Чтение 17–й страницы книги ~Свободный Волк~

Это место было идеальным для засады. Здесь машины неизбежно забуксуют. Осталось только дождаться, когда разведка пройдет обратно это место и заготовить ловушку для колес.

– А, может, выйти и представиться? Сопротивление и еще одно Сопротивление, чем не союзники? – рассуждал нимра.

– Нам могут не поверить. Если с ними не будет тигров, так точно не поверят. Раскроем Стайса, испортим ему всю игру. А, если там будет Сеяллас, то точно все провалим. Нет уж, изымем Мосика и все! Пусть Сопротивление решает сообща, налаживать контакты, или нет. И у тех и у других есть тигры, а контакта нет. Значит, и нам не стоит форсировать события. Слишком много неизвестных.

Было решено устроить замаскированную яму как раз там, где буксовали колеса. За то время, пока экспедиция сюда вернется, запах выветрится. И, если в деле будут иббы, то не учуют возле ямы чужого запаха. Потом воспользоваться случаем и похитить Мосика.

Но план был слаб. Конечно, похитить можно, завалить на спину и бежать в лес под пулями охраны. Требовалось кое-что солиднее.

– Обвал обрыва! – предложил Галлах. – Они же будут поднимать машину из ямы, земля и поплывет!

Они принялись лазать по обрыву. И обнаружили пещеру, вырытую в отвесной стене.

Оба сидели в пещерке, когда над ними проходил обратно вездеход. Сразу после этого они взялись подкапывать землю, чтобы устроить небольшой обвал.

– А, если упадет машина, погибнут люди? – спросил Вендрикс Юсс, незнакомый с методами партизанской войны.

– Ты же видел: Стиммвел осторожный. Он высадил людей прежде, чем машина забуксовала. А там будет наверняка техника потяжелее.

Но обоих беспокоила та мысль, как убедительно обставить иллюзию гибели Мосика, иначе был риск получить на хвост погоню.

Но все вышло само собой. Осталось лишь воспользоваться удачей, если это можно так назвать. Они не знали, когда пойдут машины. Все было уже готово, а те все не ехали.

Тогда Вендрикс решил предпринять пробежку навстречу. Экспедиция задержалась на на привале – рабочие отдыхали. Тигры, если и были, то охотились.

И два приятеля помчались обратно, чтобы быть наготове. Они уже забрались в пещерку, как вдруг оба насторожились.

– Идет охота! – тихо проговорил нимра. – Тигры гонят человека. И оба посмотрели в глаза друг другу. Уж не те ли тигры?
* * *

Человек выскочил на обрыв внезапно, он тяжело дышал. Все мысли его были парализованы от ужаса. Внезапно под ногами беглеца поехал слой земли – ловушка ждала экспедицию. Он вскрикнул, и сорвался с обрыва, обрушив крепления. Вендрикс ловко ухватил соскальзывающего человека за ногу, но это не помогло – тот с криком опрокинулся и послышался удар.

Когда они втянули его в пещеру, голова несчастного была разбита. Он был мертв. Ниже начинался камень, и беглец размозжил себе череп.

– Вот так получится и с Мосиком. – проговорил Галлах, глядя на распростертое перед ними тело. Парень был высокий и темноволосый. Его лица уже не разобрать – одно кровавое месиво с обломками костей. Тиграм одновременно пришла в голову одна и та же мысль.

У человека на ремне была веревка. А это значит, что хватать Мосика рукой за ногу теперь необязательно. Вращающийся на веревке камень сделает это гораздо лучше. Останется лишь подхватить похищенного и не дать ему опрокинуться вниз. Вдвоем это будет гораздо проще.

Вход в пещерку был узкий, и им еще мешал покойник. Галлаху было трудно превозмочь себя, а нимра с легкостью встал на тело обеими ногами. Они уже не могли себе позволить мыслей и действовали машинально. В экспедиции были два ибба. И, вполне возможно, это были как раз охотники. Поэтому не оставалось более ни одного сомнения, что на контакт с группой они не выйдут.

Наверху раздался грохот. Машина прочно села в яму. Потом стали выгружать контейнеры. Потом послышались голоса. Все обсуждали, как лучше взяться за дело. Они слышалии Стайса, и Мосика.

Вендрикс превратился в нимру, ловкого по природе скалолаза и древолаза. Его шесть длинных пальцев легко цеплялись за все щели. А сила тигра делала его неотразимым. Галлах остался на подхвате. Нимра выбрал момент и захватил веревкой ногу Мосика. Все упирались носами в борт машины и видеть ничего не могли. Мосик вскрикнул и тут же нимра стащил его, а Галлах выдернул все колья, держащие полосу земли. Но прежде, чем земля обрушилась, Мосик был в пещере. Мгновением позже вниз, на камни, полетел холодный труп.

