Чтение 13–й страницы книги ~Сказка небес~

– Прошу простить нам нашу неосведомленность и любопытство, но можем ли мы узнать, с кем свела нас судьба? – деликатно поинтересовался Дата.

– Мое имя Эсграта, – ответила женщина мягким приятным голосом. – Я герцогиня Черной башни.

При этих словах путешественники снова поклонились. Барс покосился на Дату и тихонько пробормотал:

– Почему я никогда не слышал ни о какой герцогине?

– Помолчи, – шепотом посоветовал старик.

Еще раз поклонившись хозяйке Черной башни, Дата продолжал:

– Снова прошу простить мою неосведомленность, но позволю себе предположить, что знаменитый герцог Ворон имеет честь быть вашим супругом.

– Ваше предположение ошибочно, почтенный Дата, – возразила герцогиня Эсграта. – Герцог Ворон, правитель Заоблачных гор, является моим сыном.

– Никоим образом не хочу умалить ваше достоинство, уважаемая госпожа, но мы рассчитывали на встречу с самим герцогом Вороном, – произнес старик.

– К сожалению герцог не сможет принять вас, – ответила женщина. – Но я готова вас выслушать. Расскажите, какая нужда заставила вас отправиться к Заоблачным горам. Однако хочу предупредить вас заранее, если вы явились по поручению правителя Поднебесной, я не стану вас слушать.

– О нет, госпожа герцогиня, наш визит никоим образом не связан с поручением правителя Поднебесного царства, – поспешил Дата заверить хозяйку Черной башни.

– Наоборот, его воины напали на нас, – пробурчала Литина, не удержавшись.

– Это так похоже на жителей Поднебесной, – презрительно усмехнулась герцогиня.

– Вижу, вы не испытываете уважения к своим соседям, – заметил Барс.

– На то есть причины, юноша, – печально ответила герцогиня Эсграта. – Много лет назад, еще во времена правления царя Лапарата, воины Поднебесной вероломно убили моего супруга герцога Мирида.

– Прошу прощения, госпожа, но ваши слова несправедливы! – не сдержал возмущения Дата. – Возможно, нынешний правитель Поднебесной и не заслуживает доверия, но я лично верой и правдой служил царю Лапарату до самого дня его гибели и готов поклясться чем угодно, что во времена правления сего достойного мужа не могло свершиться никакое подлое нападение.

– Я не знаю, что известно вам, – сухо сказала герцогиня. – Но мой супруг погиб именно в ночь смерти царя Лапарата и причиной этого стала стрела одного из воинов Поднебесной.

– Уж не имеете ли вы в виду ту самую ночь, когда Огненная гора поглотила царский корабль? – спросил Дата.

– Да, – кивнула герцогиня. – Это произошло в ту самую ночь.

– Прошу простить мне дерзкие речи, уважаемая госпожа, но вы все перепутали. В ту ночь я был на корабле и все видел собственными глазами. Лапарат с несколькими телохранителями спешил в Хрустальный дворец к умирающей царице, корабль шел следом. Мы увидели, как черные воины в союзе с пиратами напали на нашего государя и вступили вбой.

– До сей поры в этих стенах еще не звучала более нелепая ложь! – разгневанно воскликнула Эсграта. – Еще никогда воины Заоблачных гор не оскверняли себя союзом с небесными разбойниками!

Барс схватил Дату за руку и тихо произнес:

– Перестань, пусть герцогиня думает, как хочет. Ваши старые разборки закончатся тем, что нам отрубят головы. Мы прилетели сюда не затем, чтобы ворошить ваши старые обиды.

– Нет-нет! – горячо возразил старик, освободив свою руку из пальцев юноши. – Даже ценой собственной жизни я не могу позволить кому бы то ни было порочить благородное имя моего покойного государя.

– Действительно, ты не прав, юноша, – неожиданно поддержала старика герцогиня. – В той истории было много темного и непонятного, я хотела бы все прояснить до конца. Что же касается ваших голов, у нас не принято отстаивать правоту грубым насилием над беззащитными, хоть наши соседи и невысокого мнения о благородстве обитателейЗаоблачных гор.

