Чтение 7–й страницы книги ~Свободный Волк~

Они ехали по бездорожью. Неторопливо перебирались с холма на холм, миновали неглубокие лощины. Солнце пригревало все сильнее. И Стайс невольно поддался обаянию весеннего дня. Головная боль прошла, чувство холода глубоко внутри грудной клетки растаяло. Он почувствовал себя хорошо, как раньше. Программа адаптации справилась с тем грубым действием, которое оказал на организм наркотик вкупе с алкоголем.

– Куда мы едем, Мосик? Какие планы у тебя?

– Да никаких, сынок. Какие планы у бродяг? Пожрать, поспать, срубить деньжат. А вот у тебя, зятек, в самом деле, роится что-то в голове. Давай, выкладывай, чего задумал.

– Скучно без мошенства! – признался Стайс. – Никого с утра не облапошили, никому не впарили простейшего апокалипсиса. У меня такое впечатление, словно мы два праздных путешественника с тугими кошельками. Как раз таких вот индюков и не хватает герцогам.

– А у меня такое впечатление, – поделился Мосик, – что мы еще немного и вляпаемся в аферу. Насчет индюков ты это верно. Метко подметил. Мосик остановился, скинул наземь свой мешок и спрыгнул с лошади.

– Давай, партнер, хоть пообедаем, раз уж позавтракать не удалось.

И с этими словами он достал из походного мешка двух кур, которых стащил не иначе, как в той корчме, где их так похвально обобрали. Но и это еще не все. Он достал еще и сало, яйца, каравай, колбасу и самогон.

– Когда успел ты все это стибрить?! – изумился Стайс. – Уж не во сне ли? Ведь ты же спал, когда я растолкал тебя.

– Одно другому не помеха. – уклончиво ответил Мосик. И признался:

– Я пошарил по чужим котомкам. Конечно, лучше обобрать корчмаря, а еще лучше – герцога. Но, я надеюсь, свидимся еще с голубчиками.

Стайс отказался пить, сославшись на без того больную голову.

– И то правда, – согласился Мосик, – молодых поить, только породу портить. Вон вспомни хоть Горчичку, хоть Дупло. Смолоду все баловались выпивкой. Ну, что нам еще послали воровские боги? С этими словами он вытащил из котомочки чужие кошельки.

– Люди они все были небогатые, – пояснил он, – много не имели. Поэтому и не потеряли много.

Стайс был смущен. Мосик бессовестно обворовал тех бедняков, что спали вместе с ним на сеновале.

Но тот, казалось, и не замечал, что приятель недоволен. Для него все это было нормой. Ведь он же вор! Он собирал из кошелечков мелочь и считал.

Мосик уже собрался было вонзить в курчонка зубы. Вторая тушка тоже соблазнительно вся истекала жиром, к которому Стайс уж начал привыкать. Мясо источало невероятно аппетитный дух. Поэтому, когда неподалеку, в кустарнике обнаружилось слабое шевеление, Мосик зарычал, не оборачиваясь.

– Приятного вам аппетита, путники. Не угостите ли объедочками?

– Свали, приятель, самим-то не хватает! – грубо ответил Мосик. – Ходит вас всяких тут, попрошаек. А потом у порядочных людей, глядишь, и вещи пропадают!

– Да нас ведь тут немного, Мосик. Десятка полтора, не больше. Мосик с жалким видом обернулся, держа в руках куренка.

Из зарослей неспешно выходили люди. Их было и в самом деле десятка полтора. Разношерстная вся публика. Одни в лохмотьях, другие разодеты щеголями. У всех оружие.

– Тарантул! Дружище! – воскликнул Мосик, явно обрадовавшись. – Ну ты и напугал меня! Я уж думал, мы разбойникам попались! Знакомься, мой партнер по бизнесу, будущий мой зять.

– А зятя как зовут? – спросил, прищурясь, дюжий молодец, держа с намеком руку на дубинке.

– А очень просто его зовут. Борзун. Парень недалекий, но ловкий. А ты, приятель, давно ли промышляешь на дороге? «Приятель» прекратил разглядывать Стайса Чевинка и обратился к Мосику:

– А откуда тебе известно, что мы тут промышляем? Мосик усмехнулся.

