Чтение 9–й страницы книги ~Сказка небес~

– А я бы осталась с этими людьми, – сказала Литина. – Далась тебе твоя принцесска…

– Я и не тащу тебя с собой, – ответил Барс. – Можешь оставаться здесь, с Датой, если он не возражает.

– Твоя сестра очаровательный ребенок, – улыбнулся старик. – Но вряд ли она захочет покинуть тебя.

– Это точно, – вздохнула Литина. – Без меня он пропадет.

Барс усмехнулся и поднял с земли щит и копье.

– Ты куда собрался? – настороженно спросила девочка.

– Моя служба закончится только на рассвете, – ответил Барс. – Сегодня я еще должен исполнять свои обязанности. Спокойной ночи.

Попрощавшись, он отправился на свой пост. Усевшись на камень, юноша поплотнее закутался в плащ – в этих краях вечных туманов ночи были довольно прохладные. Ему, выросшему в степях, было как-то непривычно не видеть над собой звездный купол – затянувшая все небо сплошная пелена облаков делала ночь непроглядно черной.

Понемногу в лагере затихли все шорохи, слышался лишь треск костров. Однако очень скоро ночной покой караванщиков был нарушен. Со стороны гор послышался топот множества копыт, а спустя несколько мгновений в лагерь с диким свистом и гиканьем ворвались неизвестные всадники, размахивавшие обнаженными клинками.

Барс вскочил на ноги. Из темноты на него вылетел всадник. Закрывшись щитом от меча нападавшего, Барс ударом копья ссадил всадника на землю.

Купцы, их прислуга и стража высыпали из своих шатров и палаток. Неизвестные всадники конями сбивали с ног перепуганных, еще толком не проснувшихся людей. Лишь Керимиз не поддался всеобщей панике. Размахивая своим кривым мечом, он заставил нападавших сбавить пыл.

Выбив из седла очередного противника, Барс устремился на помощь предводителю каравана. Еще несколько человек присоединились к ним.

– Все к оружию! – крикнул Керимиз. – Не бойтесь, их не так уж много! Лучники! Выбивайте из седел этих головорезов.

Засвистели стрелы. Очень скоро Керимизу удалось подавить панику. Под его предводительством караванщики заставили непрошенных гостей отступить. Покинув лагерь, ночные всадники растворились во тьме.

– Молодец, парень! – похвалил Керимиз Барса. – Ты храбро сражаешься, хоть и не очень умело. Эй! Проверьте все ли цело и помогите раненным.

– Кто это был? – спросил юноша.

– Разбойники, – ответил предводитель каравана. – В этих предгорьях ошивается великое множество всяких головорезов. Обычно они не рискуют выползать из своих норна равнину и нападать на большие караваны. Но иногда случается и такое. Наверняка во время суматохи успели разграбить крайние повозки и стащить несколько вьюков. Проверь свое добро.

– Так у меня же ничего нет, – рассмеялся Барс. – Но ты прав, надо узнать, как там Литина и Дата.

Юноша поспешил на окраину лагеря, где расположились Дата с его юной спутницей. Барс надеялся, что обоим хватило благоразумия вовремя спрятаться и не стать жертвами разбоя. Девочка стала дорога его сердцу, будто и вправду была родной сестрой, да и к добродушному старику он за несколько дней как-то привязался, а потому очень беспокоился за своих спутников.

И опасения его оказались не напрасны. Еще издали в отблесках полузатоптанного костра Барс увидел развороченную повозку Даты, смятую палатку и его самого, лежавшего у колеса. Ослик осторожно обнюхивал лицо своего хозяина.

– Дата, ты жив?! – с тревогой воскликнул юноша, склонившись над стариком.

Ответом послужил глухой стон. Осторожно обняв старика за плечи, Барс помог ему сесть. Помимо кровавой ссадины на лбу, юноша не обнаружил никаких других ранений на теле Даты. Это немного успокоило его, однако тревожило отсутствие девочки.

– А где Литина? – обеспокоенно спросил Барс.

– Они похитили твою сестру, – простонал Дата. – Я не смог помешать им. Прости, юноша, я ничего не смог сделать.

К ним подошел Керимиз.