Земля все сыпалась, заваливая вход в пещеру. Мосик бился в руках друзей, пока те зажимали ему рот. И стих, лишь увидав глаза человека. Некоторое время они выжидали, пока тигр-охранник экспедиции обнюхивал землю.

Когда наверху все стихло, они рискнули заговорить. Мосик выкатил глаза, увидев, кто его держал сзади. Нимра вообще-то сильно напоминает волка, только прямоходящего и с укороченным носом.

– Тише, Мосик! – Галлах смотрел ему в глаза. – Здесь все свои.

– Это тоже свой?! – сердито спросил Мосик. – Это твоя собачка?!

– Нет, я раньше был ментальным партнером Стайса. – обиделся нимра.

– Вендрикс Юсс?! – изумился Мосик. – Ты же пропал! А ты кто?

– А я отец Стайса, Галлах Чевинк.

– Ага, так я и поверил! У вас шесть пальцев на руках! Вы – тигры!

Им стоило большого труда все объяснить ему, он все не верил и норовил пустить в дело кулаки.

– Ну, весь в свою супружницу! – расстроился нимра. – С той тоже разговора долго не получалось! Такая же скандальная особа!

Слово за слово, и Мосик им поверил. И тут же стал настаивать на спасении Стайса. Он все доказывал им, что Волка надо непременно спасать, что он пропадет один. Его Стиммвел будет обижать. Его тигры загрызут. Так, продолжая препираться, они все трое вылезли на белый свет.

– Знаешь, Мосик, – с чувством высказался нимра, – видал я скандалистов, но тебя, ворюга, даже Зона не берет! И не говоря более ни слова, превратился в скакуна. Мосик онемел.

– Садись, грубиян! – толкнул его Галлах. – А то поскачешь на своих двоих! И тоже обратился в жеребца.

Как ни странно, именно это зрелище и убедило Мосика, что он попал в хорошую компанию. Лошади ему всегда внушали доверие.

Дня через три они прибыли в место, где их должны были ждать с транспортом и амуницией.

– Кошмар! – заохал нимра, которого довольно трудно было заставить жаловаться. – Он меня всего испинал ногами! Тебе не лошадь надо, а бульдозер, Мосик Апокалипсист!

ГЛАВА 4

– Сиди смирно, сорока, и не шебуршись, – предупредил принцессу Мосик, – а то запру в монастыре!

Он один имел над нею власть, чем и пользовался беззастенчиво, на радость прочим.

Ему было очень трудно, он долбил дворцовый этикет, как когда-то преодолевал инструкции по управлению бригадой. Король Дорнван не оставлял его. Дни его, казалось, сочтены, но он неизменно появлялся с зятем на всех мероприятиях, которых намеренно устраивалось много. Чтобы Мосик утвердился во взглядах всех, как полноправный наследник короля. Понемногу до всех придворных стало доходить, что это все серьезно, шуточки все прекратились, взгляды стали почтительны. Да и Мосик, кое-что приобретя на Зоне, стал иным. В нем появилась властность и твердость. И это при всем том, что он по-прежнему был охоч до веселья.

Раньше он бы изнылся весь, разбираясь в тонкостях придворных отношений. Теперь же, после Зоны, он смотрел на это, как на инструкцию по выживанию.

Но Мона Зону не прошла. Она по-прежнему была глупенькой и взбалмошной. И с понятным отсутствием вкуса вела себя, как торговка на благотворительном балу.

Поэтому Мосик и назидал ее сурово, иногда с рукоприкладством, как заключенных.

– Сядь и учи благородные манеры. Сморкнешься на пол – вырву руки!

Он перестал звать ее кобылищей и жердовкой, как советовал наставник, но затрещины она ловила от него, когда никто не видел. Впрочем, Мона обожала Мосика. И была убеждена, что она – чистокровная принцесса.

– Не пытайся, Мосик, быть изящным, – внушал ему король, – это отнюдь не твой стиль. Мой двор таков, каков я сам. Твой будет выглядеть под стать тебе. В тебе свои достоинства, только будь уверен в этом. В малых королевствах все всегда имеет вид спектакля, в том числе и королевский двор. Мы играем в беззаботность. Ты найдешь свою манеру. Главное не это. Главное, чтобы все уверовали, что ты – лидер. А это так, поверь мне. Будь суров, но милостив. Будь беспощаден, но благороден. Король всегда актер. Ноего роль – это он сам, а не то, что желают видеть в нем его придворные. Ты режиссер, а они актеры в твоем театре. Как приучишь, так и будут играть.

– Понятно. Все, как на Зоне.