– Земля слухами полнится. О тебе, Тарантул, уже слагают басни. Я и подумал, что мимо не пройду, ты меня отыщешь. Мы как раз тут приглядываем, к кому прибиться. Видишь, приятель, какое дело. Фракционизм – болезнь эпохи. Все сбиваются в коллективы. А я один убогий индивидуалист. Время мелких одиночек миновало. Пора консолидироваться. У вас тут не было еще обмена опытом? Давай наладим дело. Соберем симпозиум, обсудим перспективы, проведем дискуссионный вечер. Необходимо ставить стратегию на научную основу. Пора осваивать новейшую методу, призвать опыт на службу практике, освоить управляемость процесса. Дифференцировать имеющийся опыт, дискредитировать возможных конкурентов. Стремиться достичь по региону максимальных показателей, наладить межтерриториальные контакты, свести к нулю весь негативный фактор.

– Хватит! Хватит! – вскричал поспешно Тарантул. – Ты мне людей сейчас перепугаешь! Не зря тебя прозвали Тарахтеллой. Милости прошу в нашу шайку, Мосик. Я рад тебе. Аговорили, что ты пошел на поиски Ярса Стамайера. Я уж думал, пропал мужик!

– Какой оппортунист такое мог сказать?! – возмутился Мосик. – Я честный вор, а не какой-нибудь авантюрист! И зять мой приличный человек, хоть и недалекий.

Тарантул махнул своим людям, чтобы отошли, и сам уселся с двумя приятелями. Стайс молчал и слушал, как старые знакомцы под видом дружеской попойки стараются разведать побольше друг о друге. Мосик трещал сорокой, заливался соловьем. Но, кроме общих фраз, Тарантул из него не вытянул ни крошки. Зато сам раскололся, как полагается. Стайс узнал, что в шайке у них примерно полсотни головорезов, ребята все крутые. И не одно ворье, есть и погрубее парни. Устраивают засады на дорогах, обворовывают фермы, грабят и в городе, и в поле.

Стайс знал, что Мосику не по душе злодейство, и он при первом случае постарается избавиться от такого «коллектива». Пока же он предпочел помалкивать и предоставитьМосику самому решать, как именно им выбраться из новых приключений.

– Сынок, чего молчишь? – душевно обратился к нему Мосик. – Как полагаешь, прибыльное дело?

– Я, как вы, папаша, – надувшись, с важностью ответил Стайс. – Почту за честь присоединиться к столь прославленным молвою именам. К вашим, услугам, патрон.

– Парень хорошо воспитан. – с одобрением заметил атаман. – С достоинством, но без лишней спеси. С услужливостью, но без приниженности. Завидую тебе я, Мосик. Если ты своим дочуркам найдешь еще хоть пяток таких зятьков, то у тебя получится неплохое семейное предприятие.

– Вот и хорошо. А пока я желал бы, чтобы парень поучился делу в твоем воровском университете. Я сам-то начинал похуже. У меня-то не было наставника. С такими кадрами мы, глядишь, поднимем статус воровского профсоюза. Я даже думаю, что в будущем мы будем большинством в парламенте. Пора кончать с дилетанством и одиночными прохвостами, что портят впечатление в глазах народа о благородном ремесле воров! В Кураннике недавно был симпозиум. И я там выступал с докладом на тему скорейшей легализиции профессии мошенников. Необходимо сделать организованным дело впаривания апокалипсисов, развешивания по ушам лапши, промывания мозгов, обкручивания лохов. То, что ты видишь тут, Тарантул, скоро станет прошлым. Воры будут заседать в офисах, а не прятаться по оврагам и развалинам. Ремесло мошенника станет не только прибыльным, но и почетным. Я уважаю тебя, Тарантул, но должен тебе сказать, как другу, что твоя метода – это прошлый век. Напал, ограбил, скрылся. И сиди, дрожи, пока полиция вас не прищучит поодиночке. Прискорбно, когда опытный, но неорганизованный грабитель потешает публику на эшафоте, когда вполне мог бы делать это и в парламенте. Легализация, мой друг, – вот наше кредо!

– Да, но ведь тогда придется платить налоги! – встревожился Тарантул.

