Чтение 17–й страницы книги ~Фактор превосходства~

– Если майор не соврал о местоположении эпицентра, у начала пологого склона скорость ударной волны должна была быть достаточной, чтобы на другой стороне случилсясрыв потока, а значит…

– …все, что угрожало этому лесочку, это небольшое атмосферное разряжение.

– А чем нам грозит разряжение?

– Ну… – Тони пожал плечами. – Могло деревья повыдергивать с корнями, в том числе наши клубни…

Неожиданно дверь в комнату открылась, и на пороге снова появился майор Броут.

– Прошу прощения за вторжение, господа офицеры, но завтра в восемь утра вы должны отправиться на задание. Прямо от стен форта.

Майор прикрыл дверь и вышел на середину комнаты.

– Вижу, ваша амуниция не пострадала, так что приступайте к сборам.

– Куда мы отправимся? – спросил Тони.

– Все, что мне известно наверняка, первый пункт – космическая военная станция, а куда вы направитесь оттуда, мне неизвестно.

– Это касается всех, кто приехал сюда вместе с нами, майор?

– Нет, в распоряжении, которое я получил, говорится только о вас двоих. Да, кстати, вот тут я нашел какие-то вещества: возможно, они годятся вам в пищу?

Майор достал из нагрудного кармана несколько пробников с какого-то химического предприятия. Джим взял их и стал с интересом перебирать. Здесь были порошковый магний, пластинка свинца, какие-то волокна и два пакетика глюкозы.

– Ну все, мне пора. Завтра перед отправлением еще увидимся, – сказал майор и ушел.

Тони вздохнул, взял со стола карту, смял ее и швырнул к окну.

– Вот и поели картошечки…

Ночью была буря и шел желтый снег, представлявший собой какие-то углеводородные кристаллы. Наутро они растаяли, оставив в воздухе устойчивый запах авиационного керосина.

Без четверти восемь Джим и Тони спустились во двор, увешанные коробками с имуществом.

На вычищенной и обновленной площадке стоял броневик, на котором сидел сержант-абигеец, желтый, как лимонная корка. Он что-то разбирал в металлической коробке и, казалось, был полностью поглощен этой работой.

– Вы, что ли, наши пассажиры? – спросил он, уставив на Джима и Тони свои кошачьи зрачки. На четвертом формате сержант говорил с трудом, втягивая воздух и подергивая головой при выговоре открытых тизеров.

– Да, мы ваши пассажиры, – подтвердил Джим.

– Ну ладно.

Сержант крикнул в открытый люк несколько слов на неизвестном языке, дверца броневика распахнулась, и пассажиры стали забрасывать в салон свои коробки.

Как оказалось, внутри уже сидели полдюжины бойцов-абигейцев, которые на вопрос Тони, что они тут делают, представились охранниками.

– Граундеров в долинах все еще много, дороги перекрывают, технику жгут, – пояснил один из них.

– Но у нас-то вроде все обработали, – заметил Джим, имея в виду недавнюю бомбардировку.

– У вас хорошо, – согласился солдат. – Везде бы так.

Сержант сел на место водителя, ворота форта открылись, броневик выехал на присыпанную пылью дорогу.

Напарники сейчас же припали к смотровым щелям, чтобы посмотреть, как выглядит местность после бомбового удара.

Местность выглядела плохо. От серебристых зарослей не осталось и следа, темный слой плодородного грунта исчез, насколько хватал глаз, тянулась красная глиняная пустыня, на которой то тут, то там крутились тонкие веретена смерчей.

– М-да, – только и смог произнести Тони после созерцания пейзажа.

– Даже дорогу заново накатывать пришлось, – заметил Джим.

Вскоре показался кратер, состоявший из четырех гигантских воронок с разбросом в несколько сотен метров. Подрыв бомб произошел одновременно, отчего на границах столкновения ударных волн глина оплавилась, превратившись в черно-коричневое стекло. Глубина кратеров был небольшой – не более полусотни метров, но сообща они образовали новую долину, лишенную не только растительности, но и холмов.

Покачиваясь на неровностях, броневик мягко катил по новой дороге, все больше удаляясь от эпицентра, навстречу уцелевшим лесам. Уже через пару километров стали попадаться отдельные обугленные кусты, затем невысокие, будто обструганные деревца и поваленные лесные гиганты.

