходили по их следам?

– Разумеется, мой дирфакт. Но цепочка следов только одна, скорее всего, один канкурт транспортирует на себе второго.

– Умно придумано. Значит, в амуниции второго канкурта в аккумуляторах осталось достаточно энергии.

– Не совсем, мой дирфакт, через пятьсот метров они наткнулись на поврежденную «мэб», о которой я вам докладывал, зарядили аккумуляторы, да еще прихватили бронекостюм погибшего арсуба и его винтовку.

– Но как же они могли зарядиться, если разъемы, насколько я знаю, не совпадают?

– Я осматривал разъем на кабеле, мой дирфакт, он кустарно изменен. И еще я хотел добавить – аккумуляторы «мэб» были высосаны оптическим червем, но канкуртам удалось запустить аварийную турбину. И еще – там же, выстрелом лазера, они уничтожили гамма-блок.

Куггер вздохнул, а Дутрель поднял забрало и, сняв перчатки, достал коробочку с наноскобом. Втянул носом порцию, убрал коробочку и снова надел перчатки.

– Мне сообщали, что вначале имела место перестрелка… – вспомнил Куггер.

– Да, мой дирфакт, канкурты и подпиравшие их бета-блоки обменялись несколькими очередями. Однако нашим мешала большая концентрация гидро.

– А канкурты?

– Канкурты стреляли на удивление метко, мой дирфакт. Младший пехотный буц доложил мне, что у троих его солдат имеются повреждения.

Дирфакты переглянулись. Эти канкурты действовали так, будто для них не существовало никаких преград.

– Кого послали по следу? – спросил Куггер.

– Я послал трех своих солдат, мой дирфакт.

– Почему так мало?

– На тот момент только у них в аккумуляторах оставалась энергия. Живые арсубы, конечно, не мехблоки, но им тоже нужна энергия на теплоизоляцию, связь, системы наведения, аппаратуру разведки…

– Хорошо-хорошо, – согласил дирфакт. – Что они сообщают?

– Канкуртов пока не видели, те перемещаются слишком быстро, и еще, мой дирфакт, они отлично ориентируются в джунглях и не попадаются в скрытые в траве прогнившие ямы и ловушки из лиан.

– Что ж, в этом нет ничего удивительного. – Куггер еще раз вздохнул. С одной стороны, можно было не сомневаться, что беглецы именно те, на кого они с Дутрелем охотились, а с другой – именно это и придавало операции по их поимке особую сложность. – Вот что, риффейтор, расчищайте площадку и готовьтесь принять транспорты – мы перебросим пехоту дальше, здесь ей больше нечего делать.

– Я понял, мой дирфакт.

– Сами тоже отправляйтесь с ними. У нас почти не осталось времени, чтобы перекрыть полуостров, а стоит только выпустить их на материк – и задача усложнится.

Несмотря на то что основную часть работы совершали синтетические мышцы, собственным тоже доставалось, Джим чувствовал, что исходит потом. Поглощающие прокладки эту влагу тотчас утилизировали, однако вместе с ней из организма уходила вода, пить хотелось все сильнее, да и поесть тоже не мешало бы, о тех разносолах, что готовили для них на жилой станции, теперь можно было только мечтать.

Поскольку никто не подумал о том, что возможен такой исход высадки, в запасе у живых солдат не оказалось ничего существеннее упаковки леденцов. Теперь этот десятоксахарных кубиков предстояло делить на двоих молодых людей. Сколько можно протянуть на таком питании?

Тони ударил по броне пятками, и Джим остановился.

– Что там? – спросил он, зная, что сидящий на его плечах напарник видит дальше и лучше.

– Канава какая-то странная.

– Что значит странная?

– Не знаю, может, там змея какая живет?

Тони переложил винтовку поудобнее и повел стволом вдоль канавы, которую Джим пока не видел за высоким кустарником, переплетенным диким виноградом и лианами. Связываться со змеей неизвестно какого размера желания не было, в памяти еще сохранились воспоминания о том, как во время одной из высадок его едва не утащил в дюну песчаный питон.

Внезапно с верхних ярусов джунглей донесся шум и визгливые крики, а затем сквозь густые кроны стали падать две схватившиеся в драке крылатые твари.

Скандалисты были похожи на летучих собак, они рычали, кусали друг друга и молотили раскладными кожистыми крыльями, на кромках которых имелись хорошо заметные острые крючья.

Задержавшись на высоте метров в десять, драчуны наконец расцепились; один остался на дереве, а другой сполз на землю по веткам, негодующе рыча и лязгая зубами.

Джим и Тони замерли. С виду этот зверь тянул килограммов на сто и был черным, как уголь. Из нескольких небольших ранок на его голом черепе сочилась желтоватая кровь.