Герцогиня хлопнула в ладоши. Тотчас откуда-то из темной глубины зала появилась служанка.

– Пусть придет Намах, – приказала Эсграта.

Служанка молча поклонилась и без шума растворилась в темноте. Вскоре послышались тяжелые шаги, двери распахнулись и в зал вошел тот самый бородатый воин, что привел путешественников в Черную башню. Воин почтительно поклонился своей повелительнице.

– Намах тоже участвовал в той схватке, – сказала герцогиня гостям. – Он хорошо помнит, как погиб его повелитель. Расскажи этим людям, Намах, о той ночи, когда погиб отец Ворона.

Намах кивнул и, обернувшись к путешественникам, принялся рассказывать:

– Наш отряд сопровождал герцога Мирида на охоту. Среди ночи, когда поднялась буря, мы возвращались домой и увидели вдали, как большой корабль напал на воинов Поднебесной. В одном из них герцог опознал самого царя Лапарата и движимый благородством поспешил на помощь. Мы атаковали пиратов. Но в самый разгар схватки появился царский корабль и засыпал нас стрелами. Несколько наших воинов погибли, среди павших был и герцог Мирид. Мы были вынуждены отступить.

– Неужели черные воины пришли на помощь государю Поднебесной? – ошеломленно пробормотал Дата. – Мы посчитали, что они наоборот напали на нашего царя, объединившись с пиратами. Неужели все, что произошло, было чудовищным недоразумением? Я не могу в это поверить.

– Я клянусь всем, что есть по обе стороны небес, что мы честно бились с пиратами, защищая царя Лапарата, – ответил Намах. – Я даже сорвал вот это с шеи пиратского главаря, когда сражался с ним.

Воин извлек из-за широкого пояса золотую узорчатую цепь необычного замысловатого плетения.

– До сих пор я храню это в память о той трагической ночи, – печально произнес он.

– Мне знакомо это украшение, – изумленно и несколько растеряно пробормотал старик. – Эта цепь была изготовлена на заказ лучшим ювелиром Поднебесной и принадлежала Калидуму. На как могла она оказаться у предводителя пиратов? Ведь сам советник находился на царском корабле.

– Да как же ты не понимаешь, Дата?! – вмешался в разговор Барс, первым догадавшись, в чем дело. – Этот ваш Калидум проходимец, каких мало! Вспомни, ты же сам рассказывал, что он прилетел к царю с известием о болезни царицы в одиночку. Кто знает, где он был по пути и чем занимался.

– Уж не хочешь ли ты сказать, юноша, что советник сам подстроил нападение пиратов на государя и расплатился за это своим украшением? – ошеломленно спросил Дата. – Я не могу в это поверить.

– Чем он расплачивался, я не знаю, но то, что он приложил к этому руку – это точно, – ответил Барс.

– Это похоже на истину, – согласилась герцогиня Эсграта. – Очевидно, царь Лапарат и мой супруг стали жертвами предательства одного человека – Калидума. Жители Поднебесного царства и Заоблачных гор и раньше не понимали друг друга, с той же ночи разгорелась настоящая вражда. И этим мы обязаны нынешнему хозяину Хрустального дворца.

– Невероятно, – прошептал Дата. – Я не могу поверить в такое вероломство.

– Придется поверить, – ответил Барс. – Ты здесь единственный, кто не может понять очевидное. Наверняка Калидум потому и приказал казнить нас, что опасается тебя. Ведь ты единственный кроме него, кто остался в живых той ночью. Он боится, что тебе стало известно о его предательстве.

– Невероятно, – снова прошептал Дата.

Он расстегнул ворот халата и кашлянул.

– Простите. Мне трудно говорить сейчас. Все мысли спутались.

Старик покачнулся, Барс подхватил его под руку. Герцогиня хлопнула в ладоши и приказала появившимся служанкам:

– Проводите этого почтенного человека в покои для гостей. Вам нужно отдохнуть и набраться сил, уважаемый Дата. Сожалею, что вам пришлось узнать горькую истину. Но теперь, наконец, мы узнали правду о той ночи.

