Чтение 8–й страницы книги ~Свободный Волк~

– Ты очень сожалеешь, что не вышла замуж за этого сушеного верблюда? – с сочувствием спросил Стайс.

– Не в этом дело. Дядя мой тоже не обрадуется мне. Мосик правильно сказал, лорд не вернет приданое. Я нищая. Все, что есть теперь у меня, это конь. Дядя мне не простит пропажу экипажа и трех лошадей.

– Давай попробуем. – утешил ее Стайс. – Не выгонит же он тебя!

Она вздохнула и согласилась. И они пустились в обратную дорогу, только объехали далеко стороной то место, где их могли встретить грабители из шайки Тарантула.
* * *

До города, где жил дядя, было два дня пути. И трем всадникам пришлось остановиться на ночлег в придорожной гостинице.

– Мосик, тебя тут точно не узнают? – поинтересовался Стайс. – Мне кажется, что нет места, где бы ты не впаривал апокалипсисы.

– Молва всегда опережает мое появление. – надувшись, ответил Мосик. – Я и сам не знаю, где встретит меня слава. Только что-то она больше клюет меня по темечку, нежели гладит по макушке!

Когда они вошли в прокуренный и закопченный зал, где за столами закусывали, играли в кости и просто пили немало людей, на них обратилось взоры. Гвендалин была одета с изысканностью богатой женщины, Стайс молод и хорош собой. Зато Мосик имел вид потрепанного жизнью плута. Троица выглядела необычной и вызывала интерес. Хозяин тутже подбежал к ним и, не зная, видимо, как держать себя с гостями, обратился к девушке.

– Что пожелаете, госпожа? – спросил он, приняв, видимо, Мосика за кучера, а Стайса за слугу.

– Бросишь нам объедков кучу, – грубо оборвал его Мосик, задетый пренебрежением к себе, – потом нальешь помоев пожирнее, какие кушает свинья по праздникам. Потом посмотрим. Может, поспим в курятнике, на насесте. А, может, сразу пойдем за подаянием. Кстати, не забудь, смотри, вынести нашим скакунам пирожных!

Он небрежно бросил на лавку шляпу, сел и закинул ногу на ногу. И воззрился на застывшего корчмаря.

– Сегодня что? Среда? По средам ты обращаешься в соляной столп? И кинул на стол три золотых галемана.

Вокруг них завертелась жизнь. Прибежали повара и выяснили, как именно любит Мосик мясо – с кровью, или без. Потом подносили пробовать вино. С шестой попытки Мосик согласился, что для приличной дамы, зажмурясь и не глядя, можно выпить и не отравиться то вино, что подавали тут, как лучшее. Так же плохи были овощи и фрукты. Никуда не годились и перепела. Есть ли в этом убогом месте манифраки? Нет манифраков? Он так и знал. Ладно, отнесите лошадям салат из грейпфрутов и персиков. Не забудьте капельку ликера и украсьте небольшим – только небольшим! – количеством цукатов.

Весьма довольный тем переполохом, что он произвел на кухне, в зале и на конюшне, Мосик взял большой кусок прекрасно прожаренного мяса, весь сморщился от отвращения и мигом проглотил его.

– Ну вот, – сказал он, отдуваясь, и поднимаясь с трудом по лестнице на второй этаж в те комнаты, что им выделил хозяин, как самые дорогие, – теперь мы так себя зарекомендовали, что нам придется всю ночь не спать и ждать в надежде, не явится ли кто проведать, как мы сладко дрыхнем. Он придвинул кресло к двери, рухнул в него и захрапел.

Стайс был смущен. В комнате была одна кровать. Простые нравы. Путешественники помещаются в такой кровати, как сельди в бочке. Но он был рыцарь и не мог позволить себе неуважения к благородной даме. Единственное кресло занято.

Гвендалин расположилась на кровати, а Стайс улегся на лавке. Дорогущие покои: самый лучший номер размером со спичечный коробок. Настоящий, несомненный, неоспоримый люкс. «Едва ли я засну» – подумал Стайс. И провалился в сон, как в омут.

Утром он проснулся от криков и вскочил, дико глядя по сторонам.

Орал тот господин, на котором, как на скамейке, Мосик поставил свои большие ноги. Он по-прежнему спал в кресле, которым с вечера подпер входную дверь. Но теперь она не была закрыта: в приоткрытом проеме торчало полчеловека. Верхняя половина пребывала в коридоре и там вопила. А нижняя дрыгала ногами уже в комнате. Сам владелец этих половин торчал в двери, зажатый ею так плотно, что едва ли мог дышать.