– И что с того? – строго спросил Мосик. – Смотри немного дальше носа, партнер! В процессе адаптации придется в самом деле делиться с государством. Но после, когда воровская элита утвердится в социуме, как на малине, и станет частью правящей верхушки, если не самой верхушкой, все дело кардинально изменится. Налоги, отдаваемые в государственные закрома, станут частью, и небольшой, я уверяю, частью, общевалового налогового сбора. Я думаю, ты не откажешься, Тарантул, быть среди тех, кто будет распределять этот жирный кус.

– Тогда зачем мне воровать? – простодушно спросил атаман. – Если деньги сами потекут в карманы?

– Верно мыслишь. Грабить по дорогам в самом деле станет обременительно и стыдно. Такая участь достойна лишь филистеров и всякой шушеры. Надо же кому-то, в самом деле, сидеть по тюрьмам. Ты ведь не думаешь, что тюрьмы надо ликвидировать? И правильно. Иначе, в людях недостанет страха и почтения перед законом. Ты ведь, Тарантул, я думаю, не ошибаюсь, по старинке привык считать закон своим врагом? Вижу, я не ошибся. А вот ты ошибся. Очень глупо иметь себе таких могущественных врагов, как Закон. Закон преследует лишь неудачников и одиночек. Тем, кто создает Закон, тем он и служит, как верный пес. Отсюда вывод: балласт – на дно, чем легче фракция, тем больше на виду.Вот это и есть весь секрет фракционизма. Пусть одиночки создают для нас фундамент, пусть много трудятся и мало получают. А ты, Тарантул, займешься инвестированием. Сшибать деньгу по мелочи – не наш с тобою уровень. Что скажешь, сынка?

– Обожаю, Экселенц! Вы, папа, гений стратегии и тактики!

– Вот так, Тарантул. Видишь, какие кадры! Цени. Учись. Завидуй.

– Быть тебе точно королем, Мосик. – шепнул позднее Стайс своему спутнику, когда, наконец, вся кутерьма в разбойничьем логове улеглась, и их оставили одних. – Так брехал и не поперхнулся!

– Изыди, Стайс! – так же шепотом ответил великий стратег и тактик. – Я сам не знаю, что несу, когда напугаюсь. Говорю тебе, партнер, плохая это компания. Сплошь грабители и душегубы. Не то, что мы с тобой, благородные мошенники. Нас еще втянут в какую-нибудь пакость. Поищем поскорее способ свалить отсюда.

Свалить по-быстрому, однако, им в тот день не дали. И даже больше. Блестящего теоретика будущей воровской элиты и его зятька втянули в препоганейшее дело.

Ближе к ночи Тарантул распинал своих людей, и все принялись быстро и молча собираться. Мосик учуял, что дело пахнет грабежом, и попытался притвориться, что крепко спит. Но не тут-то было. Тарантул его с почтением и под шуточки всей своей шайки пригласил пройтись с народом, чтобы не забылось потом там, на воровском Олимпе, каково живется им, простым трудягам ножа и кошелька.

Делать нечего, и Мосик с кислым видом поднялся и вместе со Стайсом направился в засаду на дорогу.
* * *

Светило воровское солнышко. Непонятно, кого тут можно ждать по ночам. На пустынном трапе, утопающем в проселочной грязи, едва ли кто последует темной ночью, чтобы попасть в руки разбойникам. Все порядочные люди в такую пору сидят под крышей. Заперты на засовы двери, закрыты окна. В гостиницах ночная стража бдит и не позволит непрошеным гостям испортить сон приличным постояльцам. Ох, дурит Тарантул своего дружка и его зятька!

Под утро, едва засветлелось небо на востоке и утренние птички принялись чирикать на ветвях редкого кустарника, растущего по обочине дороги, Стайс услышал далекий свист. Ему ответили из засады.

– Кого-то понесла нелегкая. – промолвил Мосик и мрачно выругался.

Прошло немало времени, пока грабители передавали сообщения друг другу о близящейся добыче одним лишь им известным способом.

Все притихли. Вдалеке завиделось движение. По дороге мчался экипаж. Четверка лошадей запряжена в изящную карету.