Служанки увели ослабевшего старика. Внимательно посмотрев на Барса, герцогиня сказала:

– Я так и не услышала о цели вашего визита.

Барс смущенно кашлянул и взглянул на Литину, словно ожидая поддержки. Девочка лишь пожала плечами, предоставляя другу самому вести разговор. Юноша снова кашлянул. Он немного растерялся и не знал как начать. Против ожидания обитатели Заоблачных гор и хозяйка Черной башни не казались людьми жестокими и бессердечными, это несколько сбило Барса с толку.

– Смелее, юноша, – подбодрила его герцогиня Эсграта. – Я готова выслушать тебя и помочь, если только это в моих силах.

– Прошу простить, если мои слова покажутся слишком резкими, – произнес Барс. – Я не умею говорить так витиевато как Дата, поэтому скажу прямо. Черные воины напалина караван принцессы Миланы, дочери короля Равнины, и увезли девушку с собой. Я пришел за принцессой и не уйду без нее.

Намах, все еще находившийся здесь, неслышно отступил в тень. Герцогиня нахмурилась.

– Здесь нет твоей принцессы, юноша, – тихо сказала она.

– Нет? – переспросил Барс. – Но я своими глазами видел, как ее унесли воины на крылатых змеях. Куда вы ее дели?

– Нам лучше прекратить этот разговор, – сказала герцогиня, украдкой бросив взгляд в темноту за камином. – Я ничем не смогу помочь тебе, юноша.

– Нет, постойте. Почему вы уходите от ответа? Неужели, госпожа, вы станете отрицать, что именно ваши воины похитили принцессу Милану?

– Я не желаю продолжать этот разговор, – повторила герцогиня.

– Сегодня здесь столько говорилось о благородстве черных воинов и незаслуженных обвинениях в их адрес, – продолжал Барс, повышая голос. – Чем же объяснить их разбойное нападение и похищение человека?

– Ты многого не знаешь, юноша, чтобы судить так поспешно, – тихо сказала герцогиня.

– Да, я многого не знаю, – согласился Барс. – Но то, что произошло, я не могу назвать иначе, как разбоем.

Литина дернула друга за руку, но Барс, разгорячившись, не обратил на это внимания. Впрочем Эсграта не казалась разгневанной словами юноши. Она лишь все чаще с опаской поглядывала в темноту зала.

– Верните девушке свободу! – потребовал Барс.

– Ты слуга принцессы? – неожиданно спросила герцогиня.

– Нет, – ответил Барс. – Я не служу ей.

– Тогда, может быть, родственник? – снова полюбопытствовала хозяйка Черной башни.

– Нет, – Барс покачал головой. – Я простой бродячий артист без рода и племени.

– Отчего же такая преданность? – удивилась герцогиня. – Это очень не похоже на людей равнины. Что может связывать бездомного бродягу с благородной принцессой?

– Что может связывать юношу и девушку? – вопросом ответил Барс.

Казалось, герцогиня удивилась еще больше.

– Неужели… – недоуменно произнесла она и осеклась.

– Я люблю Милану, – сказал Барс. – Может быть, благородной герцогине непонятна любовь простого бродяги к знатной девушке, но это так. Я прошел за ней полмира, много раз был на волосок от гибели и остался жив только благодаря моим спутникам и не отступлюсь теперь, даже если придется схватиться со всей армией Заоблачных гор.

– Ты слишком горяч и дерзок, – сухо заметила герцогиня.

– Простите его, пожалуйста, госпожа, – робко подала голос Литина. – Он совсем голову потерял от своей принцесски.

– Помолчи, мелюзга, – сгоряча огрызнулся Барс. – Ты еще ничего не понимаешь, подрасти сначала.

Литина обиженно фыркнула, а Эсграта неожиданно улыбнулась.

– Ты недостаточно воспитан, юноша, – заметила герцогиня. – Но ты честен и отважен, я ценю эти качества в мужчинах. Видимо, тебя не зря прозвали Барсом. Ты нравишься мне. Но зачем такому парню капризная заносчивая принцесса? Разве мало на свете девушек более достойных твоей любви?

