Чтение 24–й страницы книги ~Экзамен для героев~

Через две минуты на пороге их номера уже стоял служитель – альфа-блок.

– Прошу следовать за мной, господа, я провожу вас до вашего судна.

– Спасибо, приятель, – отозвался Тони. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, а вот Джим выглядел немного грустным.

Когда они шли по коридору, он неожиданно спросил:

– А есть у нас такой вариант, чтобы послать всех подальше, уехать в глушь, жениться и детишек завести?

– Ты хочешь получить ответ на вопрос или просто по Хайди заскучал?

– Она мне понравилась. Хотя, конечно, дура.

– Почему дура?

Джим не ответил.

– Прошу пройти на борт вашего судна, – произнес служитель, кланяясь. Тони первым шагнул в переходный шлюз.

Уже через минуту они заняли места в креслах, скайдер вздрогнул и начал отходить от причала.

– Я посплю, ты меня не буди, – сказал Джим, отворачиваясь от Тони.

– А завтрак? Посмотри, тут в пакете от полковника Фарковского жареная курица. Наконец-то они ее освоили…

– Не хочу, – отказался Джим.

– Ладно, я тебе оставлю.

Скайдер набрал крейсерскую скорость и понесся через линии пространственных координат. Пилот-автомат был извещен, что везет пассажиров высочайшей категории важности и для их спасения имеет право перегружать двигатели сверх предельных возможностей.

Тони об этом не знал. Настороженно косясь на темные иллюминаторы, он вспоминал лейтенанта Делию. Что она испытывала к нему на самом деле? То же, что и он, или просто выполняла приказ? Недаром же Фарковский сообщает, когда, где и во сколько состоится очередное свидание. Старый сводник.

Фронтовая база «Каркан» Четвертого оперативного района Сто сорок восьмого боевого сектора напоминала растревоженный муравейник. На всем ее пространстве открывались ворота бесчисленных ангаров, выпуская звенья истребителей и бронированных штурмовиков. Выходя за пределы базы, боевые машины собирались в эскадрильи и уходили в сторону далеких вспышек, свет от которых летел до станции долгих девять секунд.

Дело принимало уже нешуточный размах, и от причалов отстыковывались эсминцы и крейсеры, поскольку поступило сообщение о подходе торпедоносцев противника.

Все началось с того, что один из важных и значительных конвоев был атакован подчиненными канкуртам партизанскими рейдерами из планетной системы Малайя. Оснащенные мощной артиллерией суда-стражники конвоя успешно отбивали атаки рейдеров, однако партизанам удалось осуществить главное – замедлить движение конвоя. И теперь обе враждующие стороны посылали в район боя все новые подкрепления – одни в надежде выдернуть важный конвой из клещей рейдерских подразделений, другие, напротив, чтобы воспользоваться удачей и уничтожить миллионы тонн боеприпасов и грузов тылового обеспечения.

Шальная торпеда проскочила к базе, но была ликвидирована иглой-перехватчиком. Ударная волна хлестнула по крайним постройкам базы, стены зала, где проходило совещание, загудели.

– Я понимаю, господа, что место собрания выбрано не совсем удачно, но уверяю вас, такое могло случиться где угодно. Еще вчера ни о каких канкуртах поблизости и слышно не было, – немного извиняющимся тоном произнес представитель военной разведки дирфакт Куггер, игравший роль координатора операции.

Двое его собеседников коротко кивнули, все понимали, что война есть война и жаловаться не приходится, к тому же «Каркан» ближе других располагалась к району проведения операции.

– Итак, по нашим сведениям, после непродолжительного перерыва учебный центр канкуртской военной разведки вновь начал проводить операции по адаптации государственных преступников.

– Ну и каковы результаты адаптации? – спросил дирфакт Дутрель, представлявший контрразведку.

– К сожалению, результаты весьма неплохие. Объекты вполне акклиматизировались и умело координируют высадку десанта. Дважды гарнизонным силам атакованных баз удалось нанести десанту канкуртов чувствительный урон, но две последующие высадки у них прошли просто блестяще. Все зенитные установки были обойдены, а десантные транспорты посажены в самые безопасные для них районы. После нейтрализации гарнизонных сил и проведения разведки десант организованно покинул атакованные материки, а подоспевшие бомбардировщики противника уничтожили прежде неизвестные им объекты.

– Что скажете, дирфакт Куггер, где нам ожидать новых учебно-боевых операций противника? – спросил лейддирфакт Гра-Синагры – службы имперской безопасности, контролировавшей в империи все и вся.