Свернув крылья вчетверо и сложив их за спиной, зверь принялся расхаживать на двух задних лапах, то жалобно поскуливая, то вскидывая голову и рыча в адрес своего обидчика.

Джим не видел, но Тони было заметно, как в грязевой лунке что-то шевельнулось, однако зверь не обращал на это внимания, продолжая негодовать на склочного соседа.

Вдруг из ямы вылетели несколько розоватых щупалец, которые вцепились в зверя, заставив его закричать и захлопать крыльями. Однако вырваться не удавалось. На крики зверя стали отвечать его оставшиеся на деревьях соплеменники, но, несмотря на их поддержку, вздувшиеся от напряжения щупальца быстро спеленали тело жертвы и стали затягивать добычу в грязевую яму.

Прошло еще несколько секунд, и уже ничто не напоминало о разыгравшейся драме, лишь зеленоватые мошки беспокойно вились над ловушкой.

– Видал? – спросил Тони.

– Видал. Но это не змея.

– Давай пойдем вправо.

– А почему не влево?

– Там кусты, а справа берег, можно проскочить быстро.

– Ну, давай попробуем, – согласился Джим и, развернувшись, двинулся к берегу. Вскоре им пришлось пробираться сквозь заросли гигантского папоротника, в ветвях которого пряталось множество огромных насекомых и студенистых слизней. Тони приходилось либо стряхивать их на землю стволом винтовки, либо вовремя нагибаться. Но никто из этих существ не пытался атаковать непрошеных гостей, в сравнении с уроженцами джунглей Ниланда это отличало здешних обитателей в лучшую сторону.

– Стоп, – скомандовал Тони, когда их тандем выбрался из зарослей. Вся территория от берега до леса была перекрыта цепочкой ловчих ям, располагавшихся приблизительно на одинаковых расстояниях друг от друга. Сквозь редкие молодые деревца, что стояли у самого берега, Тони разглядел вздымающееся над водой тело монстра, судя по всему, хозяина этих ловушек. Это был болотный спрут – точно такого Тони подстрелил, когда они скачками неслись к берегу, но тогда им повезло, попался не столь огромный экземпляр, здешний же мог сойти за небольшой остров.

– Что там?

– Спрут. Это его ловушки, и, боюсь, мимо них нам никак не проскользнуть. Здесь под дерном повсюду его каналы – провалимся, и нам каюк.

– Значит, попытаемся обойти слева, ведь не бесконечные же у него щупальца…

Джим слегка подбросил своего пассажира, развернулся и двинулся в обратном направлении по уже проложенной тропе.

Почувствовав вибрацию, из грязевых ям стали появляться ловчие щупальца. Они, как змеи, делали стойку и внимательно «прислушивались» к звукам, издаваемым потенциальной жертвой – такой крупной и желанной. Однако расстояние до нее было слишком велико, и щупальца разочарованно уползали обратно в ямы.

Когда тандем добрался до места, где погиб крылатый зверь, Тони снова попросил остановиться.

– Зачем тебе?

– Послушать хочу…

– Я бы и сам послушал, да только твои ноги и задница перекрывают все мои датчики, – пожаловался Джим.

– Да тихо ты…

Джим замолчал, стараясь успокоить колотящееся сердце. Энергии в батареях могло хватить часа на три с половиной, но его собственных сил лишь на пару часов.

– Джимми, они уже близко, – сообщил Тони.

– Насколько близко?

– Может быть, метров сто. Пока мы искали обход, они сократили дистанцию.

– Что предлагаешь?

– Пока давай влево, должны же мы перебраться через эти ловчие сети, а там посмотрим. В любом случае боя не избежать, здешние места они знают лучше нас.

И тандем двинулся дальше, чтобы найти обход с левого фланга.

Вскоре обходной путь был найден, оказалось, что щупальца болотного монстра не превышали пятидесяти метров длины.

Миновав ямы, Джим прибавил ходу, теперь уже и он слышал приближение противника – стрекот крыльев испуганных насекомых, ворчание потревоженных летучих собак и даже хлопки созревших коробочек с семенами, взрывавшихся от легкого прикосновения.

Преследователи снова пытались охватить беглецов с флангов и потому создавали столько шума. Двигайся они по проторенной тропе, их едва ли было бы так слышно.

– Ветку большую видишь, у дерева на взгорке?

– Ну?

– Я на нее соскочу, а ты…

– Знаю, сделаю кружок влево и зайду им во фланг.

– Все правильно.

Это был классический вариант засады с ходу, поэтому никаких обсуждений не требовалось.

– Оп! – произнес Джим, слегка подбрасывая Тони. Тот быстро взобрался на толстую ветку и, добравшись до ствола, огляделся: никаких опасных соседей здесь не оказалось. Теперь следовало разобраться с теми, кто навязывал им с Джимом свое общество.

