Чтение 14–й страницы книги ~Свободный Волк~

– Волк, тебе лишь кажется, что ты свободен в выборе решений. Королева Сеяллас применила хитрый ход. Это она устранила твоего ментала. В Аффаре есть много вещей, о которых мы только слышали. Не знаю, как, но она вынула из твоего мозга ментального партнера. Мы выяснили только случайно, что ты с Мосиком попался на простой крючок. Не тебе меряться силами с королевой Аффары. Ее ходы намного сильнее того, что ты видел здесь. То, что услышал он далее, повергло его в изумление и ужас.

Всё путешествие Стайса с партнёром, от начала и до конца, до этой вот пещеры, контролировалось тремя независимыми сторонами. Начиная от поморов и до самой Зоны его вели на поводке. Король Терты, Дианор, был заинтересован побольше разузнать про свалившегося на Ихобберу торговца. Его тигры и множество шпионов постоянно шли за беспечными приятелями.

Если бы троица не вздумала вернуться и ограбить дядю, то не услышали бы разговор дяди со шпионом Дианора. Стайс не придал тогда этому большого значения, а зря.

– Твой ментал был причиной ваших многих приключений.

Голос, раздавшийся из полумрака, был необычен для человека. Из глубины ангара вышел тигр, правда он был в обличье охранника.

– Расскажи ему, Менкис. – кратко проронил Стиммвел. И Менкис рассказал.

Иббы – менталы. Вся планета, все слои общества, вся жизнь Ихобберы проникнута сетью постоянно слушающих менталов. Король Дианор постоянно соперничает с королевой Сеяллас. У обоих на службе тигры. Многие на Ихоббере не знают, насколько они не свободны в своих поступках. Вот и Стайса с Мосиком вели, как на верёвке. На разваленной ферме им прицепили поводыря. Вор Горчичка был наживкой. Пока он отвлекал приятелей своей забавной болтовнёй, ментал в голове Стайса учуял лошадей. Это было им очень кстати. Они и так намеревались путешествовать верхом. Их было двое, и лошадей им нужно было две. Юсс и сказал про двух.

– Твой ментал шепнул тебе про лошадей? Сколько он назвал их?

– Две.

– А было три? Стайс вдруг забеспокоился.

– Не думай долго. Третий был тигр. Он трансформировался в жеребца. И, поскольку он ментал, сумел, очевидно, скрыться от твоего ментала. Это значит только то, что иббысильнее того, кто был у тебя. Он читал тебя, как книгу.

Стайс вдруг вспомнил, как пугались лошади в конюшне, а козлы так прямо взбунтовались.

Их приключения в гостинице. Пивцо было немного крепче, чем у всех. Всем посетителям давали дрянь, а Мосику и Стайсу из особых, стратегических запасов. Жеребец рисковал быть раскрытым, поскольку дурить животных в конюшне, в отличие от человека, долго он не мог. Но это и не было нужно – он привёл торговца. Там, путём неизвестных Менкису манипуляций Стайса освободили от ментального партнёра. Он лишился нимры Юсса.

– И тут вам подсадили нового пассажира.

– Кого?! – воскликнул Стайс. – Воровку?!

Командир смотрел на него со смешанным чувством жалости и глубокого сочувствия.

– Гвендалин.

Стайс был ранен в самое сердце.

– Я тебе не верю. – проговорил он с ненавистью.

– Тигры не ошибаются. – спокойно ответил командир.

– Не все иббы одинаковы. – проговорил Менкис своим металлическим голосом, похожим на тот, каким раньше говорил нимра, когда был жив. – Охраннику в самолете пришлось показать тебе зубы, чтобы ты выстроил ментальную защиту.

– Тиграм все время приходилось подбадривать тебя, чтобы ты закрылся. И отвлекать внимание других менталов. Теперь, когда ты немного остыл, давай поговорим о Сеяллас. Ты благороден, Волк. Ты рыцарь. На этом ты и попался королеве.

– Гвендалин шпионка королевы? – с горечью спросил Стайс. Они посмотрели на него с жалостью.

– Это сама королева.

Он откинулся, не в силах переварить новость. Он чувствовал себя раздавленным и словно раздетым. И понял, что собеседники не лгут ему. Множество мелких странностей, связанных с Гвен, вдруг выстроились в некую картину. Это было подобно краху, а он вдруг понял, что если еще не любит ее, то уже близок к тому. Что она с ним делала? Играла на нем, как на музыкальном инструменте? Поселяла в его память ощущения? Стайс спасал себя, как мог. Он не хотел, чтобы собеседники видели, как ему плохо, поэтому призвал на помощь программу адаптации, чтобы она выровняла в крови адреналин. Он терпеть не мог такие операции, но удар по самолюбию был так силен!

– Дальше. – выдавил он из себя.

– Спектакль был для вас двоих. Разбойники вас ждали на дороге. Ночной грабёж, красавица-девица! Благородная схватка в защиту чести юной дамы! Бандит Тарантул, в прошлом десантник Дианора, мастер боя на ножах, случайно себя зарезал. Насмешка в голосе Стиммвела была непереносимой.

