Чтение 3–й страницы книги ~Свободный Волк~

– Тепло! – глубокомысленно изрёк он.

– Тепло. – согласился тот и тоже заулыбался.

– Вождь хочет тебя видеть. – сообщил парнишка.

И повел гостя племени к каяке вождя. Вождем был не Домнус, а какой-то старикан с рыбьими глазами, выцветшими от старости. Он сидел на простом деревянном обрубке, высокий,тощий, с костлявыми плечами и гордо поднятой головой. Совсем не по средствам, подумал Стайс. Племя-то беднее некуда.

Его подвели к старцу. И Стайс после некоторого колебания выбрал нечто среднее между простодушием и величавостью в своем имидже. Он еще не знал, кем представиться и как себя вести. Информации недоставало.

– Приветствую тебя, великий вождь. – проговорил он, нейтрально склоняя голову. И попал в точку.

– Рад видеть тебя, пришелец. – ответил вождь, который и в самом деле был о себе довольно высокого мнения.

Принесли чашки с питьем. Совсем хорошо, подумал Стайс. К его великой радости, это было не холодное питье с жиром, а нечто вроде меда, разведенного в воде. За свой желудок он не беспокоился: программа адаптации не позволит ему свалиться с примитивным расстройством кишечника.

Все присутствующие уселись на таких же деревянных обрубках, как и вождь. Простая домашняя обстановка, подумал Стайс. Ему тоже предложили чурбачок.

– Поведай нам, пришелец, откуда ты явился, – важно проговорил вождь, – какая беда с тобой случилась. Как оказался ты в воде.

Стайс вдруг вспомнил с досадой, что имени вождя он и не знает – никто ему не сообщил. И мальчик куда-то сгинул. Наверно, подразумевалось само собой, что такая важная персона известна на планете любому и каждому.

Он неторопливо и задумчиво завершил глоток и опустил чашу на колено, опершись рукой. Поднял глаза и медленно повел взглядом по морскому горизонту. Длинные растрепанные русые волосы обрамляли его исхудавшее лицо. Стайс знал, как принять достойную позу. После чего расправил светлые вразлет брови и повернулся к старику, слегка откинувшись назад, и просветлел глазами. Взгляд его стал ясным и прозрачным. Он видел нечто большее, чем рыбаки из маленького племени, затерянного на краю света.

– Мое имя, – мягко и четко проговорил он и помедлил, – Стайс Чевинк, я воин из отряда Меланнира. Терки нас разбили на подходе к кораблю пришельца. И умолк. Врать надо понемногу.

Все собрание вскочило на ноги. Такое впечатление, что он забросил камень в муравейник. Мужчины племени горячо жестикулировали, обращаясь друг ко другу. Потом внезапно умолкли и сели.

– Неужели Ярс вернулся?! – воскликнул вождь.

– Не знаю, – Стайс сумел скрыть изумление и только пожал плечами, – мы даже не сумели подойти, как началась атака. Нашего разведчика накрыли в горах. Меня взяли пленником. Но я сумел бежать и спрыгнул прямо в море. Три дня я плыл.

Все смотрели на него, как на героя. Стайсу стало совестно, что он их так дурит. Но, ему нужна информация, и приходилось забрасывать приманку.

– Куда же ты теперь пойдешь, воин? Стайс задумался.

– Не знаю, – признался он, – я не думал, что выживу.

– Оставайся с нами. – предложил его спаситель, бородатый Домнус.

Чевинк улыбнулся и покачал головой. Ясно, как день, что великий воин не станет отсиживаться в убежище, пока другие рискуют жизнями.

ГЛАВА 4

Стайс пробыл у рыбаков четыре дня. Все это время он прилежно отъедался, пока программа наращивала мышцы.

– Ну, Стайс, ты, видать, и намаялся в воде! – удивился Домнус, полагая, что увиденное им и есть нормальное состояние Стайса. – Это ж надо, так отощать! А ведь был кожа да кости!

