Чтение 28–й страницы книги ~Экзамен для героев~

– Сколько до темноты осталось? – спросил напарник, устраиваясь поудобнее.

– Четыре часа.

– Надеюсь, ты успеешь.

– Надейся, – буркнул Джим и зашагал в обход деревни, где их наверняка ждала засада.

В лесу все чаще попадались следы пребывания жителей селений, судя по указаниям на карте – арсубов. Здесь они собирали плоды, срывали для плетения корзин тонкие лианы, рубили жерди для хозяйственных построек.

На земле виднелись следы волочения, валялись щепки и осыпавшиеся листья. В другом месте напарники наткнулись на несколько обрывков упаковочной бумаги, небольшое кострище и горку яичной скорлупы зеленоватого цвета.

К заходу солнца, с Тони на плечах и семью процентами заряда в батареях, Джим вышел из леса на окультуренную плантацию, где росли деревья с длинными, похожими на пальмовые, листьями. Видимо, именно они являлись главным продуктом, ради которого создавалась плантация, поскольку никаких плодов на деревьях видно не было, а вот собранных в подобие шалашей листьев здесь хватало. На каждые пять-шесть деревьев приходился один такой шалаш.

– Ну что, слезешь или так и будешь там спать? – спросил Джим.

– Слезу, – согласился Тони.

– Давай выберем шалаш для ночлега, и ты его проверишь. Потом я разденусь, а ты прикроешь.

– Да уж понимаю.

Тони оперся ногой на подставленную пушку и спустился на землю. Проверил винтовку, размял ноги и пошел на разведку – проверять, нет ли поблизости посторонних. Но все работники плантацию уже покинули. Тони нашел несколько скамеек и пластиковый бак с водой. То ли ее здесь пили, то ли в ней мылись.

Возвратившись, Тони доложил Джиму по форме, словно сам был рядовым, а напарник по меньшей мере полковником. Тони понимал, что Джим измотан, марш дался ему нелегко, несмотря на то что основную часть работы делали синтетические мышцы.

– Вольно, разрешаю отдохнуть и оправиться, – сказал Джим. – Но сначала покарауль, а я разденусь.

Пока Тони стоял с штурмовой винтовкой наперевес, Джим без спешки выбирался из бронированной оснастки. Когда он остался в одной лишь промокшей паре специального белья, на его лице появилась блаженная улыбка.

– Вот это ощущение! Я почти ничего не вешу, – произнес он и стал расстегивать кальсоны, чтобы помочиться.

– Ты что, все это время терпел? – удивился Тони. – У тебя же поглощающая прокладка имеется…

– Не хотелось мне, вся вода через пот выходила, – признался Тони и стал с облегчением отливать на траву.

– Вот, казалось бы, пустяк – отлить в нормальных условиях, – сказал он, застегиваясь. – А ведь почувствовал себя человеком… Сейчас чуть просохну и снова оденусь.

– Не спеши, я покараулю.

– А что там за огни, деревня близко?

– Да. Отсюда метрах в пятистах за речкой дома начинаются. Завтра контакт начнем устанавливать.

– Конфету?

– Не возражаю.

В арсубском городе Цви-Баттам, что располагался на юго-западной оконечности материка Хиташи, не было никаких достопримечательностей, музеев, дорогих ресторанов, театров и демонстрационных панорам, зато во исполнение закона о военном времени в нем, как и в миллионах других городов империи, было построено здание офицерского собрания, где каждый военный мог отдохнуть среди своих коллег и исполнить императорский гимн при свидетелях.

Дирфакты Куггер и Дутрель прибыли к собранию в легком челноке, оставив в орбитальном штабе своих заместителей. В скромном с виду здании они обнаружили уютный зал со столиками из размагниченных материалов и подведенными к ним магистралями с питательными смесями.

Здесь можно было выбрать четыре или даже пять смесей, в то время как в самых лучших солдатских заведениях выбирать приходилось только из двух. К тому же в заведениидля офицеров имелись изобарические камеры, где жестко форматированные подданные императора могли на несколько минут принять свой природный вид, подкормиться каменной пылью или сушеным планктоном.