– Тарантул был обречен. Он и без ножа зарезался бы. Все было уговорено, ты должен был спасти девочку от злого дяди. Но ты так его избил, что он разозлился и нарушил план Сеяллас. Она-то думала, наверно, что ты его прикончишь быстро. Но атаман не знал, что Сеяллас менталка. Единственный на планете ментал-человек. Она не просто ментал, она психокинетик. Ей ничего не стоило направить руку Тарантула. Я же говорил, Аффара таинственная страна. А Терта просто технологичный мир, хотя и крайне изуверский.

– Дальше. – продавил ком в горле Стайс.

– Не сомневаюсь, что она держала тебя на поводке. И не позволяла приблизиться, и не отпускала. Божественно прекрасная Гвендалин. Вы повезли ее к лорду. Он прогнал бедняжку, негодяй. Дядя тоже от нее отрекся. Хорошие актеры. Продуманные, убедительные декорации. Вы, наверно, думали: ну кому тут нужно устраивать для вас такой спектакль? Вы начали о ней заботиться, вникали в ее нужды. И тут обиженная девочка сдает вам своего дядю. Еще есть повод убедиться в подлинности дяди.

– Что ей надо?

– То же, что и тебе, что и всем нам. Ярс Стамайер.

– Зачем ей Ярс Стамайер?

– Понятия не имеем, никто не может проникнуть в мысли Сеяллас. Можно только подслушать разговор менталов. Послушай дальше. В вашу компанию случайно затесалась воровка. Великодушный Мосик спас ее. И Сеяллас решила одним ударом избавиться от Мосика и от нее. Она снова затеяла спектакль. За вами все время шел тигр, они перебрасывались информацией прямо на ходу. И вот возникла убедительная инсценировка. Мона оказалась пропавшей дочерью короля Стануокки.

– Тоже актеры?! – ужаснулся Стайс.

– Нет, король настоящий. Все настоящее, кроме принцессы. В Стануокке тайно правит Сеяллас. Она диктует королю Дорнвану всю политику. Она, а вовсе не Дианор. И я уверен, как в том, что вижу тебя перед собой, что король ни сном, ни духом не ведал, что видит королеву Сеяллас. Она вся окружена тайной. У короля и вправду погиб на охоте сын. У него и вправду была внебрачная дочь, об этом все знают. Королева Лиадонна в самом деле похитила младенца, только девочку тайком убили, о чем король особо не распространялся. И вот ему навязали воровку в дочки. От того, как он исполнит свою роль, зависит не его жизнь, нет! Король Дорнван пожертвовал бы жизнью, если было нужно. Чем-то его взяли, более ужасным. И он сыграл роль счастливого папаши, нашедшего свою пропавшую дочурку, да еще и с мужем-вором. Он вас убедил?

Картина вырисовывалась отвратительной. Они сами со смехом сболтнули Гвендалин про обещание оракула. Про то, что Мосик женится на принцессе и станет королём. И королева-менталка воспользовалась этим, устроив им настоящий спектакль. Немного инсценировки, немного ментального нажима, и вот, результат: они поверили. Но верный Мосик нарушил все планы королевы. Он бросил такой лакомый кусок, как королевство, и увязался за товарищем. А следом и Мона, чего Гвен никак не ожидала.

– А дальше мы все в пух и прах проигрались в казино. – с недоверием заметил Стайс.

– Телекинетик Сеяллас умеет бросить кости в любом порядке. Проигрыш Мосика был неизбежен. Думаешь, зачем ей это надо? Вынудить Мону вернуться к папе, а заодно избавиться от Мосика. Он ей мешал. Но Мосик снова спутал ей карты своей верностью. Тогда вы пошли на нары. Она провела вас через все страдания, чтобы стряхнуть его и привязать к себе тебя. Вас брали на ферму в Терте, за вас давали неплохие деньги. Но она получила внезапно информацию. Не знаю, как. У нее везде свои люди. После этого она остригает волосы.

– Чтобы не пойти в бордель!

– Нет. Ей предстояла дорога Себарию. Что волосы для королевы, когда на кону Летучий Барс! И мы не знаем, что она тут обнаружила. Тебе не казалось удивительным? Одна-единственная женщина на Зоне? Одна на всю Себарию.

И тут же умирает медик. Все медики на Зонах – мужчины. Здесь нет женщин. И, заметь, никто к ней не пристает, никто не домогается! Ты даже не в курсе, ведь все в Зоне убеждены, кроме иббов, что медик – мужчина. Ты чувствуешь масштаб ментальной силы? Это тебе не просто чтение мыслей. Это массовое воздействие на сознание. Такая вот она,королева Аффары. Да мы сами до недавнего времени не знали, как обстоят дела. Заметь, как жизненно она играла роль.

Стайс задумался, вспоминая. Она не просто примитивно подманивала его, она иной раз и заставляла досадовать, даже притворялась недалекой и доводила до того, что он повышал на нее голос. Но и тогда он любовался ею. Женщина-загадка.

– А зачем ей это? Она бы могла просто внушить мне любовь к себе.