Гвендалин в тревоге смотрела на эту картину и оглядывалась на Стайса, не зная, видимо, что и сказать. Все ясно: ночные гости, которых ждал Мосик, явились и теперь буянят, требуя к себе внимания.

– Мосик, а не мог бы ты их выкинуть за дверь?

– Ты не представляешь, Стайс! Они сумели отодвинуть меня вместе с креслом! Я просто теряюсь в догадках, что они могли бы искать тут! Пусть явится хозяин, и мы вместе обсудим компенсацию за мой испорченный ночной покой.

В присутствии хозяина гостиницы воры были оштрафованы на сумму, как раз равняющуюся содержимому их кошельков.

– Благодарите нас за нашу доброту! – назидал их Мосик. – Другой потребовал бы виселицы! Подайте нам быстро завтрак в койку, и мы покидаем вашу богадельню. Надеюсь, наши кони насморк здесь не подцепили?

Он щедро бросил пару галеманов хозяину, и тот предпочел забыть про инцидент.
* * *

Город, где жил дядя, был так же грязен и убог, как и все в этой маленькой стране. Но дядя был человеком отнюдь не бедным. У него был загородный особняк, умеренно благоустроенный. О неплохом достатке его владельца свидетельствовали сытые мордасы домашней челяди. Но дядя тоже плохо принял Гвендалин, как она и опасалась.

– Милая моя, – сказал он, не пустив ее дальше порога дома, – я свободен от обязательств. Ты теперь совершеннолетняя, тебе восемнадцать лет. Я позаботился устроить твою судьбу, и не моя вина, что ты так плохо распорядилась своим приданым. Не надо было зариться на титул. Выходила б замуж за моего племянника – глядишь, и денежки бысохранились в семье. А теперь ступай со своими новыми друзьями. Можете наняться в бродячий цирк. Я вижу клоуна, акробата и эквилибристку. Вас ждет успех. И с этими словами он захлопнул двери.

Побледневшая Гвендалин в отчаянии глянула на Стайса и опустила глаза. Она тронула скакуна, и он понес ее прочь от дома дяди. Стайс бросился вдогонку. А за ним и Мосик, ворча себе под нос, что некоторые дяди гораздо более похожи на разбойников, нежели разбойники на дядь.

– Гвендалин, постой! Куда же ты?! – Стайс догнал ее и ухватил лошадь под уздцы. Она опомнилась.

– Стайс, вам не стоит занимать себя заботой обо мне. Я в самом деле не гожусь ни на что. Я не могу принести вам пользы ни в чем. Едва ли я пригожусь и в бродячем цирке.

– Знаешь, это совершенно неважно. – улыбнулся ей Стайс. – Мы путешествуем без определенной цели. Ты нисколько нас не перегрузишь.

– Что я буду делать с вами? Как ты объяснишь жене мое присутствие?

– Моей жене?! – чуть не поперхнулся он. – Ты о чем?!

– Мосик называл тебя зятьком.

Она пристально посмотрела на него. И в ее глубоких черных глазах ему привиделось странное выражение, которое он затруднился бы назвать.

– Это просто шутка! Дочка Мосика такими, как я, не занимается: она великанша. Так иногда мы с ним прикидываемся без особой, кстати, цели. Он меня иногда и сынкой называет. Игра такая.

Гвендалин звонко рассмеялась, и слезы, готовые уже выступить на ее глазах, моментально высохли.

– Что вы тут клевещете на меня? – поинтересовался Мосик, подъезжая.
* * *

– Я слышала о Сеяллас.

Они неспешно ехали по безлюдному пути под ярким утренним солнцем, освещающим холмы Безалии, страны, похожей на покинутую ими, как близнец. Только покосившийся придорожный столб указал, что они пересекли границу и вьехали в другое государство.

– А как долго царствовала Феаннора? – спросил Стайс. – Эта старая обжора. Она так и не стала бессмертной? Девушка взглянула на него с удивлением.

– Стайс, откуда ты взялся? И почему ты спрашиваешь про Феаннору? Он понял, что проговорился. И предпочел промолчать.

Мосик, давно молчавший и потому испытывающий чувство, которое похоже разве что на то, которое испытывает человек, объевшийся несвежих фруктов, охотно принялся болтать на эту тему.

