Чтение 7–й страницы книги ~Сказка небес~

– Кто-то похитил Милану. Я должен найти ее и спасти.

– Зачем она тебе сдалась? – удивилась Литина. – Ты свободен и можешь ехать куда хочешь.

– Тебе не понять, – ответил Барс. – Ты еще слишком маленькая.

– Подумаешь, какой большой, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Тут и понимать нечего. Ты в нее влюбился, это сразу видно. Просто втюрился. Только это глупо. Она, конечно, красивая, только ведь она принцесса, а ты простой бродяга.

– Не умничай, – проворчал Барс. – Без тебя умников хватает.

– Да и пожалуйста, – Литина обиженно надула губки. – Иди, ищи свою принцесску, никто не держит.

Девочка отвернулась, но вдруг вскрикнула и схватила Барса за руку.

– Там кто-то шевелится! – испуганно воскликнула она, указывая на одну из кибиток.

Действительно, у колеса кибитки кто-то шевелился под покрывалом. Барс подошел ближе. Литина последовала за ним, боязливо выглядывая из-за спины друга. Барс откинул покрывало, под ним оказался Надим.

Воин схватил Барса за руку и притянул к себе. Юноша опустился на корточки рядом с раненным начальником стражи, помог ему сесть.

– Где принцесса? – прохрипел Надим.

– Они забрали ее с собой, – ответил Барс.

Надим глухо простонал и откинулся назад, хватка его ослабла. Барс поддержал воина и кивнул девочке.

– Литина, помоги мне.

Вдвоем они освободили воина от помятых доспехов, промыли остатками воды его рану в боку и перевязали. Затем они устроили раненного на ложе из кучи разного тряпья.

– Скажи мне, Надим, кто это были? – спросил Барс. – Кто напал на караван?

– Черные воины, – ответил начальник стражи. – Они явились с Заоблачных гор. Это страна на самых вершинах Высоких гор по ту сторону небес.

– Значит Милану нужно искать там? – снова спросил Барс.

– Да, в Черной башне герцога Ворона, правителя Заоблачных гор.

Надим пристально посмотрел юноше в глаза и спросил:

– Ты действительно любишь принцессу или просто придуривался?

– Она мне дороже жизни! – горячо ответил Барс.

– Тогда найди ее. Ты упрям и бесстрашен, у тебя получится. Ее слуги, эти презренные трусы, бросили свою госпожу и разбежались по равнине. Граф Готен наверняка удрал в Голубую Долину и на ходу сочиняет какое-нибудь оправдание для короля Хармаса. Я же слишком слаб, чтобы отправиться в погоню за похитителями. Вся надежда только на тебя.

– Я отыщу Милану хоть на краю земли! – поклялся юноша.

– Отправляйся немедленно, – потребовал воин.

– А как же ты, Надим? Я не могу оставить тебя здесь одного.

– За меня не беспокойся. Я не пропаду. Спаси мою госпожу. Иди, парень, и пусть удача сопутствует тебе.

Надим пожал Барсу руку и повторил:

– Иди.

– Прощай, Надим, – произнес Барс и поднялся на ноги.

Кивком головы он позвал Литину с собой и направился к коню. Девочка последовала за старшим другом.

– Я должен ехать, – сказал Барс Литине. – Ты оставайся здесь.

– Еще чего! – возмутилась девочка. – Я поеду с тобой. Этому громиле моя помощь все равно не нужна, а вот ты без меня пропадешь.

– Мой путь может быть опасен.

– Не старайся меня запугать, ничего не выйдет. И потом – это ведь мой конь.

– То, что ты украла вороного у Менгира, еще не означает, что он по праву стал твоим, – возразил Барс. – Но у меня нет времени на споры. Если хочешь ехать со мной, поехали.

Барс вскочил в седло, Литина подала ему переметную суму.

– Что здесь? – с подозрением спросил Барс.

– Кое-какая провизия в дорогу и овес для коня. Ты же не способен думать ни о чем кроме своей принцесски, совсем ошалел от своей любви. Приходится мне заботиться о твоем желудке.

– Ладно, не ворчи, ты похожа на древнюю бабку. Полезай быстрей сюда.

Литина взобралась на круп коня позади Барса и обхватила друга за пояс. Барс пришпорил вороного и легкой рысью направил его на север. Вскоре лагерь остался далеко позади.

Много дней Барс и Литина скакали к далеким горам Поднебесья. Скудные запасы провизии быстро истощились, вороной все чаще задыхался от усталости, да и сами путники порядком притомились. Наконец, унылые степи сменились холмистой местностью с изумрудными лугами и тенистыми рощами.