– Примерно так, – ответил король Дорнван, – всех надо приучать к культурным развлечениям. По своей природе все склонны к тихим пьянкам в одиночку. Здесь везде присутствует тяжелый страх перед Сеяллас.

Тут Мосик вспомнил, что ему сказали, и весь вскипел внутри. Его глаза сверкнули, а лицо, напротив, приняло вид вид безмятежного спокойствия. Он улыбнулся при мысли, что однажды найдется способ раздавить гадюку. Стайс в ее зубах, как суслик. А Мосик должен здесь торчать и учиться танцевать, как дворцовый щеголь.

– Маскировка и еще раз маскировка. – твердо сказал он и галантно подал руку Моне, выставив вперед большой туфель с драгоценной пряжкой, хотя ему милее были башмаки на Зоне. Но приходилось торопиться. Король Дорнван угасал быстрее, чем сам рассчитывал.

– Это точно нужно, – спросил Вендрикс Юсс, – все эти церемонии? Это и есть та цель, ради которой мы с тобой оторвали Мосика от Стайса?

Они вдвоем изображали из себя придворных, разрядясь в шелка и бархат и пряча под кружевными манжетами шестые пальцы.

– Ты забываешь, что король Дорнван – мастер маскировки. А мы с тобой тут без своих драгоценных челноков. Все, что мы можем – это превращаться в лошадей и тигров. Если тебе не нравится личина придворного красавца, зайди за портьеру и сделай на минутку зверскую физиономию. Если не полегчает, пойди и проглоти куренка. Только не забудь стряхнуть с камзола перья.

Галлах раскланялся с проходящей мимо дамой, бросившей на него призывный взгляд.
* * *

Двор неуловимо преображался. Присутствие молодого кандидата в короли, Мосика, уже прозванного Могучим, а так же двух его друзей, таких же, как он сам здоровяков, как-то странно взбадривало всех. Изысканные щеголи приобретали вид вояк, дамы усваивали резкие движения Бэлларис. Даже музыка перестала быть тягучей, все стремились кбыстрым ритмам.

– Все правильно. – ответил король Дорнван дворецкому, представителю старой школы. – Каков король, таков и двор.

Его выносили на праздники в кресле, и он сидел, зажатый в подушках, но неизменно улыбался спокойно и ободряюще. Все видели, как по душе ему молодой король. Он приказал пустить в стране слухи о его предстоящем добровольном отречении от власти в пользу молодого зятя. Его агенты поработали в отсутствие Сеяллас в народе. Все усвоили, что нашлась дорогая дочка короля, любимая Бэлларис. И, к величайшему для всей Стануокки счастью, вместе с мужем, дворянином. Всем подносилась выпивка. Провокаторы водили разговоры о предстоящей радости коронования. Устраивались по разным поводам праздники. Мосик ехал на коне, сопровождаемый такими же рослыми всадниками, специально подобранными для парада. Его лицо, далеко не благородное, внушало мысль о силе. Эпоха изящества уходила в прошлое. Наступало время силы. И вдруг повеяло надеждами.
* * *

Агенты Сеяллас недоумевали. Но ее последнее распоряжение о навязывании королю Стануокки дочери и ее мужа оставалось в силе. И король Дорнван ловко использовал тайный инцидент и разыграл его, как выигрышную карту. От королевы не поступало новых распоряжений, и полиция, целиком набитая ее агентами, не находила повода вмешаться.Король действовал абсолютно в рамках последнего приказа. Все делалось в открытую. И более всего агентов Сеяллас убеждали два тигра, замаскированные под людей, в свите короля.

– Но этот Мосик просто вор! – возмущался начальник полиции перед одним из немногих иббов, постоянно находящихся в стране.

– Рядом с Мосиком все время два ментала, – прорычал тот в ответ, – Яксаф и Ихаббо. Оба они более всех приближены обычно к королеве и выполняют самые сложные ее задачи. Не тебе, дремм, обсуждать такие вещи!

Вся операция короля Дорнвана от начала и до конца была аферой, причем аферой дерзкой. Он ловко сыграл на обстоятельствах, воспользовавшись благоприятным моментом.Давали знать о себе годы подготовки, разведки и сбора данных. Поэтому, несмотря на подступающую слабость, его настрой был боевым.

– Не пасуй, мой мальчик! – говорил он Мосику. – Не утруждай себя сомнениями. В сущности, монархия немногим отличается от демократии. Разница лишь в том, что король заказывает музыку, под которую танцует. А демократы пляшут то, что им прикажут массы избирателей. Король народу, как отец. А демократы – няньки в найме. Монархия гораздо предпочтительнее, поскольку несет ответственность. А у наемных нянек, чем их больше, тем дитя больнее. Поэтому не стоит много думать о том, достоин ли ты престола. Завтра я переложу на твою голову корону, а не сыграю в ящик, как моя девочка бормочет.