И задумался. Ему казалось, что пришелец был ниже ростом, когда он его нашел. Впрочем, он горбился от недостатка сил.

Пора убираться, подумал Стайс, пока еще чего не поняли. Он не только старательно ел все это время.

От своего белоголового поводыря он узнал довольно много из того, что было нужно. Парнишка был общителен и охотно разговаривал с пришельцем. Стайсу досталось и оружие, с которым он умел обращаться, поскольку подготовка Волков к их деятельности включает также и умение пользоваться любым примитивным оружием, какое только можно представить. Вот и здесь не оказалось ничего, что было бы незнакомо Стайсу. Поэтому он вызвал восхищение у своих друзей тем, как ловко бил рыбу гарпуном. И как здорово охотился с луком и стрелами.

Но Стайс был недоволен. Лук ему не нравился. Следовало обзавестись куда более эффектным оружием. Конечно, он не сказал об этом своим друзьям. Старый Токса, вождь, жалел, что гость уходит. Он желал бы оставить такого молодца себе. Поэтому за Стайсом хвостом ходили юные девицы, старательно обмазывая жиром лица и украшаясь перьями чаек. Стайса смущала вся эта беготня вокруг него, и он стремился быть с мужчинами-воинами. Те, понятно, посмеивались над ним, впрочем, очень добродушно. Гость метал копье так, что оно летело раза в полтора дальше, чем у самого сильного воина племени поморов, и пробивало насквозь деревянный щит мишени.

Стайс сожалел, что племя, куда его забросило, не умело обрабатывать металлы. Но это ничего, он добудет себе оружие. Он узнал от своего поводыря, белоголового Джукса, что на восток отсюда есть и другие племена. У них имеется металл, который поморы выменивали на шкуры и другой товар. Металлический наконечник копья был вещью страшно дорогой. Лишь вождь имел таких четыре, а у Домнуса был лишь один. Но у многих не было вообще.

«Вот и остался бы, – предложил неуемный Вендрикс, – женился бы, обмазался бы жиром. Освоил бы технологию плавки металлов. Завоевал бы племена соседей. Построил феодальное государство, развел торговлю, учил бы воинов борьбе кун-су.»

Он много еще чего придумал, но Стайс его не слушал. Ему нужна была лошадь.

Лошади на континенте были, это ему точно сказал Джукс, которого он и в самом деле обучил некоторым приемам борьбы. Мальчишка легковат, но жилист, старателен и бесстрашен. Будущий вождь, подумалось почему-то Волку.

Сам он занимался по шесть часов в день, чтобы экстренно наращенная мышечная масса не повисла на нем бесформенным мешком и не сделала его похожим на бурдюк с мясом. Адаптационная система все выдавала ему неуды и тройки, хотя он сам полагал, что все гораздо лучше.

«Задница висит, – недовольно брюзжал Юсс, – я бы с такой кормой даже плавать в ванной постыдился, не то, что людям показаться!»

Вечером они сидели у костра всем стойбищем. Утром Волку предстояло уходить, и это был прощальный ужин, если можно так назвать. Тихо бормотали барабаны, сухо постукивали палочки неизвестного инструмента, взлетали искры от костра. Вечер был теплым, и воины разделись от своих шкур.

Стайсу нравились поморы. Быт их прямо из каменного века, но суровость жизни не наложила на них отпечатка грубости. Они любили петь, смеяться и шутить. Такие вечера непременно заканчивали день, если позволяла погода. Они собирались вокруг общего костра и ели мясо и рыбу – с жиром, само собой. Вот отчего у Стайса и не ладилась программа! Готовили один котел на все племя. Тут же, путаясь под ногами, бегали собаки в поисках остатков пиршества.