– Здесь красиво, – заметила Литина. – Где это мы оказались?

– Это королевство Зеленых Холмов, – ответил Барс. – Наш табор кочевал через эти края когда-то. Там дальше лежит Голубая Долина.

– Это там твоя принцесска должна была стать королевой? – уточнила девочка.

– Да, – кивнул Барс.

– А кто живет здесь? – продолжала спрашивать любопытная девчонка.

Барс пожал плечами.

– Обычные люди. Они пасут свой скот на этих лугах и живут в небольших селениях. К востоку лежит город, где живет их королева, но нам туда не по пути.

– Неплохо было бы где-нибудь остановиться и пополнить наши запасы, – заметила Литина. – Это конь может траву жевать, а у меня уже живот к спине прилипает.

– Просто так нам вряд ли что-то дадут, – ответил Барс. – Здешние жители не отличаются излишним гостеприимством и радушием.

– У меня есть несколько монет, – сообщила Литина.

– Все-таки не удержалась, – укорил ее Барс. – Запустила руку в тот кувшин.

– Не ругайся, это было ничье. Между прочим, тебе не показалось странным, что черные воины разгромили весь караван, но ничего не забрали кроме твоей принцесски? По-моему, им была нужна только она.

– Наверное, ты права, – согласился Барс. – Только не называй ее принцесской.

– А как я должна ее называть?

– У нее прекрасное имя, ее зовут Милана.

– Подумаешь, какие нежности, – пренебрежительно фыркнула Литина. – Вообще не понимаю, что ты в ней такого нашел. Ты же сам на себя не похож, совсем очумел от своей любви. Она ведь такая вредная, постоянно издевалась над тобой, а ты все время ее спасаешь, даже сейчас скачешь за ней невесть куда.

– Зачем же ты просила Милану забрать меня у Тилпа, если она тебе так не нравится?

– Тогда я еще не знала, какая она вредина. Она же хотела дать тебе свободу, хоть и передумала, мне показалось, что так тебе будет лучше. Кто мог знать, что ты втрескаешься в нее по уши?

– Перестань бурчать. В конце концов я не звал тебя с собой.

– Не могла же я тебя бросить! Ты и о себе-то позаботиться не можешь, а еще спасать кого-то собрался.

– Да помолчи ты хоть немного! – прикрикнул Барс, не выдержав.

– Не командуй! – огрызнулась Литина. – Я тебе не рабыня. И молчать я не буду, я есть хочу.

– Потерпи немного. Сейчас остановимся вон в той роще, отдохнем.

– Толку-то с этого отдыха, – продолжала недовольно бурчать Литина. – Есть нам все равно нечего. Помрем с голоду раньше, чем горы увидим.

– Не паникуй раньше времени. Сейчас наберем ягод или орехов, а может быть, и гнездо найдем.

– Лучше бы ты лук со стрелами взял, – заметила Литина. – Здесь столько косуль бегает и зайцев.

– Я стрелять не умею, – ответил Барс. – Ты, я думаю, тоже. Так что от лука нам было бы мало проку, только тяжесть лишняя.

Достигнув рощи, Барс спешился и помог спуститься девочке. Бросив свой плащ под раскидистым могучим тополем, он сказал:

– Посиди здесь. А я пока осмотрюсь и попытаюсь добыть чего-нибудь. Приглядывай за вороным.

Литина молча уселась на плащ и прижалась спиной к тополю, обхватив руками колени.

Барс углубился в рощу и принялся внимательно осматривать заросли, надеясь найти какие-нибудь съедобные плоды. Но поиски оказались тщетны. Вот уж действительно впору было позавидовать своему коню, тому стоило только опустить голову к высокой сочной траве, чтобы наесться.

Под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову, Барс увидел кучу обглоданных костей – какой-то зверь полакомился здесь косулей. Пройдя чуть дальше, юноша увидел еще кости, потом еще и еще. Это заставило его насторожиться. Ему не раз доводилось бывать в стране Зеленых Холмов, но он не помнил, чтобы здесь водились хищники. Увидев же под кустом человеческий череп, Барс уже по-настоящему встревожился.

Вдруг до его слуха донесся отчаянный вопль Литины. Обнажив саблю, Барс бросился назад.

Литина сидела на ветке тополя, лицо ее побелело от ужаса. Под тополем метался, оскалив жуткую пасть, огромный волк, он то и дело бросался на ствол дерева, пытаясь допрыгнуть до девочки.