– Может быть и немало, – ответил Барс. – Но моему сердцу нужна только Милана и никто другой. Если вы сами любили когда-нибудь, то должны понимать, что чувствует влюбленный человек.

Герцогиня печально вздохнула и приложила к глазам черный кружевной платок.

– Да, мне понятны твои чувства, юноша, – тихо произнесла женщина.

– Тогда верните мне мою Милану, – потребовал Барс.

– Прости, но ты требуешь невозможного. Не в моих силах вернуть тебе возлюбленную. Ты вряд ли сможешь увидеть ее когда-либо. Смирись с этим.

– Ни за что! – вскричал Барс. – Отчего вы не хотите освободить Милану?

– Я ведь уже сказала, ее нет здесь и вернуть тебе ее не в моих силах.

– Тогда скажите, куда вы ее дели! Я готов выполнить любое ваше условие, госпожа. Только прикажите, и я сделаю для вас все, что угодно. Если вам нужен верный раб, я готов отдать вам свою жизнь, но пусть она будет свободна. Что же вы молчите, госпожа?

– Я ничем не могу помочь тебе, юноша, – тихо, но твердо ответила герцогиня. – Твоя жизнь мне не нужна. Забирай своих спутников, садись на ковер и лети прочь из нашей страны. Это лучшее, что я могу тебе посоветовать.

– Я не уйду, пока не узнаю, где моя Милана, – с угрозой произнес Барс. – Я узнаю правду, даже если для этого придется схватиться со всеми вашими воинами.

Он взялся за рукоять сабли. Тотчас из темноты вновь выступил Намах с обнаженным клинком в руке. Разгорячившись, юноша уже готов был начать схватку, но в этот момент из глубины зала прозвучал властный голос:

– Опустите оружие.

Барс устремил взгляд во мрак, силясь разглядеть говорившего. Намах снова отступил назад.

Из-за камина на свет вышел высокий человек, целиком закутанный в меховой плащ. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо. Его твердая поступь гулким эхомраздавалась под сводами зала. Остановившись в трех шагах от Барса, человек в капюшоне сурово произнес:

– Тебе действительно недостает воспитания. Не стоит, приходя в гости, хвататься за оружие. Остуди свой пыл. Здесь у тебя нет врагов.

– Но и друзей я тоже здесь не встретил, – ответил Барс. – Ты прав, незнакомец, меня не учили витиеватым речам и реверансам, я простой бродяга. Но достойно ли вам, называющим себя благородными господами, вмешиваться в судьбы людей и вершить их по своему усмотрению? Почему вы решили, что можете безнаказанно попирать все человеческие законы?

– Не горячись, юноша, – сказал человек в капюшоне. – Твой гнев справедлив и оправдан, но все же постарайся успокоиться. Я не желаю зла ни тебе, ни твоей Милане.

– А вы кто? – робко спросила Литина.

Человек в капюшоне повернулся к герцогине и произнес:

– Матушка, прошу вас представить меня нашим гостям.

Эсграта кивнула и с некоторой торжественностью объявила Барсу и Литине:

– Перед вами герцог Ворон, правитель Заоблачных гор и мой сын.

Литина поспешно поклонилась и толкнула Барса, требуя от него того же. Барс нехотя склонил голову – он уже несколько усомнился в искренности и благородстве хозяев Черной башни и считал проявление вежливости не очень уместным.

Герцог Ворон снова повернулся к матери и обратился к ней:

– Я слышал, о чем здесь говорилось и понял, что чего-то не знаю. Прошу вас ответить, матушка, действительно ли наши воины были причастны к похищению принцессы Миланы?

Герцогиня Эсграта взглянула на Барса, вздохнула и тихо сказала:

– Видимо, такова уж воля небес, что в эту ночь все тайное должно стать явным. Ты прав, юноша, это наши воины во главе с Намахом выкрали принцессу Милану. И сделали они это по моему приказу.

– Но зачем?! – вскричал Барс.

– Таково было требование Иссита, черного колдуна, повелителя гномов, – ответила герцогиня, пряча взгляд. – Теперь девушка находится в его власти.