У Волков всегда было много друзей в чужих мирах. Они умели находить общий язык со многими. И Стайс не раз и не десять раз уже сидел так под звездами с друзьями. Не обязательно костер, не обязательно мясо в котле. Не обязательны даже танцы и музыка. Но было что-то общее во всех этих собраниях с друзьями. Та атмосфера доверительности и симпатии, что возникала меж сидящими. Неспешные беседы о том, о сем, а больше ни о чем. Пелись песни, звучали сказки, легенды, были. Вертелись девушки, отгоняемые шутливыми шлепками. Лезла с горящими глазами детвора, высунув от восторга языки.

Стайс любил сидеть с такими вот, как многие сказали бы, примитивными племенами. Была в них некая притягательность. Едва ли это отрицал бы и нимра. Конечно, подтвердил Юсс. Впрочем, нимра непременно затеял бы возню, соревнование по борьбе. Всех бы раскидал и, довольный, сел бы у костра, слушая похвалы себе. Конечно, удивился нимра, а как же иначе?

Но есть во всем этом нечто печальное, о чем Стайс предпочитал не думать. Он – Волк, Свободный Волк. Он посидит у костра с друзьями, попоет песни, потанцует и уйдет в полет. А когда вернется, минуя по пути с полсотни иных миров, то не найдет на прежнем месте никого из тех, с кем пел песни под звездами. Никто его не встретит и не скажет, как его ждали. Он уходит навсегда. Для него проходит год-два, а его друзья умирают и оставляют внуков, а то и праправнуков, которым нет дела до него.

«Ну, теперь-то у тебя совсем иная ситуация.-утешил его Юсс. – Теперь ты, как и все.» Странно, а он не радовался.

Стайс сидел и слушал стариков-поморов. Те рассказывали сказки. Как водится, о прекрасных принцах. О принцессах. О колдунах. О громадной рыбе-острове. О славном плавании героя Турнфа через океан. О том, как он сразился с двуглавым (только так!) морским драконом. О том, как герой Аддиваг сошелся в битве с величайшей Тыквой, и сколько лет потом поморы ели кашу из нее.

Постепенно смех утихал. Глаза туманились от медовухи. Поморы залегли вокруг костра на шкурах, и теплый вечер под незнакомыми Стайсу звездами приобрел ту упоительную прелесть, о которой он вспоминал обычно потом в полете. Взлетали искры от костра. Рыжие усы поморов мокры от хмеля. Ночь глубока, как небо. Дует теплый ветер с суши.

Стайс сомкнул глаза и тихо закачался на волнах счастливых снов, которыми так богата юность. Кто-то спал, а кто-то грезил. Дети давно умаялись, и все улеглись вповалку на шкурах у костра. Только не спит белоголовый, все таращит полусонные глазенки. Когда еще позволят так поваляться рядом со взрослыми у костра. Будни поморов суровы, а тепла бывает мало.

Слушайте же, слушайте, поморы, о героях древности. О мудрых и сильных. О бескорыстных и правдолюбивых. О дружбе, верности, любви. Сказание о принце с Лебедя 12, Ярсе Стамайере, Летучем Барсе.

Заколыхались дремуче головы и затуманились глаза слезою. Да, согласились воины-поморы, рыбаки и звероловы, это лучшая из сказок.
Как Ярс Стамайер посетил Аффару и говорил с королевой Феаннорой

Летучий Барс родился на звездах. Его вскормила Звездная Медведица. Ему пела колыбельную царица ночи, Полярная Звезда. Никто не слышал, откуда, от какого племени былЛетучий Барс. Да и родят ли таких, как он, простые люди? Наверно, попало однажды в землю звездное семечко и образовало невиданный горюн-цветок, в котором и родился Ярс Стамайер. Он пришел со звезд, в великой колеснице, осыпанный неистовым, сжигающим огнем, как лунной пылью.

На Ихоббере шла война. Король Маракас Двуязычный и царица Аффары, пышногрудая Феаннора никак не могут поделить меж собою все земельное богатство Ихобберы. Земли так много, а они грызутся, как собаки над костью, стремясь захватить пустынный остров – просто безжизненную каменную скалу, торчащую прямо посреди моря, разделяющего Аффару и Эурапу. Их раздор весьма губителен был для малых тех народов, что имели несчастье поселиться прямо меж двух могущественных королей – Феанноры и Маракаса.