– Откуда в ней взялась такая дурь?! – вскипел, как чайник, Мосик.

Программа, поспешно вложенная Галлахом в голову принцессы, все еще работала.
* * *

– Что составляет силу Сеяллас? – спрашивал у короля Дорнвана Вендрикс Юсс. – Как именно она тиранит буферные королевства? Что использует в качестве подавления?

– На моей жизни прямых нападений не было. – ответил король. – Раньше это выглядело так: шли орды пехотинцев, налетала кавалерия. Все, как на любой войне. Но не это страшно, и даже не количество нападающих. Во-первых, были тигры. Одно лишь упоминание о них вызывало такой ужас и панику, что население бежало прочь. Даже не сохранялись свидетельства того, что они творили на землях малых королевств. Но всего страшнее были сами королевы. Никто не знает, сколько было их за те пять тысяч лет, что прошли после последнего прибытия торговца. Сначала долго, очень долго, правила Феаннора. Хотя она была почти недвижима, но сумела организовать и воплотить верные методыподавления всех мятежей. Потом был долгий период полной тайны. Из Аффары всегда мало поступало сведений. Туда легко проникнуть, но трудно выйти. Но главный враг королев Аффары были не малые королевства, а владыки Терты. Однажды, как рассказывал мой дед, один из королей Северного края предпринял налет на земли Аффары. Атака захлебнулась прямо в воздухе. Все это выглядело так: эскадры пролетали через Стануокку. Они уже почти покинули пределы королевства, как вдруг начали хаотично метаться ввоздухе. Машины сталкивались друг с другом, врезались в землю, воспламеняясь. Земля горела от разрывов бомб и вспыхнувшего топлива. В Аффаре на тот момент правила королева Сеяллас. Но ходят слухи, что последние восемь веков все королевы Аффары носят имя Сеяллас. Никто не знает, стара она, или молода. Я видел Гвендалин. Если это правда, и она в самом деле Сеяллас, то в этом много тайны. Есть лишь догадки, как именно была уничтожена эскадра. С тех пор Дианор не предпринимает попыток прямой атаки, а действует при помощи шпионов. Тигры, состоящие в Сопротивлении, сказали, что эскадру погубила прямая ментальная атака. Возможно, королева одна сумела это сделать. А, возможно, здесь участвовали ее тигры. Все возможно. Поэтому Сопротивление пока не решается на прямые ходы, а ищет способ проникнуть в тайну Сеяллас.

– Что им удалось узнать? – спросил Мосик, тоже присутствующий на этом импровизированном совете.

Ему было гораздо интереснее заняться делами Сопротивления, чем красоваться перед двором.

– Сегодня прибыл один из участников разведки на территории Аффары, – ответил король и отвалился к спинке кресла.

Лицо его внезапно покрылось бледностью. Все переглянулись. Дорнван сильно сдал, и это тревожило всех. Ему слишком рано выбывать из игры. На нем завязана работа Сопротивления.

– Встречи никогда не происходят во дворце, – продолжил король, отдышавшись, – это опасно. Завтра затевается охота. Ты, Мосик, будешь руководить загоном. Вас найдутлюди Сопротивления. Там все и узнаете.

– Я думаю, нам необходимо предпринять самим экскурсию в Аффару. – поделился Мосик с Вендриксом, – только как сделать это незаметно для шпионов королевы?

Над Мосиком давно уже не потешались ввиду его высокого положения. А также, как утверждал нимра, ввиду пудовых кулаков. Поэтому он соскучился по дружеским розыгрышам и с охотой стал вспоминать, как его пророчество ему же и преподал оракул.

– Да! – вдруг вспомнил Мосик. – А как же говорил оракул?! Ведь там же никого не было! Что это за чудо такое?! Вендрикс еще больше развеселился.

– Да не было там никакого голоса! – со смехом сказал он. – И силуэта не было! Лампа, правда, вдруг вспыхнула, но это вполне объяснимо. Мосик, вас всех разыграл какой-то ментал. Я долго думал, зачем это ему было нужно, и кто бы это мог быть. Голос прозвучал у вас двоих прямо в головах. А Дуплет его не слышал. Видишь ли, в момент изумления человек как бы застывает и начинает ловить информацию, чтобы объяснить себе, что происходит. Это и случилось с тобой и Стайсом. Вы же нементалы. А я немедленно обшарил ментальную волну. И, надо думать, проявил себя. До этого-то я все помалкивал больше, потому что чувствовал присутствие ментала. Поэтому и не говорил Стайсу, чтобы он не подал наблюдателю сведения обо мне. Он даже забыл про меня. Я сам подставился, как олух. Хитрая бестия проделала все это с вами. Я думаю, что это была Сеяллас. После этого она и постаралась разделить меня и Стайса.