– Вот, сейчас. – блестя глазами, проронил Тарантул. И жестом пригласил гостей к участию в нападении.

– Тебе, Мосик, почетный выстрел по форейтору.

– Нет, Тарантул, не обессудь. Мы тут с моим зятьком не претендуем на добычу. Мы люди скромные. Привыкли больше шарить по котомкам да по чуланам. Душегубство – это особый шик, приемлем разве что разбойникам. А мы со Стайсом простые труженики фомки и отмычки.

– Ну, как знаешь, брат. Было бы предложено.

И Тарантул больше не смотрел на них, целиком сосредоточась на приближающемся экипаже, идущем без охраны. Добыча скромная, но главное – не расслабляться!

Стайс увидел еще издалека, как маленький человек на облучке со страхом вглядывался в густые заросли, обступившие дорогу. Он вытянул четверку лошадей по спинам, чтобы прибавить ходу и проскочить опасный участок. Его лицо белело в утреннем неясном свете, как мутный непропеченный блин. Он привставал, оглядывался, но это не помогло ему. В безмолвии утра, нарушаемом лишь храпом лошадей, да глухим стуком колес экипажа, со свистом вылетела стрела и пронзила горло человечка в синей форме. Бедный упал и покатился по земле, а кони помчали дальше. Карета начала подпрыгивать на неровностях дороги, из нее выглянул человек и с криком скрылся. Тогда раздался многоголосый вопль разбойников. Кони ошалели и понесли.

Впереди их поджидало бревно, брошенное посреди дороги. На полном скаку обе пары перемахнули через него, а карета с оглушительным треском налетела на преграду. Кониопрокинулись и забились, пытаясь высвободиться из упряжи. Разбойники на них не обратили внимания, предоставляя им самим выпутываться из обломков. Вся шайка кинулась на развалившийся и упавший набок экипаж. Они кишели на его обломках, словно муравьи над дохлой гусеницей. Громких криков не было, все были деловиты и быстры.

– Вот дураки! – с досадой проговорил Мосик, наблюдая вместе со Стайсом из зарослей за сценой разграбления. – Какая надобность была тащиться в такую рань в одиночку по такой дороге! Разве не идиоты?! От кареты раздался пронзительный женский вопль. Стайс содрогнулся.

– Вот идиоты! – опять, теперь уже с сожалением проговорил Мосик. – Ну, где берутся такие дураки?!

Стайс увидел, как из недр кареты вытащили женщину. Разбойники загоготали. Жертва непрерывно и отчаянно кричала.

– Неужто, одна?! Пропала девчонка! – ахнул Мосик.

Добычу быстро поволокли в чащобу. Разбойники быстро и аккуратно убирали остатки разваленного экипажа, уводили лошадей, закинули в кусты подальше труп форейтора. Дорога принимала такой вид, словно тут ничего и не произошло. Часть разбойников осталась сторожить дорогу, ожидая новых ротозеев. А другая отправилась на место сбора, рассмотреть добычу.

Мосик со Стайсом тоже отправились за ними. Жертве, видимо, заткнули рот, потому что больше она не издавала ни звука.

ГЛАВА 8

Тарантул был разочарован. Как и следовало ожидать, помимо четверки лошадей и сундука с женским барахлом, ничего более и не оказалось. Ни денег, ни драгоценностей. Понятно, почему экипаж не охранялся.

Женщина оказалась молодой. Стайс еще не видел ее лица, замотанного в шаль. Она лежала, связанная, на ворохе своей одежды, выкинутой из сундука.

– Куда нам это барахло?! – злобно кричал на Тарантула один из разбойников, вне себя оттого, что добыча, которую они посчитали солидной, оказалась столь ничтожной.

– Что-то ты, Шепелявый, больно разволновался! – с улыбочкой ответил Тарантул, не обращая внимания на остальных. – Привык, что каждый день тебе, как на подносике, приносят то золотишко, то товарец какой небедный. Разбаловался, как ребеночек. Стал капризным. А не убавить ли тебе, мой голубочек, маленько прыти?

Тарантул быстро выхватил свой пистолет и прострелил подельнику левое колено.