– Я говорил тебе. – снова вмешался Ибб. – Ты ей нравишься. Вторгаться в подсознание к тебе она не станет. Зачем, когда можно использовать естественные методы. Ведь ты же мужчина, а она красавица и не просто, а с изюминкой. А грубо вторгнуться в область чувств, значит, лишить тебя инициативы, предприимчивости, изобретательности. Я не скажу, что ты для нее просто поисковый пес, но ты и только ты можешь отыскать след Барса.

Стайс снова ощутил удар в сердце. Гвен-Сеяллас, когда она успела так глубоко проникнуть ему в душу?! Перед его внутренним взором снова возникли ее черные глаза, в которых пряталась некая притягательная тайна. И еще нечто. Нечто такое, что он улавливал только обостренным внутренним чувством. Теперь он понял. В ней все время ощущалась затаенная горчинка, нечто, от чего она молча и давно страдала. Что же это?

– Последний вопрос. Что вы за организация такая? И кто вы?

– Вот теперь начинается разговор по существу. – с удовлетворением заметил Стиммвел.
* * *

В открытые двери ангара уже проник холодный утренний свет, когда Стиммвел закончил свой рассказ о тайной организации, противостоящей власти Дианора. Изуверское правление потомка праведного короля Маррадуга было лишь звеном в длинной цепи жестокой тирании королей Терты. Все они изощрялись в соперничестве с королевами Аффары. Дело осквернялось тем, что в услужении у тех и у других были оборотни-менталы. У оборотней есть слабое место – они хищники и очень любят свежее мясо. На этом игралиобе стороны, приучая тигров питаться с их руки, воспитывая с рождения верных слуг. Короли Терты сделали ставку на технологию. Требовалась дешевая рабочая сила, поскольку немало средств уходило на противостояние Аффаре. И появились промышленные Зоны в Безумных землях. А также Зоны добычи. Короли Терты нашли бездонные источники рабочих рук. Буферные королевства подавляются искусственно. Их экономика продуманно перекошена. Их политическая власть – фикция. Их короли – марионетки. Но хуже всего то заболачивание сознания, которое проводится массовыми мероприятиями. Готовый продукт головной кастрации охотно устремляется в города-казино Терты, оставляя там средства и очень часто и самих себя. Себария – это оборотная сторона Терты, ее изнанка. Обе страны также искусственно поддерживали иббов в состоянии первобытной дикости. Это была выигрышная карта. Дайте живому существу все то немногое, что ему нужно, и он не станет развиваться. Тиграм дали неограниченные ресурсы мяса. Но у тиранов всегда есть слабый пункт. Они не ценят в разумном существе его духовных достоинств, для них народ – это только масса. А в тиграх помимо голода есть еще и душа. Легендарный тигр Эрреба, Счастливый Ветер, стал символом победы духа над плотью. У тигров тоже есть и честь, и дружба и любовь. И они восстали первыми против тирании обоих королей. Но не пошли в открытую, а стали искать среди терков доблестные души, не согласные с ролью безмозглого фарша в мясорубках королей. Зона – страшное создание теркских владык, оказалась и той кузницей, в которой обнаруживались и ковались кадры тайной организации, союза терков и тигров. Человек, прошедший ад Зоны и не сломившийся, не утерявший человечности, был готов к борьбе в рядах Весситы, организации, названной по имени той двойной звезды в созвездии Свободы, под которой Ярс Стамайер нашел для дреммов планету. Вессита ищет челнок Летучего Барса, спрятанный где-то на планете, предположительно, на океанском дне. Там, в его компьютере, сокрыты координаты. Это почти невозможная задача, потому что никто не может проникнуть сквозь защиту даже флаера, не то что челнока. Но появление Волка Чевинка, Свободного торговца, все меняет. Поэтому вся планета словно сошла с ума. Все ищут Стайса, потому что его решение – приз в этой гонке. И от того, с кем будет его путь, зависит судьба всех народов Ихобберы. И всех ее правителей.

ГЛАВА 16

Они замолкли и сидели, глядя на Стайса и ожидая, что он скажет. Торговец не торопился отвечать. Наконец, когда молчание стало невыносимым, он заговорил. Ему не хотелось смотреть им в глаза, но так же не хотелось прятать взгляд. Поэтому Стайс сощурился, и медленные, спокойные слова его упали в полумрак ангара, разрезанный надвое полосой света, что проникал из-за полуоткрытых створок входа. Лампы уже погашены, и яркий свет не бил в зрачки. Позади Чевинка возвышалась темная громада флаера пропавшего пять тысяч лет назад вольного торговца. Ни одна деталь на нем не бликовала. Темны глазницы обзорных окон. Намертво, как упрямый рот, задраены входные люки.