– Я слышал много баек, не знаю только, много ли в них правды. Видишь ли, Гвендалин, Стайс интересуется давно прошедшим временем. Он верит, подобно многим, что Ярс Стамайер вернулся к нам, на Ихобберу. Наслушался всяких сказок от старых бабок. А между тем не знает простых вещей, которые известны и младенцу. Я сам иногда подозреваю, что наш приятель – Ярс Стамайер. Он расхохотался.

– Ну, полно! Я пошутил! Если ты и звездный торговец, Летучий Барс, то очень странно, что путешествуешь верхом на лошади. Где ты припрятал свой флаер? Может, ты утопил свой челнок в океане? Где твой скафандр? Нет, в самом деле, откуда ты взялся? Ладно, братцы, опасные все это шутки. Не при людях говорить такое – можно попасть в застенки к господину Дианору. Или налететь на шпионов Сеяллас – почему-то эта дама интересуется Барсом. Я даже слышал, что Дианор устроил на каменном плато у края Таббеты такой погром! Обстрелял ракетными снарядами какого-то заезжего торговца.

– Я тоже это слышал. – сердито отозвался Стайс, который присутствовал при том, как Дупло рассказывал об этом собранию воров в гостинице «Каннибалка» в городе воров, Кураннике. Он был встревожен теми вопросами, которые ему бесцеремонно задал партнер. Ему совсем не светило быть раскрытым.

– Неужели правда? – изумилась Гвендалин. – Неужели Барс вернулся? И что же теперь будет?

– Ничего не будет! Ярс Стамайер давно сгинул! И не понимаю, что за идиоты устраивают вокруг него такую пляску! – отозвался Мосик. – Пять тысяч лет! Пора бы и угомониться!

– И все-таки, что случилось с Феаннорой? – настойчиво спросил Стайс.

– То же, что и со всеми нами однажды случится! – Мосик поднял брови. – Королева умерла. То ли от старости, то ли от обжорства. Но однажды, если не врут сказки, ее нашли в ее покоях без всякого дыхания.

– А Барс? – снова взялась за свое Гвендалин. – Откуда же все эти слухи? Ведь буквально месяц назад никто ни о чем подобном и не помышлял. Все было, как всегда. Сказочники рассказывали легенды, няньки пели песни. И вдруг как закрутилось: забегали и заболтали про Ярса Стамайера. Шпионы рыщут. Все судачат, что он опять опустился в Табетте, у синков.

– А король Маррадуг, отец Феанноры и Терлинка, он тоже умер? – продолжал гнуть свою линию Волк Чевинк. Ему надоела вся эта недоговоренность, он желал все знать.

– Опять тебя снесло в древнейшую историю! – недовольно отозвался Мосик. – Ну, если хочешь знать, мой непросвещенный друг, в Аффаре много тайн. И тайна короля – одна из них. И встревожился.

– Уж не собрался ли ты Стайс, тащиться в Аффару?! Тебе надоела твоя голова? Менее всех, милок, туда тащиться следует тебе! С твоим-то личиком и светлыми кудрями явиться к Сеяллас – все равно, что к Свекрови в гости! Я сам еще не уверен, что ты не Барс! А в Бабеллане таких, как ты, сетями ловят!

Гвендалин была задумчива. Она смотрела вдаль и не говорила ничего. Стайс тоже молчал. Ему катастрофически не хватало информации. Он в этой стране уже более месяца, а все так же ничего не знает.

– Ну вот, теперь все обиделись! – расстроился Мосик. – Уж и пошутить нельзя!
* * *

– Стайс, а кем ты был до этого? – спросил Мосик. – Ну, до того, как мы с тобою встретились?

– Сам знаешь, Летучим Барсом. – буркнул Стайс.

– А, да! Вспомнил! Слепым!

Гвендалин сидела у вечернего костра, устремив черные глаза на трепещущее пламя. Стайс заметил, как отсветы пламени заливают ее золотистую в свете костра кожу. В глазах мечется огонь. Прическа растрепалась. Тщательно уложенные косы распустились. Он вдруг подумал с беспокойством, что девушке в дорогу нужно многое, о чем они с Мосиком не догадались позаботиться. Он воспользовался тем, что приятель отправился за хворостом и обратился к Гвендалин:

– Как только мы прибудем в ближайший город, тебе следует приобрести себе все необходимое. Иначе скоро твои волосы настолько спутаются, что придется их остричь.