– Да, разбойники часто похищают детей, – сокрушенно произнес он. – Очень жаль. Сочувствую тебе парень.

– Дай мне коня, Керимиз, – попросил Барс. – Я догоню их и верну Литину.

– Ты ничего не сможешь сделать, – возразил предводитель каравана. – Разбойники увезли твою сестру в свое логово, если ты отправишься туда, тебя убьют.

– И все же я попробую, – настаивал Барс. – Она столько раз выручала меня из беды, я не могу ее бросить. Дай мне коня, Керимиз. Я готов отдать тебе за это все, вплоть до рубашки, только помоги.

– Твоя рубашка мне не нужна, – произнес Керимиз. – Бери коня, парень, и пусть удача сопутствует тебе.

– Благодарю тебя, Керимиз. Я не забуду твою доброту.

Предводитель каравана сам выбрал для Барса одного из лучших скакунов. Попрощавшись с караванщиками, юноша направился в горы, окутанные тьмой.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ВОЛШЕБНЫЙ КОВЕР

Дробный стук копыт гулким эхом отражался от скал тесного ущелья. Утомленный погоней и бессонной ночью Барс задремал, выпустив поводья из рук. Жеребец самостоятельно выбирал путь и неспешно нес своего седока в глубь гор. Но понемногу он сбавил шаг, а вскоре и вовсе остановился. Склонив голову, жеребец принялся выщипывать траву,пробивавшуюся местами меж камней.

Покачнувшись, Барс едва не вывалился из седла – это привело его в чувство. Он помотал головой, прогоняя дремоту, протер глаза и огляделся. Несложно было понять, что его попытки напасть на след ночных грабителей оказались тщетны. Более того, Барс уже не знал, где находится сам. Ночные поиски привели к тому, что юноша безнадежно заблудился в горных ущельях, невозможно было даже определить стороны света – ровная пелена облаков надежно скрывала солнце.

Услышав стук копыт, Барс насторожился. Спешившись, он завел коня в расщелину между скал и на всякий случай обнажил меч. Однако вскоре тревога сменилась удивлением – через ущелье верхом на своем ослике ехал старый Дата. Подождав, пока старик поравняется с ним, Барс вышел из своего укрытия и спросил:

– Что ты делаешь здесь, почтенный старец?

Старик вздрогнул от неожиданности, но узнав юношу, облегченно вздохнул.

– Ну и напугал же ты меня, – произнес он. – Не шути так больше. Я старый человек, у меня слабое сердце.

– Извини, Дата. Но что заставило тебя покинуть караван Керимиза и отправиться в эти горы?

– Я проверил свое добро и оказалось, что ночные воры украли мой сундук, – ответил старик. – Я должен вернуть его.

Барс не смог сдержать улыбку.

– Как же ты, старый человек, собираешься отобрать свой сундук у банды головорезов?

– Сие мне и самому пока неведомо. Но я не могу поступить иначе и целиком полагаюсь на волю судьбы. Ты ведь тоже не знаешь, как попасть в Черную башню, однако отправился к Заоблачным горам.

– Это верно, – рассмеялся Барс. – Вижу, мы подходящая компания друг для друга. Что ж, поехали вместе. Надеюсь, ты лучше меня знаешь где искать логово разбойников.

Барс вывел коня из укрытия и вскочил в седло.

– Ты избрал верный путь, юноша, – одобрил Дата. – Разбойники всегда предпочитают отсиживаться в пещерах в самой глубине гор, там они прячут награбленное добро. Это ущелье выведет нас на нужную дорогу.

Барс предпочел не объяснять спутнику, что этот путь избрал вовсе не он, а его жеребец. Было стыдно признаться, что отправившись в погоню, уснул прямо в седле.

Путники продолжили свой путь. Резво перебирая копытцами, серый ослик ничуть не отставал от буланого жеребца.

– Что такого ценного было в твоем сундуке, что ты готов пожертвовать собой ради него? – поинтересовался Барс.

– В нем находится реликвия Поднебесной, – ответил Дата. – И она принадлежит моему царевичу. Я должен вернуть ее.

– Но что это за вещь? – спросил юноша.

– Ковер.

– Ковер?! – изумленно воскликнул Барс. – Такие волнения из-за простого клочка шерсти?!

