Чтение 15–й страницы книги ~Сказка небес~

– Ну, мало ли интересных и забавных вещей на свете. Вот у вас, например, есть летучий коврик.

– Ни за что! – воскликнул Дата и схватил Барса за руку. – Не смей отдавать в чужие руки ковер моего царевича!

– Не надо так волноваться, – успокоил старика Иссит. – Ковер чудесен, это верно, но обменять его на принцессу было бы слишком просто. Если уж быть совсем откровенным, я и так могу его забрать. Однако на свете есть кое-что гораздо удивительнее, чем ваш летающий половик.

Старого Дату оскорбило такое замечание в адрес наследства его пропавшего царевича, но он все же сумел сдержать свое возмущение.

– Что же это такое? – спросил Барс. – Скажи, что тебе нужно, и я достану тебе это.

– Не торопись, юноша, – произнес карлик, хитро прищурившись. – Сперва хорошенько подумай, прежде чем давать обещание.

– Я подумал, – решительно ответил Барс. – Я готов на все.

– Тогда слушай. Высоко под небесами, под самой Крышей Мира, лежит страна Снеговых Туч, где правят повелители бурь. Там, под звездами, среди небесных снегов пасется крылатый огнедышащий жеребец с рогом во лбу. Приведешь его ко мне, получишь свою принцессу.

Зариман ухмыльнулся, оборотень лишь клацнул зубами. Дата побледнел, видимо, он отлично знал, о чем идет речь. Литина ничего не понимала, но была готова поддержать Барса во всем, того же не могло смутить ничто.

– Никто не может покорить единорога, – хмуро заметил Намах, казавшийся безучастным ко всему происходящему. – Ты дал этому парню непосильную задачу, он расшибет себе голову.

– Даром в этой жизни ничего не дается, – ответил карлик, хихикнув. – Ну как, юноша, ты готов рискнуть жизнью ради своей любимой?

– Готов, – решительно сказал Барс. – Я приведу тебе жеребца, чего бы мне это ни стоило.

– Иного ответа я и не ожидал, – удовлетворенно кивнул гном. – Ах, любовь! Какое возвышенное светлое чистое чувство! Ну что может быть прекраснее этого, друзья мои?! Она сворачивает горы и осушает моря! Ах, я сейчас расплачусь от умиления.

– Только дай мне слово, что вернешь Милане свободу, – потребовал Барс, не обращая внимания на кривляния карлика.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился Иссит. – Я верну твоей принцессе ручки с ножками и все остальное и отпущу на волю как только увижу здесь огнедышащего жеребца. Клянусь своей короной. А до твоего возвращения этот ларец побудет в Глубокой пещере под охраной каменных великанов. Поторопись, юноша.

– А как мы найдем страну Снеговых Туч? – спросила Литина. – Мы там никогда не были.

– Ну, ваш благовоспитанный старец наверняка знает туда дорогу, – ответил гном. – Да и Намаху она должна быть известна. Притащил же он вас сюда, пусть и к повелителям бурь сопроводит.

– Не беспокойся, – мрачно произнес заоблачный воин. – Я провожу их. А ты, надеюсь, скоро сдохнешь от своей непомерной жадности.

Иссит весело захихикал. Намах молча кивнул спутникам и направился к своему змею. Путешественники последовали за ним.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

КАРА НЕБЕС

И снова небесные скитальцы отправились в заоблачные дали. Мощными взмахами могучих крыльев змей уносил вперед мрачную фигуру Намаха, восседавшего на его шее неподвижно, словно статуя. Барс, Дата и Литина следовали за черным воином на ковре.

Далеко внизу осталось море облаков, вершины-острова Поднебесной и даже ледяные пики Заоблачных гор, а змей и ковер поднимали своих седоков все выше и выше, к самой Крыше Мира.

– Здесь так холодно, – пожаловалась Литина, кутаясь в меховой плащ. – Я думала, что холоднее Заоблачных гор уже нигде не может быть. У меня сейчас нос отвалится. И уши тоже.

– Укройся получше, – посоветовал ей Дата, натянув капюшон плаща девочке на голову.

– А Намах будто и не мерзнет совсем, – с некоторым восхищением заметил Барс глядя на неподвижную фигуру воина, летевшего на змее впереди.