– Есть у нас другие, кто желал бы подискутировать на эту тему? – сладенько спросил он. – Что? Больше нет? Как жаль, а я уж было вошел во вкус диспута. А то продолжим прения? Он огляделся. Разбойники умолкли.

– Ты, сокол мой, не беспокойся! Мы тебе приделаем такую чудненькую ножку из дерева, подкуем ее подковкой. Будешь резвый у нас, как жеребеночек. А еще крюк вместо правой ручки.

– А крюк зачем? – сунулся с вопросом один недогадливый разбойник. – У него же руки целы.

– А это мы быстренько исправим! И Тарантул прострелил бунтарю правое запястье.

– Люблю симметрию! – с удовольствием отметил он. – А теперь, поскольку дискуссия на сегодня закончилась, позвольте, милостивые государи, заняться мне делами. И он направился к девице.

Стайс с недобрым сердцем смотрел на все это, раздумывая, как бы понезаметнее убраться из шайки. Мосик давно уже молчал, тоже весьма расстроенный.

Главарь поднял девицу и снял с ее головы платок и вынул изо рта кляп. Она со страхом оглядела всех присутствующих, переводя широко раскрытые черные глаза с одного ухмыляющегося лица на другое. Девушка оказалась потрясающе красивой. Даже растрепанная и бледная, она выглядела, как королева среди челяди. На ней была богатая одежда, под стать той, что оказалась выкинутой из сундуков. Так что Шепелявый зря жаловался, все это стоило немалых денег.

– Как у такой красивой и шикарной женщины не оказалось при себе драгоценностей? – мрачно спросил ее Тарантул. – Куда это мы мчались налегке?

– Простите, господин. – шатаясь от страха, проговорила девушка. – Я вовсе не богата, я сирота. Мой дядя просватал меня за старика и отправил к нему лишь с сундуком одежды, оставшейся мне от родителей. Потому и нет у меня драгоценностей. Он все себе забрал.

– Вот незадача. – все так же мрачно ответил Тарантул. – Нас всех, конечно, трогает такая трагическая история, но я прошу заметить, мы тут не на пикничок собрались. Мы сами тут все обручены с одной красоткой по имени Виселица. Единственное, что оправдывает подобный брак по расчету, это богатая добыча. Поэтому, милая, не обессудьте, нам придется вас отвезти на невольничий рынок и выручить за вас хотя бы некоторую сумму.

– Господин мой, умоляю! – воскликнула девица, заламывая руки. – Мой будущий супруг заплатит вам выкуп за меня! Он даст вам десять тысяч галеманов! Таково мое приданное! Мой дядя выслал ему деньги отдельно от меня.

– Уверяю тебя, девица, на торгах мы выручили бы за тебя гораздо больше. – заявил ей атаман. – Поэтому в счет разницы в цене мы разыграем тебя в лотерею. Все билеты выигрышные. Бандиты испустили крик восторга, в котором потонул вопль жертвы.

– Нет, так нельзя! – крикнул Стайс Чевинк, едва утихли рев и хохот.

– Молчи, несчастный! – придушенно прошептал ему в ухо Мосик. Все изумленно обернулись к нему. Некоторые нехорошо осклабились.

– Кто это? – удивился атаман. – А, это вы, гости дорогие! Я уж как-то забыл о вас. Так, у вас есть возражения. Я слушаю твоего зятька, Мосик. Вы были так отважны во время нападения, столько выказали рвения и преданности! Я с удовольствием выслушаю, что поведает нам твой красавец.

Мосик ничего сказать не успел, как Стайс на их общий страх и риск выступил с нахальным заявлением.

– Я хотел заметить лишь одно. А именно, что после лотереи ты, Тарантул, за девицу не выручишь и ломаного гроша. Но не это скверно, а то, что твои подельники явно в неравном положении. Может, первые несколько билетов и будут иметь какую-то практическую ценность, но большинству твоих разбойников достанется по розыгрышу только труп. Конечно, ты можешь предложить старому женишку заплатить за право похоронить невесту по-человечески. Но, думаю, что было бы гораздо лучше получить сначала деньги за живую красотку. Деньги можно поделить всем поровну, а мертвая девица едва ли кому понадобится. А что касается того, что мы с Мосиком не вложили много в ваше предприятие, так ведь и добыча невелика. Право, пять десятков человек на один сундук с платьишками и одну сиротку! Другое дело, сражаться с вооруженным сопровождением! Впрочем, если думаешь что я блефую, то предлагаю испытание. Я готов померяться силенками с любым из твоих головорезов. С оружием или без. С одним или с тремя. Пусть победитель и примет участие в переговорах со старичком. Я-то думал, вы тут заняты серьезным делом! А вы ватагой налетели на одну девчонку и препираетесь по поводу раздела тряпок! Куда мы попали! Я разочарован.