– Тебе тоже. – усмехнулась она. Но улыбка говорила о том, что она благодарна за заботу о себе. Она принята в их маленькую компанию. Теперь она тоже бездомная и ей совершенно безразлично, куда направиться.

– Ты не похож на Мосика. – проронила она. – Как вы стали партнерами? Вы же совершенно разные.

– Не замечал. А что, я и в самом деле похож на Барса? Она кивнула.

– Во всяком случае, я себе так и представляла Ярса Стамайера. Вдобавок, ты поразительно несведущ. Не обижайся, Стайс, но ты и впрямь, мне кажется, пришелец.

– Вот это скверно, – пробормотал он, – все меня подозревают в том, что я звездный торговец. Я уже устал от этих подозрений. Полагаю, что с таким спутником вам небезопасно двигаться. Расскажи мне о нем.

– Ну вот. Разве ты с Ихобберы? – серьезно ответила она. – Одно утешает меня. Ты не можешь быть Ярсом хотя бы потому, что ничего о нем не знаешь. Ну, ладно. Слушай.

ГЛАВА 9
Легенда о том, как Ярс Стамайер искал гиммеру

Целый год прошел с тех пор, как Ярс Стамайер, Летучий Барс с Лебедя-12, торговец космоса, провел на Ихоббере в поисках того, о чем и сам не знал. Он искал цветок гиммеры. Некое странное создание, то ли реальность, то ли миф. И постоянным спутником его во всех походах и во всех невзгодах был усмиренный демон Эрреба, тигр-оборотень из страны Иббиры.

Таинственна Иббира, гораздо более странна, нежели Аффара. И лежит она на запад от Терты, земли колдуна Маракаса, сына Терлинка, внука Маррадуга. Говорила людская молва, что Маррадуг был страшен, как чудовище – так изменили его таинственные земли Себарии, в которых он провел двадцать пять лет, собирая редкие металлы и камни для оплаты проезда своего народа на ту планету, что обещал найти ему Барс Стамайер. Но уже на второй год он вдруг заметил, что с ним случилось странное: он начал изменяться. Никто не знает, как именно все началось, но король Маррадуг непрекратил своих поисков, хотя вокруг него погибали его приближенные и люди, работавшие в шахтах. Так прошло много лет. Дань была вся собрана и помещена в контейнерына краю Себарии, в пещерах, скрытых под землей. Но Ярс Стамайер не спешил вернуться – время на челноке торговца течет не так, как на планете.

Маррадуг прибыл в Аффару, к дочери – она всегда была ему гораздо ближе, чем сын Терлинк. Король Терлинк меж тем поделил с сестрой своей, Феаннорой, земли западного края. Там, среди теплых и плодородных земель, лежащих меж опасной страной Себарией и неизведанными землями тигров, брат и сестра поделили север и юг. Границей было внутреннее море, называемое Межземельным.

Король прибыл в закрытом со всех сторон экипаже. Люди, приехавшие с ним, умирали все в пути. Никто не слышал разговора отца с дочерью, но королева Феаннора поместилакороля в отдельное жилище, где он коротал свои дни, никем не навещаемый. Она построила вокруг его пристанища большое здание, состоящее из семи больших ступеней. Много кирпича и много каменных плит пошло на то, чтобы выстроить новое жилище короля. Постепенно поползли по Аффаре слухи, один другого невероятнее. Говорили, что король питается живыми сердцами. Говорили, что в странных храмах приносят жертвы и что жертвы человеческие. Говорили, что никто из тех, кто видел короля Маррадуга, не оставался в живых. И так прошло еще сто лет.

И вот настал день, когда вернулся Ярс Стамайер. Никто его не ждал. Сокровища, собранные королем, остались, никому не нужные в давно забытых пещерах на краю безжизненного каменного плато.

Барс явился к королеве Феанноре, все такой же юный и прекрасный, как двести лет назад. Но Феаннора была старухой. Погасли яркие глаза, которые он сравнивал со звездами, когда она сидела с ним в рубке челнока и смотрела на экраны. Королева прожила гораздо дольше, чем любой из ее подданных – такое странное влияние оказали на нее чудовищные земли Себарии.

Герой вошел, сопровождаемый демоном Эрребой, неизвестно как оказавшимся у него в спутниках. Он шел, вернее, летел по плитам замка в Бабеллане, столице Аффары. Он забыл, что время разлучило его и Феаннору.