Тони оседлал ветку и оперся подошвами на гладкий ствол дерева. Он почти привык к трофейному бронекостюму, однако к его запаху привыкнуть никак не удавалось, поэтому забрало приходилось держать приоткрытым.

Аккумулятор костюма был заряжен, имелся кабель для подсоединения к винтовке, но система прицеливания была непривычна, да и само оружие приспосабливалось под длиннопалых арсубов.

А вот и гости. Несмотря на коротковатые ноги, арсуб передвигался довольно быстро, иногда по-обезьяньи опираясь на свободную руку. Оружие у него было короткоствольным, однако из-за ссутуленной спины выглядывали две гранатометные тубы.

Аккумуляторы костюма преследователя заметно подсели, и маскировочная окраска подрагивала.

Подпустив его метров на тридцать, Тони выстрелил. Разрывная пуля распорола броню и отбросила арсуба в кустарник.

Слева от него – метрах в десяти – шевельнулась ветка, Тони припал к стволу дерева. Хлопнул вышибной заряд, и мгновение спустя в дерево врезалась граната. Хотя осколками Тони не достало, встряхнуло крепко. Ствол треснул, обнажив красноватую древесину, а сверху дождем посыпались листья, мелкие ветки, слизни и насекомые.

Тони шагнул на другую ветку, ожидая, что невидимый арсуб повторит выстрел – сам бы он поступил именно так, но в этот момент с фланга ударила пушка Джима. Две короткие очереди – и тишина.

Тони стал прислушиваться, все еще ожидая выстрела из гранатомета, но противник больше никак себя не проявлял. Вскоре послышались тяжелые шаги Джима, и он показалсяиз-за связки желтоватых лиан.

Подойдя к расколотому дереву, напарник подставил плечи и, когда Тони уселся, спросил:

– На зашибли тебя?

– Нет, но обнаружили сразу, несмотря на встроенный глушитель. Если бы он кумулятивную гранату бросил, было бы скверно. А так – обошлось. У тебя как?

– Нормально, – ответил Джим, разворачиваясь с напарником на плечах. – Они только в твою сторону пялились, о флангах и думать забыли. А глушитель твой дерьмо, хлопает чуть тише моей пушки.

– Трофейной винтовке в глушитель не заглядывают – солдатская мудрость. Может, по конфете съедим?

– Давай, – с готовностью согласился Джим и подставил манипулятор с пушкой, чтобы Тони мог на него опереться и достать из лючка заветный мешочек.

Взяв пару конфет, Тони положил мешочек обратно и, развернув одну, сунул в раскрытый рот напарника.

– М-м-м! Какая вкуснотища!

– А что ты хочешь, чистая глюкоза.

Тони вздохнул и, причмокивая, стал осматриваться: ему послышался какой-то шорох. С трудом обернувшись, он увидел источник шума – им оказалось непроницаемое облако мелких насекомых, должно быть возбужденных запахом конфет.

– Джимми, в галоп!

– Что?

– В галоп, говорю, за нами какие-то гады летят – на конфетный запах!

– Забрало закрой! – переходя на бег, попросил Джим. Тони тотчас захлопнул свое, потом прикрыл забрало Джима. Вот только руки деть было некуда, а ведь перчатки пришлось выбросить.

К счастью, насекомые оказались неопасными, полетав вокруг, они вернулись на свое дерево.

Запыхавшийся Джим получил возможность сбросить темп и открыть забрало. Через полчаса тандем пересек невидимую линию, отделявшую полуостров от основного материка, и двинулся в глубь территории.

Карта на мониторе Джима все еще работала, и он, прикрывая забрало, сверял курс с тем направлением, куда им с Тони хотелось попасть, а направлялись они в обжитую часть прибрежной территории, туда, где начинались небольшие селения. О том, чтобы выжить в незнакомых джунглях самостоятельно, не могло быть и речи, поэтому единственную возможность спастись они видели в обитаемых районах.

– Как думаешь, полковник возьмется искать нас? – спросил Джим, когда они сделали небольшой привал всего в паре километров от ближайшей деревни.

– Если он выжил, то непременно будет искать. Мы для него как любимый ребенок. Сколько в твоих батареях?

– Двадцать один процент.

– Должно хватить до следующего населенного пункта.

– А в ближайшую деревню не пойдем, значит? – с усмешкой спросил Джим.

– Разумеется, там нас уже ждут с распростертыми объятиями.

– Давай по конфете…

Они съели еще по кубику глюкозы, на всякий случай поглядывая по сторонам, но падкие на сладкое мошки больше не появлялись.

– Ну что, поехали?

– Поехали, – со вздохом согласился Джим и подставил пушку, чтобы Тони смог забраться ему на плечи.