– Вендрикс, если противник так силен, то отправляться в Аффару следует тебе, а не Галлаху.

– А я вот думаю, что тебе следует остаться.

– И не дождешься, куроед! Единственное, что я уступлю, так это только то, что моим конем будешь не ты! Поеду на том могучем одре, которого мне подарила дочка Принципелла. Бедняга так намаялся, переходя из рук в руки! Я обнаружил его на рынке. Продавали прямо за бесценок. Так что я навел неплохую экономию королевской казне. Но он испортит все дело, если застоится в конюшне. Коняга жрет сено за троих. Я назову его Мозгляк.
* * *

Охота была в разгаре. Галлах, разряженный красавцем Мосиком, носился по болотам, вспугивая уток. При старом короле такой потехи не было. Не столько били птицу, сколько веселились. Мосик даже позавидовал успеху, который заимел Галлах под видом молодого короля.

Сам-то он вместе с нимрой направился в то место, где ожидалось появление курьера. Прибыл пожилой и невысокий афф с цепкими глазами под кустистыми бровями. Он критически окинул взглядом молодого короля. И тот понял, что афф занимает в Сопротивлении не последнее место.

– Нас не подслушивают? – обратился он к нимре.

– Исключено. – ответил тот. – Я в теле ибба Яксафа. Сильнее меня только Сеяллас.

Посланник склонил голову, признавая за тигром способности, о которых в Аффаре знали не понаслышке.

– Яксаф был приближенным тигром королевы. Не думал я, что он и Ихаббо способны на такой щедрый жест.

– Мягко сказано. – подытожил Вендрикс, не желая вдаваться в подробности.

Курьер принял это за приглашение немедленно изложить суть дела и посвятить двух новых членов Сопротивления, рекомендованных самим королем Дорнваном перед организацией, в предполагаемые планы.

– Вы понимаете, что наше дело очень осложнено присутствием на службе у Сеяллас тигров-менталов. Королева умеет усиливать их способности. И способ, которым она все это делает, нам неизвестен. В Аффаре довольно давно, не одно столетие существует сообщество, которое состоит из людей, пытающихся выяснить тайну правительниц. Дело очень трудное. Поскольку человек, состоящий в организации, не может даже появиться в Бабеллане. Все тут же станет известно королеве, или тиграм. Мы похищали иногда людей, служащих в замке. Но это происходило чрезвычайно редко и с очень малым результатом. В целом, тайны замка остаются в нем, как и люди, взятые в услужение. От подметальщиков и поломоек до личных камеристок королевы. Никто не покидает замок после увольнения. Увольнений вообще нет. В Аффаре нет наемной работы. Но однажды нам повезло. Одну девицу взяли в замок против ее воли. Девушка намеревалась выйти замуж и была в отчаянии, что ее разлучили с женихом. Она не смирилась и сумела бежать из замка. И вот что она узнала от других служанок. Девушки заперты, как в тюрьме, хотя и роскошной. Выходы все охраняют иббы, преданные королеве. Она кормит их мясом непокорных. Впрочем, как я понимаю, говорить «она» было бы неправильно. Скорее, «они», королевы. Но как происходит смена власти, или замена одной королевы на другую – тайна для всей Аффары. Официально королева одна и та же. Тот, кто задумывается слишком много над этим фактом, быстро пропадает. А его семья подвергается репрессиям. В королевстве очень много страха. Все живут под гнетом мысли, что их может прослушивать ментал. Так вот, я говорю, девица нашла некий ход, ведущий наружу. И его не охраняли тигры. Мы выяснили, как именно она сбежала. Она поделилась с нами наблюдением, то есть сплетнями служанок. Что поделать! Девушки скучают так, что даже страх не удерживает их от любопытства. Королева годами не покидала замок Бабеллан. Но она не сидит в своих покоях, у нее есть тайное местечко, где она пропадает подолгу. Но это еще не все.Иногда зоркие глаза служанок подмечали перемену в ее внешности. Она уходит с утомленным лицом, со впалыми щеками. И так продолжается довольно долго. И вдруг все меняется. Сеяллас становится моложе, даже исчезают некоторые дефекты кожи. Вчера еще провисали складки век, были тусклыми глаза, а наутро она юна и свежа.

– Подумаешь, – осторожно промолвил Мосик, – мало ли у баб всяких фокусов, чтобы вернуть румянец на щеки!