– Как же вы могли отдать ее злобному карлику?! – негодующе воскликнул Барс.

Эсграта опустила голову. Герцог повернулся к гостям и неожиданно спросил:

– Вам известно, почему меня называют Вороном? Я покажу вам.

– Не надо! – поспешно воскликнула герцогиня-мать, попытавшись остановить сына.

– Пусть знают, – твердо произнес правитель Заоблачных гор. – То, что вы увидите, отчасти извинит мою матушку.

С этими словами он сбросил капюшон со своей головы. Барс в ужасе отшатнулся, Литина испуганно вскрикнула и схватила друга за руку. Под капюшоном скрывалась голова черной птицы – герцог действительно был вороном.

– Удивлены? – с печальной иронией спросил герцог.

– Не то слово, – ошеломленно пробормотал Барс.

Повернувшись к Эсграте, Ворон попросил:

– Расскажите им, матушка, почему я стал таким.

Исполняя его просьбу, герцогиня-мать поведала гостям:

– Это случилось очень давно, когда мой сын едва появился на свет. Однажды его отец герцог Мирид в одиночку оказался в Нижних горах по ту сторону небес. Там он столкнулся с гномами. Злобные карлики захотели отнять у герцога его крылатого змея. Но мой покойный муж был сильным человеком и грозным воином, он побил гномов. Тогда король гномов, злобный колдун Иссит, наложил проклятие на потомство герцога. Так наш сын стал герцогом Вороном.

– И проклятие нельзя снять? – осторожно поинтересовалась Литина, все так же с испугом глядя на заколдованного правителя Заоблачных гор.

– Мы спрашивали совета у Дремлющего, – ответила герцогиня Эсграта. – Но его речи слишком сложны и мудрены, простым смертным трудно постичь смысл его слов.

Ни Барс, ни Литина не знали, кто такой Дремлющий, но переспрашивать не решились.

– Согласно его предсказанию колдовские чары рассеются либо по желанию самого Иссита, либо когда небеса спустятся в недра гор и раздавят злобного чародея, – продолжала герцогиня. – Что означает последнее, нам неведомо. Много раз я отправляла богатые дары королю гномов, умоляя его освободить моего сына от проклятия. Наконец Иссит согласился, но потребовал, чтобы за это ему привели красавицу принцессу, дочь короля Равнины. Иссит снимет свое проклятие, когда принцесса станет его женой.

– И вы согласились?! – ужаснулся Барс. – Как можно было отдать прекрасную хрупкую девушку во власть злобного старого карлика? Такой поступок недостоин благородных правителей!

– Ты абсолютно прав, юноша, – печально произнес герцог Ворон. – Твой гнев справедлив и ты вправе обвинять нас в недостойности.

– Не нас, а меня, – тихо заметила герцогиня Эсграта. – Сделку с королем гномов заключила я, втайне от своего сына. Твоих обвинений, юноша, достойна лишь я одна.

– Но как же вы могли, госпожа?! – в отчаянии простонал Барс.

– Глупо просить у тебя прощения, – с тяжким вздохом сказала герцогиня. – Ты все равно не сможешь простить меня. Я и сама никогда не прощу себе этот бесчестный поступок. Поверь, я очень сожалею, что мне пришлось пойти против собственной совести и совершить черное злодейство. Но ведь он мой сын, – женщина коснулась плеча Ворона и ласково взглянула в его черные глаза. – Я не могла поступить иначе.

– Я все понимаю, – с болью в голосе произнес Барс. – Мне искренне жаль, что вашей светлости приходится вести существование в столь странном обличии. Но я не смогу смириться с тем, что прекрасная юная девушка, которую я люблю всем сердцем, насильно станет женой уродливого злобного карлика.

– И это правильно! – вдруг поддержал юношу Ворон. – Не мирись с такой несправедливостью. Я готов до конца своих дней остаться полуптицей, но не стану препятствием на пути к вашему с Миланой счастью.

Герцогиня вздрогнула при этих словах и с испугом посмотрела на сына.

