Чтение 18–й страницы книги ~Сказка небес~

Барс развернул ковер. Намах оседлал своего змея, вокруг которого толпилась ребятня – впервые в их долине оказался такой диковинный зверь.

– Удачи тебе, парень, – пожелал на прощание Надим. – Всем вам удачи. Надеюсь, еще свидимся.

– Да хранят вас небеса, – благословила путешественников матушка Огана.

Под восторженные крики ребятни змей взмахнул крыльями и поднялся в небо. Следом за ним взмыл волшебный ковер. Вскоре город пещер остался далеко внизу и путешественники вновь пересекли границу Поднебесья.

Змей Намаха поднимался все выше и выше, ковер неотступно следовал за ним. Солнце уже скрылось в белой пучине облаков, на черном небосводе замерцали звезды, а они все летели и летели. Съежившись от холода, Литина закуталась в меховой плащ, прижалась к Барсу и уснула. Юноша обнял маленькую спутницу одной рукой. Бабочку-Милану он спрятал на груди под рубашкой, опасаясь, что хрупкое насекомое замерзнет на студеном ветру. Дата тоже задремал, прикрыв девочку от холода с другой стороны. В кромешной тьме Барс уже не видел ни змея, ни его хозяина, оставалось только надеяться, что Намах не заснул и путешественники по-прежнему летят туда, куда нужно.

Видимо, поднебесная обитель Дремлющего действительно находилась очень далеко. Минула ночь, занялся рассвет, а путешественники все еще не достигли цели. Глядя на змея, Барс дивился его неутомимости – крылатый ящер мчался вперед все так же стремительно.

Проснувшаяся Литина потянулась, затем зябко передернула плечами и с удивлением спросила:

– Мы все еще не прилетели? Где же этот Дремлющий?

Дата очнулся, потер лицо ладонями, прогоняя сон и, взглянув вперед, сказал с благоговейным трепетом:

– Вот он.

Далеко впереди в синеве неба белело нечто неопределенное. Сперва Барс принял его за легкое облако. Но присмотревшись внимательней, он с удивлением различил черты огромного полупрозрачного лица, неподвижно висевшего в воздухе.

– Вот это да! – изумленно прошептала Литина.

Путешественники подлетели ближе. Хлопая крыльями, змей Намаха завис в воздухе, ковер также остановился перед лицом таинственного существа.

– Он спит? – шепотом спросил Барс.

– Он никогда не спит, – так же шепотом ответил Дата. – Он дремлет. Потому его так и называют.

– Может быть, вы уже скажете ему, зачем явились, – предложил Намах. – Мой змей не бабочка, он не может порхать здесь вечно.

Дата поднялся на ковре и крикнул:

– Услышь нас, о Дремлющий! Прояви благосклонность к несчастным путникам, открой глаза и взгляни на нас!

Веки Дремлющего дрогнули и поднялись. Его полупрозрачные губы шевельнулись и все Поднебесье содрогнулось громовым раскатом:

– Зачем вы нарушили мой покой, смертные?

– Прошу великодушно простить нашу дерзость, о Дремлющий! – снова крикнул старик. – Не ради праздного любопытства осмелились мы потревожить тебя, а влекомые нуждой спросить мудрого совета!

– Говорите, – милостиво разрешил Дремлющий.

Дата взглянул на Барса. Юноша осторожно извлек из-за пазухи белокрылую бабочку и представил ее взору Дремлющего.

– Совсем недавно эта бабочка была прекрасной девушкой, которую я любил и люблю по сей час всей душой. Но злобный чародей, правитель Горных Недр Иссит, заколдовал ее. Люди говорят, что нет никого мудрее тебя по обе стороны небес. Прошу тебя, умоляю, подскажи, как мне расколдовать мою любимую?

– Лишь ты сам сможешь вернуть себе возлюбленную, – прогремело в ответ. – Чары подземного короля рассеются, когда твоей головы коснется то, что положено тебе по праву рождения. Но торопись, ибо век бабочки недолог, скоро она покинет этот мир. Более мне нечего тебе сказать, юноша.