Она сидела, развалясь на специально сделанном для нее ложе, чтобы вес безобразно разросшегося тела не расплющил ее, как лягушку на дороге. Она дышала, как загнаннаялошадь. И только ум ее был все так же тверд и непреклонен, как когда-то. Она увидела глаза Героя, которого любила много-много лет. Тот взгляд, которым он окинул ее ужасно искалеченное тело. Он многого еще не видел: она была прикрыта блестящей тканью. Способно ли такое тело помнить и сберечь любовь?

– Вот мы и свиделись, Герой. – с жестокою насмешкой проронила королева, пристально глядя в эти серые глаза, в которых двести лет не оставили ни следа старения. Зналли Ярс Стамайер, чего ей стоили эти слова?! Двести лет она произносила их, и с каждым годом все безнадежнее и жестче. Злоба, ненависть и холод поселились в ее сердце. Двести лет! А он не изменился.

Беседа их была недолгой. Она страдала, говоря с ним, и он страдал от необходимости ей отвечать. Он не мог представить, как некогда держал в руке ее руку. Как некогда он любовался ее красотой. Как некогда они сказали те слова, что сближают два любящих сердца.

Все в прошлом. Вот он, а вот она, и между ними двести лет. И страшное излучение Себарии. И металл в канистрах. И ступенчатая башня, в которой заключен король-отец.

«Лучше бы ты умерла» – вот что прочитала она в его глазах и усмехнулась безобразными губами. Потому что смерть не выход. Только молодые думают, что смерть все покрывает, что смертью все кончается. А Феаннора знала выход. Она слишком долго прожила, чтобы заблуждаться.
* * *

От коренного населения планеты еще в бытность на земле Себарии она узнала о том, что некогда синки посещали Излучающие Земли и обнаружили их страшное воздействие на тело. Один из древних королей, имя которого не произносилось, подвергся изменению, попав на особо опасный участок. Он долго, очень долго жил, но стал чудовищем. И он отправился на поиски такого средства, которое могло бы вылечить его. Он блуждал так много лет, что все полагали, что он уже погиб. Но вот однажды король вернулся, и никто не мог поверить, что это он. Но синки все менталы: любой синк может прочитать чужую память. Да, это он. Да, все, кто помнил его, умерли уже, а он живет. И снова молод, снова хорош собой – он больше не урод. Он рассказал соплеменникам, что отыскал нечто такое, что позволило ему вернуться в прежнее состояние: каким он был до того, какоблучился. Но это средство не лишило его долголетия. И правда, он прожил в Таббете еще так долго, что состарились и внуки тех, кто встретил его. Но он изменил привычке синков не покидать свою страну и снова ушел в странствие. Никто не знал, каков его конец. Лишь только остались те слова, что произнес он, надеясь заронить в сердцах соплеменников интерес к неведомому. Он рассказал, что средство, спасшее его, называлось Гиммера: не то цветок, не то животное. Но синков это не взволновало: ни один синк не направит даже взгляда в сторону Излучающих Земель, не то, чтобы побывать там. Поэтому им и не нужно средство исправлять уродство. Король ушел, и вместе с ним скрылась тайна гиммеры.

Вот что услышала Феаннора от синков. Она выспрашивала их о тех местах, где побывал король. Но синки плохо знали географию родной планеты. Они нелюбопытны, им немного надо. Королева узнала, что король-бродяга побывал в Западных Землях, там, где теперь хозяйничают иббы, тигры-людоеды. Там, куда не сунется ни один из дреммов, если несойдет с ума и не захочет быть сожранным.

Космический торговец явился к королеве аффов. Он нашел планету для короля Маррадуга. Ему уже не требуется платы за перевоз: он готов подарить планету дреммам. Он предложил свои услуги королю Маракасу, и был отвергнут. За двести лет тут многое изменилось, и зря так старался Маррадуг, добывая плату за проезд. Пришельцы стали тут хозяевами. А Ярс по странной его причуде жаждал справедливости – он хотел вернуть синкам их планету. Взять и повернуть вспять время. Только Барсы могут так мыслить.

– Что я должен сделать, чтобы дреммы согласились переправиться на новую планету? – так прямо и спросил он Феаннору.

Все, что ему нужно – избавить планету синков от нее, от Феанноры! И она пожелала посмеяться над Летучим Барсом.

– Отыщи мне цветок Гиммеры, и мы в расчете.