– Что вам сказать? – так начал Волк Чевинк, Торговец Космоса, свои нелегкие слова. – Вы ждете лишь один ответ. Вы все великолепны. Вы все достойны той победы, которой жаждете. Вы не говорили, но я-то понимаю, сколько жертв принесено, вольных и невольных, в вашем деле. Вы ждете, и не без основания, что я немедленно и безоговорочно брошусь с головой в ту гонку, которой вы отдали все. Не скрою, и я считаю, что это был бы самый достойный шаг. Я посчитал бы честью сгореть в борьбе за дело правды. Я так понимаю, что те парни, что с вами сейчас в дороге, это те последние, кого вы отобрали, прежде чем покинуть Зону. Они вольются в организацию. Наверное, есть нечто, что тебе, Стиммвел, больше не позволит оставаться в Зоне командиром. Для вас для всех настало время новой фазы борьбы. Я также понимаю, зачем ты так талантливо внушал им, чтоя не с вами. Рядовым бойцам не следует быть в курсе всех дел организации, чтобы не попортить дело излишней непосредственностью. Для меня, наверно, заготовлена легенда о том, что я бежал и был растерзан тиграми-охранниками, или был съеден какой-то жуткой тварью. Эту новость также передадут и Сеяллас. И она со всем своим умом ментала не обнаружит ни малейшего подвоха, потому что нельзя скрывать того, чего не знаешь. Ты мудрый стратег, Стиммвел. Я и раньше изумлялся, глядя на тебя.

Но ты просчитался. И это вполне понятно. Тот, кто долго, целеустремленно, на форсаже, с потерями и жертвами, идет к заветной цели, тот не может допустить и мысли, что кто-то может не желать ее с такой же страстью. Тебе покажется кощунственным то, что я скажу. Я турист на Ихоббере. Я занялся поисками Ярса буквально оттого, что больше мне заняться нечем. Мой пропавший нимра, Вендрикс Юсс, вот он бы кинулся в объятия Весситы. Это в нем когда-то жил бунтарский дух. И долго еще жил, даже когда он утерял свое большое тело.

Летучий Барс был странным парнем, он был невольником своих же моральных норм. Он добровольно обязал себя исполнить обещание, которое дал дреммам. И он его исполнил.Щепетильный Ярс не мог и мысли допустить, что кто-то по его вине страдает. И бросился спасать надменных синков, которые не пожелали шевельнуть и пальцем, чтобы избавиться от нежелательных на Ихоббере квартирантов. Барс был мечтатель, которым пользовались все, кому не лень.

Но у меня нет подобных обязательств. Я никому и ничего не обещал. И мне претит быть чьим-то призом. Ты можешь мне сказать, Стиммвел, и вижу, что уже собрался, что я руковожусь лишь чувством. Ты не ошибся. И гораздо более руковожусь, чем ты предполагаешь. Вы потрудились расписать мне со всевозможной жалостью, как скверно обошлась со мною Сеяллас. Я обдумал ситуацию и пришел к выводу, что это несущественно. Был один лишь человек на Ихоббере, ради которого я мог бы сделать то, о чем вы говорите. Больше его нет. Да, это Мосик. Вам следовало беречь его, а не меня. Это лидер. Я возвращаюсь к Гвендалин. Больше здесь нет никого, кто был бы мне так близок. Попытайтесь остановить меня.

Он встал. Но те двое не двинулись.

– Послушай, Стайс, – обратился к нему Стиммвел, который за всю речь Волка не изменил ни выражения лица, ни глаз, – как ты думаешь, что будет, если я сейчас приближусь к флаеру и прикоснусь к его крылу?

– Попробуй. – коротко ответил Стайс.

Стиммвел поднялся и неторопливо подошел к машине. Глядя на Стайса, он медленно поднял руку и начал приближать ее к корпусу машины. По мере приближения на ее поверхности загоралось поле и вдруг безмолвно вспыхнуло голубым огнем. Руку командира отшвырнуло.

– Вот так. – заключил он. – Не пускает. А ты, я видел, прикасался к флайеру. Ты можешь приказать, и поле расплющит нас с Менкисом по стенкам. А ведь это флайер Барса, ане твой. Твой мыслекод открыл входную дверь. Ты думаешь, я не знаю, что стало бы со мной, вздумай я проделать то, что обещал? Пять тысяч лет планета по крохам собирала данные о Летучем Барсе, все те слова, что он ронял случайно. Все жесты, все взгляды, все улыбки. Легенды, сказки, песни. Барс наша тайна. Тайна Сеяллас, тайна Дианора. Даже королева не решается в открытую тебя коснуться, потому что никто не знает, какие еще фокусы ты прячешь в себе до времени. Так могу ли я или хотя бы тигр препятствовать тебе, захоти ты поступить, как тебе угодно. Ты сядешь сейчас во флайер Барса, который, по идее, и не должен слушаться тебя, и улетишь. Тебе доступно все то, что принадлежало Барсу. Или старый Стиммвел совсем дурак, или ты, Волк Чевинк, пройдешь весь путь и раскроешь тайну. С этими словами Стиммвел отступил и оставил флайер наедине со Стайсом.

Они шли вдвоем по тускло освещенному и узкому проходу, едва касаясь стен плечами.

– Я забыл спросить, – проронил Стиммвел, – что вы там унюхали у водопада?

– Плохо дело, Стим. У обрыва пахло тиграми. Мне кажется, там поохотился какой-то дикий ибб. И полагаю, что тело Мосика досталось совсем не рыбам.