Веки Дремлющего снова сомкнулись. Поняв, что аудиенция закончена, Намах развернул змея и жестом позвал спутников за собой. Ковер последовал за змеем заоблачного воина.

– Я ничего не понял из его слов, – недоумевал Барс. – Что они означают?

– Я тоже ничего не поняла, – озадаченно пробормотала Литина. – Дедушка, что имело в виду это говорящее лицо?

– Честно говоря, я и сам в затруднении, – смущенно произнес Дата. – Тут надо хорошенько подумать.

Все трое погрузились в размышления, пытаясь понять, что же могли означать слова Дремлющего.

Когда солнце достигло зенита, путешественники приземлились на террасу горной вершины, что одиноко возвышалась над облаками. Утомленный змей распластал крылья по камням и вытянул шею, положив голову на скалу. Путешественники сошли на твердую землю, с удовольствием разминая затекшие ноги и спины.

– Что же такое мне положено по рождению? – все ломал голову Барс. – Петля, что ли? Вельможи говорят, что все бродяги рождены для веревки.

– Ты совсем сдурел?! – возмутилась Литина. – Какая еще петля?!

– Действительно, юноша, это дурная мысль, – поддержал девочку Дата. – Кроме того, речь шла о голове, а не о шее.

– Так что же тогда должно коснуться моей головы?

Тем временем Намах напоил своего змея из небольшого водопада, что журчал неподалеку. Оживившийся ящер принялся выщипывать траву, пробивавшуюся между камней. Освободившись от доспехов, Намах умылся по пояс, затем обернулся к своим спутникам и посоветовал:

– Освежитесь и отдохните как следует. Быть может тогда в голову придет дельная мысль.

– Сомневаюсь, – уныло ответил Барс.

Тем не менее он последовал совету заоблачного воина. Юноша подошел к источнику и стянул с себя рубашку. Бабочка-Милана спорхнула с его плеча и села на камень рядом. Барс по пояс погрузился в струи водопада, смывая с себя пыль дальних странствий. Пока он фыркал и плескался в студеной воде, Намах пристально разглядывал спину юноши. Лопатки его украшали рубцы, оставленные плетью Менгира, а у основания шеи и на пояснице виднелись еще шрамы, более ранние, уже едва приметные, необычной формы.

– Чего ты так на него уставился? – полюбопытствовала Литина, заметив взгляд Намаха.

Воин ничего не ответил.

Закончив умываться, Барс повернулся к своим друзьям. На его груди и животе виднелись точно такие же старые шрамы необычной формы. Он хотел было напялить на себя рубашку, но Намах жестом остановил его.

– Что случилось? – недоуменно спросил Барс.

– Не хочу обнадеживать вас раньше времени, но кажется, я разгадал смысл пророчества Дремлющего, – произнес Намах.

Дата и Литина переглянулись, в глазах обоих засветилась надежда.

– Так говори же скорей! – вскричал Барс. – В чем смысл его слов?

– Прежде ответь, откуда у тебя вот это?

Намах указал на амулет, висевший на шее Барса. Тот пожал плечами и ответил:

– Этот амулет при мне с самого детства. А откуда он взялся, мне не говорили. Наверное, остался от родителей, которых я никогда не знал.

– Тебя воспитывали бродячие артисты? – продолжал спрашивать заоблачный воин.

Барс кивнул.

– Вот уж не думал, что судьба снова сведет нас вместе, – задумчиво произнес Намах.

Обведя взглядом своих спутников, он сказал:

– Выслушайте меня. Эту историю я не рассказывал никому, но вы должны ее знать.

– Мы готовы выслушать тебя, благородный воин, если это поможет разгадать пророчество Дремлющего, – за всех ответил Дата.