– Вражеские шпионы активно переправляют материал по объектам Эс-О-восемнадцать, «Нерна», «Шагон-Уту» и Эр-Бэ-Эн-девять-дробь-четырнадцать. Мы полагаем, что один изэтих объектов станет следующим в череде нападений.

– А поточнее? – спросил контрразведчик Дутрель.

– С вероятностью в семьдесят четыре процента это будет «Нерна». На этот выбор канкуртов работают и удобные подходы, и давно не модернизированные зенитные системы, и масштаб базы «Нерна», а также отсутствие на планете Спирон других военных баз Дифта.

– Какова вероятность нападения на ближайшего конкурента «Нерны»? – спросил лейддирфакт Гра-Синагры.

– Ближайший к ней Эс-О-восемнадцать – вероятность пятьдесят процентов, мой лейддирфакт.

– Очень хорошо. Значит, пора готовить для них ловушку. Что вы об этом думаете, дирфакт Дутрель?

– Совершенно с вами согласен, мой лейддирфакт, – с готовностью отозвался Дутрель, внимательно прислушиваясь к едва уловимому ухом звону, издаваемому высоким начальником. Звуковые наложения часто сопровождали речь сильноформатированных существ, а в Гра-Синагре таких было большинство – только им император мог доверять в полной мере, поскольку его белково– и газотелесные подчиненные не всегда были верны ему.

Лейддирфакт был «пустынником», роем сверхтонких графитовых трубочек, блуждающих среди нагромождений метеоритных обломков.

– На вас вся войсковая организация, дирфакт Куггер.

– Я понимаю, мой лейддирфакт, однако для этого…

– Все необходимые особые полномочия вы получите, – перебил его начальник. – А на вас, дирфакт Дутрель, ляжет режим секретности операции. Вы получите право проверять, карать и казнить безо всякого суда, но дайте нам абсолютно герметичную систему.

– Слушаюсь, мой лейддирфакт! – воскликнул контрразведчик и даже вскочил со стула.

– Сидите-сидите, я верю в ваши способности. Но хочу, чтобы вы знали – эта операция находится под контролем самого лейдмаггера Чвирса, счастливо пришедшего на смену никчемному Арикесу, да продлятся мудрые годы правления нашего императора.

– Да продлятся годы, – заученно повторили оба дирфакта. Все спецслужбисты знали, что прежний лейдмаггер Арикес был снят со своего поста и с позором уничтожен за то, что не сумел предупредить убийство имперского представителя в мире человеков, носившего имя «генерал Тильзер». Теперь своей шкурой рисковал новый лейдмаггер Гра-Синагры, и по вполне понятным причинам результаты предстоящей операции его очень интересовали.

Дирфакты Дутрель и Куггер встретились глазами. Они понимали, что успех операции значит для них многое, а провал – потерю всего.

– Итак, предлагаю начать обсуждение операции по существу…

Лейддирфакт дотронулся до настольной панели, и над ней закрутились объемные схемы районов звездного пространства.

– Дирфакт Дутрель, прошу вас.

Обливаясь потом и промокнув под броней, несмотря на работу новой системы поглощения, Джим и Тони едва дошагали до арсенальной комнаты, где манипуляторы сняли с нихусиленный бронекомплект с новым вооружением, весивший тысячу двести килограммов.

Этот комплект был разработан по их специальному заказу и после испытания введен в штатный набор амуниции для подразделений военной разведки.

В финансовом отделе учебного центра были недовольны расточительностью полковника Фарковского, однако его прикрывали из Генерального штаба, куда полковник регулярно отсылал отчеты об успехах своих подчиненных.

– Я просто с ног валюсь! – простонал Джим, выходя в коридор. Все, о чем он мечтал, это настоящий холодный душ, а не здешнее мытье – в «безопасной» версии.

Канкурты так боялись гидро, что для собственной гигиены пользовались не содержащими воды техническими жидкостями, а для Джима и Тони сделали душ, подающий воздушно-водяную смесь. Впрочем, этим тоже можно было обходиться, хотя иногда напарникам хотелось постоять под настоящей водой.

– Такое ощущение, что никакие синтетические мышцы мне сегодня не помогали, – пожаловался в ответ Тони. – Сам таскал на себе тонну двести, а они даже ни чуть-чуть.

– Но посадили всех здорово, – устало улыбнулся Джим, останавливаясь напротив входа в их жилище.

– Согласен, я даже сам не ожидал, – сказал Тони и следом за Джимом вошел в комнату.

Сегодня им пришлось выдавать команды на посадку двух десятков десантных транспортов, одновременно ведя стрельбу на стендах, да еще получая усложнение обстановки появлением «необнаруженных ранее» зенитных батарей, ракетных установок и истребительных звеньев противника.