Но Куггер и Дутрель в этом не нуждались, они были легкоформатированными особями, которые составляли в имперских вооруженных силах большинство.

В зале гостей встретил распорядитель-арсуб, одетый в костюм с объемными вкладками и в ботинках на толстой подошве, однако скрыть природную сутулость и длинные руки было не так просто.

– Добро пожаловать в обитель патриотов его императорского величества! – с важностью произнес арсуб.

– Слава императору! – почти одновременно произнесли дирфакты. На этом официальная часть была закончена, и они прошли в зал.

– Кто-нибудь еще у вас есть? – спросил Дутрель, когда они с Куггером уселись за столик.

– Сейчас больше никого, мой дирфакт, – ответил распорядитель и поклонился, едва не достав своей приплюснутой головой до стола. – Три дня назад был один тетрадитлон, просидел полдня в изокамере, восстановился и ушел. С тех пор – пусто. Город у нас небольшой, гарнизона нет вовсе.

– Отлично, – кивнул Дутрель. – Наноскоб есть?

– Конечно, мой дирфакт. Три вида – нанодурм, быха и скоч.

– Дайте упаковку быхи.

– Одну минуту, мой дирфакт…

Распорядитель поклонился и, переваливаясь на высоких каблуках, ушел. Куггер взял с базы серебристый мундштук и потянул питательную пену.

– Ну как? – спросил Дутрель, еще не решивший, какой из мундштуков выбрать.

– Великолепно. Натуральная синтетика, такое только в провинции получить можно.

– Я тоже попробую…

Появился арсуб с упаковкой заказанного наноскоба.

Дутрель тотчас его испробовал и угостил Куггера. В этот раз он не отказался – требовалось очистить контакты процессора, поскольку после напряженного дня мысли слегка путались.

– М-м-м, хорошо как, – качнул головой Куггер, почувствовав заметное облегчение.

– Рад услужить, мой дирфакт, – поклонился арсуб. Свет декоративных лампочек на потолке отразился в его начищенной до блеска лысине.

– А что у вас из развлечений? – спросил Дутрель.

– Поющие и летающие мухоловки.

– Голограмма?

– Ну что вы, мой дирфакт! – обиделся арсуб. – Настоящая механика со старым добрым электроприводом!

– Да ну?! – поразился Дутрель.

– Ну-ка, ну-ка, покажите нам ваше чудо, – попросил Куггер.

Арсуб снова поклонился и заковылял к дверям, за которыми хранил весь свой реквизит.

Не прошло и минуты, как из этих дверей вылетело полдюжины маленьких серебристых птичек, которые начали порхать по залу и издавать скрипучие звуки.

Гости пришли в восторг, потягивая из мундштуков питательную пену, они поглядывали на проносившихся мимо механических птичек. Арсуб не обманул: когда эти крошки пролетали рядом, чувствовалось движение воздуха.

Куггер прикрыл глаза, стараясь разгрузить процессор и не думать о свалившихся на них с Дутрелем проблемах.

«Мы справимся, мы обязательно справимся…» – пообещал он себе, и в этот момент прямо на столик рухнула одна из птичек, а затем попадали на пол и остальные, оставшисьвдруг без управляющих сигналов.

Куггер и Дутрель еще не успели ничего понять, как вдруг со стороны входа послышался хриплый голос арсуба, выводящий: «Славься, Дифт, пусть падут твои враги…»

«О, только не это!» – мысленно воскликнул Куггер, по одному только силуэту узнавая представителя Гра-Синагры лейддирфакта Ксерта.

Оба дирфакта вскочили и вытянулись в струнку, ожидая, пока арсуб закончит гимн, однако бедняга не справился с волнением и свалился в обморок.

По закону, начатый гимн следовало закончить, пока среди присутствовавших оставался хотя бы один живой дифтонг, так что Куггер с Дутрелем с готовностью подхватили песню, лейддирфакт же невозмутимо ждал окончания, а когда гимн закончился, под крики «Славься, император!» перешагнул через распорядителя и подошел к перепуганным дирфактам.

– Это что? – спросил он, указав на лежавшую на столе птичку.

– Му… Мухоловка, мой лейддирфакт! – ответил Дутрель.