– Ты ничего не понимаешь, – проворчал Дата. – Это не простой ковер. Его соткала своими руками покойная мать царевича Харата и завещала своему сыну. Он должен принадлежать только царевичу и никому другому. И уж тем более не каким-то бандитам. Я верну моему господину его наследство, где бы он ни был.

– Прошло уже много лет с тех пор, как пропал твой царевич, а ты все так же предан ему, – с уважением заметил Барс. – Наверное, твой воспитанник будет рад получить посмертный дар своей матушки. Но зачем же ты всюду таскаешь ковер за собой? Оставшись в Поднебесной, он был бы в большей безопасности и сохранности.

– Ковер поможет моему царевичу вернуться в Поднебесную, где его ждет трон, – ответил Дата.

– Каким образом? – полюбопытствовал юноша.

– Он волшебный. Покойная царица, которая знала кое-какой толк в белой магии, вплела в ковер прядь собственных волос и наложила на него заклятие. Ковер может летать.

– Что?! – изумленно воскликнул Барс.

Он натянул поводья, Дата тоже придержал своего ослика.

– И ты молчал об этом всю дорогу! – вскричал юноша. – Я давно уже мог бы быть в Черной башне и спасти Милану!

– Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе воспользоваться ковром царевича? – недовольно проворчал старик. – Он принадлежит только моему господину и никто более не будет владеть волшебным ковром.

– Я и не требую, чтобы ты подарил мне ковер, – ответил Барс. – Но разве так уж трудно помочь человеку, если это в твоих силах? Я прошу тебя лишь о небольшой услуге. Когда мы найдем разбойников и отобьем у них Литину и твой ковер, доставь нас к Черной башне, только и всего. Оттуда мы выберемся своими силами.

– Нет, – отрезал Дата.

– Ты был так добр к нам с Литиной во время пути, я не ожидал от тебя такого равнодушия, – разочарованно произнес Барс.

– Поверь мне, юноша, я очень сочувствую твоей беде, но я поклялся покойной царице в день ее смерти, что буду беречь ковер до совершеннолетия царевича Харата и до той поры никому не позволю воспользоваться ее даром сыну. Я не могу нарушить свою клятву. Ты хороший парень и я хотел бы помочь тебе. Но даже если бы я позволил тебе воспользоваться ковром, ты все равно не смог бы этого сделать.

– Почему? – спросил Барс.

– Царица умерла, не успев никому открыть свой секрет. Никто не знает, как заставить ковер летать.

– Тогда какой прок от него твоему царевичу?

– Мне остается лишь надеяться, что мой господин сумеет поднять в воздух дар своей матушки и на нем вернется в Поднебесную.

– Если ты позволишь, Дата, я все же хотел бы взглянуть на этот чудо-ковер, – попросил Барс.

– Для этого нужно сначала найти разбойников, – ответил старик.

– Так поехали быстрее!

Копыта вновь зацокали по камням, жеребец и ослик понесли своих седоков по ущелью.

Все выше и выше поднимались путники в горы. Мрачные скалы то теснились друг на друге, образуя труднопроходимые перевалы с ненадежными тропами, то раскалывались глубокими ущельями. К полудню Барс и Дата оказались в узком коридоре, скалы высились над ними по обе стороны почти отвесными стенами. Копыта животных зашлепали по воде – меж камней журчала мелкая, но довольно широкая речушка.

– Мы должны поскорее выбраться из этой теснины, – произнес Дата, с опаской поглядывая на узкую полоску неба меж скалистых стен.

– Тебя что-то пугает? – спросил Барс.

– Взгляни сам.

Юноша задрал голову вверх. Облака, сплошной пеленой затягивавшие весь небосвод, наливались свинцом. С каждой минутой становилось все темнее, от скал веяло холодом.

– Кажется, надвигается гроза, – заметил Барс. – По-твоему, Дата, нам угрожает опасность?

– Ты даже не представляешь, какая, – встревоженно ответил старик. – Мы зажаты между скал, если ущелье наполнится водой, этот ручей превратится в бушующий поток, он сметет нас и размолотит о камни. А то еще, не ровен, час, можем повстречать и самого Гука Метателя.

– А это еще кто такой? – удивился Барс.