– Ты понимаешь, Менк, что Торговец никогда не должен узнать об этом? Захороните с Лонгри это в глубине своей души. А лучше не встречайтесь ни с одним тигром, потому что тайны на Ихоббере быстро становятся достоянием менталов. Мосик утонул. И только так.
* * *

На душе у него было довольно скверно. Он сидел снаружи на теплом камне у самой стены ангара, смотрел на восток и думал.

Почему он так поступил? Разве не разумнее было бы влиться в Весситу, разве не достойнее? Что за внутреннее чувство держит его? Почему он так сопротивляется? Работа Сеяллас? Навязанная роль? Так ли она дорога ему?

Стайс снова вызвал в памяти лицо Гвен. Пришло знакомое состояние. Память о том, как он представляет себе, что обнимает ее, и тут же в ответ ощущает едва заметный барьер, возникающий между ним и девушкой. Гвен не подпускает его к себе. Она противится даже мысли об объятии. А тигр сказал, что Стайс нравится ей. Он и сам это знает. В Гвендалин все – тайна. И он должен найти ответ. Нет, командир не обманулся в нем. Они и не приглашали его к себе в Весситу, это он так решил поспешно. Они лишь только снабдили его информацией и предоставили ему решение. И вынесли его ответ так мужественно, как могут сделать это люди, на чьих глазах решается судьба планеты. Но почему такой ажиотаж вокруг него? Что они знают о нем такого, чего он сам не знает?

Он сказал, что вернется к Гвендалин, но не сказал, что примет ее сторону. Это одно и то же? Уравнение со многими неизвестными. Ему не нравится, что вокруг него скручиваются в плотный кокон нити чужих интриг, чужих забот, чужих надежд. Как просто было с Мосиком. Он ничего не требовал от Стайса. Но Стайс сделал бы для него все. Комическое благородство Мосика на поверку то и дело выходило благородством высшей пробы, несмотря на все те мелкие безобразия, которые он творил со своей забавной непосредственностью.

Стайс сам не заметил, что улыбается, вспоминая все проделки друга.
* * *

Машина явно была чужой. Незнакомая письменность, непонятные надписи на панели управления. Компьютер заговорил с ним на незнакомом языке, когда Стайс мысленно обратился к нему. Пришлось прибегнуть к помощи программы адаптации.

Чужая речь медленно проникала в сознание Волка. Он сидел и слушал записи, сделанные Ярсом Стамайером. Его путевые заметки, его наблюдения. Его размышления по поводу происходящего. Он плыл по всем мирам, в которых побывал Летучий Барс. Он видел снимки Весситы, двойной звезды в созвездии Свободы, три ее планеты, в самом деле, замечательные. Он видел мир Лебедя 12, родной мир Барса. В его Вселенной, Вселенной Волка, у Лебедя 12 не было планет. А во Вселенной Ярса были. Ихоббера занимала очень мало места в жизни Ярса. Это был краткий эпизод в его долгой одиссее среди звезд. Его многие любили, он со многими прощался. Совсем, как Стайс. Но настоящей страстью Барса были звезды. И Поиск. И его корабль, челнок «Противоречие». Такой же одиночка, как и Стайс Чевинк, и даже еще больший, потому что, как стало ясно, у Барсов не было в обычае держать в голове ментальную копию своего друга. У Ярса Стамайера не было друзей.

Чевинк искал следы присутствия в жизни пропавшего Торговца королевы Феанноры. И нашел лишь запись о ее присутствии на корабле, когда она еще не стала королевой Аффары, а оставалась просто дочерью Маррадуга. Память содержала полторы минуты ее слов к Барсу. Она прощалась с ним перед тем, как покинула челнок. Стайс видел ее, какой она стояла перед объективом. Черноволосая красавица со смуглой кожей и яркими глазами. Слишком горда, чтобы говорить Торговцу о своей любви, но чувство так и сквозило в ее словах, которыми она благодарила его за милость к народу ее отца, за обещание найти дреммам новую планету. Она смотрела в самый объектив, и ее глаза притягивали, как магнит. Так же хороша, как Гвендалин. Так же таинственна, как Сеяллас. Невообразимо царственна. Стайсу казалось, что он ощущает ее дыхание, когда она с присущей ей внутренней силой произносила такие простые слова, наполняя их подстрочным смыслом. Так глубоки и проникновенны были интонации ее волнующего голоса.

Запись кончилась, а он сидел и проникался ее голосом, темным пламенем ее взгляда, ее изумительной красотой. Прекрасная дочь праведного короля Маррадуга, принцесса Феаннора. Женщина-мечта. И Барс без сожалений оставил ее ради Поиска. Что за человек ты, Ярс Стамайер?

Управление не составляло больше тайны для Стайса Чевинка. Странным образом, но в двух разных Вселенных многое оказалось столь схожим. Цивилизация Барса словно повторяла путь того, что видел и знал Стайс. Недаром их флайеры были столь схожи. Неудивительно, если окажется, что и челноки будут идентичны. Даже названия похожи: «Погоня» и «Противоречие». Значит, их миры как-то неуловимо связаны меж собой, существует некое неведомое взаимопроникновение, взаимовоздействие, взаиморазвитие.