– Заоблачные жители всю жизнь проводят среди ледяных гор и снежных ветров, – ответил старик. – Они привычны к холоду. А вот меня гораздо больше мороза беспокоит то дело, за которое ты взялся. Твое сердце во власти любовных чар, они придают тебе отваги и сил, но Намах прав – решившись покорить огнедышащего жеребца, ты можешь разбить собственную голову.

– Тебе что-то известно о жеребце? – спросил Барс.

– Только по слухам. Никто из смертных никогда не видел единорога, но говорят, что это дикий и необузданный зверь, коварный и жестокий, он само воплощение бури и безудержной ярости. Его копыта высекают молнии и способны сокрушить гранитные скалы, а огненное дыхание может испепелить все, что угодно. Даже повелители бурь не в силах совладать с ним, хоть и считаются его хозяевами. На счастье людей единорог никогда не покидает страну Снеговых Туч, иначе он натворил бы немало бед.

– Неужели никак нельзя справиться с ним? – спросил Барс.

– Я не знаю такого способа, – ответил Дата.

– Ничего, ты справишься, – ободрила друга Литина, высунув лицо из-под мехового покрова. – Ты упрямый, у тебя получится.

– Остается лишь надеяться, – со вздохом произнес старик. – До сих пор удача сопутствовала тебе, юноша. Недавно ты даже сумел договориться с самим Гуком Метателем. Надеюсь, что ты справишься и на этот раз. Но все же я боюсь за тебя.

Впереди показалась огромная белая масса, искрившаяся в лучах солнца. Змей Намаха взмыл над снеговой тучей, затем опустился в самый ее центр, пробежал по инерции несколько шагов по снежному полю и остановился. Ковер опустился рядом.

Литина первой сошла с ковра и сразу оказалась по колено в рыхлом снегу.

– Почему этот сугроб висит в небе и не падает? – удивилась девочка.

– Снеговые тучи опускаются вниз, но очень медленно, незаметно для глаза, – ответил Дата. – Достигнув края небес, они тают и обрушиваются ливнями на горы и равнину.

– Здесь так пусто, – заметила девочка, окинув взглядом снежные поля, блистающие мириадами искр. – Так тихо, мирно.

– Да, – согласился Барс. – Даже не верится, что именно здесь живут те, кто повелевает бурями.

– И тем не менее это так, – сказал Дата.

– А где же сами повелители бурь? – спросил Барс. – Где их искать?

– Стой и жди, – мрачно произнес Намах, по-прежнему сидя на спине своего змея. – Они сами найдут нас. И лучше тебе, парень, проявить побольше почтительности, когда будешь разговаривать с ними. У повелителей бурь нет такого чувства юмора, как у Иссита и дерзости они не потерпят.

– Благодарю за совет, – ответил Барс. – Спасибо тебе, Намах, что сопроводил нас сюда, но теперь ты можешь возвращаться домой.

– Вернусь, когда сочту нужным. Интересно своими глазами увидеть, действительно ли удача сопутствует безумцам или единорог все же растопчет тебя.

– Ой, смотрите! – воскликнула Литина.

На снежной равнине прямо из небытия появился ледяной дворец, сверкающий под солнцем так, что невозможно было на него смотреть.

– А вот и дворец повелителей бурь, – произнес Намах, спускаясь со змея вниз.

– Нам войти туда? – спросил Барс. – Или они сами выйдут?

– Стой на месте, – приказал заоблачный воин. – Мы нанесли им оскорбление одним своим появлением здесь. Ни одному смертному не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу мира. Не стоит проявлять еще большую непочтительность и ломиться в жилище повелителей бурь. Ждите.

Перед дворцом взвился снежный вихрь и рассыпался блистающими искорками, оставив на снегу троих седобородых старцев в белых одеждах с посохами в руках. Повелители бурь приблизились к непрошенным гостям. Поступь их была легка и неслышна, снег не скрипел под их ногами, на нем даже не оставалось следов.

Путешественники почтительно склонили головы перед могущественными старцами.

– Кто вы, дерзкие, что осмелились подняться под самую Крышу Мира и потревожить вековой покой страны Снеговых Туч? – сурово спросил один из повелителей бурь.