Чуть дальше начался бурелом, где пласты глины были перемешаны с рухнувшим лесом, а еще километров через пять в низинах стали попадаться уцелевшие и даже совсем не пострадавшие деревья. Сначала золотисто-серебристой породы, а потом и зеленые лиственные растения, окружавшие покрасневшие от глиняной пыли озера и каналы.

Наконец все последствия большого удара остались позади. Броневик выбрался на уцелевшее шоссе, и к нему присоединились две поджидавшие его на обочине бронированные машины.

Одна из них обогнала броневик с пассажирами и встала во главе колонны, а вторая осталась прикрывать хвост. Зона относительной безопасности осталась позади, следовало снова опасаться разрозненных подразделений дифтов, которые скрывались в лесах и даже не помышляли о сдаче в плен.

Пока ехали по шоссе, конвой никто не беспокоил, хотя где-то вдалеке звучали взрывы, а на обочинах валялись недавно сожженные машины.

Спустя примерно час с момента образования колонны броневики свернули на дорогу, выложенную плитами, по которой покатились значительно быстрее. Через каждую сотнюметров на обочине стояли сторожевые вышки, увешанные вооружением и контрольными приборами. Здесь не смогла бы проскочить даже мышь, не говоря уже о граундерах.

За те несколько минут, пока конвой передвигался по новой дороге, навстречу ему попалось несколько бронемашин и два массивных бронированных трейлера тылового обеспечения.

Наконец колонна миновала высокие бетонные заграждения и остановилась перед временными воротами, за которыми на взлетном поле виднелись корпуса космических судов.

После недолгих переговоров с роботами-охранниками сопровождающие броневики остались у ворот, а машину с Джимом и Тони пропустили на летное полет. Получив по радиодальнейшие указания, сержант повел броневик к выделенному для них кораблю, старательно держась транспортной разметки.

На поле было оживленно, повсюду сновали заправщики и технологические машины. С важным видом расхаживали по желтым полосам роботы-механики.

Броневик остановился возле приземистого «круиза», на таком напарники еще при Фарковском пару раз летали на задания.

Джим с Тони выбрались наружу, на поле было ветрено. В сотне метров от «круиза» прогревал сопла небольшой грузовик, обставленный «технологичками».

– Ну вот, это ваш номер, сэр! – объявил сержант-абигеец, спрыгивая с брони на бетон. Он крикнул что-то своим землякам, и те стали выгружать из салона коробки, которыенапарники тотчас пересчитали.

– Вроде все, – сказал Джим.

– Да, порядок.

– Всего хорошего! – сказал напоследок сержант, махнул из люка желтой рукой, и броневик умчался по транспортной полосе.

– Ну что, так и будем здесь греться? – спросил Тони.

– А что ты предлагаешь, по борту постучать? Так там железа в пять пальцев, не достучишься.

– Я сейчас пушку вытащу и постучу, небось сразу через иллюминаторы повыскакивают, – зло произнес Тони и покосился на коробку, где лежало их оружие.

В этот момент в корме корабля что-то щелкнуло, створки ворот начали открываться, а из-за них, словно язык, стала выходить погрузочная платформа.

– Наверное, тебя услышали и испугались, – сказал Джим и засмеялся.

Тони стал молча перекладывать коробки на платформу. Затем они с Джимом встали рядом с багажом, и платформа заскользила в темную полость корабля.

Едва створки захлопнулись, под потолком вспыхнуло освещение, и напарники обнаружили, что находятся в тесном грузовом трюме.

Быстро найдя выход, они выбрались во внутренний коридор и направились прямиком в офицерский салон. Прежде они катались именно в нем.

Это была просторная каюта с удобными креслами и отдельными релаксаторами на каждый ряд из пяти кресел.

– Эх, красота, – произнес Тони, выбирая кресло в первом ряду. – Честно говоря, я ничуть не жалею, что мы съехали с квартирки в форте.

– Я тоже, но картошка была вполне на уровне.

– Картошка – да, картошка замечательная, – согласился Тони и прикрыл глаза.

Послышался хлопок – в двигателях включилось зажигание.

Запустились турбонасосы, по полу побежала легкая вибрация. Неожиданно открылась дверь, и в салон, вместе с непрошеным гостем, прилетели запах смазки и шум компрессора.

– Алле, это что за фокусы? Ваше место в солдатской! – резким, не терпящим возражения тоном заявил вошедший.

Тони приоткрыл один глаз и покосился на нахала. Это был пилот с лейтенантскими нашивками. То ли агеец, то ли балкат. Эти два народа были очень похожи – узкие плечи, длинные руки, оттопыренные уши и орлиный нос.