Намах принялся рассказывать:

– В ту ночь, когда погибли царь Лапарат и герцог Мирид, во время битвы с пиратами мой змей был ранен и спустился под облака. Я начал снижаться, как вдруг сверху из облаков выпал мальчик. Мой змей подхватил его на лету. Так, держа его в зубах, змей и опустился на равнину. Я вынул добычу из его пасти. Ребенок был еле жив, он сильно замерз, ведь в ту ночь бушевала буря и сверху лились потоки воды. Кроме того, зубы крылатых змеев ядовиты и яд проник в кровь мальчишки. Я не желал его смерти, но ничем не мог помочь. В надежде, что это хоть как-то облегчит страдания мальчишки, я надел ему на шею свой амулет.

Мы заночевали на равнине, укрывшись от непогоды под крылом моего змея. С рассветом буря улеглась, но мальчишке становилось все хуже, он умирал. На мое счастье поблизости стояли табором бродячие артисты. Среди них оказалась старуха врачевательница, которая пообещала, что излечит мальчишку. Я отдал ребенка бродягам, сам же вернулся в Заоблачные горы.

– Так ты хочешь сказать… – озадаченно произнес Барс, оборвав себя на полуслове.

– Этот амулет мой, – пояснил Намах, указав на оберег Барса. – А отметины на твоем теле остались от зубов моего змея.

Он повернулся к Дате.

– Скажи, старик, на корабле Лапарата в ту ночь был только один ребенок?

– Один, – ответил Дата. – Это был…

Не договорив, старик вдруг рухнул перед Барсом на колени и уткнулся лбом в землю.

– Что с тобой, Дата?! – встревожился юноша.

Он бросился к старику и попытался поднять его на ноги. С другой стороны Дату подхватила под руку Литина.

– Вставай, дедушка!

Но старик упорно не желал подниматься, он все кланялся и бормотал:

– Святые небеса, как я мог не узнать вас, мой господин? Ведь вы так похожи на своего отца, те же черты лица. И волшебный ковер так послушен вам потому, что соткан руками вашей матушки.

– Да что ты такое говоришь? – никак не мог взять в толк юноша.

– Ты старший сын царя Лапарата, парень, правителя Поднебесного царства, рожденный его первой женой, – пояснил Намах.

– Так ты и есть царевич Харат?! – воскликнула Литина, с восторгом глядя на друга. – Вот здорово!

– Истинно так, – подтвердил старик, снова попытавшись уткнуться лбом в землю.

– Вставай Дата! – потребовал Барс, силой поднимая старика. – Хватит валяться в пыли.

– Но я никак не могу понять одно, мой господин, – растерянно пробормотал старик, поднимаясь на ноги. – Вы сказали, что эта девочка ваша сестра. Откуда у вас могла появиться сестра?

– Это долгая история, – ответил юноша.

Он на мгновение задумался, потом произнес:

– Так значит, моей головы должен коснуться…

Юноша запнулся на полуслове, за него договорил Дата, торжественно провозгласив:

– … царский венец Поднебесной!

– Тогда скорей летим в Хрустальный дворец! – воскликнул наследник трона. – Намах, ты с нами?

– Провожу вас немного, – кивнул воин. – Это по пути к Заоблачным горам.

Юноша наконец одел рубашку, бабочка снова села ему на плечо. Ласково погладив пальцем ее крылышко, царевич пообещал:

– Скоро ты будешь свободна от колдовских чар.

Змей и ковер вновь подняли своих седоков и понесли к далеким вершинам Поднебесного царства.

ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ

ЦАРСКИЙ ВЕНЕЦ

Как только ковер опустился на склон отдаленной вершины, Барс крикнул Намаху:

– Зачем ты заставил нас остановиться здесь? Мы должны скорее попасть в Хрустальный дворец!

– Я вижу, что все вы настроены очень решительно, – произнес заоблачный воин. – Мне понятно твое нетерпение, парень, но как ты собираешься появиться во дворце? Как собираешься надеть царский венец?

– Приду и возьму, – просто ответил юноша.