Измучен был народ войною, которую вели двое владык. Идет ли Маракас на Аффару с боевыми колесницами – посевы губит и убивает жителей. Отдает ли ему долг Феаннора – снова горят поля и города и гибнут люди.

И вот однажды забрезжил свет во тьме. Нашелся Некто, кому небезразличны были те слабые народы, которых много лет притесняли и губили два тирана. В Дартане опустилсяна гремящей колеснице прямо с небес посланник с Лебедя 12. Те, кто видел это чудо, говорили, будто Ярс Стамайер был подобен богу, когда сошел с летучей колесницы. Был голос его, словно гром, а очи молнии метали. Так страшен был он, что залебезил перед ним, испугавшись за свою дряхлую старую шкурку, король Маракас. Но не зря его прозвали Двуязыким.

Герой был благороден. И, как все юные, немного был самоуверен. Он принял лепет и дрожание Маракаса за старческий маразм.

«Чего ты требуешь, старик, за то, чтоб оставить в покое притесняемый тобой народ?!» – пылко потребовал ответа Ярс Стамайер.

«О, высокий мой герой! – воскликнул Двуязыкий. – Да разве ж я кого тут притесняю?! Скорее сам терплю, как и мой народ, нужду большую!»

И, извиваясь, словно угорь в период брачных игр, поведал благородному герою, что не хватает ему самой малости, чтобы убраться с миром восвояси. У старого владыки давно застыла в жилах кровь. И он желал бы пустячка – тот эликсир, который пьет по утрам Феаннора, королева аффов. «И только-то?!» – воскликнул Летучий Барс. «И только-то,мой сокол!» – лукаво отвечал король. «И, если я добуду этот эликсир, ты оставишь народы в мире?!»

«И даже более того, я переберусь со всем своим народом в Себарию, в Пустынные Земли. И все забудут тут, что был такой король, Маракас.»

«Отчего же не попросишь ты, король, тот эликсир у королевы аффов? Ведь, слышал я, она твоя родная тетка!»

«Ох, в том-то все и дело! – завздыхал Маракас. – Королева аффов, гордая Феаннора Пышнобокая, была бы счастлива дождаться моей смерти! А мой сынок такой безмозглый, что случись ему остаться без меня, он тут же наймется королеве в конюшие, лишь бы не управляться с государством!»

По словам Маракаса вышло так, что он и есть тот благодетель, что сдерживает ценою колоссальных для своей страны лишений набеги королевы аффов. И было бы прямым благодеянием для тех малых стран, что имели несчастие устроиться меж двух таких громад, как Терта и Аффара, добыть для короля терков тот эликсир.

Летучий Барс Маракасу не верил. Да и кто поверит этим алчным глазкам и сладенькому старческому фальцету! Но Двуязыкий знал, что делал. Прекрасные и великодушные герои презирают мерзость и убогость, им противна мелкая политика, им отвратительны и старческая немощь королей, и хладнокровные интриги их.

«Я добуду эликсир!» – воскликнул Барс со всем пылом юности и благородства. «Но не вздумай обмануть меня!» – предупредил он, уходя.

Взлетел он на своей звездной колеснице в громах и молниях, в грохоте и гуле. Терки упали наземь, корчась в страхе и призывая всех своих богов спасти их жалкие душонки. Ярс Стамайер направился к королеве аффов, Феанноре.

Летающая колесница Звездного героя опустилась прямо перед замком королевы. Стражи попадали со стен высоких, когда громада низверглась с неба, опалив неистовым огнем посевы драгоценной исчи.

И вышел из недр колесницы Ярс Стамайер вместе с усмиренным демоном, которого послал с ним хитрый король Маракас, чтобы тот приглядывал за Летучим Барсом.

