Чтение 19–й страницы книги ~Сказка небес~

– Ты знаешь о Милане? – удивился Барс. – Неужели Литина проболталась?

Аристина улыбнулась и ответила:

– Да, твоя маленькая подружка очень болтлива.

– Неужто это ты помогла ей заполучить ковер обратно? – вдруг догадался Барс.

Девушка лишь рассмеялась в ответ.

– Мне очень нужен царский венец, – сказал Барс. – Я не собираюсь ни красть его, ни выносить из дворца. Я должен лишь взять его в руки. От этого зависит жизнь Миланы.Аристина, поверь мне и помоги. Умоляю, скажи, где хранится венец.

– Ты все-таки очень странный юноша, – произнесла Аристина. – Но я верю тебе. Венец хранится в царской сокровищнице, это рядом с тронным залом. Будь осторожен, тебявсюду ищут. Сама я с тобой не пойду. Если нас увидят вместе, мне не поздоровится.

– Этого я и не прошу. Спасибо тебе, Аристина, – Барс взял девушку за руки и поцеловал в щеку. – Ты очень славная девушка.

Он вышел из зала. Опешившая от его поцелуя служанка проводила Барса растерянным взглядом, прижав ладонь к внезапно вспыхнувшей щеке.

Стараясь избежать встречи со стражниками, обыскивающими дворец, Барс прокрался к царской сокровищнице. Притаившись за углом, юноша ненадолго задумался. Попасть в сокровищницу оказалось совсем не так просто, как представлялось сначала – у входа на страже стояли два рослых воина.

Развернув ковер, Барс поднялся на нем под самые своды высокого потолка, пролетел по широкому коридору и завис над самым входом в царскую сокровищницу. Когда стражники подняли головы, почуяв неладное, юноша был уже прямо над ними. Схватив обоих воинов за головы, Барс, что было силы, брякнул их шлемами друг о друга. Оглушенные воины упали на пол.

Толкнув створки дверей, юноша вошел внутрь.

В огромном зале хранилось великое множество ценностей, здесь были роскошные ковры, расшитые золотыми узорами, золотые украшения с бриллиантами, сундуки и кувшины,набитые монетами, жемчугами и самоцветами, дорогое оружие, украшенное каменьями, различная золотая и серебряная утварь. Здесь не было лишь одного – того, к чему так стремился Барс. Не было царского венца правителей Поднебесной.

Юноша еще раз внимательно все осмотрел, но тщетно – царского венца не было в зале.

Снаружи послышался шум, в дверях появились стражники. Медлить больше было нельзя. Не давая стражникам опомниться, Барс с разбегу вытолкнул их наружу. За дверями оказались еще несколько человек. Стражники со всех сторон набросились на юношу, но схватить ловкого парня было не так-то просто. Вывернувшись из цепких рук воинов, Барс вскочил на ковер и поднял было его в воздух, но брошенное кем-то копье пригвоздило ковер к дверному косяку. Дернувшись, волшебный ковер безжизненно повис, словно тряпка.

Опрокинув двух стражников, Барс бросился бежать по коридору. Воины устремились за ним. Вломившись в первые попавшиеся двери, юноша оказался в тронном зале. Не медля ни мгновения, он захлопнул за собой створки дверей и задвинул засов.

– Ничтожный вор, – услышал Барс за спиной знакомый голос, полный презрения. – Как ты посмел вломиться сюда?

Обернувшись, Барс увидел Калидума, сидевшего на троне. Правитель Поднебесной смотрел на юношу с нескрываемой ненавистью.

– Кто здесь и вор, так это ты! – дерзко, с вызовом ответил Барс. – Я знаю все о твоих проделках – как ты погубил Лапарата и захватил власть в этой стране. Похоже, ты даже прибрал к рукам венец из царской сокровищницы – непростительный проступок для временного правителя. А может быть ты и племянника сам сгубил, чтобы самому воцариться на троне?

Снаружи в двери посыпались тяжелые удары, но засов держал на совесть.

– Так ты пришел за царским венцом? – усмехнулся Калидум. – Наглость твоя не имеет границ, бродяга. Ко всему прочему ты не только вор, но еще и лжец. Ты осмелился бросить мне свое лживое обвинение. Теперь я прикажу своим воинам убить тебя на месте.