Он ушел – прямой и простодушный Ярс Стамайер. Летучий Барс, любовь Феанноры. Он ушел в надежде вернуть ей молодость и избавиться от нее самой. Оборотень Эрреба шел с ним рядом, словно тек красной тенью по плитам замка в Бабеллане. Что их связало? Барса и тигра. Ярса и Эрребу. Что за странная возникла между ними дружба?

Их видели, когда они прошли по каменным террасам Бабеллана. Все видели человека и зверя, идущих по садам Феанноры, в которые давно закрыт ей доступ. Все помнили летящую походку Барса и скользящего, как привидение, Эрребу. Лишь за воротами дворца они остановились возле флаера, и оборотень принял облик синка. И взмыли в небо.

– Наш путь лежит в Иббиру, твою страну, Эрреба. – так сказал тигру Ярс Стамайер.

Никто не знал, где спрятал торговец свой челнок – земля большая, есть, где прятать тайны.

– Король иббов питается такими, как ты, Летучий Барс.

– В западной стране побывал король-бродяга. Я найду гиммеру, если синк нашел.

– Зачем тебе? Надеешься спасти королеву, или хочешь долго жить?

– Не то и не другое. Я связан обещанием, но больше этого мне интересен поиск. Пройти со смертью рядом и сделать невозможное. Ты не поймешь, Эрреба. Надо быть торговцем, чтобы вникнуть в это.

Но тигр тоже понимал, он был менталом и проникся мыслями Стамайера. Ибб впитал в себя все странности и причудливость необъяснимой натуры звездного торговца, чьим добровольным спутником он стал. Он знал, что Ярс Стамайер был тем, кому племя иббов обязано своей новой родиной. Что двести лет назад торговец привез в прозрачной сумке на планету высокомерных синков котят. И что излучение Себарии их превратило в оборотней-тигров. Это синки думали, что котята – биологические диверсанты. Все не так: иббы теперь новая нация. Они нашли себе страну – незанятые Западные Земли.

Теперь Ярс Стамайер летит туда, где среди просторов Иббира пасутся огромные стада бредизов, на которых охотятся тигры. Там гуляет ветер, там поют ночные звезды. Там, по плоским равнинам, поросшим длинною травою, носятся, как ветер, прекрасные и мощные животные. Иббы не охотятся на них. Только синки думают, что иббы кровожадны, а они не более дики, чем дреммы. Они умеют видеть в жизни красоту. Кони Ихобберы подобны песне звезд. Иббы не калечат лошадей, жаль только, что лошади не знают об этом.
* * *

Флаер опустился на берег озера. Эрреба принял тот вид, который был ему наиболее приятен, вид красного тигра. Он знал, что Ярс воспринимал его в любом обличье, будь тотигр, или синк. Торговец смотрел не на внешность, а гораздо глубже. И звериная душа Эрребы ему казалась ближе, чем мрачные глубины сердца Феанноры.

Стамайер со смехом бросился в воды озера и поплыл, рассекая волны широкими плечами. Тигр ненавидел воду и наотрез отказался участвовать в такой забаве. Ярс выбрался на берег лишь тогда, когда завидел вдалеке стада диких лошадей. Он не хотел мешать их водопою и предпочел понаблюдать за ними с высокого холма. Там они сидели вдвоем и смотрели, как кони играют и плещутся в воде.

– Как хорошо бы прокатиться верхом! – размечтался Ярс.

Эрреба удивился: как это – верхом? Он превратился в скакуна и предложил показать, как ездят верхом на лошади. Ярс так обрадовался! Но не тут-то было! Когда ему надоело падать с тигра, он решил попробовать поймать коня. Он достал из флаера длинный, гибкий, тонкий трос и показал изумленному Эрребе, как можно заарканить быстроногогоконя. Ни один ибб в жизни не поймал коня. Это невозможно! Кони просто ветер! А их обоняние и отвага не допустят стать добычей тигра.

Но Ярс Стамайер был не синк, не дремм и даже не ибб. Он был космический торговец, Летучий Барс. Это звездный свет, по странному капризу природы воплощенный в человечьем теле. Упавшая с небес звезда.

Эрреба видел то, чему не верил. Ярс Стамайер заарканил жеребца. Он запрыгнул ему на спину и начал объезжать. Демон так и не понял, почему он все время падал со спины утигра. А на жеребце, который скакал, как бешеный, Ярс удержался. Тот объяснял потом, что Эрреба неправильно поставил себе спину. Но жеребец не подпустил к себе тигра,и ему никак не удавалось разобраться в строении лошадиных спин. Не потрошить же, в самом деле, из-за этого прекрасное животное! Но вид человека, завладевшего ветром прерий, очаровал его.