В продолжение всей речи Тарантул угрожающе смотрел на Стайса, все время держа руку у пистолета. Но потом он изумился и оглядел подельников. Вся стая смотрела на него, и не во всех взглядах он видел преданность.

Большинство откровенно потешалось. Тарантул вдруг подумал, что может кончить, как Шепелявый. И внезапно сменил гнев на милость.

– Вот храбрецы какие затесались к нам! Ну-ка, братцы, а не примет ли кто предложение? Не найдется ли у нас ловкача, что не побоится выйти против молодого хвастуна?

– Ты, Тарантул, тут главный, – ехидно высказал один, – тебе и брошен вызов. Все по закону.

Все вдруг притихли. Назревала смена власти. Надоевший всем коварный и непредсказуемый Тарантул мог слететь с высокого насеста.

– Я требую, чтобы все было честно! – вдруг отважно выступил Мосик. – Никакого оружия, кроме ножей.

– Все по закону! – одобрили бандиты.

– Стайс, – шепнул партнер, – ты не думай, что он слабак. Тарантул – тварь подлая и хитрая.

Стайс не ответил. Он скинул камзол и рубашку. И все увидели сильное и тренированное тело. Краем глаза Стайс заметил, что девица смотрит на него, не отрываясь. Вся банда расположилась кругом.

Стайс и его противник, Тарантул, сошлись с ножами.

– Сейчас, щенок, ты увидишь, какого цвета у тебя кишки, – зловеще пообещал атаман. Но Стайс увидел в его глазах страх.

Он немало имел боев и с более опытными противниками и не с одним. Атаман не был серьезным бойцом. Он мог бы победить в схватке с любым из своих подельников. Но не с человеком, прошедшим такую выучку, как Стайс. Он погонял Тарантула по кругу, как собаку, чтобы потешить публику. Нож в руке атамана оказался не более, чем игрушкой. Потом, после очередного подлого выпада, Стайс выбил у Тарантула оружие из руки.

Потом началось то, что он и сам бы назвал истязанием. Он планомерно гнал противника по кругу, не давая ни упасть, ни остановиться. Спасти Тарантула могло одно – просить пощады. А тот был упрям. Его подельники свистели и смеялись над ним. Стайс короткими ударами, почти незаметными для глаз наблюдателей, выбивал из противника дыхание. Тарантул был весь истерзан. Его лицо заплыло, он шатался. Но Стайс его недооценил. В запасе у атамана было еще одно жало. Он не мог дотянуться до противника. Но, оказавшись рядом с пленницей, он выхватил из сапога тонкий острый нож.

– Вот твой приз, пащенок! – прошипел он разбитыми губами. И полоснул лезвием по прекрасному лицу.

И не понял, что произошло. Лезвие не располосовало безупречный лик. Не обезобразило ни лба, ни щек. Тарантул вздрогнул и повалился ничком наземь.

– Что с ним? – засмеялись разбойники. – Никак споткнулся?!

Атамана перевернули. И удивленный Стайс увидел, что лезвие глубоко, по рукоятку, вонзилось в левый глаз противника. Тарантул умер.

– Упал и сам себя пронзил! – восклицали бандиты. Их потешила кончина главаря. Был Тарантул, и нет его! Вот хохма-то!

– Стайса в атаманы! – закричали все. Чевинк взглянул на девушку. Она с восхищением взирала на него.

– Сынок, ты молодец! – Мосик подошел и хлопнул его по плечу. – Хорошая работа.

Он выглядел, как именинник. Странное дело, его и поздравляли, как победителя. К Стайсу никто не посмел подойти. Он надевал одежду, поднесенную партнером. И даже не вспотел.