Он провел почти сутки, разбираясь в управлении. Потом встал и направился в камбуз флайера. Точно такая же маленькая кабинка. Интересно будет, если Ярс любил еще и кофе по-минойски. Но кофе не оказалось. Была какая-то другая горячая жидкость с приятным запахом и превосходным вкусом. Стайсу казалось, что он как бы перетекает в образ пропавшего таинственного Барса, как бы сам становится им. И это ему не слишком нравилось.

Запросив компьютер, он узнал, где спрятан челнок «Противоречие». Как и думал, в одном из внутренних морей.

К ночи Стайс вывел машину из ангара, и темная молния флайера с гулом прорезала воздух, выходя в высокие слои атмосферы. Еще выше, в черноте Космоса, над ним прошел его собственный зонд, послав импульсное сообщение о своем приближении к траектории, доступной для приема передачи. Этот импульс, как всегда, едва кольнул в ладони. Также он кольнет при выходе из зоны доступности.

Торговец вел машину к месту захоронения «Противоречия». Ему хотелось проверить одну догадку. Никто его не преследовал.

В толще океанских вод, на твердой скальной породе стояла темная гора челнока. За пять тысячелетий корабль не оброс ни водорослями, ни грязью. Поле было включено. Он узнал и принял в себя свой флайер, и переборки отрезали Чевинка от океанских вод. Все работало так, словно корабль и не покидал его хозяин. Где он пропал, Летучий Барс? Технике это безразлично.

Исправно работали сервомеханизмы. Не было ни пыли, ни затхлости в воздухе. Двери послушно пропускали Стайса. Стиммвел прав, он тут хозяин.

Стайс искал медотсек. Тут все совсем не так, как у него в «Погоне». Наконец, ему надоело гадать, и он затребовал общую схему помещений. Войдя, он осмотрелся. Да, техника несколько иная. И прошел в гибернатор.

Вот он, тигр Эрреба. Крупный красный зверь спит, вытянувшись под полупрозрачной крышкой капсулы. «Держись, Эрреба. Я спасу тебя.»

Что-то помешало Ярсу выполнить свое обещание немедленно. Он не успевал их выполнять. Одно действие тянуло за собой другое. И всем что-то было нужно от Торговца. А он хотел лишь одного – со всеми развязаться. И сгинул где-то. Его нет ни в челноке, ни во флайере. Наверно, решил по дороге спасти Джалинка, и тоже не спас. Все не получалось у тебя, Летучий Барс. Не смог угодить всем разом.
* * *

Он опустился прямо на плацу посреди Зоны, чуть не задевая крыльями флайера стены бараков. Массивная машина величаво возвышалась среди невысоких зданий, похожая намогучую птицу-великана, стоящую на трех высоких своих ногах. Длинный сигнал пропел, вызывая Гвендалин из лазарета. Зона почти пуста, все в шахтах.

Гвен вышла. Он увидел, как она замерла при виде флайера, а потом бросилась со всех ног. И опустил навстречу ей трап.

Люки расступались перед ней, приглашая ее в рубку к Стайсу. Флайер снова весь окутался полем, как сплошным потоком синих молний, текущих тонким слоем по его поверхности.

– Твой флайер! – воскликнула Гвен, увидев Стайса в кресле пилота.

– Мой! – с улыбкой подтвердил ей Стайс, и не думая закрывать от нее свои мысли.

Рядом с ним вмонтировано второе кресло, для пассажира. Когда-то в нем сидел Эрреба. Если командир и тигр не лгали, и она в самом деле королева Сеяллас, то бесполезно прятаться от нее. А, если ошиблись, или намеренно солгали, то она ничего и не узнает. Сеяллас хочет по каким-то своим причинам найти Ярса Стамайера? Что ж, она его найдет. И Стайс все для этого сделает.

– Куда теперь? – спросила она, усаживась в кресло справа от него и обратя к нему лицо, на котором была та бесшабашная улыбка Гвендалин, которая временами так нравилась ему.

– Искать Ярса Стамайера. – ответил он, тоже улыбаясь.

Если она Сеяллас, то уже все знает и об экспедиции, и о гибели Мосика, и о разговоре, и о тайной организации Вессита. Стайс одним своим поступком, возможно, разрушил все многолетние хитрые ходы Весситы, все жертвы, принесенные ради достижения цели. Если она Сеяллас, то знает об этом. Будет ли она продолжать свою игру в Гвендалин? Он на мгновение задумался. А хочет ли он от нее признания в том, что он лишь средство в ее руках? А ведь, пожалуй, не хочет. Тогда она, скорее всего, и не признается. Он хочет, чтобы Гвендалин осталась, даже если это только маска. И будет игра с самим собой, прятки от самого себя. Она забыла спросить, где Мосик.

– А где Мосик? – вдруг озабоченно спросила Гвен. Она даже привстала с кресла и обернулась назад, словно проверяя, не прячется ли он где-то сзади.