Щестипалый демон был оборотнем-тигром, страшной тварью, живущей на северных окраинах Себарии – среди Пустынных Земель. Говорят мудрые люди, что вышли они прямо из недр земли, отравленной каким-то странным минеральным ядом. Оборотни служат как Маракасу, так и Феанноре. Кто бы из них ни затевал войну, оба призывали на помощь оборотней. Твари истребляли и терков, и аффов, и все живое, что попадалось на их пути.

Ярс вылетел из колесницы на птице Флай, которая казалась неживой, но повиновалась его приказам, как живая. И она села на камнях замка Феанноры, в Бабеллане. Он вышел в своей одежде, сотканной из света звезд, за ним шел демон Эрреба.

Феаннора была волшебница. Она и впрямь не была подвержена печати времени, старящего всех и вся – и королей, и камни, и героев. Лишь Ярс Стамайер да Феаннора не были пленниками времени. Только это их роднило. Во всем же остальном они были непохожи, как непохожа пламенная юность на старческую дряхлость. Королеву аффов звали Пышнотелой. Слабо сказано еще: обжорство было ее страстью.

Летучий Барс вошел, твердо чеканя шаг, словно намеревался обвалить все камни замка Бабеллан. В тронной зале развалилась на подушках похожая на гигантскую морскую черепаху, Феаннора. Когда-то, двести лет назад, она была и стройной, и красивой. И продолжала таковой себя считать, поскольку ни одна служанка не посмела бы сказать, что королева безобразна.

«Ба, какие люди!» – проквакала она, разевая свой широкогубый рот. Ярс Стамайер смотрел на нее, как на диковину, не зная, с чего начать.

Но демону Эрребе было неведомо сомнение – он вышел и прорычал так грубо, как умел: «Король Маракас хочет эликсир, который пьет Феаннора по утрам.» Королева вся заколыхалась от смеха:

«Ой, племянничек! Ой, узнаю! Он меня уморит! А ты, красавец, зачем явился?»

Ярс Стамайер много видел и королей, и обжор, и пьяниц в своих путешествиях меж звезд. Все короли ведь одинаковы – все хотят и власти и преклонения. Стремятся всех покорить себе под ноги, а сами являются рабами низкой страсти. Благородство манер редкий гость в чертогах королевских. Но Барс Стамайер был героем, а герои не оскорбляют женщин.

«Да, – подтвердил он с достоинством, – я прибыл от короля Маракаса. И я хотел бы уладить миром ту войну, что вы ведете меж собой. Король Маракас обещал отбыть в другие земли, если я добуду для него тот волшебный эликсир, что пьешь ты по утрам. Он верит, что эликсир тот возвращает молодость.»

Проговорив все это, он посмотрел на королеву с сомнением. Да полно, не обманул ли его король Маракас. Сам он помнил Феаннору юной красавицей, с гибким и прекрасным телом. Всего лишь двести лет назад, когда он был на Ихоббере последний раз.

Молчала Феаннора и тяжело глядела на гостя своими заплывшими, но очень зоркими глазами. Она тоже помнила Стамайера. И долго его любила. И ждала. Теперь принцессы больше нет. Она теперь не знает даже, стара она, или молода. А он все тот же.

«Я похожа на молодую?» – спросила она у Ярса и обратилась вся во слух. Он не ответил, лишь в смущении отвел глаза. Лишь на мгновение, но этого достаточно. «Эликсир!» – прорычал Эрреба.

Королева посмотрела на него, и он превратился в тигра. И так стоял, оскалив клыки и роняя слюну. И только бил себя хвостом по бокам.

«Ярс Стамайер, разве ты не знал, что спутник твой – оборотень?» И, поскольку тот молчал, продолжила:

«Маракас жалкий лгун. Он обманул тебя, сказав про эликсир. У меня нет такого. Есть колдовская сила, есть власть над примитивными умами, вроде оборотня. Но эликсира нет. Присаживайся, мой звездный принц. Послушай историю. Возможно, тебе будет интересно узнать, как прожила Феаннора двести лет вместо обычных ста.