– Потихонечку вытащим, – поддержала друга Литина. – Я даже видела, где лежит эта корона. Выкрасть ее – пара пустяков.

– Я совсем не это имел в виду, – сказал ей Барс. – Я не собираюсь красть царский венец.

Девочка пожала плечами, а Намах произнес:

– Не спеши отвергать ее предложение, парень. Я бы посоветовал поступить именно так.

Литина снова оживилась и торжествующе посмотрела на друга. Но Барс оставался непреклонен.

– Красть я не буду, – повторил он.

– Вы оба забываете, кто этот юноша, – вмешался Дата. – Ведь это сам царевич Харат, законный наследник трона Поднебесной страны и царский венец положен ему по праву рождения. Мне достаточно представить его вельможам и жители Поднебесной сами возложат венец на голову моего господина.

– А мне кажется, это вы кое-что забыли, – возразил Намах. – Как насчет Калидума, дядюшки младшего царевича? Однажды он уже пытался избавиться от вас троих, не думаю, что теперь он позволит вам отнять у него власть и разоблачить перед подданными. Кажется, он раньше вас узнал Харата, царевич действительно очень похож на своего отца. Видимо, Калидум потому и решил расправиться с вами в прошлый раз.

Старик помрачнел, вспомнив о коварном изменнике, обосновавшемся в Хрустальном дворце.

– Ты, конечно, прав, Намах, – согласился юноша. – Но мне нужен царский венец и ты знаешь, для чего, – он взглянул на бабочку, сидевшую на его плече. – Я должен добыть венец, чего бы это ни стоило.

– Я и не отговариваю тебя от этой затеи, предлагаю лишь хорошенько подумать, а не совать голову в петлю.

– Я уже обо всем подумал, – ответил Барс.

Он вскочил на ковер и поднялся в воздух.

– Я добуду венец! – крикнул он уже с высоты. – Обязательно добуду! А вы ждите меня здесь!

Ковер понес своего хозяина к Хрустальному дворцу.

– Вот шальной, – проворчал Намах, покачав головой.

– Куда же вы, господин мой? – растерянно пробормотал Дата.

– Барс, немедленно вернись! – возмущенно крикнула Литина вслед улетающему другу. – А как же мы?!

Но Барс уже не слышал своих спутников.

– Намах, мы должны догнать его! – воскликнула Литина.

– И немедленно, – добавил Дата. – Пока не случилось беды. Кто знает, что может сделать Калидум с моим господином.

Заоблачный воин отрицательно покачал головой.

– Только не на моем змее.

– Почему? – удивилась девочка.

– Воины Поднебесной растерзают нас прежде, чем мы приблизимся к Хрустальному дворцу. Я не могу лететь туда. Более того, я давно уже должен был вернуться к своему герцогу.

– Ты бросишь нас здесь? – ужаснулся Дата. – Мы же никогда не сможем выбраться отсюда.

– Я не могу доставить вас ближе, – ответил Намах. – Не беспокойся, старик, вы не погибнете здесь. Мимо этой вершины проходят пути торговых кораблей, они подберут вас. Да и друг ваш наверняка скоро вернется. Он отчаянный парень и сумеет добиться своего.

– Ничего ты не понимаешь, – сердито пробурчала Литина. – Он такой наивный и беззащитный, в одиночку он запросто может пропасть.

Не обращая внимания на уговоры своих спутников, Намах принялся подтягивать сбрую крылатого змея, готовя его к отлету.

Между тем Барс приближался к заветной цели – впереди уже высилась сверкающая громада Хрустального дворца. Теперь уже не оставалось сомнений, где он мог раньше видеть этот дворец. Юноша постепенно начинал вспоминать свое детство, ту безоблачную пору, когда отец показывал ему просторы Поднебесной страны с борта царского корабля.

Где-то здесь, в хрустальной цитадели, хранился царский венец правителей Поднебесной. Барс запоздало пожалел, что не поинтересовался у своей маленькой подруги, где искать корону – нечистая на руку девчонка в прошлый раз явно не без задней мысли облазила весь дворец. Теперь же оставалось надеяться только на себя.