Но обошлось.

Едва напарники перевели дух и собрались канаться, кому составлять меню на ужин, к ним без стука вошел полковник Фарковский. На нем были синие парусиновые штаны, заправленные в кожаные ботфорты, и бордовый вельветовый пиджак, надетый поверх белого свитера.

– Порадовали! Сегодня вы меня особенно порадовали! – с ходу объявил он и плюхнулся на скрипнувший стул. – Но и я сейчас порадую вас! – добавил он с заговорщицкой интонацией. – Мы идем на настоящее, большое задание, с высадкой двух тысяч бета-блоков, шестидесяти гамма-блоков и поддержкой из сорока истребителей!

– И далеко это? – спросил Джим, чтобы только что-то спросить.

– Относительно прежних объектов – далеко, двадцать часов лету, оттого и поддержка так велика. Шутка ли дело – сорок истребителей «фандун»! Зато и трофеи велики – фронтовые склады второй категории, сотни миллионов тонн оборудования и боезапасов! По сути, мы повторим сегодняшнюю учебную операцию, которую вы провели просто блестяще.

Тони зевнул и, сложив руки на груди, спросил:

– А нельзя ли накрыть эти склады какой-нибудь супербомбой? Чтобы за один раз со всем разобраться?

– Можно. Но это будет бессмысленное варварство, супербомба разрушит Спирон, а обитаемых планет в космосе не так много. Поэтому требуется высадить десант, который ликвидирует гарнизонные силы, станции наведения зенитных батарей и тем самым подготовит условия для успешной работы дальних бомбардировщиков. Таким образом мы и планету для себя сохраним, и лишим противника очень нужного им в этом районе склада. Кстати, очень может быть, что дифтонги намереваются перейти в этом секторе фронтав наступление, у нас есть информация, что на склады завозят дополнительное обмундирование и проводят работы по расширению хранилищ.

Полковник Фарковский вытянул ноги и полюбовался невесть откуда добытыми музейными ботфортами.

– Эти глупцы работают под экранирующими сетками, не догадываясь, что информацию мы получаем из источников на их территории.

Фарковский самодовольно улыбнулся, потом резко поднялся и одернул пиджак.

– Ну ладно, отдыхайте, скоро у вас полуполудник.

– Полдник, – поправил его Джим.

– Да, конечно. Значит, еще недельку поупражняемся, а потом курс на Спирон, громить хранилище «Нерна».

Уже направившись к двери, Фарковский вдруг остановился, как будто что-то вспомнив:

– Да, чуть не забыл. Джим Симмонс, сотрудник академии общих наук лейтенант-магистр Хайди хочет навестить вас для проведения еще одного эксперимента. Ее научный руководитель подал просьбу в военную разведку, те запросили нас… Что им ответить – должен ли я разрешить этот эксперимент?

Возникла пауза. Полковник молчал, ожидая, что ответит Джим, Тони тоже молчал, помня, как напарник реагировал на расспросы о свидании.

– Ну так что мне ответить – разрешить? – напирал полковник.

– Да, – словно бы нехотя ответил Джим, и Фарковский вышел.

Тони осторожно покосился на приятеля и облегченно вздохнул. Джим улыбался.

В назначенный день после предварительной разведки от причалов военно-космического узла «Хенкок» двинулась колонна десантных транспортов.

Один за другим выстраивались «бульфины», поднимающие по полторы сотни бета-блоков, между ними размещались «каскады». Они поднимали всего сорок десантников и имели слабое бронирование, зато могли быстро проходить через атмосферу и, не теряя темпа, высаживать войска на грунт.

«Каскады» должны были первыми прошить враждебное пространство, чтобы их десантники уничтожили станции наведения зенитных батарей и обеспечили безопасную высадку основных сил.

Джиму и Тони с их отделением тоже достался «каскад», именно на таком судне они высаживались все предыдущие разы. Правда, их транспорт имел усиленное бронирование иболее мощные двигатели, поскольку Фарковский стремился исключить все случайные факторы риска – шальные ракеты или пущенные наобум кумулятивные гранаты.

Через пять часов пути, когда колонна начала покидать находящееся под контролем канкуртских сил пространство, от станции «Беноск» в ее сторону двинулись четыре десятка «фандунов».

У десантных транспортов не было иллюминаторов, но по командирскому каналу Джиму и Тони на мониторы транслировалась панорама окружающего пространства, так что онимогли по достоинству оценить внешнюю мощь «фандунов».