Поток сверхпочтительных любезностей готов был сорваться с уст Даты, но Барс опередил старика:

– Прошу простить нам наше вторжение, сколь бы дерзким оно ни казалось. Никоим образом мы не хотели оскорбить могущественных повелителей бурь. Но если кто и достоин вашего гнева, так это только я. Лишь по моей вине все мы оказались здесь и я готов понести любое наказание.

– И тебя постигнет заслуженная кара, – грозно пообещал другой старец. – Никому из смертных не дозволено безнаказанно подниматься под Крышу Мира, это место свято. У вас было достаточно времени, чтобы одуматься и покинуть нашу страну. Вот, что вас ждет.

Старец коснулся концом посоха шеи крылатого змея. В тот же миг небесная рептилия превратилась в полупрозрачную ледяную статую. Чародей взмахнул рукой и змей рассыпался ледяной пылью.

Угрюмый Намах помрачнел еще больше и бросил недобрый взгляд в сторону Барса. Это не укрылось от глаз повелителей бурь. Третий из них, молчавший до сих пор, заметил:

– Кажется, этот человек не питает к тебе дружеских чувств, юноша.

– Я не вправе винить его за это, – ответил Барс. – Он благородный воин и для меня было бы большой честью назвать его своим другом. Но он лишь волей случая оказался в числе моих спутников и сейчас из-за меня лишился змея, который служил ему долгие годы. Он не заслужил наказания. Если кто и виноват перед вами, так только я. Не ради праздного любопытства я забрался под самую Крышу Мира, нужда привела меня в ваши края и мне страшно погибать не достигнув цели, ради которой я отправился в дальние странствия. Но уж если мне суждено быть казненным, я готов принять смерть. Однако мои спутники ни в чем не виноваты. Прошу вас, отпустите их с миром.

– Похвальная самоотверженность, – одобрительно заметил первый старец. – Что ж, пусть будет так, твои друзья свободны. Что же касается тебя…

Повелитель бурь потянулся к Барсу концом посоха.

– Нет! Стойте! – крикнула Литина.

Выбежав вперед, девочка раскинула руки в стороны и загородила собою друга.

– Вы ведь даже не выслушали его. Он не замышлял против вас ничего худого и не по своей воле явился сюда. Казнить его – жестоко и несправедливо. Я никуда не уйду без Барса. Можете заморозить и меня вместе с ним!

– Уведи ее, Дата, – потребовал Барс, отстранив девочку от себя.

Старик обнял Литину за плечи и, почтительно поклонившись повелителям бурь, произнес:

– Прошу простить этой девочке ее дерзость, но мне кажется, что она права. Со всем моим уважением смею все же заметить, что довольно неосмотрительно с вашей стороны столь поспешно лишать человека жизни, даже не выслушав его. Я хорошо знаю этого юношу, знаю, что заставило его отправиться в путь и его вина не кажется мне столь ужасной. Прошу вас проявить милосердие и выслушать его. Быть может, тогда вы смилостивитесь и перемените свое решение. А до той поры мы не покинем своего спутника. Слишком многое связывает нас, чтобы бросить друга в беде.

Повелители бурь переглянулись, будто безмолвно советовались друг с другом. Затем один из них взглянул на заоблачного воина и спросил:

– Ты тоже не желаешь уходить?

– Мне не на чем улететь отсюда, – мрачно произнес Намах. – Моего змея больше нет.

Повелитель бурь взмахнул рукой и ледяная пыль снова собралась в полупрозрачное изваяние. Старец коснулся статуи другим концом посоха – в тот же миг крылатый змей ожил и тряхнул головой, словно прогоняя остатки колдовских чар.

– Теперь ты можешь покинуть нашу страну, – сказал старец.

Прижав ладонь к сердцу, Намах поклонился повелителям бурь.

– Благодарю вас за вашу милость, могущественные старцы. Но я воин. Я привел этих людей сюда и было бы подлостью с моей стороны бросить их здесь на произвол судьбы. Яготов разделить их участь.

Повелители бурь снова переглянулись. После недолгого раздумья один из них произнес:

– Что ж, мы готовы выслушать тебя, юноша. Ты можешь говорить.