Заметив Барса, зверь бросился к нему. Юноша отмахнулся саблей, волк отскочил в сторону, но тут же вновь бросился на противника. Оба кружили вокруг тополя, Литина с замиранием сердца следила за смертельным поединком. Волк неистово бросался на человека снова и снова, оружие в руках юноши нисколько не пугало его. В какой-то миг егоклыки чуть не разорвали глотку противнику. Барс едва успел схватить волка за горло левой рукой и отстранить его от себя. А в следующее мгновение острие сабли пронзило сердце зверя. Бездыханное тело серого хищника упало в траву.

– Ты убил его? – опасливо спросила Литина сверху.

– Да, можешь слезать.

– Я не могу, здесь слишком высоко. Помоги мне.

– А как ты туда забралась? – удивился Барс.

– Я очень испугалась? – смущенно пояснила девочка.

Барс помог своей спутнице спуститься на землю и спросил:

– А где вороной?

– Убежал, – виновато ответила девочка. – Он волка испугался. Извини.

– Эх ты, – с укоризной произнес Барс. – Одни неприятности от тебя. Что теперь прикажешь делать?

В этот момент послышалось знакомое ржание. Барс оживился.

– Стой здесь, – приказал он девочке и бросился на голос коня.

– Ну уж нет, я с тобой! – испуганно воскликнула Литина и последовала за ним.

Вскоре они увидели вороного, его повод запутался в ветвях кустарника, это и не позволило коню ускакать далеко. Успокоив жеребца, Барс распутал повод и вывел животное из зарослей. Вдруг Литина ойкнула и схватила друга за руку.

– Ну что у тебя опять случилось? – недовольно проворчал Барс.

Но и без ответа Литины он уже увидел огромного волка, стоявшего неподвижно в десятке шагов от них. Ладонь юноши легла на рукоять сабли.

– Сколько же тут этих зверюг? – озабоченно пробормотал Барс. – Неужели они пришли из Дремучих Лесов с востока?

Волк ударился о землю и перед глазами изумленных путников предстал высокий косматый мужик с волчьей шкурой на плечах.

– Ты угадал, парень, – свирепо прорычал оборотень. – Я и мои серые слуги пришли из Дремучих Лесов. Теперь я, Гиркан Серый, хозяин этой рощи и окрестных лугов. Дорога тоже принадлежит мне и любой путник обязан платить дань. Кроме того, ты осмелился убить одного из моих верных слуг. Но сегодня я сыт и добр, поэтому заберу у тебя лишь коня.

– Твой слуга сам виноват, что напал на нас, – ответил Барс. – А коня не получишь, даже не мечтай.

Гиркан хищно оскалился и внес новое предложение:

– Жалко коня, отдай девчонку.

– Не рискуй, – усмехнулся Барс. – Она приносит несчастья.

Литина вспыхнула от возмущения при этих словах, а Барс продолжал:

– Впрочем, ее ты тоже не получишь.

– Ошибаешься, – прорычал оборотень. – Я получу и ее, и коня, и тебя самого в придачу.

Он поднял свое обросшее серой щетиной лицо к небу и призывно взвыл. Тут же послышался ответный вой со всех сторон.

– Забирайся в седло, – тихо сказал Барс Литине, обнажая саблю. – Этот парень здесь не один.

– А ты? – испуганно прошептала девочка.

– Залазь, не разговаривай.

Литина быстро взобралась на спину вороного, который встревоженно фыркал и перебирал копытами.

Из зарослей появились несколько волков. Без лишних раздумий серые хищники устремились к людям. Взмахнув саблей, Барс вскочил на круп коня позади Литины и пришпорил вороного. Взбрыкнув, жеребец ударил копытами одного из хищников и помчался вперед, ломая кустарники. Гиркан ударился о землю и, снова приняв волчий облик, бросилсяв погоню во главе своей серой стаи.

Барс то и дело бил вороного в бока каблуками сапог, но конь и без того мчался быстрее ветра, обезумев от страха. Волки гнались по пятам за ускользающей добычей, обходя беглецов с обеих сторон, тут и там в высокой траве мелькали серые спины. Несколько раз хищники пытались добраться до людей, прыгая на круп коня, но Барс отгонял их взмахами сабли, волчьи зубы клацали в пустоте.

Уставший от долгого путешествия вороной скакал все тяжелее, а волки никак не отставали, видимо, Гиркан обозлился не на шутку. Погоня не ослабевала ни на миг, хотя и серые хищники уже порядком притомились.

Вскоре впереди в лучах заходящего солнца заблестела широкая лента реки.