Есть нечто тут, на планетке этой, за чем охотится Маракас, да и я. Когда мы с братом моим, Терлинком, вышли на эту землю двести лет назад, то не думали, что здесь останемся. Отец наш, король Маррадуг, и в самом деле ждал тебя, Летучий Барс. Он верил, что ты найдешь ему планету, и принялся собирать сокровища, которыми он мог бы отплатить тебе.

Здесь довольно много ценных минералов, но он решил, что проще будет собирать такие редкие металлы, как бериллий, литий, торий и прочее. И отправился в Себарию, а регентом назначил Терлинка, которого и полагал оставить правителем после себя. Ты, я помню, именно с Терлинком заключил свой договор.

Но земли Себарии для дреммов оказались губительны. Не только тем, что обитали в них тигры-людоеды, но тем, что в недрах их таилось вещество, о котором мы ничего не знали. Оно лишает разума, оно дает галлюцинации. Но, всего хуже, оно видоизменяет тело. Я покажу тебе позднее нашего с Терлинком отца, короля Маррадуга.

Маракас скорее станет пастухом в последнем королевстве, чем сунется в Себарию. А он не это обещал тебе? Так вот, и я теперь, подобно своему отцу, живу так долго. Если бы я дольше пребывала в земле Себарии, то стала бы бессмертной, как отец мой. Но я избегла продолжительного действия губительных для дреммов руд. Я сбежала из Проклятых Земель.

Зачем мне какая-то еще планета? Разве плохо жить здесь? И к тому же я обнаружила, что непродолжительное облучение дало мне долгие лета.

Теперь скажи, герой. Ты в самом деле думал, что тебе достаточно явиться предо мною, чтобы я по старой памяти тебе вручила этот самый эликсир, даже если бы он и был у меня?»

Ярс снова промолчал. Королева подождала еще немного и позвала своих придворных. «Покажите Звездному Герою нашего бога, бессмертного Маррадуга.»

Когда герой вернулся, белый, как высокогорный снег, и с ужасом в глазах, королева Феаннора опять пригласила его к себе в покои.

«А теперь еще послушай, Летучий Барс, отвратительную королеву аффов. Я говорила, существует Нечто на планетке этой. И, если ты, герой, достанешь мне это Нечто, то, таки быть, я выполню все, что ты просишь. Теперь ты понял, чем станет со временем королева Феаннора?» «Что я должен сделать?»

«Найди мне это Нечто, или сгинь навеки. В противном случае я обещаю расправу.»

Ярс Стамайер вышел в сопровождении Эрребы, оставшегося тигром. Он взлетел на своей звездной колеснице и долго бороздил просторы Ихобберы. Появлялся то там, то тут, расспрашивал, советовался. Да, видно, не нашел, чего искал. И улетел. Но ходят слухи, поются песни, сказываются сказки, что однажды Ярс Стамайер возвратится. Он вернется, все такой же молодой. Летучий Барс, принц с Лебедя-12. Заснули все? Кому я тут рассказываю? Вот молодежь пошла!

Старик поворошил костер. Взлетели в небо искры.

– Я слушаю, – сказал ему Стайс Чевинк, не открывая глаз. Его голос был глух и странен. – А где же дружба? Где любовь? Где обещанная верность?

– Экий ты торопливый! Ничего еще не кончилось, пришелец. История еще не подошла к концу. Все впереди. А знаешь, почему? Не знаешь? А мог бы догадаться! Вернулся Ярс Стамайер!

Пришелец что-то пробормотал в ответ, но старик уже не слышал – он прикорнул на шкуре и заснул спокойным сном, каким спят младенцы. И в старости и в младенчестве посещает человека то чувство спокойствия, когда он знает, что ничего тут от него не зависит, в этом мире. Он не решает ничего и не влияет ни на что. Оттого так они спокойны и безмятежны, старцы и младенцы.
* * *

Утром рано Стайс собрался в свой путь, ведущий в неизвестность. Никто не стал допытываться, что он ищет. Какие планы у него. Куда направит он свой пытливый взгляд.