Барс печально вздохнул и принялся рассказывать свою историю:

– Как я уже говорил, не праздное любопытство заставило меня, жителя степей, подняться сюда, под самую Крышу Мира. Я встретил девушку, прекраснейшее и нежнейшее создание на свете и полюбил ее. Она еще не успела дать ответ на мои чувства, однако я надеюсь, что и она любит меня. Но даже если это не так, я готов идти за ней на край света. Я всего лишь простой бродяга, не знающий своего рода и племени, она же благородная принцесса, но даже это не останавливает меня. Я готов отдать за нее жизнь и свободу. Случилось несчастье, принцессу похитили. Я отправился в путь, чтобы разыскать девушку и спасти ее. В дороге я встречал много разных людей и удивительных существ. Одни оказывали мне помощь, другие препятствовали. Я обрел верных друзей и злейших врагов. Сейчас принцесса находится во власти злобного колдуна Иссита, короля гномов. Он заколдовал ее, превратил в бабочку. За то, чтобы вернуть девушке человеческий облик и свободу Иссит потребовал привести ему вашего единорога. Именно поэтому яздесь. Друзья последовали за мной и я благодарен им за это. Сам я готов принять за свою любовь любые лишения и даже смерть, но не желаю их гибели. Поэтому прошу еще раз отпустить их с миром.

– Мы слышали о злобном правителе Горных Недр, – кивнул один из старцев. – Его подлость и жадность не знают границ. Неужели ты думаешь, юноша, что он сдержит свое обещание?

– Я совсем не уверен в этом, – ответил Барс. – Но у меня нет другого выхода. Ведь принцесса полностью в его власти и расколдовать ее сможет только он.

– А почему ты решил, что сможешь увести с собой единорога? – сурово спросил другой старец.

– Моя судьба, мое счастье и жизнь прекрасной девушки в ваших руках, – произнес юноша. – Я сознаю, сколь дерзка моя просьба, но все же вынужден просить вас об этом. Почтенные старцы, могущественные повелители бурь, позвольте мне отвести вашего жеребца к королю Исситу. Наверное, для вас нет ничего более ценного, чем это удивительное существо, но от него зависит жизнь беззащитной девушки. Не ради себя прошу вашей милости, а ради нее.

Опустившись на одно колено, Барс низко склонил голову.

– На свете есть много более великих ценностей, чем крылатый зверь, изрыгающий пламя, – заметил третий старец. – Встань, юноша.

Барс поднялся на ноги. Повелитель бурь взглянул на своих престарелых товарищей, будто спрашивал о чем-то. Ответом на безмолвный вопрос послужили едва заметные кивки. Старец взмахнул рукой и выхватил прямо из воздуха серебряную уздечку. Протянув ее юноше, небесный житель сказал:

– Сумеешь надеть узду на жеребца, можешь увести его с собой. Если же нет – уйдешь ни с чем. У тебя будет всего лишь три попытки.

Барс с поклоном принял уздечку из рук повелителя бурь.

– Ты сможешь? – с тревогой спросила Литина.

– У меня нет другого выхода, – ответил Барс.

– А где же сам единорог? – снова спросила девочка.

Один из повелителей бурь указал посохом вдаль.

– Вот он.

Путешественники взглянули в указанном направлении. В чистой синеве неба, расправив мощные крылья, парило сказочное животное, оно приближалось к ледяному дворцу. Спустившись к туче, вороной жеребец ударил в снег копытами, из его ноздрей вырвались снопы пламени. Длинная серебристая грива коня развевалась по воздуху, острый рогво лбу угрожающе сверкал стальным блеском, в черных зрачках его глаз плясал огонь. Ледяные стены дворца задрожали от мощного топота копыт крылатого жеребца – он весь был воплощением безудержной силы и ярости.

Барс едва успел оттащить Дату в сторону, Намах подхватил девочку на руки и отбежал вместе с ней. Единорог промчался мимо, обдав всех жаром своего огненного дыхания и засыпав снежной пылью. Жеребец расправил крылья и снова взмыл в небо, поджав копыта. Крылатый змей прижал голову к снегу, с опаской косясь на грозного зверя.