– Голограмма?

– Никак нет, мой лейддирфакт! Механическая!

– Со старым добрым электрическим приводом, мой лейддирфакт! – поддержал товарища Куггер.

– Подумать только, – удивился Ксерт и огляделся. – Бедновато, но миленько. А вы, значит, решили поразвлечься?

Представитель Гра-Синагры повернулся к офицерам, перехватывая пронзительным взглядом любую попытку оправдаться.

– Ну-ну, дирфакт Куггер, я вижу, военной разведке есть что мне сказать…

– Я… Мне…

От обуявшего его ужаса Куггер никак не мог собраться с мыслями. Ему казалось, что удвоенная мощность процессора, которым обладал офицер уровня лейддирфакта Ксерта, лишала его способности изъясняться. Всего одна ступень отделяла лейддирфакта от уровня, когда к процессору удвоенной мощности полагался роутер, с которым было возможно частичное самоформатирование. Это было пределом мечтаний любого дифтонга.

– Хорошо, присядем, – смилостивился лейддирфакт, занимая свободный стул. Дирфакты осторожно сели.

– Итак, чем вы здесь занимаетесь? Я имею в виду планету, а не этот зал, вы понимаете?

– Э… Мой лейддирфакт, мы с коллегой Дутрелем собирались в спокойной обстановке посовещаться и принять верное решение.

– Именно так, мой лейддирфакт, – пролепетал Дутрель.

– Что ж, значит, я вовремя.

Ксерт коротко улыбнулся и снова стал серьезным.

– Итак, я готов выслушать вас. Какова обстановка, какие поставлены задачи? И какие вы лично преследуете цели?

Куггер и Дутрель обменялись быстрыми взглядами. Хитрить с Гра-Синагрой не следовало, оба это понимали. Да, они пытались, насколько это возможно, провести поиск и поимку важных преступников своими силами, но поскольку лейддирфакт здесь, скрывать что-то дальше не имело смысла.

– Мой лейддирфакт, у нас с коллегой Дутрелем сложилось мнение, что те из канкуртов, кто уцелел после нашей удачной засады, имеют отношение к государственным преступникам!

– Ах, какая новость! – всплеснул руками Ксерт, и на его лице заиграла издевательская усмешка. – Вы уже забыли, дирфакт Куггер, что полномочия куратора в этой большой операции вам предоставили именно потому, что появилась возможность выйти на этих самых государственных преступников? Неужели вы думаете, что эти ваши отписки «с высокой долей вероятности они уничтожены» могут послужить достойным отчетом о проделанной работе?

– Мой лейддирфакт, пока мы с коллегой не были уверены… мы решили не озвучивать эти догадки и где-то даже домыслы… – попытался вмешаться Дутрель, но Ксерт осадил его взглядом.

– Я расскажу вам, что вы задумали. Узнав, что уцелели какие-то из канкуртов, вы, на основе добытых разведданных, предположили, что среди них находятся государственные преступники, и решили попытаться схватить их. Если бы вам это удалось, вы бы доложили наверх, чтобы получить все награды и почести, а если бы они ускользнули, так и докладывать незачем – ставки в этом деле слишком велики.

– Мой лейддирфакт… – дрожащим голосом произнес Куггер, однако продолжить не смог. Он чувствовал себя полностью рассогласованным, ведь дело пахло расследованием особой комиссии.

– Довольно жалких оправданий, доложите ситуацию! – потребовал Ксерт.

– На данный момент, мой лейддирфакт, нами контролируются все населенные пункты на выходе из джунглей, а по следам противника движется подразделение спецназа. Мы почти взяли их, но неожиданно наши силы были атакованы оптическими червями…

– Неожиданно, – повторил Ксерт и усмехнулся. – А что же противник, он не был атакован оптическими червями?

– Был, мой лейддирфакт, и потерял три бета-блока и оснастку с одного солдата живой силы.

– Что значит оснастку?

– Противник бросил внешнюю платформу с вооружением уровня бета-блока, мой лейддирфакт, – подсказал Дутрель.

– И что, спрятался под куст?