– Мы спасены! – радостно воскликнула Литина. – На том берегу они нас не достанут, такую реку волкам не переплыть.

– Мне тоже, – отозвался Барс. – Я плавать не умею.

– Зато лошади умеют, – успокоила его девочка. – Вороной нас перенесет.

Словно почувствовав, что добыча вот-вот ускользнет, волки еще яростнее продолжали преследование. Когда жеребец достиг крутого берега, самый крупный из волков, сам Гиркан, ухватил коня за хвост. Вороной упал на колени, Барс и Литина вылетели из седла и шлепнулись в воду.

Отбрыкнувшись от волков, жеребец помчался вдоль берега вверх по течению. Как ни странно, хищники не стали преследовать его. Рассыпавшись по берегу, они следили за людьми в реке, но прыгать в воду не решались.

Беспомощно шлепая по воде руками, Барс на мгновение вынырнул на поверхность, но тут же стальная кольчуга опять потянула его на дно. Схватив друга за волосы, Литина снова вытащила его на поверхность.

– Держись! – крикнула она.

– Не могу, – прохрипел Барс. – Я сейчас утону.

– Только попробуй! А кто тогда твою принцесску спасать будет?! Я, что ли?! Держись за мое плечо, доплывем.

Поддерживая своего старшего спутника, девочка принялась грести к противоположному берегу. Стремительное течение подхватило обоих и понесло вниз.

Гиркан, приняв человеческое обличье, злобно прокричал им вслед:

– Я хорошо вас запомнил! Мы все равно когда-нибудь встретимся и тогда не ждите пощады!

Но Барс и Литина уже не слышали угроз разъяренного оборотня. Течение уносило их все дальше и дальше вниз по реке. Оба совершенно выбились из сил, пока, наконец, сумели добраться до противоположного берега.

Тяжело дыша, Литина кое-как вытащила друга из воды и проворчала:

– Ну и тяжел же ты. Понацеплял на себя железа, чуть сама с тобой не утопла. Не мог даже плавать научиться за столько лет. А я уж думала, что ты все умеешь.

– Спасибо тебе, Литина, – произнес Барс, с трудом переводя дух. – Ты спасла мне жизнь.

– Вот видишь, я не только несчастья приношу.

– Вижу, только не надо задаваться. Жаль, что мы без коня остались, придется дальше идти пешком.

Барс поднялся на ноги, пригладил свои взлохмаченные мокрые волосы, огляделся и добавил:

– Если только эти парни не согласятся нам помочь.

Литина оглянулась и увидела нескольких всадников, появившихся на холме.

– Кто это? – испуганно прошептала девочка.

– Наверное, пограничный отряд, предположил Барс. – Мы уже в Голубой Долине, эта река – граница королевства. Но могут оказаться и разбойниками. Ты на всякий случай спрячься за этими кустами, а я поговорю с ними.

– Только будь осторожен, – предупредила Литина. – Мне они не внушают доверия.

– Уж кто бы говорил, – проворчал Барс, почему-то вдруг вспомнив о вороватости своей маленькой спутницы.

Литина укрылась в ветвях густого кустарника, росшего у самого берега, а Барс направился к всадникам.

Поравнявшись с юношей, всадники окружили его. Это оказались воины короля Голубой Долины, на что указывали геральдические символы на их щитах.

– Привет, парни, – беззаботно сказал Барс. – Лишней лошади не найдется?

– Ты кто такой? – хмуро спросил один из всадников.

– Путник, – просто ответил юноша.

– Судя по виду, ты только что явился с того берега, – заметил все тот же воин. – Ступай за нами, – приказал он и развернул коня.

Барс пожал плечами и зашагал вслед за всадниками. Поднявшись на холм, он увидел множество палаток, как будто целое войско встало здесь лагерем на ночлег. В центре лагеря возвышался расшитый золотом купол большого шатра. К этому шатру всадники и подвели Барса.

Старший из воинов спешился и скрылся в шатре. Вскоре он вышел назад и кивнул Барсу.

– Войди.

Барс вошел в шатер. Там перед пылающим очагом в резном деревянном кресле сидел седовласый мужчина грозного вида, красные отблески огня пылали на полированной броне его доспехов. Кроме него в шатре находились еще несколько воинов.

– Поклонись, – услышал Барс чей-то приказ. – Перед тобой его величество король Хармас, правитель Голубой Долины.

Барс удивленно взглянул на человека, сидевшего в кресле, и поклонился ему.

– Откуда идешь, бродяга? – грозно спросил король.

– Издалека, – коротко ответил Барс, решив не вдаваться в подробности.