– Спаси, девушку! – горячо продолжал правитель Заоблачных гор. – Ты силен и отважен, ты сможешь вырвать ее из рук Иссита. Намах укажет тебе путь в королевство гномов и подтвердит их правителю, что я расторгаю сделку.

Бородатый воин вновь вышел из темноты и поклонился своему повелителю, выражая готовность исполнить приказ.

– Спасибо вам, ваша светлость, – горячо поблагодарил герцога Барс. – Вы истинно благородный человек, я никогда не забуду ваше великодушие. – Простите, если мои речи и поведение показались вам оскорбительными.

Ворон пожал юноше руку и произнес:

– Не стоит извиняться. Я тоже буду помнить нашу встречу. Пусть удача сопутствует тебе, отважный юноша.

Герцогиня тяжело вздохнула и отвернулась. Барс приблизился к ней, опустился на одно колено и произнес, склонив голову:

– Простите меня, госпожа, что разбиваю ваши надежды. Но я не могу позволить свершиться такой несправедливости. Вы любите своего сына и готовы сделать для его благополучия все, что угодно. Но и я люблю Милану. Поймите меня и не осуждайте.

– Я и не думала осуждать тебя, юноша, – ответила женщина. – Мне горько сознавать, что мой сын навсегда останется в облике ворона, но я не смею препятствовать твоему желанию освободить любимую. Так будет правильно. Так будет справедливо. Ты достоин быть счастливым, да и она тоже, – герцогиня возложила ладонь на голову Барса. –Благословляю тебя, юноша. Исправь совершенное мною зло.

– Намах, проводи наших гостей, снаряди их в дорогу и сопроводи в пещеру Иссита, – распорядился герцог Ворон.

Воин молча поклонился и жестом пригласил Барса и Литину следовать за ним. Барс также поклонился хозяевам Черной башни, прижав руку к сердцу, и направился к выходу вслед за Намахом. Девочка, совершенно растерявшаяся от всего увиденного и услышанного, пробормотала на прощание что-то почтительное, неуклюже поклонилась и поспешила за другом.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ПРАВИТЕЛЬ ГОРНЫХ НЕДР

Едва снеговые шапки на вершинах Заоблачных гор заискрились в первых лучах солнца, путешественники в сопровождении Намаха покинули Черную башню герцога Ворона.

Впереди устрашающего вида крылатый змей нес угрюмого Намаха. За спиной воина сидела Литина, кутаясь в меховой плащ. Девочка уже оправилась от ночных впечатлений и теперь, осмелев, напросилась в попутчики к Намаху – уж очень ей захотелось прокатиться на страшном крылатом чудище. Намах не стал возражать против общества любопытной девчонки, хотя и восторга по этому поводу тоже не проявил. На совет Барса поберечь карманы воин никак не отреагировал, Литина же снова обиделась на друга и больше с ним не разговаривала. Первое время она приставала с расспросами к Намаху, но тот отвечал односложно либо вообще пропускал ее вопросы мимо ушей, так что девочке пришлось молча сидеть за его широкой спиной, глядя на заснеженные скалы, проносившиеся под брюхом змея.

Чуть поодаль, чтобы не попасть под взмахи мощных крыльев небесной рептилии, летели на ковре Барс и Дата. Ночью, пока все готовились к очередному походу, Литина собственноручно заштопала дыру от гарпуна в реликвии Поднебесной и теперь ковер рассекал воздух так же стремительно, как и прежде.

Дата был необычайно мрачен и подавлен. Известие о предательстве Калидума настолько ошеломило старика, что он до сих пор не мог прийти в себя. Барс даже хотел оставить его в Черной башне, но Дата изъявил желание следовать за своими молодыми друзьями, к которым очень привязался за время совместных странствий.

Пронзив облака, путники спустились в Нижние горы.

Устав от вынужденного молчания, Литина смирила свою гордость и обернулась к Барсу, летевшему на ковре с Датой совсем рядом.

– Ты уже придумал, как будешь освобождать свою принцесску? – не без ехидства поинтересовалась она. – Вдруг король гномов откажется отдать ее добровольно.

– Там будет видно, – ответил юноша.