– Если успеешь.

Барс в три прыжка пересек зал и, стащив правителя с трона, хорошенько встряхнул его.

– Ты еще ответишь за все свои преступления! Но сейчас мне нужен царский венец. Где он?

В этот момент засов не выдержал и створки дверей с треском распахнулись. В зал вбежали полдюжины воинов. Барс оглянулся. Воспользовавшись заминкой, Калидум толкнул юношу, отскочил за трон и крикнул воинам:

– Изрубить его прямо здесь! Это вор и убийца!

Стражники набросились на юношу. Перепрыгнув через кресло, Барс попытался сбежать, но обнаженные клинки воинов вынудили его отступить к стене. Острия двух копий уперлись в его грудь.

– Убейте этого негодяя! – повторил свой приказ Калидум. – Немедленно!

Барс ухватился за древки копий, воины подняли его в воздух. Юноша держался изо всех сил, но каленые наконечники медленно и неумолимо вонзались в его грудь, на мраморный пол упали алые капли.

Белокрылая бабочка бросилась в глаза воинам, пытаясь остановить их.

– Стойте! – послышался вдруг грозный окрик.

Воины обернулись. В дверях стоял Намах с гарпуном в руках, из-за его широкой спины выглядывали Дата и Литина. Увидев, в каком положении оказался друг, девочка испуганно вскрикнула. Она бросилась к стражникам и оттолкнула их. Барс без сил упал на пол.

– Убить их всех! – снова крикнул Калидум, выглядывая из-за спинки трона. – Враги проникли в Хрустальный дворец! Они хотят захватить всю Поднебесную!

В тронный зал вбежали еще несколько стражников. Они оттеснили незваных гостей в сторону. Сжимая гарпун обеими руками, мрачный Намах стоял словно скала, заслонив спиной своих товарищей.

– Остановитесь! – призвал воинов Дата. – Калидум обманывает вас! Этот юноша ваш законный правитель. Он царевич Харат, старший сын царя Лапарата. Тому есть доказательства.

Воины слегка растерялись, некоторые оглянулись на своего повелителя, ожидая объяснения.

– Не слушайте этого безумного старика! – крикнул Калидум. – Парень самозванец, его подослал герцог Ворон. Он давно хочет завладеть поднебесной. Черные воины уже пленили царевича Таннана и наверняка казнили!

– Подлый лжец! – прорычал Намах. – Не смей оскорблять благородное имя моего герцога!

Разгневанный воин метнул гарпун в Калидума. Тот снова спрятался, гарпун вонзился в спинку трона.

– Убить их всех! – взвизгнул Калидум.

Завязалась схватка, в зал вбегали все новые стражники, сбежалась многочисленная дворцовая прислуга. Краем глаза Барс заметил Аристину. Прижавшись спиной к стене, девушка испуганно наблюдала за побоищем.

Несмотря на приказ Калидума, стражи явно пренебрегали своими обязанностями. При огромном численном превосходстве они запросто могли бы изрубить четверых пришельцев, но, очевидно, предпочитали захватить их живыми, поэтому схватка превратилась в простую драку. Видимо, слова старого Даты заронили зерна сомнения в их души, никто не желал стать виновником гибели человека, который мог оказаться их государем, или его друзей.

– Нам не одолеть их, – прохрипел Намах, разбрасывая в стороны наседавших воинов. – Надо уходить. Парень, забирай девчонку и старика и выбирайтесь в окно. Там ниже терраса, с нее можно спуститься на мост. А там мой змей заберет нас всех. Идите! Я задержу этих.

Барс вскочил на подоконник и выбил раму ударом ноги.

– Прыгай за мной! – приказал он Литине и первым сиганул вниз.

Увидев, с какой высоты придется падать, девочка ахнула и отступила. Но попадаться в руки стражников совсем не хотелось и Литина решилась. Зажмурившись, он прыгнула в пустоту. Девочка не успела даже как следует испугаться, как оказалась в руках Барса.

– Уходи! – крикнул Намах Дате.

– Я уже слишком стар для таких трюков, – отозвался Дата, покачав головой. – Уходи сам и позаботься о царевиче и девочке.