– Я тебе сейчас морду набью, – спокойно пообещал Тони.

– Эй, ты мне еще угрожать будешь?! – взвился пилот и двинулся по проходу к пассажирам.

Джим не удержался от смеха, таким комичным ему показался рассерженный агеец.

– Послушай, придурок, он сейчас тебя выбросит за борт, и ему за это ничего не будет, – сказал он, решив предупредить нахала по-хорошему.

– А кто вас тогда повезет? – ехидно проговорил пилот, остановившись.

– Сами справимся.

Двигатели включились в режим прогрева, вибрация пола усилилась.

– А маршрут откуда возьмете? Или по запаху полетите?

– Маршрут у тебя в архиве лежит, под двенадцатым или восьмым тизером, – спокойно объяснил Тони, не сдерживая издевательской улыбки.

Пилот был озадачен. Впервые он почувствовал свою полную ненужность.

– Так вы, наверное, неформатные?

– Разумеется, неформатные.

– Так это ж другое дело! – воскликнул агеец и расплылся в радушной улыбке в полсотни острых зубов. – Я форматных не переношу!

– Продвигаться по службе не дают? – угадал Тони. Агеец выглядел очень уж давнишним лейтенантом.

– Ну… – Пилот помялся. – И это тоже. Знаете что, пойдемте вперед, там у нас генеральская каюта. Раз вы свои, я вас по высшему разряду прокатить могу.

– А тебе за это втык не дадут? – спросил Джим.

– Не дадут. Мне про вас никакой информации не дали, статус не уточнили. Сказали лишь доставить от места до места, а разряд не указали. Так что милости просим, камрады!

Упрашивать Джима и Тони было не нужно, они охотно сменили салон на небольшую, но комфортабельную каюту. Когда судно стартовало, они уже лежали пристегнутые к койкам, чтобы легче перенести перегрузки.

Спустя час их скоростное судно вышло на крейсерский режим, после чего напарники оставили койки и, усевшись за столик, стали смотреть в иллюминатор на однообразный пейзаж.

Пару раз мимо пронеслись истребители сторожевой эскадрильи, мигнули на прощание огни бакенов, и стало совсем скучно.

– Жрать хочется, – сказал Тони.

– Тебе всегда хочется. У меня с собой два пакетика глюкозы.

– Большие пакетики?

– Грамм по пятьдесят.

– Мне этого недостаточно.

– Это нам на двоих. Можно сгонять в грузовой отсек, там еще остались порошковые сухари. Пшеничные. И литра полтора воды.

– Королевское меню, – сказал Тони, покачав головой. Он нисколько не кривил против правды. Любой из дней, проведенных вдали от домашней станции, когда напарникам неприходилось питаться магнезией, был для них настоящим праздником.

В дверь постучался пилот, и Тони великодушно разрешил ему войти.

– Ну как вы тут, в порядке? – спросил агеец, баюкая на руках небольшой пластиковый бокс.

– Ничего, хорошо тут. Тебе спасибо.

– А я вам вот чего принес! Гидро!

С этими словами пилот открыл бокс и начал выставлять на стол прозрачные цилиндры с водой. Это были лабораторные емкости, Джим и Тони с ними были уже знакомы.

Выставив воду, пилот добавил несколько плиток униктарина, который употребляли агейцы и геллисы.

Отдав подарки, пилот попятился к двери, но уходить не торопился, так и стоял, переводя свои синие зрачки с одного пассажира на другого. Те поняли правильно – за угощение следовало расплатиться, агеец ждал шоу.

– Что-то мне пить захотелось, – сказал Тони и, взяв один из цилиндров, резким движением сорвал контрольную проволоку.

Агеец прижался к двери и обнял длинными руками пустой бокс. Его предупреждали, что пассажиры будут пить гидро, однако ему в это не верилось до последнего.

Да, пару раз он видел, как геллисы посасывали какие-то растительные гидросодержащие препараты, но там гидро было не настоящим, а связанным. Здесь же обмана быть не могло, в сверхпрочных цилиндрах находился настоящий, великий и ужасный гидро.

Сняв крышку, Тони пригубил содержимое, чтобы удостовериться в его качестве.

– М-м-м, настоящая водичка. Почти родниковая, – сказал он и безбоязненно сделал несколько глотков.

– Усса-са! – воскликнул пораженный пилот. – И тебе не больно?