– Это древний дух здешних гор. Он не злобен, но и дружелюбным его назвать нельзя. Гроза для него самое излюбленное время, он забавляется тем, что ловит молнии и швыряет их в скалы, а то и в заплутавших путников, таких как мы с тобой. Потому его и зовут Метателем. Лучше пришпорь коня, юноша, мы должны поторапливаться. Когда разразится гроза, нам будет гораздо безопаснее оказаться на более высоком месте.

Барс послушно ударил жеребца пятками, старик тоже подогнал своего ослика.

Между тем становилось все темнее, а вскоре с неба упали первые тяжелые капли. Еще спустя немного времени на скалы стеной обрушился чудовищный ливень.

– Я ничего не вижу! – воскликнул Барс, силясь перекричать шум воды, низвергающейся с небес. – Куда нам ехать, Дата?

– Быстрей! – отозвался старик. – Не останавливайся, юноша! Я видел тропу там дальше, она выведет нас наверх! Мы должны добраться до нее поскорее!

Вода в речушке стремительно прибывала с каждым мигом. Очень скоро холодный мутный поток достиг уже брюха жеребца, ослику же пришлось высоко задрать голову. Животным становилось все труднее преодолевать бурное течение. Когда же вода поднялась еще выше, их понесло назад.

Шум воды заглушил запоздалый раскат грома, за ним последовал другой, затем еще и еще. Нескончаемый грохот заполнил все ущелье, скалы задрожали, обрушивая вниз тысячи обломков. Сполохи молний на мгновение разгоняли темноту, слепя глаза, затем все вокруг погружалось во мрак, еще более непроницаемый.

Обхватив шею коня руками, Барс старался удержаться в седле. Свались он в воду, и с его умением плавать гибель была бы неминуема. Хорошо еще, что Дата мог сам о себе позаботиться. Держась одной рукой за короткую гриву ослика, старик плыл рядом с ним. Перебирая копытами, животные отчаянно пытались зацепиться за камни, но бушующий поток неумолимо сносил их все дальше и дальше. То и дело путников с головой накрывали пенистые волны.

При вспышках молний юноша заметил черную тень, стремительно передвигавшуюся по отвесным склонам. Странное существо оказывалось то на одной стороне ущелья, то на другой. Барс не стал обращать на это внимание своего спутника, оба были слишком заняты борьбой с разбушевавшимся потоком.

Вновь сверкнула молния. Барсу показалось, что огненное жало нацелилось прямо ему в голову. Но в тот же миг странное существо оттолкнулось от скалы и одним прыжком преодолев все ущелье, схватило молнию в свои короткие ручонки. Приземлившись на выступ скалы на противоположном склоне, человечек принялся вертеть небесный огонь над головой. Молния извивалась в его руках, словно сверкающий хлыст.

Теперь уже не было нужды спрашивать у Даты, кто это такой. Барс без труда догадался, что странный человечек, прыгающий по скалам, и есть сам Гук Метатель.

И верно, вдоволь наигравшись своим трофеем, Гук швырнул молнию в скалы над головами Даты и Барса. Сверкающий снаряд разорвался каскадом искр, на путников обрушилсяград мелких камней.

– Его еще тут не хватало, – прохрипел Дата. – Теперь нам точно не выбраться.

Довольный своей проделкой, человечек радостно запрыгал на уступе, хлопая себя по коленям. Барсу даже показалось, что он слышит его хихиканье. Внезапно Метатель сорвался со скалы и тенью метнулся вдоль склона вниз по течению.

– Неужели отвязался? – удивился Дата. – Это на него не похоже.

– Да ну его к дьяволу! – отозвался Барс, отплевываясь от воды. – Мы сейчас потонем! Придумай что-нибудь!

– Держись крепче за своего коня, он тебя вынесет, – посоветовал старик. – Ничего лучшего мы сейчас не придумаем.

Вскоре они снова увидели Метателя. Стоя на самой вершине склона, Гук ловил молнии из туч и одну за другой посылал их в скалы на противоположной стороне. Не выдержав многочисленных ударов, огромный утес откололся от общего массива и рухнул вниз, перегородив собою ущелье. Вода забурлила, образуя водовороты у основания неожиданного препятствия. Поток швырнул Барса, Дату и их животных на скалу, затем начал затягивать в водоворот. Ценой неимоверных усилий Барс все же сумел выкарабкаться из воды и вытащил за собой Дату. Жеребцу и ослику также удалось выбраться на скалу.