Заоблачный воин понимающе кивнул и, не тратя времени на споры, вскочил на подоконник. Двинув напоследок по зубам одному из стражей, он выпрыгнул наружу.

Раскинув руки в стороны, Дата бросился навстречу воинам, пытаясь задержать их. От сильного толчка старик упал на пол.

– Убить этого старого изменника! – вскричал Калидум.

Повинуясь приказу молодой воин занес копье над стариком, но остановился в нерешительности.

– Ну же! – нетерпеливо крикнул правитель.

– Нет, не надо! – воскликнула Аристина, бросившись к старику. – Прошу вас, не надо!

Калидум побагровел от гнева. Но он не успел обрушить свою ярость на голову ослушницы. К старику подошел пожилой начальник дворцовой стражи, еще помнивший Дату на службе у царя Лапарата. Он отвел в сторону руку воина, сжимавшую занесенное копье и сурово произнес:

– Мы воины, а не палачи. Негоже нам убивать беззащитного старика. Если он виноват, пусть его судят царским судом.

Калидум скрипнул зубами, но не рискнул настаивать на своем. В конце концов, он всего лишь временный правитель Поднебесной и было бы слишком неосмотрительно и даже опасно настраивать против себя собственную стражу. Это благородные воины, а не горные разбойники, их невозможно заставить просто так зарубить безоружного человека.

– Запереть его в темнице, – приказал Калидум. – И немедленно схватить его сообщников.

Двое воинов увели старика, остальные поспешили к подвесному мосту, где уже кипела новая отчаянная схватка.

Кое-как оторвавшись от стражи, беглецы достигли середины моста, но две дюжины воинов неотступно следовали за ними по пятам.

– Ну где же твой змей?! – крикнул Барс Намаху.

Тот приложил ладонь ко рту и издал гортанный клич. Тут же из пучины облаков вынырнул крылатый змей. Описав круг, он опустился на мост – все сооружение закачалось под его весом.

– Живо взбирайтесь на него, – прохрипел Намах.

Он покачнулся. Литина подхватила его под руку, пытаясь поддержать, и взвизгнула:

– Барс! Он ранен! Он теряет сознание!

Действительно, по левому боку заоблачного воина струилась кровь, оставляя на дубовых досках настила красный след. Подхватив на руки обессилевшего Намаха, юноша с трудом взвалил его крупное тело на спину змея. Затем он усадил девочку в седло и приказал:

– Вези его к герцогу Ворону.

– А ты?

– Я должен отыскать царский венец.

– Ты с ума сошел! Они же убьют тебя!

– Улетай! – прикрикнул Барс.

Хлопнув змея по боку, он приказал:

– Домой, в Черную башню!

Змей послушно взмахнул крыльями и поднялся над мостом.

Преследователи подобрались уже совсем близко. Барс бросился было бежать, но увидел, что с другой стороны на мост взошел еще один отряд воинов. Юноша замер в нерешительности, тут же сзади на него набросились стражники. Барс оттолкнул одного, другого, третьего. Но противников было слишком много.

Над самым мостом стремительно пронеслась огромная тень. Все опасливо пригнулись, закрыв головы руками. Между тем Литина развернула змея и снова направила его к скоплению людей на мосту. Не удержавшись, девочка выскользнула из седла и упала на плечи воинов. Прокатившись по доскам, Литина вылетела с моста, едва успев ухватитьсяодной рукой за край настила. Барс бросился к своей маленькой спутнице. Он подоспел как раз вовремя – пальцы девочки соскользнули с края настила, но юноша успел схватить ее за руку. Однако сам он не смог удержаться на гладких, отшлифованных временем дубовых досках и вывалился с моста вслед за девочкой. Один из воинов попытался удержать его за ворот рубашки, но обветшавшая ткань треснула под пальцами стража и Барс с Литиной полетели в бездну.

– Барс, спаси нас! – в ужасе взвизгнула Литина. – Мы сейчас разобьемся!

Белая бабочка вцепилась лапками в волосы Барса, тщетно пытаясь хоть как-то задержать падение, но ее сил не хватало даже на то, чтобы расправить собственные крылышки. Барс и Литина рухнули в пучину облаков. Неожиданно оба они упали на что-то мягкое и неведомое существо понесло их на себе.