– Я бы согласился с вами, ваше величество, – кивнул рассказчик, – но это происходит не столь часто. По нашим многолетним наблюдениям, примерно, раз в десять лет. Вполне возможно, что это и есть результат омолаживающих процедур. Если дело только в этом, то мы имеем дело с долгоживущей королевой. И только-то! Стоит ли женщине скрывать, что она умеет оставаться молодой любыми способами и при том довольно долго? Но есть еще факты из прошлого. По найденным нами записям, некогда существовало нечто вроде организации, подобной нашей. Ее участников накрыли, но записи они сумели скрыть. Да так, что даже иббы не сумели добыть сведения о их местонахождении. Несколько веков они лежали в тайнике. А, может, и лет тысячу. Эти неизвестные разведчики сумели обобщить некоторые сведения и сделать выводы. Раньше, около трех тысячелетий назад, правительницы Аффары менялись. Одна сменяла другую на посту королевы. И, что интересно, их брали прямо из народа. По всей стране ходили агенты королевы и искали подходящих кандидаток на должность фрейлины при королеве. А потом глядишь, а барышня-то стала королевой. Случались даже накладки. Одна девица, подобно нашей, была разлучена с любимым женихом. Горе было таково, что она пыталась, узнав о своей участи, покончить с собой. Но вдруг видят ее на торжественном выезде. И тут случись такое, что в толпе оказался ее жених. Несчастный крикнул и привлек ее внимание. И этим добился лишь одного. Исчез бесследно. Королевы менялись со странным постоянством –раз в двадцать лет.

– Да, в самом деле, несколько необычно обстоят дела в Аффаре, – глубокомысленно заметил Вендрикс Юсс. – Но ничего такого, что могло бы вызвать особый интерес к личности Сеяллас. Вот Феаннора была гораздо интереснее.

– Мне тоже непонятно. – отозвался Мосик. – Вы добывали эти сведения с таким трудом. А наша спутница, некая Гвендалин, которая, как выяснилось, и есть ваша королева Сеяллас, прямо при мне, на привале, изложила эти странности вслух. Выходит нынче, что она говорила про саму себя. Она сказала и о частой смене королев в Аффаре, и про то, что нынешняя правит так долго, что никто не знает, сколько ей лет. Посланник перевел напряженный взгляд с одного собеседника на другого.

– Это точно королева? – спросил он. – Нет ошибки?

– Я двойной ментал, Крохан. – ответил тигр. – Я говорил с ней напрямую. Она способна на такие штуки! А, кроме королевы, на планете, да и во всей Вселенной, полагаю, больше нет людей-менталов. Генетика не та. Это мне сказал Яксаф прежде, чем выключился. Да я и сам это знаю. Будь уверен, афф, это королева. И красивая, как роза. Восемнадцать лет, ни днем больше.

– Это все, что вы желали нам сказать? – спросил Мосик.

– Нет, не все, ваше нетерпеливое величество! – иронично отозвался Афф.

Вендрикс был доволен, что Мосик не шевельнул ни одним сенсом в ответ на это неподобающее обращение.

– Прошу вас, Крохан, продолжайте, – смиренно обратился к курьеру Мосик.

– Да, ваше величество. – поспешил ответить тот. – Есть нечто, о чем все знают, но в то же время и не помнят. Вернее, некто.

– Король Маррадуг! – вдруг догадался Мосик.

– Он самый, – отозвался Крохан. – Все знают о легенде. Он вернулся. Феаннора поместила его в башню. И все забыли о нем.

– Так он жив, или умер? – поинтересовался Мосик.

Но Вендрикс уже знал ответ. Он знал все, что хотел сказать им Крохан. Он также знал, что Крохан не вернется в Аффару, что за возможность передать эти сведения он расплатился многим. Активисты Сопротивления из аффов не заводят ни семьи, ни дома.

– Вот это как раз и неизвестно. Башня замурована. Ее даже больше не охраняют. Но мне удалось найти нечто интересное. Наши люди сумели прокопаться и войти в башню. Там обнаружен большой глубокий бассейн, давно пустой. Множество всякой утвари, я полагаю, для того, чтобы содержать и питать то существо, которое пять тысяч лет назад, согласно легенде, показали Барсу Стамайеру. Вы не поверите, там есть стойла для крупного скота. Разделочные столы из камня. Все очень ветхое. Но не это так интересно. Был обнаружен также очень древний, но не такой, как башня, подземный канал, соединяющий бассейн с рекой! Кто и сколько времени тянул этот ход, неизвестно.

Афф Крохан всерьёз предполагал, что король Маррадуг каким-то странным образом так и не умер, а живёт где-то на планете.

Его внимательно слушали. Вендрикс просеивал его эмоции и ощущения, пытаясь сложить из них то, что являлось внутренним состоянием Крохана.

Послышались звуки далеко идущей охоты. Собеседники встрепенулись и обратились лицами в ту сторону.