– Ты все еще хочешь оседлать этого дикаря? – с усмешкой поинтересовался Намах, взглянув на Барса.

– Я не отступлю, – решительно сказал тот.

– Дерзай, юноша, – произнес один из повелителей бурь, сделав приглашающий жест рукой.

Барса не понадобилось долго упрашивать. Прыгнув на ковер, он скомандовал:

– Вперед!

Повинуясь приказу, ковер в тот же миг взмыл в небо и устремился в погоню за крылатым жеребцом. Барс почти нагнал единорога, но тот неожиданно развернулся и полетел в другую сторону. Ковер закружило воздушным вихрем, юноша едва не свалился вниз.

С замиранием сердца Дата и Литина следили за поединком своего друга с грозным зверем. Да и Намах не без интереса наблюдал за происходящим. Даже суровые старцы несколько оживились, впервые смертный осмелился бросить вызов свирепому хозяину небесных просторов.

Ковер снова догнал жеребца и следовал за ним, держась над крупом животного. Хорошенько примерившись, Барс прыгнул на холку коня и попытался надеть на него узду. Единорог тряхнул головой и легко сбросил с себя надоедливого человечка. Юноша полетел вниз.

Литина ахнула, Дата нервно вцепился в собственную бороду, Намах лишь покачал головой, повелители же бурь остались спокойны и невозмутимы.

С глухим звуком юноша шмякнулся в рыхлый снег, утонув в нем с головой. Выбравшись из сугроба, он услышал грозный топот у себя за спиной. Барс обернулся – свирепый жеребец мчался прямо на него, изрыгая пламя и явно намереваясь насадить дерзкого противника на свой рог. Юноша едва успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от острой пики и копыт единорога. Грозный зверь промчался мимо, перепрыгнул через змея Намаха и снова взмыл в небо.

Дата и Литина подбежали к своему другу.

– Барс, ты цел?! – испуганно крикнула девочка.

– Со мной все в порядке, – отозвался друг.

– Будь осторожен, юноша, – предостерег парня Дата. – Кажется, ты рассердил этого зверя.

– Он меня тоже, – ответил Барс.

– Ты использовал свою первую попытку, юноша, – произнес один из повелителей бурь. – У тебя осталось еще две. Но ты можешь отказаться.

– Ни за что!

Заложив пальцы в рот, Барс лихо свистнул. Повинуясь этому зову, к нему тотчас подлетел ковер. Вскочив на ковер прямо на лету, Барс снова устремился за жеребцом.

– Это все плохо кончится, – пробормотал Дата, нервно теребя свою бороду.

– Да, – согласился Намах. – Парень свернет себе шею.

– У него все получится, – заступилась за друга Литина. – Он сильный и смелый! И очень упрямый.

– Вот это точно, – ухмыльнулся заоблачный воин.

Тем временем единорог развернулся и помчался навстречу Барсу. Едва они сблизились, из глотки жеребца вырвался сноп огня. Резким маневром ковер уберег своего седока от жаркого пламени и снова оказался над холкой коня. И вновь Барс повторил свой прыжок. Но как ни ловок и отважен был юноша, ему не хватало ни сил, ни сноровки, чтобы покорить свирепого небесного зверя. Никогда еще Барсу не доводилось объезжать диких коней, он даже не видел как это делается, единорог же не шел ни в какое сравнение со степными скакунами.

Вновь жеребец сбросил противника со своей спины. Под сводами небес прокатилось дикое победное ржание, подобное громовым раскатам.

Литина взвизгнула – Барс летел прямо в бездну между снеговых туч. Намах бросился было к своему змею, но ковер опередил его. Устремившись вниз, он нырнул в пропасть между туч и вскоре снова вынес Барса наверх.

– У тебя осталась последняя попытка, юноша, – объявил один из старцев.

– Барс! – крикнула вдруг Литина. – Кольцо! Возьми кольцо!

Вытащив из-за пазухи крохотный металлический предмет, она бросила его Барсу. Тот поймал кольцо на лету. Юноша сразу узнал его, это было то самое стальное колечко, которое он собственноручно снял с руки Миланы в пещере Иссита. Барс даже не обратил внимания, куда делось колдовское кольцо после этого, а вот предусмотрительная девчонка прибрала его к рукам.