Ярс отпустил коня без сожалений. Он получил, что хотел: покорил себе непослушное животное. Насладился скачкой и был счастлив. Эрреба прислушивался к внутреннему миру Ярса и поражался, проникаясь его ненасытимостью. Потом, когда Ярс заснул, утомленный скачкой, тигр принял вид коня и помчался по прерии, развевая длинный хвост. Онприблизился к пасущимся лошадям, но они не приняли его. И тигр вернулся к Ярсу послушать его сон.

Торговцу снились извержения солнечной короны, безмолвный и страшный трепет рождающихся Сверхновых. Пронзительная, смертельная чернота глубокого Космоса, прочерченная размазанными в длинные шнуры звездами, как их видит из своего несущегося на околосветовой скорости челнока торговец. Что их так тянет в Космос?

Тигр спал рядом и видел сны Стамайера. Пел песни с аборигенами Планеты Иллюзий под странным солнцем Призрак. Вдыхал чудесный воздух планеты Океан, напоенный солями и диковинными ароматами морских цветов. Прощался с девушками Чиннаролы. Шел по дну ядовитой реки Бенезоки, закупоренный в скафандр. Собирал живые камни на фантастической планете Примавера.
* * *

У иббов нет городов, но есть подземные жилища: громадные пещеры в недрах скальной основы континента. Целая сеть переплетающихся ходов и пещер. Тиграм не нужен огонь и свет, они не делают запасов. Все, что им нужно, это они сами. Они воспринимают мир таким, каков он есть – не хорошим и не плохим. Что-то любят, что-то им не нравится. Но это все не значит, что это хорошо и плохо. Иббы хотят жить, есть и размножаться, но иногда среди них появлялись такие отщепенцы, как Эрреба. Тигр-мечтатель. Раз он появился в жизни, значит, появился. Его право.

Эрреба вернулся не внезапно: все поняли, что отщепенец на подходе, и не один – со спутником. Человек по имени Ярс Стамайер. Легенда иббов. Если бы тиграм была знакома благодарность, они бы были благодарны. Но вместо этого они были любопытны. Они немало поели человеческого мяса за те двести лет, что прошли со времени их поселения на планете Ихобберы. И давно усвоили, что в мясе нет души – она куда-то испарялась, когда человечек становился мясом. Удивляло другое: почему людишки кормят тигров мясом таких же, как они, людишек? Не едят же тигры тигров. И в иббах не было почтения к человеческой породе, поэтому появление Стамайера их не разволновало. Но удивило внутреннее состояние Эрребы: тот был словно переполнен чудесами. Тигр-мечтатель.

Они принюхались к его душе и ничего не поняли, кроме одного – того странного родства, возникшего между человеком и тигром-оборотнем. И предпочли не разрушать диковинного явления, даже не прикасаться. Поэтому Ярс Стамайер остался невредим прямо посреди тигриного города, если можно так назвать запутанные ходы в земле.

Цветок гиммеры. Что это такое? Нет, никогда не слышали. Впрочем, «никогда» звучало очень странно – ему немногим больше двухсот лет. Как она выглядит, гиммера?

Но это было совсем неважно, зато Ярс Стамайер принес в жизнь иббов музыку. Тигры и не знали, как чудесна музыка. Это нечто такое, что заставляет плакать и веселиться душу. И еще диковиннее, что Летучий Барс умел еще и петь! Никогда еще не чувствовали тигры такого превосходства над собой простого человечка! Как же можно делать мясо из таких, как он?! Как странно, что в таких удивительных созданиях, как люди, поселяется одновременно и бездонность творческой души, и примитивность жадного до крови хищника.

Гиммера. Где она? Какая она? Они обошли много мест, приносили много всяких трав. Когда-то король-бродяга нашел ее, но как отличить ее от прочих? Ярс говорит, что она излечивает от уродства. Но среди иббов нет уродов. Потом они поняли, о каком уродстве он говорит: о том, что делает с живыми существами излучение когда-то покинутых тиграми земель Себарии. О том, что сделало их такими, какие они сейчас есть. Нет, это не уродство. Они собой довольны. И тигры оставили поиски гиммеры. Иббы не хотели лишиться своей силы, своей способности видоизменяться, своей разумности. Летучий Барс отправился вдвоем со спутником на поиски неведомой травы.

– Да существует ли она, гиммера? – усомнился тигр.