Почерневшая керамика двигателей, ребристая броня, угловатые надстройки для подвесного вооружения и множество закопченных от частого применения орудийных стволов. «Фандуны» славились применением своих пушек в ближнем бою, хотя на дальних дистанциях слегка проигрывали дифтским «шадоу».

Ракеты и контейнеры с аппаратурой РЭБ были спрятаны под защитными чехлами, ближе к хвостовым плоскостям размещались укрытые под охлаждающими пластинами генераторы.

Эти машины могли спускаться даже в стратосферу, однако это являлось их нижним пределом, для атмосферы их форма была недостаточно обтекаемой.

Одновременно с выходом истребителей прикрытия еще несколько звеньев истребителей и штурмовиков ушли к другим базам противника, чтобы внезапными ударами отвлечь его внимание от места проведения основной операции. Однако военная разведка дифтонгов тоже не дремала. Укрытые на астероидных обломках радары жадно впитывали информацию и передавали в центр обработки. Торопливые компьютеры пропускали ее через раскаленные процессоры и перекодировали в значки, понятные дифтским разведчикам.

– Первые данные, мой дирфакт, – объявил оператор, поворачиваясь к начальнику. – Они прошли «Беноск».

Дирфакт Куггер взял свежий лист с донесением и улыбнулся. Это было похоже на начало операции противника – два десятка транспортов и истребители.

– М-да, уже похоже…

– На что? – не удержался от вопроса оператор.

Дирфакт посмотрел на него, и оператор ниже склонился на монитором.

– Похоже на то самое, что нам нужно, – пояснил дирфакт, ни к кому не обращаясь.

– Мой дирфакт! – поднял руку другой оператор. – С Мемеля сообщают – перехвачены метки судов противника, идут курсами к Двенадцатому укрепрайону.

– Большими силами?

– Одну минуту, мой дирфакт… Так, шесть единиц… Восемь единиц и… семь единиц. И еще группа из двенадцати.

– У меня результаты сканирования внутренних линий, мой дирфакт, – подал голос «любопытный» оператор.

– Что там?

– Командующий истребительного крыла нашего сектора получил информацию о противнике в Двенадцатом районе. Отдает приказ о перехвате…

– Я ему перехвачу! Я ему такой перехват устрою! – воскликнул Куггер. – Ну-ка, дайте мне связь с ним – немедленно!

Через несколько секунд связь была налажена.

– Говорите, мой дирфакт!

– Кто, кто на связи? – спросил командующий истребительным крылом, опасаясь грубить, хотя к его каналу подключились без спросу. Обычно подобные вольности позволяли себе спецслужбы, а с ними флотские и армейские офицеры старались не связываться.

– Дирфакт Куггер, военная разведка. Нам стало известно, что вы, лейддирфакт, отдали приказ о перехвате авиационных групп противника.

– Да, я отдал такой приказ.

– А теперь отмените его, лейддирфакт.

– С какой стати? Я выполняю свой долг и намерен надрать этим канкуртам задницы!

– Не в этот раз, лейддирфакт. Сейчас действия противника нам на пользу.

– Да о какой пользе вы говорите, дирфакт?! – не сдержался командующий. – Они идут прямиком на наши объекты!

– Повторяю, лейддирфакт, то, что они идут на наши объекты, и то, что они нанесут по этим объектам удар, – в данном случае идет нам на пользу. Отмените приказ, а если вам что-то непонятно, свяжитесь с Гра-Синагрой, вам разъяснят мои полномочия.

За прошедшие двадцать часов напарники успели выспаться впрок, по нескольку раз оттестировать оборудование и провести перекличку своего отделения.

– Внимание! Входим в зону разведки, – сообщил полковник Фарковский, находившийся на одном из судов управления. В прежних операциях он не участвовал, ограничиваясь руководством с командного пункта учебного центра, но теперешняя была значительно масштабнее и важнее предыдущих, и он посчитал необходимым быть вместе с войсками.

– Принято – зона разведки, – отозвался Тони.

Это означало, что радары и сканеры судов в последний раз просеивали пространство, чтобы удостовериться в соответствии обстановки результатам дальней разведки.

– Внимание, до точки принятия решения – две минуты.

– Принято, две минуты, – повторил Тони. После этой точки они с Джимом должны были определиться с районом входа в атмосферу их передового «каскада». Напарники сидели с закрытыми глазами – так прислушиваться к тому, что говорит им интуиция, было проще.

Две отведенные минуты пролетели быстро.

– Итак, Джим Симмонс – ваше слово первое! Какой участок материка вам кажется безопасным?

– Никакой, сэр, – ответил Джим, удивляясь сам себе. Наверное, ему нездоровится. – Из представленных в первой линии – никакой.