– Никто не подумает, отчего короля нет с ними? – встревожился гость.

– Нет. Меня изображает Галлах Чевинк. – спокойно ответил Мосик. – Я думаю, что наша экспедиция будет иметь успех. Вендрикс Юсс самый сильный ментал на планете после Сеяллас. Ему не может противостоять ни один тигр королевы. А ее в Бабеллане нет. Она блуждает где-то со Стайсом Чевинком. И мы не знаем, что она ищет. Вот и отправимсяв Аффару, чтобы разобраться в этом. Тянуть нельзя. Нет времени на раздумья.

– Пусть вам светит удача. – согласился Крохан. – Мы встретимся еще, король Мосик.
* * *

Галлах, конечно, был против. Его оставляли во дворце. Все радости поиска пройдут мимо него. Он был вне себя и, если бы не король Дорнван, наверно, бил бы себя по бокам хвостом и лязгал зубами.

В конце концов, король Дорнван выразил мысль, что он вполне мог бы остаться в качестве регента, пока молодой король отсутствует. Идея была не свежая, поскольку до этого все трое уже перепихивали друг на друга обязанность остаться и изображать Мосика при дворе.

– А то без Мосика тут стены рухнут! – сварливо воскликнул Мосик.

Поэтому не без некоторого внутреннего смущения они приняли предложение старого короля. Мало ли зачем короли уезжают, особенно молодые. Правда, Дорнвану придется отражать атаки принцессы. Но, как они уже заметили, доченька весьма потешала его своими чудными манерами и трогательной непосредственностью. Время и в самом деле поджимало. В отсутствие Сеяллас затея могла оправдать себя.

И ночью троица плавно отчалила от дворца. Мосик на своем кроватеподобном жеребце, а Вендрикс и Галлах обратились в коней. Они выбрали маршрут, по возможности удаленный от жилья.

Несколько дней они мчались по довольно безлюдным местам. Там, где путь пролегал мимо населенных пунктов, тигры прислушивались, опасаясь только упустить присутствие иббов королевы. По ночам, когда Мозгляк мирно щипал траву, Вендрикс и Галлах тихонько удалялись на охоту. Места, по которым они пробирались, были довольно лесистыми. И добыча свежей пищи не составляла для тигров особой проблемы. Они приносили часть добычи и Мосику. Главным образом, затем, чтобы он не подумал, что Яксаф и Ихаббовзялись за старое и тайком людоедствуют.
* * *

Постепенно лесистые равнины сошли на нет, и перед путешественниками представали безлесые холмы. И вот пришел день, когда перед ними раскинулось внутреннее материковое море, о котором говорилось в легенде. Оно называлось Межземельным. Нечего было и думать обойти его стороной. На море круглый год шла навигация. Это граница между Средними королевствами и страной Аффарой. Прибрежная зона была густо заселена. Там сосредотачивались множество небольших городков, живущих в основном, торговлей. Множество заливов, в которых располагались порты. И, надо думать, все кишмя кишит приезжими, бродягами, торговцами, менялами, мошенниками и, само собой, шпионами.

– Стоит ли так прятаться? – задал резонный вопрос Мосик. – Тигры королевы Яксаф и Ихаббо направляются в Бабеллан. Даже если бы какой ментал и встретился бы нам, то ничуть не удивился бы. Но и выставляться особо не стоит. Люди нам не опасны, пока вы не обнаружите себя.

Менталы положились на опытность Мосика и последовали на корабль, направляющийся на юг. Хорошие деньги обещали им спокойствие в пути и отдельную каюту. «И постную диету на весь путь.» – добавил Галлах, обращаясь к нимре.

Переезд и в самом деле сложностей не доставил. Всего за две недели они пересекли внутреннее море и высадились в первом городе Аффары, который встретил их на пути к Бабеллану. Все побережье моря с южной стороны было цветущим краем. Как уже заметили два Свободных Волка, на Ихоббере вообще было немного крупных городов. Вся жизнь сосредотачивалась в небольших пространствах мелких поселений. Только Дартан являлся мегаполисом. С чем это связано, было непонятно. Но все побережье представляло собой сплошной цветущий сад, широкой полосой раскинувшийся вдоль берега.

Путешественники высадились в широком устье реки, обильно изливающей медленно текущие и довольно мутные воды в море. Вендрикс Юсс помнил то, что видел Стайс. И карта Аффары точно так же находилась в его памяти. Эта река, которая течет с юга на север, самая большая среди всех рек, рассекающих просторы северной Аффары. Часть из нихтечет к Межземельному морю. Часть направляется на запад и впадает в моря, предваряющие горы Иббиры.