– Нет, не больно, – усмехнулся Тони и передал канистру Джиму.

Тот в несколько глотков допил остатки, заставив пилота сокрушенно покачать головой и прикрыться пустым боксом.

– Пойду, усса-са… У меня от ужаса по всему телу диффузия началась, – пожаловался тот и выскочил в коридор, громко хлопнув дверью.

Напарники посидели еще немного, затем Тони поднялся.

– Сухарей принесу. Натолчем с водой, каша получится.

– Давай дуй, а то я тоже есть захотел. Если б не запас сухарей, уже бы и на магнезию согласился.

Тони ушел, а Джим откинулся в кресле и задремал. В какой-то момент ему показалось, что он видит сон, будто они с Тони в составе штурмовой группы врываются на дифтскийкрейсер, бегут по бесконечным коридорам, стреляя налево и направо. Добегают наконец до мостика, вышибают дверь и… оказываются на кухне в квартире Джима.

А там его мама готовит оладушки, а рядом с ней сидят родители Тони и полковник Фарковский.

Мать Джима – Глория, улыбается им и говорит: «Ну вот и наши мальчишки, как раз к завтраку подоспели…»

– Эй, приятель! – откуда-то издалека донесся голос Тони.

– Господин капитан! – уже настойчивее произнес он. Джим открыл глаза и с удивлением огляделся.

– Я что, уснул?

– Уснул, приятель, даже не услышал, как я вернулся.

Тони уже успел перемешать с водой сухари, блюдо было готово.

– Что-то приснилось?

– С чего ты взял?

– У тебя слеза на щеке.

Джим мазнул пятерней по лицу и сел ровнее.

– Так что тебе снилось? – настаивал Тони, зачерпывая ложкой кашу из сухарей.

– Да бред какой-то, – отмахнулся Джим и взялся за ложку.

– Дом, что ли, видел?

– Кухню свою. А там мать, твои родители и полковник Фарковский.

– Ну, это не бред… Полковник Фарковский был нам кем-то вроде родителей.

– Может, родителем, а может, и «дядей Эдвардом».

Тони пожал плечами, и дальше они ели молча. После каши попили воды с глюкозой и легли отдохнуть. Джим опять уснул, но на этот раз обошлось без сновидений.

Напарники проснулись часа через два, когда судно стало маневрировать.

За иллюминатором что-то сверкнуло, Джим подскочил к окну. Там удалялась искрящаяся точка.

– Эй, Тони, тут ракета прошла!

В этот момент судно стало резко уходить влево. Джима бросило на иллюминатор, он еле успел ухватиться руками, чтобы не удариться.

Возле борта раскрылся ложный контур, который стал удаляться от судна в противоположную сторону. Через мгновение он исчез в яркой вспышке, и в ту же секунду двигатели заработали на полную мощность, сотрясая вибрациями корпус.

Джим вернулся на место, напарники пристегнулись и стали молча ждать развития ситуации. Минут через тридцать опасность миновала, двигатели вернулись на маршевый режим.

– Хорошо, что машинка у нас шустрая, – сказал Тони после долгого молчания.

– То-то я думал, почему без сопровождения идем.

На место прибыли через два дня в ночь по судовому времени. Джим сквозь сон почувствовал, как «круиз» ткнулось бортом в причал, как вздрогнул корпус от сработавших магнитных захватов. Окончательно просыпаться он не стал, решив подремать до того момента, когда кто-нибудь явится за ними на борт. Но, видимо, в столь поздний час прийти за ними было некому, так что Джим лежал и слушал, как после трехсуточной гонки судно расслабляется, пощелкивая шпангоутами, шелестя в трубопроводах техническими жидкостями и поочередно отключая ненужные теперь насосы и компрессоры.

Постепенно наступала полная тишина, двигатели остывали, а пилот, позевывая, думал о том, как завести разговор со штурманом насчет прошлого проигрыша и представить все так, будто это была шутка, а не игра на деньги. Как-никак половина жалованья.

Однако тишина на судне царила недолго. Вот загудели приводы бортовой двери, и в коридоре заухали чьи-то тяжелые шаги. Им навстречу заспешили шажки полегче, это был худенький агеец.

Гости и пилот остановились. О чем они говорили, слышно не было.

– Тони, вставай, – позвал Джим.

– Я уже давно не сплю, – ответил напарник.

– Ты храпел.

– Это я притворялся.

Тони потянулся и стал длиннее еще на четверть. Потом зевнул и сел на койке.