– Что это, Барс?! – снова испуганно взвизгнула Литина. – Нас кто-то схватил!

– Да это же наш ковер! – воскликнул юноша, нащупав знакомую мягкую ткань. – Он прилетел к нам на помощь!

Действительно, это оказался волшебный ковер, посмертный дар Харату от его матери. Ковер вынес Барса и Литину из пелены облаков с другой стороны небес. Один его крайбыл разодран, видимо, ковру стоило немалых усилий освободиться от копья, пригвоздившего его к двери. Эта прореха лишила ковер большей части его волшебной силы и теперь он смог лишь смягчить падение своего хозяина и его маленькой спутницы. Не имея возможности подняться над пеленой облаков, ковер спустился к Нижним горам и сел на камни в глубоком темном ущелье.

Барс без сил упал на спину и закрыл лицо руками. Литина осторожно потрясла друга за плечо.

– Барс, ты не ранен? Что с тобой, Барс?

– Все пропало, – глухо произнес юноша. – Я не смог спасти Милану.

– Не говори так. Еще ничего не потеряно.

Барс отнял ладони от лица и, устремив погасший взгляд в темноту неба, с болью в голосе произнес:

– Я сделал все, что мог. Дремлющий прав, бабочки не живут долго. Сколько ей осталось жить? День? Два? Или меньше часа? Боюсь, мне уже не успеть расколдовать Милану. Ковер не сможет поднять к Хрустальному дворцу даже тебя, но если я все же и сумею туда попасть, никто не позволит мне взять царский венец. Я ничего не могу сделать. А если умрет Милана, то и мне незачем жить.

– Не смей сдаваться! – воскликнула Литина, тряхнув друга за плечо. – Ты уже столько вынес, столько препятствий преодолел. Неужели все было напрасно? Не смей отступать сейчас!

– Тебе-то что до этого? – устало выдохнул юноша.

– Как это, что?! – возмутилась девочка. – Ты разве забыл, что сам назвал меня своей сестрой? Ты же самый близкий мне человек, самый родной, кроме тебя у меня нет никого на всем белом свете. И я хочу, чтобы ты был счастлив. Неужели мы зря столько мучились?

Барс ничего не ответил и снова закрыл лицо руками.

– Ну что с тобой, Барс? – продолжала Литина. – Ты же всегда был таким смелым, таким отчаянным. Как ты мог так упасть духом? Мы справимся, не сомневайся. Я снова заштопаю ковер, мы проберемся в Хрустальный дворец и я выкраду для тебя корону.

– Ничего у нас не получится, – обреченно произнес Барс. – Дата, этот добрый старик, наверное погиб. Намах тяжело ранен. И все это из-за меня. И мы погибнем, но ничего не сможем сделать.

– Ну почему ты вдруг стал таким трусом?! – в отчаянии воскликнула девочка и расплакалась. – Я так гордилась, что у меня есть такой друг, такой старший брат. А теперь… Да я просто ненавижу тебя! Даже видеть тебя больше не хочу!

Литина вскочила и побежала прочь, всхлипывая и утирая слезы. Барс взглянул на белокрылую бабочку, едва различимую в темноте, что сидела на его груди и произнес:

– А ведь она права. Я просто струсил. Но я так устал и так давно не видел твои глаза, Милана. И мне очень страшно, что я никогда их больше не увижу.

Бабочка ободряюще махнула крылышками. Барс улыбнулся.

– Прости меня, моя принцесса, я действительно проявил слабость. Литина права, еще ничего не потеряно. Я буду драться за тебя до последнего вздоха. Или я сниму с тебяколдовское проклятие, или мы умрем вместе.

Он поднялся на ноги и крикнул в темноту:

– Литина! Подожди!

Барс побежал вслед за девочкой.

– Литина! Где ты?!

Ответом послужил сдавленный вскрик. Барс бросился на голос своей маленькой спутницы и вскоре обнаружил ее сидящей на земле.

– Что случилось? – встревожился Барс, схватив ее за плечи.

– Ничего, – сердито буркнула Литина. – Просто споткнулась. Отстань.