Домнус с племянником, белоголовым Джуксом, провожали его дольше всех. Домнус остановился у крайних скал, у прохода между двумя высокими столбами, каменными стражами побережья, родовых земель поморов. Он посмотрел на своего гостя своими светло-серыми, такими доброжелательными глазами. И быстро обнял на прощание. Ни сожалений, ни прощальных слов. Все чудесно – герой уходит в свой путь. Так рождаются легенды. Мир еще прекрасен, есть чему порадоваться.

Джукс прошел немного дальше. Стайс уже оторвался от поморов и мыслями и сердцем. Он смотрел вперед и ждал, когда его оставят в одиночестве. Ноги так и зудели перейтина бег. Он нетерпеливо перескакивал с камня на камень, оглядывался блестящими от играющей в нем силы глазами. Примитивное оружие поморов, лук, стрелы и дротики висели в сумке за плечом. Солнце светило так торжествующе, так звонко, что душа порывалась петь.

– Все, Джукс. Прощаемся.

Он обернулся к мальчику. И словно впервые увидел тонкую белую отроческую шею, трогательно вырастающую из порядком поношенной меховой одежды со взрослого плеча. Лохматые белокурые пряди и широко распахнутые серые глаза, глядящие на него с какой-то надеждой.

– Я ничего не обещаю, – сказал Стайс этим чистым глазам. Джукс кивнул, словно и не ожидал другого.

– Я знаю. – ответил он. И остановился. Стайс перешел на нетерпеливый бег.

– Я знаю! – крикнул Джукс с высокой скалы, куда забрался. – Ты вернулся, Ярс Стамайер! Чевинк обернулся. Он был один.

– Еще немного, – пробурчал он на бегу, – так я и сам поверю, что я – этот самый Ярс Стамайер!

«То ли еще ты слышал! – отозвался Вендрикс Юсс. – Я вот ночью, пока ты спал, послушал про него. Куда тебе до Ярса! Вот герой!»

– Ну, и что он делал, этот принц, пока я спал?

«Все делал! Рвал пополам драконов, спасал планету! Развенчал всех королей, низверг с небес все звезды! И, само собой, полюбил принцессу!»

– И все? «Нет! Не все!»

– Ну, что еще не хватило принцу с Лебедя 12 для полноты торжества? «Они жили долго и счастливо!»
* * *

Стайс пробирался через ущелье меж двух высоких белых стен. Пространство между ними, узкая извилистая долина, вся была засыпана мелкими и крупными камнями, среди которых струилась вода. Стайс пожалел, что немного ранее он не забрался на стену. Тогда он мог бы видеть гораздо дальше, а не застрял бы в этом каменном коридоре.

Утешало лишь одно. Карта, которую он помнил, составленная подробно, указывала, что на выходе из этого ущелья можно найти поселения аборигенов. Там, впереди, плоскогорья, перемежающиеся со скалами. Вода, текущая по камням, течет не с гор, как мог бы он подумать, а из этой гористой долины.

Ущелье расширилось, и путник увидел круглую площадку. Солнце стояло высоко, и тени ютились под ногами, словно сами искали укрытия. На площадке было мало камней, зато стояло нечто, в чем Стайс заподозрил культовое сооружение.

Широкий плоский камень на трех столбах. Вся группа довольно невелика и выглядела, как первобытное святилище. Меж трех столбов ютился невысокий жертвенник. На жертвеннике лежало тело. Тело было, очевидно, еще живым, поскольку, завидев Стайса, оно подняло голову и произнесло:

– Вот и смертушка моя идет! И покорно уставилось на каменный потолок своей опочивальни.

Тело лежало молча, зажмурясь и нюхая воздух чумазым носом, причем старалось делать это понезаметнее.