Путь двух тигров и человека лежит на юг. Там, в среднем течении реки Илнары лежит город Бабеллан, таинственная цитадель Сеяллас.

ГЛАВА 5

Земли, простирающиеся перед ними от горизонта и до горизонта, были велики, обширны и богаты. Северный край Аффары был необычно красив. Множество садов перемежалисьнебольшими, но изумительно живописными пустынями. А в пустынях, как драгоценные изумрудные каменья, разбросаны оазисы. В них караваны находили колодцы с холодной и прозрачной водой, вкус которой был необыкновенно приятен. Чудесная растительность Аффары не была похожа ни на что, виденное на Ихоббере ранее. Дома похожи на небольшие дворцы из белого пористого камня, окруженные увитыми плющем колоннами. Мощеные тщательно обработанным камнем улицы. Не было ни грязи, ни мусора. Не заметно нищих, нет бродяг. На первый взгляд здесь все казалось дышащим покоем. Разве что слишком мало людей. По улицам двигаются редкие экипажи, запряженные лошадьми. Даже в порту все происходит тихо и спокойно. Не слышно криков торговцев. Не бегают носильщики, а ходят чинно и с достоинством. Жители Аффары выше терков, смуглокожи и невозмутимы. Даже торги на базаре происходили в обстановке немногословия.

– Что-то я тут не вижу много страха. – промолвил, озираясь, Мосик. – Все спесивы, как вельможи. Вышагивают, как на параде. Нет ни полиции, ни стражников. Вы что-то чуете?

– Ничего особенного. – с удивлением ответил Вендрикс Юсс. – Немного заторможены, а в целом совсем спокойны.

– Там разберемся. – безмятежно бросил Галлах. – Путь далекий, может, увидим что поинтереснее, чем это молчаливое брожение по улицам. Кстати, давайте хоть перекусим где-нибудь. Я полагаю, тут должны быть места общественной кормежки. Раз есть приезжие, значит, должны быть и места для ночевки. Там и осмотримся.

Они двигались по улице, стараясь не удаляться от порта. Приезжие купцы, видно, чувствовали себя не особенно уютно. И старались держаться вместе. К ним подходили оптовые покупатели, вежливо задавали вопросы, спокойно обсуждали сделку и так же неторопливо платили за товар. Потом носильщики, своей невозмутимостью напоминающие верблюдов, чинно разгружали судно, тут же унося товар.

Оба тигра были разряжены в парчовые плащи и высокие тюрбаны, напоминая своим видом богатых путешественников из экзотических стран. А Мосик, напротив, не имел необходимости скрывать от посторонних глаз некоторой странности строения, и был наряжен просто. Как слуга. Только его кошмарный конь немного не соответствовал замыслу. Но на это всегда можно придумать подходящую историю.

В корчме они уселись под цветными полотняными навесами, на коврах и подушках. Пройдоха Мосик уже успел наменять монет. В Аффаре галеманы не были в ходу. В стране имелась собственная монетная система. Три с половиной галемана составляли один дан.

Ни Галлаху, ни Вендриксу особо не пришлось по вкусу мясо, жареное на вертеле со специями. Они вздохнули и, переглянувшись, пообещали друг другу в скорейшем будущем хорошую охоту. К вину они и вовсе не притронулись. Довольно и того, что при дворе им приходилось изображать из себя знатных выпивох. Зато Мосик взялся за дело с большим аппетитом, поглощая все, что принесли им.

Тигры не спеша прослушивали мысли и разговоры тех, кто, как они, сидели под навесом и угощались яствами. Это были все, без исключения, приезжие. Похоже, местные вообще не заходят в такие заведения.

Мосик уже насытился и теперь старался не подать виду, что прислушивается к разговорам компании, расположившейся совсем неподалеку. Купцы чувствовали себя довольно вольно. Выпив немного больше, чем следовало, они со смехом начали болтать под неодобрительные взгляды корчмаря.

Похоже, что специальных мест для отдыха в корчме не было. Посетители разваливались спать там же, где и ели. Все трапезы проходили под навесами в тени деревьев, похожих на акации, с плоской и раскидистой кроной. Поэтому Вендрикс и Галлах тоже с удобством разлеглись в тени и сделали вид, что засыпают. А Мосик, наоборот, вертелся и прислушивался к веселым возгласам неподалеку. Там рассказывали сказки и занятные истории. Хвастались, шутили, врали. Как стало ясно, часть купцов была из Маривеллы, страны, лежащей далеко на восток. Все они были из буферных государств. А люди в этих странах довольно общительны. Вот они и принялись под действием алкоголя развлекаться разговорами.

– Вот, братцы, любимая история моего папаши! Про то, как сборщик коровьих лепешек и конских яблок стал министром в Балбени.