Мосик. У Стайса опять оборвалось сердце. Вот ты и избавилась от него, Гвен. Забавно было знать, что она слышит все его мысли, а ведет себя так, словно ничего подобногои в помине нет.

– Мосик погиб. – спокойно ответил он, глядя ей в глаза.

Он ожидал выражения неподдельного ужаса на ее лице. Но вместо этого она только слегка побледнела и, не отводя от него вдруг слегка ушедших в себя глаз, тихо проговорила дрогнувшими губами:

– Мне так жаль, Стайс.

Теперь следовало напомнить Стайсу, каким Мосик был хорошим другом, как благородно он поступил, что спас совершенно никчемную воровку Мону. И многое тому подобное. Но Гвен повернулась в кресле и, немного помолчав, попросила:

– Давай улетать отсюда. Я, наверно, никогда не смогу забыть Зону.

Флайер всплыл вертикально, оставив внизу охранников, выглядывающих из-за углов зданий со своим бессильным против такой машины оружием.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ТИГРЫ

ГЛАВА 1

Обморок длился долго. Он и сам не знал, сколько времени пробыл без сознания. Впрочем, это было не совсем так. Память странно сохранила некоторые отрывочные впечатления, словно, помимо него, рядом находилось еще одно сознание.

Медленно всплывали воспоминания. И он едва не закричал от страха боли, когда безжалостное белое пламя снова начало пожирать его плоть. И в то же время знал, что этого быть не может. Его тело давно погибло во взрыве топливного контейнера. Там, над безымянной планетой, его последней находкой.

Ужас немедленно оставил его, и сознание начало проясняться. Он не может открыть глаз, у него нет глаз. У него нет тела, у него вообще ничего нет, потому что он всего лишь ментальный пассажир своего побратима, Стайса Чевинка.

Он послал запрос своему ментальному пассажиру. Пассажир в пассажире. Смешно. Но только так он сумел спасти ментальную копию Галлаха Чевинка. Контрабанда на борту Стайса Чевинка, доминанта.

Товарищ не отозвался. Вендрикс забеспокоился и принялся обследовать область присутствия. И наткнулся на разум столь чуждый, что моментально пришел в себя.

– Можешь открыть глаза. – последовало предложение.

Что он тут же и сделал. И понял, что оказался в другом теле. И это тело не было человеческим. Более того, он и представить себе не мог, что это за существо. Зрительная панорама не могла принадлежать гуманоиду с характерным для него бифокальным зрением. Обзор был гораздо шире, но за счет утраты объемности изображения. Краски воспринимались иначе, более смещаясь в синий спектр. Зато теперь его зрение приобрело характер рентгеновского. Это сразу стало ясно, когда он увидел перед собой человека, явно женщину.

– Можешь говорить? – спросила она его, склонясь над ним, отчего он понял, что находится ниже уровня ее лица.

Юсс промолчал и попытался осмотреть себя, насколько это удавалось из-за приспособления, явно не принадлежащему его телу и ограничивающему его движения.

– Не трудись вертеться. – небрежно бросила женщина. – Ты прикован.

И все же Вендриксу удалось частично разглядеть тело-носитель. Это был, кажется, какой-то крупный хищник, судя по мощным лапам, зажатым в кольца держателей. Нимра продолжал торопливо исследовать тело, мысленно отдавая приказы его частям. Так он обнаружил помимо задних конечностей еще и хвост. Он выпустил когти и посмотрел на женщину.

Молодая и, кажется, красивая. С человеческой точки зрения. «Человек» – невольно подумал тигр, и тут ему отчётливо представился знакомый, лакомый вкус… чего? Вкус мяса – сказала память. «Какого мяса?» – недоумённо спросил себя нимра, при том одновременно понимая, что вопрос к самому себе есть глупость. «Человеческого» – с жестокой усмешкой ответила память.

Как это моржет быть?! Вендрикс Юсс никогда не пробовал человеческого мяса – это отвратительно! Это противоестественно! Разумные не употребляют в пищу себе подобных! Но, может… Может, это тело… Ошеломляющая догадка пронзила его мозг.

– Правильно догадался. Ты – людоед. – ответила женщина. «Ты…» – он попытался прибегнуть к своим ментальным возможностям.

– Ну! – она приблизила глаза к самому его лицу, то есть морде. – Ты же ментал! И он ощутил вторжение в сознание. И тут же попытался отбить его.

«Вендрикс Юсс, нимра. Примат.» – вот что услышал он внутри себя. И далее:

«Тридцать четыре года относительного времени. Свободный Волк, торговец. Место рождения – Мерцаилл, система К24а. Ментальный партнер Стайса Чевинка.»

И тут же понял, что говорит все это не она ему, а как раз наоборот, это он сам выкладывает сведения о себе.

– Вот так-то, примат. – спокойно произнесла она, отходя от него.

У нимры сердце принялось прямо-таки подпрыгивать в груди. Он понял, что ненавидит ее. А за что?

– Есть за что. – ответила она, отвернувшись от него и направив свой взгляд в окно. – Ты же мой раб, ибб. И я могу сделать с тобой все, что угодно.