– Неужели спаслись? – прохрипел Барс, тяжело дыша.

– Не надолго, – ответил Дата. – Скоро вода поднимется и нас сметет с этой плотины, а то и вместе с ней.

Старик был прав, вода прибывала с каждым мигом. Бежать же было абсолютно некуда – по обе стороны высились почти отвесные скалы. Барс понял, что очень скоро бушующийпоток захлестнет препятствие, воздвигнутое для него Метателем, и сметет путников вниз, водопадом разбив о камни.

Взглянув вверх, юноша увидел самого Метателя. Лениво поигрывая молнией в руках, человечек смотрел вниз, явно ожидая очередного забавного для себя зрелища.

– Гук! – что было сил крикнул Барс.

Дата вздрогнул, а человечек от удивления выпустил молнию из рук, словно впервые услышал собственное имя из уст смертного.

– Гук Метатель! – снова выкрикнул Барс. – Я взываю к твоему милосердию! Я знаю, ты не злобное существо! Прояви же сочувствие к двум несчастным путникам! Этот старый человек уже выбился из сил, он не может больше бороться за свою жизнь! И у меня тоже не осталось сил! Но мы не хотим умирать! Смилуйся, не губи нас! Ты всемогущий хозяин этих гор, мы же лишь твои гости, хоть и непрошенные. Прости, если своим вторжением мы обидели тебя. Не по своей воле мы оказались здесь! Еще два человека попали в беду – прекрасная девушка и маленькая девочка, похищенная разбойниками. Если мы сгинем в этом ущелье, никто не поможет им и они тоже погибнут. Не будь же равнодушен к нашим страданиям! Прошу тебя, всесильный хозяин гор, помоги несчастным путникам, если это в твоих силах!

Гук Метатель неподвижно стоял на прежнем месте. Трудно было понять, какое впечатление произвели на него слова юноши.

– Все бесполезно, – произнес Дата. – Он живет на свете уже не одну сотню лет и ему безразличны судьбы смертных.

– Я не верю в это, – ответил Барс. – Я не верю, что среди этих мертвых скал ты и сам превратился в бездушный камень! – снова крикнул он Метателю. – Ты древний житель гор, а значит должен быть мудр, справедлив и милосерден! Ты не можешь оставаться равнодушным к страданиям слабых!

Неожиданно человечек вскинул руки к небу и начал выхватывать из туч сверкающие молнии, он словно притягивал их к себе. Блистающие копья небесного огня, срывавшиеся с его рук, друг за другом разбивались о каменную стену. Тысячи камней обрушились вниз.

– Ты рассердил его! – испуганно воскликнул Дата. – Он решил похоронить нас здесь.

– Мне так не кажется, – возразил Барс.

И действительно, осыпавшиеся на плотину скалы образовали пологий подъем. Подтолкнув Дату, Барс схватил своего коня за повод и повел его на вершину склона. Старик последовал за своим молодым спутником, ведя в поводу ослика.

Едва они выбрались из теснины ущелья, снизу послышался ужасающий грохот – не выдержав напора огромной массы воды, плотина рухнула. Бушующий поток разметал обломки скал и с ревом потащил их вниз по ущелью.

Оказавшись наверху, Барс оглянулся. Гук Метатель все еще стоял на том же месте на противоположном склоне.

– Спасибо тебе, хозяин гор! – крикнул Барс. – Мы никогда не забудем твою доброту!

Ничего не ответив, Гук тенью сорвался со скалы и в мгновение ока скрылся из вида.

– Невероятно, – произнес ошеломленный старик. – Ты совершил невозможное, юноша. Я никогда еще не слышал, чтобы кто-либо мог договориться с Гуком Метателем.

– Может быть, потому, что никто и не пробовал, – заметил Барс, усмехнувшись.

Дата не нашелся, что ответить на такой довод.

Между тем ливень прекратился так же неожиданно, как и начался, небо просветлело. Впрочем, облака все так же висели над головой сплошной непроницаемой завесой, надежно скрывая от посторонних глаз обратную сторону небес.