– Ну, коврик, постарайся, – произнес юноша. – Это наш последний шанс.

В третий раз ковер помчался к жеребцу. Поджав под себя копыта и расправив крылья, тот стремительно летел навстречу, нацелившись рогом в самое сердце дерзкого противника.

– Постарайся, Барс, ты сможешь, – прошептала Литина, с тревогой наблюдая за поединком.

Противники снова сблизились. Ковер словно понимал все желания своего седока, Барсу даже не было нужды отдавать ему приказы, они будто стали единым целым. Ковер совершил стремительный маневр, спасая юношу от неминуемой гибели, тот же ловким и быстрым движением успел насадить колдовское кольцо на конец смертоносного рога грозного зверя.

Единорог промчался мимо. Ковер закружился в воздушном вихре, Барс едва удержался на нем, вцепившись в золотистую бахрому.

Разъяренный жеребец заметался из стороны в сторону, сотрясая поднебесье диким ржанием и изрыгая снопы пламени. Свирепое животное изо всех сил пыталось противостоять колдовству кольца, подавляющему его волю. Но усилия его были тщетны и гордый зверь мало-помалу начал сдаваться, магия кольца все больше овладевала им, усмиряя бешеную ярость жеребца.

Снова догнав небесного скакуна, Барс в третий раз оседлал его и, наконец, надел на коня узду. Грозный единорог окончательно превратился в смирное животное и, повинуясь юноше во всем, послушно опустился к ледяному дворцу.

Едва Барс спешился, друзья подбежали к нему и обняли.

– Ты молодец, Барс! – восхищенно похвалила его Литина. – Я знала, что ты справишься!

– Это благодаря тебе, – улыбнулся юноша. – Спасибо, сестренка.

– Ох и заставил же ты меня поволноваться, – произнес Дата, вздохнув с облегчением. – Хвала небесам, что все закончилось благополучно.

– Ловко, – немногословно высказал свое одобрение Намах. – Очень ловко.

Барс склонил голову перед повелителями бурь, стоявшими неподвижно, и произнес:

– Я выполнил ваше условие, почтенные старцы. Надеюсь, что и вы сдержите свое слово.

– Слово есть слово, – ответил один из повелителей бурь. – Вы все свободны. Ты можешь увести единорога с собой, юноша.

Холодный воздух всколыхнулся и старцы исчезли вместе с ледяным дворцом.

– Возвращаемся в подземное королевство, – сказал Барс, вскочив на спину присмиревшего единорога.

– Можно я с тобой? – попросилась к нему Литина. – Я еще никогда не каталась на такой зверюге.

Барс протянул ей руку, девчонка вскарабкалась на спину жеребца и уселась впереди друга.

– Ковер, неси Дату вслед за нами, – распорядился юноша.

Ковер послушно поднырнул под старика и поднял его в воздух.

– Намах, ты снова с нами или вернешься домой? – спросил Барс.

– Домой я еще успею, – ответил заоблачный воин, взбираясь на своего змея. – Хочется посмотреть, чем все это закончится. Я буду очень удивлен, если Иссит сдержит свое слово.

Барс ударил жеребца пятками и единорог, взмахнув крыльями, легко сорвался со снеговой тучи. Ковер и змей помчались за небесным скакуном.

И вновь путешественники пересекли границу небес, спустившись к Нижним горам. Уже знакомым путем они проникли в подземное королевство и предстали перед правителемГорных Недр.

Восседая на своем гранитном троне, король Иссит предавался чревоугодию за богатым столом в компании Гиркана Серого и Заримана. Увидев путешественников, карлик подпрыгнул на троне и радостно воскликнул:

– О, вы уже вернулись! Не ожидал увидеть вас вновь так скоро, друзья мои. И единорога привели! Замечательно!

Иссит спрыгнул с трона и подошел к плененному небесному скакуну. Огромный жеребец мог бы запросто одним ударом копыта втоптать маленького уродца в камни, но пребывая в магической власти колдовского кольца и серебряной уздечки, безропотно позволил Исситу теребить свою длинную серебристую гриву.