Она снова повернулась к нему, и он ощутил удушье. Легкие отказывались вдыхать воздух. Грудные мышцы рвались, побуждая их расшириться, но все напрасно. Так же внезапно удушье прекратилось.

– Не тебе, нимра, соперничать со мной. Ты в теле красного тигра, людоеда. Пока его сознание отключено, чтобы я могла поговорить с тобой, примат. Мне нужно знать, кто вы с твоим, как ты называешь его, доминантом. Откуда вы. Зачем прибыли сюда. Что ищете. Ты все мне расскажешь. Сопротивляться бесполезно.

«Кто ты?» – промыслил Вендрикс Юсс, потому что речевого аппарата у тела-носителя не имелось.

– Не твое дело. Будет лучше, если ты не станешь мне препятствовать. Это тело еще мне нужно. Это был хороший тигр, хотя он и ненавидел меня. Таких, как он, менталов совсем немного. Ты, Юсс, даже не почувствовал его, хотя проехал на нем немало, находясь в мозгу твоего партнера, Стайса Чевинка. «О чем ты?» – изумился Юсс.

– О лошади. О черном жеребце. – она засмеялась. – Ментал, ты не разглядел собрата?

Он собрался и мгновенно направил мысленный удар ей в горло. И в ответ почувствовал, как все его тело перекручивает судорога, а сознание дробится на кусочки, которыеначали разлетаться во все стороны со скоростью не меньше световой. Так же внезапно все прекратилось.

– Пока достаточно.

Вендрикс понял, что, пока он корчился от боли, его мозг выложил всю информацию.

Женщина хлопнула в ладоши. Тут же вошел человек, которого Вендрикс Юсс уже видел. Трактирщик. И с ним еще трое человек.

Он приготовился к тому, что сейчас его убъют, настолько сильна была та ненависть, с которой все четверо взглянули на него. И еще страх. Но к нему не прикоснулись.

Зато произошло нечто иное. Они прошли куда-то за его спину, и он не мог увидеть, как ни скашивал глаза. Там послышалась возня. Вендрикс Юсс поспешно нюхал воздух, стараясь определить по запаху, что там, за его спиной. И выходило, что он знает того, кто там находится. Он попытался нащупать его сознание. Это был явно человек, но в полной отключке.

Четверо вынесли на носилках тело. И нимра с ужасом вдруг понял, что это Стайс Чевинк, его партнер.

Он молча перевел глаза на женщину. Она смотрела не на нимру, а на его доминанта. Теперь бывшего. Как-то она сумела без всяких сложных приспособлений, при помощи которых в мире нимры и Стайса происходила подсадка ментального партнера, выудить его из мозга Стайса. Что теперь будет с юношей? И где теперь Галлах Чевинк?

Ни на один из этих вопросов он не получил ответа. Женщина даже не взглянула на него. Она подошла к Стайсу, лежащему без движения, только дышащему, и теперь рассматривала его. Четыре носильщика стояли неподвижно, в явно напряженных позах. Нимра осторожно прикоснулся поочередно к сознанию каждого из них и обнаружил, что они все под гипнозом. Глубже вникать в ситуацию было рискованно, он не желал попасться за этим занятием этой необычайно сильной менталке. Человек-ментал, это и в самом деле диковинно.

Все четверо, словно повинуясь одному импульсу, синхронно двинулись из помещения, унося в неизвестность его партнера по Гильдии Свободных Волков. Женщина, имени которой он так и не узнал, вышла следом.

Тогда Вендрикс огляделся. Похоже на подвал. Наверно, в той же гостинице. Последнее, что он помнил прежде, чем провалиться в беспамятство, это то, что Стайс пытался продать черного жеребца заезжему вельможе. Потом сигнал программы адаптации, но было поздно. Тот глоток отравленного вина, что выпил Стайс, был единственным, но этого хватило.

Теперь, согласно словам этой женщины, он находится в теле этого трансформа-ментала. И получается интересная вещь. Он слышал о подобном, но никогда не видел. Еще будучи пассажиром в мозге Стайса, он услышал занятную историю про тигров-оборотней. Существа, обладающие свойством телесной трансформации. Он слышал изредка рассказы бывалых космопроходцев о том, что они сталкивались с подобным явлением. Но никто не мог определенно сказать, где именно можно встретить такое чудо. И Вендрикс Юсс полагал, что все эти рассказы не более, чем байки, какие травят подвыпившие торговцы в космопортах, чтобы позабавиться над теми, кто не высовывает носа со своей планеты.Девушки клюют на это, как ручные птицы. Он сам с немалым удовольствием не раз потешался таким-то образом, придумывая всякие рассказы о том, чего с ним не было.

И вот он встретил такое существо. И, даже больше, он теперь находится в теле трансформа, который к тому же, если не врут легенды, является еще и менталом. Смертоносное сочетание. Может, эти иббы и в самом деле биологические диверсанты, результат тайных разработок в какой-то закрытой лаборатории? Если это так, то нимра, да и Стайс Чевинк, влезли в очень крутую историю. Интересно было бы в ней разобраться.