Он уловил идущее от Феанноры горькое и насмешливое чувство, когда она забылась и на мгновение оставила свою броню.

– Уж не затем ли она тебя послала в поиск, чтобы задержать тебя на Ихоббере? Чтобы наблюдать, как ты медленно стареешь и приближаешься к ее немощности?

– Все возможно, тигр. Но я не верю этому. И мне не хочется об этом думать. Это просто Поиск. Я привык искать неведомое, невероятное. Невозможное. В этом смысл жизни. И гиммера как раз то, что является в моих блужданиях далекой целью, почти недосягаемой, почти неосуществимой. Летучий Барс в Поиске! Что может быть прекраснее и притягательнее?!

Тигр изумился и взглянул на Ярса слегка расширенными глазами. Вот как?! А Феаннора полагала, что поймала Барса, что поработила его своим невыполнимым долгом! Чудовищная королева намеревалась удержать в ладонях горный ветер, таинственный свет звезд, душу Леа Барри!
* * *

Флаер летел над девственными джунглями южной части Иббиры, протянувшейся широкой полосой с севера на юг вдоль края громадного материка Пангеи. От центральной части, населенной дреммами и аффами, ее отделяли нескончаемые горы и масса внутренних морей. Как будто громада Иббиры собралась однажды отделиться от основной материковой части. Отгородилась высокими грядами гор, проложила глубокие земные трещины, рванулась с места. И передумала. Так и застыла, словно на привязи, так и не отделилась. Впадины заполнились водой, преобразовались во внутренние материковые моря, своей громадностью достойные безбрежности и необъятности материнской континентальной мощи.

По обе стороны могучих гор, что отделяли Аффару от Иббиры, простиралась бесконечность сельвы. Густая, непроходимая тропическая растительность Аффары отличалась от западных равнинных джунглей Иббиры, в которую прохладный ветер с океана заносил спасительную влагу и свежесть. В лесах южной Аффары человеку жить нельзя. Страшные, наполненные кусающейся летучей смертью, тропические болота, тянущиеся так нескончаемо, так выматывающе, так утомительно! Южная Аффара враждебна человеку. Западная сельва, раскинувшись за горами, гораздо приветливее. И чем ближе к океану, тем привлекательнее.

Вот туда направился Ярс Стамайер. Он надумал искать короля-бродягу синков. Искать на целом континенте единственного синка, которого, быть может, там нет, да никогдаи не было! Чудесно, несбыточно, невероятно!

Чем не занятие для Барса в Поиске?! Чем не цель для двух безумцев, живущих так, словно время им не враг?!

– Синк-бродяга, неугомонный король-искатель! Я узнаю породу скитальцев! Он не может сгинуть просто так, бесследно!

Так рассуждал Стамайер, летя на флаере над морем бесконечной сельвы. Он пролетал над скоплением озер, пересекал на бреющем полете высокие каменные плато, парил надпропастями, рыскал среди диковинных выветренных скал.

И вот однажды он увидел. Это был странный город. В нем не было домов. Только храмы. Ступенчатые гигантские громады, уходящие в небо с зеленых гор, на которых стояли их подошвы.

Ярс понял, что обнаружил Нечто. Вдвоем с красным тигром-оборотнем они ступили на фантастически громадную платформу. И пошли к высокой храмовой горе. Но не успели ступить и на первую ступеньку.

Откуда они взялись? Ни Ярс, ни тигр этого не поняли. Странные существа их окружили – не люди, не звери.

– Ярс, они не живые! – воскликнул Эрреба. – Я не чувствую в них мысли!

Твари были металлическими. Тигр, конечно, не знал, а Стамайеру знакомы подобные машины.

– Это роботы.

Металлические существа окружили гостей. Проход был открыт лишь в сторону ступеней храма. Многоногие и многорукие роботы. Их конечности, как сразу догадался Барс, были инструментами, только для чего?

Они пошли вверх по ступеням, сопровождаемые странным и молчаливым эскортом. Эрреба беспокоился: ему не нравился их запах.

Когда они поднялись на вершину храма, то двери сами распахнулись перед ними, словно приглашали войти. Внутри было так темно и так страшно! Но Барс не желал выказывать свой страх. Однажды все кончается: и Поиск, и юность. И ненасытимость, и желание победы. И сама жизнь. Так стоит ли столь много дорожить одним мгновением короткой жизни? Барс шагнул во тьму. Эрреба не отставал.