– Судя по всему, его несет на себе второй солдат с аналогичной платформой, мой лейддирфакт. Об этом свидетельствует единственная цепочка следов, по которой спецназ отслеживает их продвижение. К сожалению, противник сумел воспользоваться машиной «мэб» для частичной зарядки батарей, а также получил в качестве трофея бронекостюм и штурмовую винтовку.

– Они захватили «мэб»?

– Нет, мой лейддирфакт, атака оптических червей обездвижила ее.

– Почему преследование не организовали сразу после атаки оптических червей?

– Ее организовали, мой лейддирфакт, – торопливо вклинился Куггер, больше не желая отдавать инициативу Дутрелю. – Но после атаки лишь трое из спецназовцев имели достаточный заряд в батареях бронекостюмов. Они-то и отправились в погоню, но были уничтожены из засады спустя несколько часов.

Лейддирфакт посмотрел на лежавшую на столе обездвиженную механическую птичку.

– Ну так что, вы считаете, они выйдут из леса в одну из деревень?

– Им больше некуда деваться, мой лейддирфакт. Сам факт, что наша ловушка сработала, свидетельствует о том, что противник не готовился к длительным боевым действиям на планете. У них нет с собой достаточного количества питания, и едва ли в этой местности у канкуртов имеется агентура, которая могла бы оказать беглецам помощь.

– Проживают ли в деревнях представители других рас, кроме арсубов?

– Нет, мой лейддирфакт, к счастью, только арсубы, так что о появлении любых чужаков нам станет известно тотчас. Если и найдется пара неарсубов – они все на виду.

– Ну что же, – произнес Ксерт после очередной долгой паузы. – Полагаю, вы уже отдохнули, теперь отправляйтесь в район операции и обо всех изменениях немедленно докладывайте мне. Вам все понятно?

– Так точно, мой лейддирфакт! – одновременно гаркнули Куггер и Дутрель, вскакивая.

– Вот и прекрасно.

Палочник полуметровой длины сорвался с дерева и с грохотом обрушился на шлем. Джим вскинул манипулятор с пушкой, готовый немедленно открыть огонь, однако вокруг никого не было – только неуклюжий уродец рысью бежал к соседнему дереву, чтобы снова укрыться в его кроне.

«Задремал, это плохо», – заметил себе Джим. Он спал всего несколько секунд, не сумев совладать с усталостью, хотя уже использовал положенные четыре часа, пока в карауле стоял Тони.

Напарник дал ему поспать на полчаса больше, понимая, что тому в джунглях приходилось несладко. И все равно этого отдыха Джиму не хватило, сказывалось отсутствие еды и воды. Пока спасало то, что во влажном лесу потери воды были не такими, как в сухом климате, однако Джиму уже приснилась запотевшая бутылка холодной воды.

Он покосился на показания датчика заряда батарей – девять процентов, не так плохо. Перед там как «лечь» спать, он имел всего четыре процента.

Чтобы снова не уснуть, следовало чем-то заняться, и Джим обратился к карте. Вот они, четыре деревни, стоящие одна за другой вдоль русла реки, а между ними грунтовая дорога. Возле самой большой из них грунтовка выбиралась на шоссе, соединявшее два города-близнеца – Цви-Баттам и Цви-Графаш.

Пока у напарников был весьма приблизительный план действий, поскольку они мало знали о здешних порядках. Впрочем, сейчас ничего выдумывать не требовалось, нужно было пробраться к деревне, украсть одежду и еду, потом выбраться на дорогу, заполучить транспортное средство и рвануть в город – там проще затеряться.

Хотя как можно затеряться среди арсубов, Джим представлял себе плохо.

Подняв забрало, он глубоко вдохнул и огляделся. Светало. Сиреневое небо на востоке приобретало розоватый оттенок, предвещая скорое появление светила.

Пора было будить вторую половину отряда.

– Эй, солдат! – позвал Джим. Тони спал на подстилке из пальмовых листьев, его бронекостюм это позволял. Приподняв голову, он вздохнул, потянулся, отчего заскрипелисочленения бронекостюма, затем сел и, сняв шлем, откашлялся.

– Как спалось?