Стайс достал с пояса чашу, подаренную поморами, и набрал в углублении ручья воды. Потом уселся неподалеку на камень и достал сушеную рыбешку из тех же источников. И лепешку, которую старательно испекла для него внучка вождя. Он похлопал лепешкой по камню, искоса наблюдая, за птицами, которые тоже были бы не прочь приобщиться к трапезе. И откусил.

– Нет, нет, я не хочу, – пробормотало тело, – разве что кусочек.

Стайс запивал лепешку и рыбу водой, удобно усевшись на камне, и щурился на солнце. Потом вытряс камешки из мокасин, поправил на себе пояс и молча двинул в путь.

– А как же я?! – завопило тело.

– Кто здесь?! – испугался Стайс. Жертва села на камне и вытаращила глаза.

– Простите, я слышал голос! – Стайс шарил вокруг себя руками, беспомощно вперив глаза в пространство.

Тело осторожно соскользнуло с камней и обошло путника сзади. «Сейчас получишь под ребро!» – предупредил Вендрикс Юсс.

Стайс обернулся и, закатив глаза, попал растопыренными пальцами в пухлую физиономию.

– Простите, я слепой. – жалобно извинился он.

– Да вижу. – с досадой проговорило тело, отвинчивая толстыми пальцами, каждый из которых был с сардельку, мешочек с пояса Чевинка.

– Что это? – удивился он, доставши сухари.

– Золото, неизвестный. – доверчиво ответил Стайс. – Я продал домашнюю скотину и выручил за нее мешочек золота.

– Кому ж ты продал ее, убогий? – спросил детина, ощупывая кожаный плащ на плечах Чевинка.

– А добрым людям! – ответил Стайс незнакомцу.

– А есть такие? – удивился тот и прекратил дергать завязочки плаща.

– Тебе нравится мой плащ? – спросил с надеждой Стайс.

– Нет, не нравится. Мой-то был гораздо лучше.

– Лучше моего? – удивился путник. – Не может быть! Неужто, твоя вышивка богаче?! Что может быть роскошнее опушки из усмийских сусликов?! А как красива выделанная кожа! Я обменял этот плащ на двух быков!

Стайс обращался в сторону от собеседника и жестикулировал, обращаясь к пустоте.

– На двух быков! – огорчился неизвестный. – Куда же ты так вырядился?

Он прекратил шарить по Стайсу лапами и теперь стоял перед ним, уперев квадратные ладони в обширную, как бочка, талию. Незнакомец был выше Стайса по крайней мере на голову, и теперь жалостливо смотрел на него сверху вниз.

– Я хочу жениться! – признался Стайс. – Невеста, которую мне выбрал дядя, красавица, из богатой семьи!

– Да ладно! – детина махнул рукой и сел на камень, с которого немного ранее поднялся Стайс. – Мой друг, я не хотел бы быть тем, кто откроет тебе правду.

– Что?! Что?! Она нашла себе другого?! И ты пришел сюда, чтобы сообщить мне эту убийственную весть?!

– Нет, нет! Что ты! Все не так ужасно! Она тебя все также любит! Но ее насильно отдали замуж за старика! Она так рыдала! Я сам так плакал! Вот смотри, как!

И детина заревел густейшим басом так горестно, так впечатляюще шлепая губами и так нещадно поливая слезами равнодушный камень!

– Она сказала мне… Ой, не могу! Она так говорит: пойди, мой верный Мосик, пойди красавец…

– Она так сказала? – не поверил Стайс.

– Ага! И еще она сказала, что не выйдет за того, кого ей дядя твой посватал прямо сразу после твоего ухода! Твой дядя тебя преда –аал! Он предал дружбу с твоим отцо-оом!

– А у меня был отец?! – заголосил Стайс.

– У тебя все было. – деловито ответил Мосик, вытирая нос. – А теперь ты нищий. Тебя все обманули. Твой плащ – обноски. Это просто старая коровья шкура.

– А вышивка? – тревожно спросил несчастный слепец.