Барс взглянул на бабочку, сидевшую на его плече, улыбнулся и пообещал:

– Скоро ты будешь свободна, Милана, и все наши беды, наконец, закончатся.

Появление Барса не осталось незамеченным. Сверху он видел, как всполошилась дворцовая стража. Юноша направил ковер к распахнутому окну одной из башен и вскоре приземлился на пол в просторном зале. Не дожидаясь появления стражи, Барс скатал ковер, бросил его через плечо и отправился на поиски венца правителей Поднебесного царства.

Он плохо ориентировался в анфиладах многочисленных залов, среди переплетения лестниц и переходов, но надеялся, что отрывочные воспоминания из далекого детства помогут ему найти верную дорогу.

Стараясь не попадаться на глаза обитателям дворца, юноша осторожно пробирался из одного помещения в другое. В одном из залов он заметил девушку, занятую уборкой – она смахивала пыль с бронзовых статуй. Барс узнал ее, это была одна из дворцовых служанок – в прошлый визит путешественников в хрустальную цитадель она прислуживала им за обедом, а потом сопровождала Литину, когда любопытная девчонка осматривала дворец.

Неслышно подкравшись сзади, Барс тронул ее за плечо. Девушка обернулась и вскрикнула от неожиданности.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – поспешил успокоить ее юноша. – Только не кричи, пожалуйста. Хорошо?

Девушка кивнула.

– Я узнала тебя, – сказала она. – Ты был здесь недавно со стариком и девочкой. Твое имя Барс, верно?

– Да, – ответил юноша. – А как тебя зовут?

– Аристина.

Из коридора послышался топот. Барс вздрогнул и с опаской оглянулся на дверь. Звук шагов приближался. Неожиданно Аристина схватила Барса за руку, увлекла его за собой в глубь зала и спрятала юношу в стенной нише. Едва девушка опустила шелковую портьеру, в зал вошли трое молодых мужчин в легких доспехах дворцовой стражи.

– Аристина, ты никого здесь не видела? – спросил один из воинов.

– Нет, – ответила девушка. – А кого вы ищете?

– Во дворец проник разбойник, один из тех, что загубили нашего царевича. Правитель Калидум приказал обыскать весь дворец и схватить его. Будь осторожна, Аристина, разбойник очень опасен. Если увидишь его, сразу зови на помощь.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Воин жестом позвал своих товарищей и стражники покинули зал. Когда их шаги затихли, девушка откинула полог и сказала:

– Можешь выходить, они ушли.

Барс выбрался из ниши.

– Почему ты не выдала меня? – спросил он.

Девушка неопределенно пожала плечами, внимательно посмотрела на юношу и ответила:

– Ты совсем не похож на разбойника. У тебя слишком честные глаза.

– Я не понял, что тот парень сказал о царевиче. Что он имел в виду? – спросил Барс.

– Когда вы покинули дворец в прошлый раз, было объявлено, что вас разоблачили как воров и негодяев, которые задумали погубить юного наследника трона Таннана и помочь захватить Поднебесную герцогу Ворону. Недавно было объявлено, что вы сбежали и вероятно все же сумели добраться до юного царевича. Дело в том, что царевич Таннанпропал. Он отправился на корабле в путешествие и бесследно исчез вместе с судном и всем экипажем.

– И в его исчезновении обвиняют меня и моих друзей? – удивленно спросил Барс.

– Да, – ответила девушка. – Но мне почему-то совсем в это не верится.

– Да потому, что все это ложь! Ваш Калидум сам придумал всю эту чушь, чтобы скрыть собственные грехи. Ты многого не знаешь, Аристина, а у меня нет времени все тебе объяснить. Я должен найти царский венец.

– Зачем он тебе? – спросила служанка. – Это как-то связано с той девушкой, которую ты разыскиваешь?