– Выпивку несите! – крикнул Мосик. – Празднуем победу! Выбрав момент, он тихо спросил партнера:

– Надеюсь, ты не собираешься оставаться с ними? Мне бы не хотелось принять эстафету от Тарантула.

– Придумай повод, чтобы смыться. Девушку возьмем с собой.

– Эх, молодость! – вздохнул Мосик.

– Дело прежде всего! – провозгласил позднее Мосик в кругу пирующих. – Сначала мы получим бабки. Мы со Стайсом отыщем старичка, к которому сосватана девица. Не думаю, чтобы он согласился отдать нам выкуп. Старички, особенно богатые, скорее предпочтут приданое без невесты, чем невесту без приданого. А нам сгодится как одно, так и другое. Тянуть не станем до завтра. Седлайте наших лошадей и еще одну для нашей пленницы. И мы немедленно займемся делом. Денежки поделим. Все по-честному. Никто не будет обойден.

Мосик и трезвого бы оболтал. А с пьяными договориться – работа для новичка. Поэтому спустя совсем немного времени, их троих проводили до дороги.
* * *

– На этот раз нам повезло! – радовался Мосик. – Ну, барышня, вы свободны! Нам налево, вам направо.

Девица вдруг повернула к Стайсу внезапно побледневшее лицо и проговорила дрогнувшим голосом:

– Господин мой, не оставляйте меня одну на дороге. Я уверяю, мой жених заплатит за меня. Или отвезите меня обратно к дяде. Не пройдет и часа, как я опять попадусь каким-нибудь мерзавцам. Неужели вы позволите мне пропасть после того, как столь храбро спасли меня от смерти и, что еще страшнее, унижения?! Прошу вас, рыцари, найдите для меня еще немного времени, и доставьте меня в безопасное место!

Она смотрела на Стайса своими огромными глазами, и он вдруг понял, что они бездонны, как ночное небо. Он не успел еще ничего сказать ей, как Мосик снова взял слово:

– Право, барышня, не стоит беспокоиться. Какую сумму вы назначите нам за услугу? Я думаю, что сотни галеманов будет вполне достаточно. Она улыбнулась.

– Вот и прекрасно. – Мосик принял улыбку за согласие. – А теперь давайте поспешим. А то довольно скоро до разбойников дойдет, что мы не сделали для них ничего хорошего, кроме того, что прикончили их главаря и увезли добычу.

Они пришпорили коней и втроем помчались на запад. Туда, где высоко взошедшее солнце уже освещало крыши и шпили большого города. Там и жил престарелый женишок.

– Скажи твое имя, девушка.

– Мать назвала меня Гвендалин.
* * *

Мосик надвинул шляпу на нос и старательно ссутулился на лошади.

– Боишься встреч с семьей? – посмеялся Стайс. – На ком ты тут женился? Надеюсь, не на дочке бургомистра?

– Брось шуточки шутить. – кисло отозвался Мосик. – Если бы я тут был женат, так я бы и не прятался. Все гораздо хуже. Я тут продавал апокалипсисы. И наобещал, что в один прекрасный день, если можно его назвать прекрасным, снизойдет на город тьма. И выйдут в тот день на улицы его жители и бросят свое золото идолам. Но не дадут спасения им идолы их, ибо в тот великий день идолы и сами разобьются. И бросят золото в канавы и будут попирать ногами изумруды и алмазы, бериллы и топазы, рубины и яхонты. Ибо в тот великий день спасутся те, кто в белом балахоне взойдет на гору, наевшись чеснока и держа в руках березовые ветви.

– И что же произошло? – смеясь, спросил Стайс Чевинк. – Пока они спасались с вениками на горе, мародеры обчистили дома?

– Нет. Гораздо хуже. Все именно так и произошло, как я им всем сказал. Лучше бы не говорил. Дианор и Сеяллас схлестнулись тогда – по какому поводу, уже никто не помнит. И над крышами прошлись две сотни истребителей. Но хуже всего то, что эскадра сбросила на городок авиабомбы. Это была демонстрация угрозы. А ракетным топливом сожгли поля, да так, что земля и поныне не родит.