– Для этих условий – нормально. Мне приснилось, что я на Ниланде, иду по чужим следам на берегу реки.

– Чего же тут нормального, там тебя в любой момент могли атаковать из воды прятавшиеся зурабы.

– Это так, но там все было понятно… И мы там чаще сами гонялись, чем гонялись за нами.

Тони взялся за винтовку и, отведя планку, глянул в механизм подачи, стараясь определить, много ли там сконденсировалось влаги.

– А здесь мы как два прыща на заднице, никуда не деться. Если бы эти длиннорукие могли двигаться ночью, они бы нас уже накрыли.

Тони поднялся и заковылял к дереву, чтобы отлить.

Джим вздохнул. Ему сделать такое простое дело было куда труднее, требовалось снимать всю амуницию, а это было небезопасно.

– Ну что, по конфете? – спросил он облегчившегося напарника.

– Давай. Сколько у нас еще останется?

– По три штуки.

– Замечательно, на целый день сытой жизни.

Тони взял конфету и посмотрел по сторонам.

– Вообще-то здесь красиво, если не знать, что повсюду нас ждут вооруженные дифтонги.

– Может, прямо сразу на шоссе пойдем? Вряд ли мы в деревне чем-нибудь разживемся.

– Я тоже так думаю, но давай хоть одним глазком понаблюдаем, чтобы составить какое-то представление, у нас ведь нет никакой информации.

– Хорошо, но только одним глазком, – согласился Джим, и они двинулись вдоль укатанной автомобильными шинами дороги, держась травы, где не так сильно отпечатывались их следы.

Над землей еще струился туман, на стволах деревьев покачивались насекомые-палочники. До реки оставалось метров пятьдесят, когда с ее поверхности с шумом подняласькрупная птица. Она сделала над мостом несколько кругов, вглядываясь в воду и жалобно кого-то вызывая, затем поднялась выше и полетела в сторону леса.

Джим и Тони подошли к последнему перед рекой шалашу из пальмовых листьев и остановились.

Река была неширокой – метров двадцать пять, через нее был перекинут понтонный мост, покрытый грубыми досками из кустарно расщепленных древесных стволов. Течение было тихое, едва заметное. По берегам возле самой воды рос невысокий кустарник и желтоватая осока.

– Слышишь? – спросил Джим.

– Да, голоса вроде.

Напарники подошли к шалашу и стали ждать. Бежать нужды не было, они могли легко спрятаться.

Вскоре голоса стали звучать отчетливее, в реке у берега плеснулась рыба. Сквозь туман на другой стороне реки Джим увидел двух странных существ – они были похожи намаленьких обезьянок.

Туман и плохое освещение подвели его, и он не сразу разобрался, что это дети-арсубы. Они смешно ковыляли на коротких кривых ножках, отмахивая длинными руками, в которых несли пустые ведра. Несмотря на ранний час, дети весело болтали, вскоре их каблучки застучали по доскам моста.

Куда они направлялись, в лес или на плантацию?

Напарники начали осторожно забираться в шалаш, ведь дорога проходила совсем рядом.

Неожиданно на реке снова послышался громкий всплеск, и на мост, закрывая дорогу к деревне, выпрыгнул похожий на гигантскую ящерицу болотный зверь.

Дети закричали от ужаса и, побросав ведра, на четырех конечностях помчались в сторону плантации. Однако хищник не собирался расставаться с добычей, перейдя на галоп, он застучал по мосту острыми когтями.

Расстояние между ним и детьми стремительно сокращалось, зверь оттолкнулся посильнее, распахнул пасть и… одну за другой получил в широкую грудь две пули.

Перевернувшись через голову, зверь грохнулся на спину, хлестнул по мосту хвостом и больше не пошевелился.

Воздух прорезал пронзительный крик:

– Ига-а-а! Ига-а-а! Ига-а-а!

На дороге со стороны деревни показался взрослый арсуб, мчавшийся на трех конечностях, а в четвертой державший топор на длинной рукоятке. Он кричал не переставая, но, выскочив на мост, внезапно остановился, уставившись на преграждавшую дорогу тушу подстреленного зверя.

– Ну и зачем ты стрелял? – тихо спросил Джим.