– Так. Тони Тайлер? Ваш прогноз.

– Такого участка я не нахожу, сэр, – ответил Тони.

В эфире воцарилось молчание. Это было неожиданно, под сомнением оказывалось само начало операции, однако полковник Фарковский поставил на нее слишком много и слишком многим он доказывал, что ее проведение необходимо. Что же теперь, поворачивать? Вести истребители назад после двух дозаправок на курсе?

«Здесь какой-то подвох… Здесь какой-то подвох…» – лихорадочно соображал Фарковский, одетый по такому случаю в охотничий костюм.

«Они выдают какой-то бред. Или нет, они работают в противофазе! Да! Безопасные районы кажутся им опасными! Значит, самые опасные будут казаться безопасными!»

– Джим Симмонс и Тони Тайлер – найдите самые опасные районы! Самые опасные! – приказал он, поглядывая на мелькающие значки монитора временного датчика.

– Три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, – тут же ответил Джим. – Но это вторая линия.

– Подтверждаю, три-шесть, три-двенадцать и двадцать шесть ноль-четыре, сэр, – отрапортовал Тони.

Время катастрофически утекало, еще пять минут бездействия – и весь порядок судов нужно будет отводить от планеты и разворачивать на новую атаку, а за это время самоходные зенитные установки могли развернуться в новом, прежде безопасном районе.

«Ну не могли же дифтонги за столь короткое время оборудовать сотни новых зенитных позиций? И самое главное – зачем? Только для прикрытия складских бункеров?»

Карта была испещрена новыми отметками – полковник знал, что это места закладки новых хранилищ; дифтонги готовились к сезонному наступлению.

«Видимо, следы активности противника сбивают интуицию моих солдат», – заключил полковник. Как раз такое заключение ему и хотелось сделать, иначе он не представлял, что скажет тем, кого еще недавно убеждал дать разрешение на операцию.

– Внимание, борт-один, начать высадку в двенадцать-тридцать четыре! – решился Фарковский.

– Отделение – внимание! – объявил Тони и опустил забрало. Бета-блоки зашевелились. Джим покосился на напарника и тоже опустил забрало. Что-то с самого начала пошло не так, однако он старательно гнал от себя плохие мысли. Вот разве что Хайди…

По лицу Джима расплылась улыбка. Хайди.

Первые потоки атмосферы хлестнули по бортам «каскада», заскрипели рамы безопасности.

Джим хорошо представлял, как следом за ними, оставляя за собой длинные серебристые хвосты, в атмосферу проваливаются другие «каскады».

Стремительно бежали секунды, командирский канал позволял наблюдать за тем, что происходило вокруг «каскада», однако пока это были только раскаленные газовые протуберанцы, вспышки статического электричества да отблески грозы в другом полушарии.

Внезапно внутри отсека вспыхнули огни аварийного освещения, и транспорт совершил такой рывок, что Джим лязгнул зубами.

– Что это? – спросил Тони, но тут транспорт швырнуло в другую сторону, а на экранах появились две молочные полосы уходящих вверх ракет.

– Мы под обстрелом! – крикнул Джим. Ему захотелось вдруг прибить полковника Фарковского за его упрямство.

Сверкнула вспышка – где-то выше развалился транспорт. С запозданием метнулись зеленоватые иглы ответных залпов из пушек истребителей, но били они только по открывшимся позициям, да и то с большого расстояния. Штурмовики подошли бы для этих целей куда больше, но операция планировалась «чистая», без масштабного огневого контакта.

Крохотное окошко на внутреннем мониторе забрала показывало пятнадцать тысяч метров. Еще немного – и они сумеют высадить десант, бета-блоки имели более тяжелое, чем прежде, вооружение и могли с ходу приступить к ликвидации станций наведения.

Лишь бы проскочить…

Джим закрыл глаза и стал делать дыхательные упражнения. Ему требовалось успокоиться.

И опять рывок – уход от ракеты, и тут же удар в левый борт – зенитчики брали их в клещи.

Транспорт начал вращаться, по монитору побежали сообщения о рассогласовании элементов системы наведения.

«Да и хрен с ней, добраться бы до земли живыми», – подумал Джим. И тут последовал новый удар, отчего половина аварийных огней погасла, а в образовавшуюся пробоину стал нагнетаться раскаленный забортный воздух.

– Если больше ничего не будет, вытянем! – крикнул Тони, чтобы приободрить себя и Джима.

После таких повреждений корпус судна начали сотрясать вибрации, однако двигатели еще работали, и электронный пилот старательно выводил «каскад» на горизонтальную траекторию.