– Что же, все погибли? – серьезно уже спросил Стайс.

– Нет. Не все. Те, кто с вениками полезли в гору, те и спаслись. Только, сам понимаешь, никто апокалипсисту не благодарен за сбывшееся прорицание. Это еще хуже, чем несбывшееся. Он помолчал.

– Я помню. – проронила девушка. – Именно тогда я потеряла и отца и мать. А сама спаслась лишь потому, что была тогда у дяди. Все у нас погибло. И дом, и все имущество. Дядя приютил меня, но я была ему обузой. Он оказал мне благодеяние, что дал за мной приданое и сосватал за старика. Только я не думаю, что кто-нибудь тут станет упрекать вас, Мосик. За эти годы многое произошло. Вас никто не помнит.

Далее они следовали в молчании. Три всадника ехали по улицам обыкновенного провинциального города. Стайс подумал, что провинциальность, пожалуй, главная отличительная черта всего, что он видел здесь доныне. Вся страна носила отпечаток убогости и нищеты. Все суетились, отнимая друг у друга мелкие куски. И стоит только ему забыть, что он находится в необычном мире, как тут же что-то и напомнит о себе. Авиационный налет в средневековом городке. Далеко ли он уедет на лошади?

Впереди обрисовался дом, который в данном городе мог бы сойти за особняк. Помпезные колонны и ободранный фасад. Чахлый садик и тусклый герб на воротах.

– Здесь живет мой жених, лорд Шеппел. Прошу вас, не спешите удалиться. Мне придется как-то объяснить моему жениху, отчего я опоздала, куда девался экипаж, им посланный за мной. Лорд Шеппел так же родовит, как и недоверчив.

– Много ли нам будет проку, если мы признаемся, что мы разбойники? – усомнился Мосик. – Нет, красавица, объясняйтесь с вашим лордом сами.

– Хорошо, – согласился Стайс, – я поеду к лорду и постараюсь что-нибудь придумать. Конечно, я не стану говорить, что мы разбойники. Просто скажу, что мы случайно отбили вас у грабителей на дороге, но имущество погибло. Неужели он станет так сердиться из-за пропавших платьев?!

Но все оказалось немного хуже. Лорду не было никакого дела до платьев невесты, зато фамильная честь была гораздо ценнее.

– Как вы посмели, негодная, явиться сюда с нелепой легендой о спасении?! Или вы решили, что я женюсь на барышне с сомнительной историей?! – негодующе воскликнул старый лорд, похожий на щепку.

Обстановка дома весьма мало соответствовала его великосветским манерам. Сам женишок был стар и очень смахивал на одну из тех сушеных рыб, которыми снабдили Стайсапоморы. Но его спесь и резкость выдавали в нем высокую породу.

– Забудьте думать, – сказал он ошеломленной его грубостью невесте, – забудьте думать, что лорд Шеппел когда-либо соединится с обесчещенной невестой. Ибо я не верюв историю чудесного спасения. Я вижу, вы весьма преуспели в ваших шашнях с молодыми повесами. Одного из них даже сумели притащить сюда, возможно, в надежде оставить при себе. Я и так, лишь благодаря дружбе с вашим дядей, едва согласился на этот мезальянс. Но теперь все кончено. Возвращайтесь обратно к дяде и забудьте ваши притязания на титул.

– Осталось только вернуть приданое. – проронил Стайс. – Чтобы сомнительные деньги не бросали тень на высокий титул.

Лорд не взглянул на него. Он резко повернулся и вышел. В холл вошли здоровые ребята, похожие скорее на мясников, чем на барскую прислугу.

Стайс и девушка прошли уже полпути до ворот, как их догнали здоровые псы, числом не менее десятка. Стайсу пришлось крепко стукнуть пару из них головами друг о дружку, чтобы остальные отстали. Он проводил несостоявшуюся невесту до ворот, где их ждал Мосик с лошадьми.

– Понятно. Приданое пропало. – констатировал он, выслушав историю. – Пожалуй, этот лорд Шеппел почище будет, чем бандит Тарантул.

Гвендалин была подавлена. Она не плакала, но было видно, что тяжело переживает случившееся.

– Дальше что? – спросил у Стайса Мосик.