Ведя животных в поводу, Барс и Дата отправились в дальнейший путь. И жеребцу и ослику путь по скалам давался довольно трудно, да и их хозяева порядком притомились, перескакивая с камня на камень. Ближе к вечеру путники отыскали пологий склон и спустились с гряды, оказавшись в просторной долине, со всех сторон теснимой высокими горами. Густая трава темно-зеленым ковром покрывала всю долину, лишь кое-где виднелись отдельные нагромождения скал. Здесь странники решили наконец дать отдых себеи своим измученным четвероногим спутникам.

Отпустив животных вольно пастись на лугу, Барс и Дата уселись на попону. Порывшись в походной суме, старик извлек оттуда размокшие хлебные лепешки, завернутые в тряпицу, и покачал головой.

– Все пришло в негодность, – проворчал он. – Но ничего другого нет, придется довольствоваться этим. Угощайся, юноша.

Барс взял половину лепешки. Размокший хлеб расплывался в пальцах и был отвратителен на вкус.

– Это невозможно есть, – заметил Барс, отложив лепешку в сторону. – Придется искать логово разбойников натощак.

– Эх, юноша, – с горечью вздохнул старик. – Разве ты не видишь, что мы заблудились? Боюсь, нам уже никогда не отыскать негодяев, похитивших твою сестру и ковер моего царевича.

– Мы найдем их! – решительно ответил Барс. – Обязаны найти. Ты старый человек, Дата, я понимаю, как тебе тяжело. Но прошу тебя, не раскисай как этот хлеб. Судьба дала мне тебя в спутники в моем нелегком пути и я рассчитываю на твою помощь.

– Помощь от меня невелика, – улыбнулся старик. – Но ты можешь рассчитывать на меня, храбрый юноша. Ты прав, действительно не стоит предаваться отчаянию. Конечно же мы разыщем твою сестру, хотя бы для этого пришлось обшарить все горы. Она славная девочка и я молю небеса, чтобы с ней не случилось ничего худого.

– Да, она славная, – усмехнулся Барс. – Хотя и доставляет мне массу неприятностей. Вот опять она влипла в историю и я вынужден разыскивать ее, в то время как принцесса Милана томится в Черной башне. Но бросить Литину я тоже не могу.

– Почему ты так предан своей принцессе? – спросил Дата с подозрением. – Уж не кроется ли здесь нечто большее, чем просто верность.

– Ты угадал, – кивнул юноша. – Я не слуга Миланы, совсем другое чувство привязывает меня к ней. Я спасу ее, чего бы мне это ни стоило. Но сначала я должен разыскать эту несносную девчонку.

Внезапно юноша насторожился.

– Дата, ты слышал этот звук?

Старик прислушался.

– Похоже на блеяние козы, – произнес он.

Барс вскочил на ноги и огляделся.

– Там действительно козы! – воскликнул он. – Посмотри сам!

Дата поднялся и взглянул в направлении, указанном ему молодым спутником. Действительно, на окраине долины, у самой стены гор, паслись две козы.

– Значит, где-то рядом есть люди! – воскликнул Барс. – Едем скорее, расспросим их. Может быть, они видели разбойников.

– Не будь столь поспешен, это может быть опрометчиво и опасно, – предостерег его Дата. – Встреча с людьми в этих горах не всегда оборачивается благом.

Но Барс уже вскочил в седло и погнал жеребца вперед. Вздохнув, старик набросил попону на своего ослика и последовал за юношей.

Поравнявшись с козами, Барс спешился и осторожно приблизился к одной из них. В тот же миг раздался свист и в землю рядом с ногой юноши вонзилась стрела с черным оперением. Барс оглянулся. Шагах в тридцати от него стоял худой лохматый мужик с луком в руках. Одежда незнакомца пестрела многочисленными заплатами.

– Убери свои лапы от моей скотины! – грозно потребовал горец.

– Эй, ты чуть не попал в меня! – возмутился Барс.

– Еще попаду, – мрачно пообещал незнакомец, накладывая на тетиву новую стрелу.

– Эй, я не желаю тебе зла! Опусти свое оружие.