– Не обижайся на меня и прости, если разочаровал тебя, – попросил Барс. – Я действительно пал духом, но ты права, я не должен сдаваться. И я буду бороться до конца, но прошу тебя помочь мне. Ты нужна мне, сестренка. Ты столько раз выручала меня из беды, всегда поддерживала в трудный час. Без тебя я давно пропал бы. Прошу, не бросай меня сейчас.

В сгустившихся сумерках Барс не мог видеть лица девочки, но ему показалось, что она улыбнулась.

– Какой ты все-таки глупый, – сказала Литина, погладив друга по щеке. – Конечно же я не оставлю тебя. А сейчас нам лучше развести костер, становится холодно.

– Да, прохладно, – согласился Барс. – Только где дрова взять? Кругом одни камни. Да и огонь разжечь нечем.

– А ты посмотри туда.

Литина указала на темную массу, которую Барс сперва принял за нагромождение скал. Но присмотревшись, юноша понял, что перед ним гора деревянных обломков.

– Что это такое? – недоуменно спросил Барс.

– Не знаю, – ответила девочка. – Но дров здесь достаточно. А огниво у меня есть.

– Я даже не спрашиваю, откуда оно у тебя, – произнес Барс. – И так понятно, что где-то стащила.

– А вот и нет. Это мне Рут подарил.

– Ладно, стой здесь.

Барс приблизился к обломкам и принялся обследовать их почти на ощупь.

– Да это же корабль! – вдруг догадался он. – Воздушный корабль Поднебесной. Он упал в ущелье, вернее, только его кормовая часть.

– Там есть люди? – с опаской спросила Литина.

– Если и есть, то наверняка мертвые, – ответил Барс.

Литина боязливо поежилась и притихла. Между тем Барс набрал обломки досок, сложил их в кучу неподалеку от разбившегося корабля и при помощи огнива, припасенного девочкой, разжег огонь.

У этого костра двое скитальцев и встретили полночь. Запасливая Литина вынула из-за пояса иглу с ниткой, прихваченные ею еще в Черной башне, и принялась штопать ковер. Барс просто сидел, глядя в огонь, бабочка-Милана дремала на его плече.

– Готово, – объявила Литина, сделав последний стежок.

– Молодец, – похвалил ее друг. – Что бы я без тебя делал? Теперь ложись спать, завтра у нас трудный день.

– А ты?

– И я тоже. Надо набраться сил для новых драк.

Девочка улеглась на ковер у огня.

– Есть хочется, – вздохнула она.

– Потерпи до утра. На корабле наверняка должны были остаться какие-нибудь припасы, но сейчас в темноте мы вряд ли сможем что-то найти.

Литина подложила ладонь под голову и закрыла глаза. Когда казалось, что она уже уснула, девочка вдруг подняла голову и окликнула друга.

– Барс!

– Что случилось? – спросил юноша.

– Ты слышал?

– Что я должен был услышать?

– Там кто-то ходит. Там, у корабля.

– Тебе показалось. Это просто ветер шуршит в обломках. Спи.

В этот момент от темной массы разбившегося корабля донеслось негромкое рычание. Литина села на четвереньки и вся съежилась.

– Там кто-то есть, – испуганно прошептала она. – Барс, мне страшно.

Грозное рычание повторилось уже громче. Затем послышался чей-то крик и вновь прозвучал раздраженный рык крупного хищника.

– Там есть человек, – сдавленно прошептала Литина.

– Да, – кивнул Барс. – И кажется, какой-то хищник напал на него.

Вытащив из костра пылающую головню, Барс направился к кораблю. Литина последовала за ним, стараясь держаться как можно ближе.

– Смотри, – прошептала Литина, схватив друга за руку.

Подняв факел выше, Барс увидел крупного пятнистого зверя. То был свирепый горный хищник, дикий кот, именем которого назвал самого юношу его воспитатель старик Сампо. Горный барс повернул голову и взглянул на людей, его зрачки зловеще блеснули в свете факела желтым огнем.

– Я боюсь, – прошептала девочка. – Давай уйдем отсюда.

– А как же тот человек? – напомнил Барс. – Ты же слышала, там кто-то кричал.

– Может быть, нам просто показалось, – высказала Литина неубедительное предположение.

– Нет, не показалось, – возразил Барс.

Он взмахнул головней и крикнул хищнику:

– Уходи!