Чтение 16–й страницы книги ~Сказка небес~

Гномы со всех сторон окружили путешественников, с трепетом взирая на плененное ими грозное животное. Гиркан Серый и Зариман тоже подошли ближе.

– Ты человек слова, парень, – похвалил юношу Иссит. – Это радует, на тебя можно положиться.

– Как тебе удалось такое? – ошеломленно пробормотал Зариман.

– Это мое дело, – недружелюбно ответил Барс. – Я выполнил твое условие, король. Отдай мне принцессу Милану.

– Ну-ну, не будем торопиться, – сказал Иссит и хихикнул. – К чему сразу говорить о делах? Вы наверняка устали в дороге, отдохните у нашего стола, поболтаем о жизни.

– Все, что мне нужно, это Милана, – упрямо ответил Барс.

– Этот щенок не уважает тебя, благородный король, – прорычал оборотень, злобно оскалившись. – Отдай его мне и я научу этого парня ценить гостеприимство.

– Мы очень ценим ваше гостеприимство, ваше величество, – поспешил Дата заверить короля. – Но нам действительно хотелось бы поскорее получить принцессу и вернуться домой.

– Ох, люди-люди, – вздохнул карлик. – Вечно вы куда-то торопитесь. Ну куда вы все время так спешите?

Он снова взобрался на свой трон и продолжал:

– Ты отлично послужил мне, юноша, было бы неосмотрительно с моей стороны так сразу отказываться от своих услуг. Есть у меня к тебе еще парочка поручений…

– Это нечестно! – возмущенно воскликнула Литина. – Мы так не договаривались!

– Весь наш мир устроен несправедливо, – ответил Иссит, печально вздохнув. – Всегда кто-то страдает, кого-то обманывают. Почему вы должны оказаться в меньшинстве?

– Я предупреждал, что он обманет, – мрачно заметил Намах. – Этот жадный негодяй будет требовать все больше и больше, но взамен не даст ничего.

Неожиданно ухмылка исчезла с физиономии Иссита, он помрачнел.

– Мое терпение не безгранично, – угрожающе произнес владыка Горных Недр. – Ваши оскорбления больше не развлекают меня. Более того, ваше поведение заслуживает наказания. Все-таки я король, а вы находитесь в моих владениях.

– Прошу извинить моих спутников, – поспешно сказал Дата. – Утомительная дорога и тяжкие испытания сделали их несколько грубоватыми.

– Поздно оправдываться, – оборвал его подземный король. – Я принял решение. За свою дерзость вы все понесете наказание. Девчонку я отдам моему серому другу Гиркану, он давно уже скучает по свежему молодому мясу.

Глаза оборотня вожделенно сверкнули, он щелкнул зубами. Литина испуганно вздрогнула и прижалась к Барсу.

– Тебя, старик, я подарю доблестному Зариману, – продолжал карлик рассыпать щедроты.

– Зачем мне этот старый пень? – недовольно проворчал разбойник. – Лучше отдай мне парня, я хочу свести с ним счеты.

– Довольствуйся тем, что дают, – ответил король. – Свои счеты будешь сводить со стариком. Тебя же, юноша, и тебя, Намах, я обращу в пещерных крыс. До конца своих дней вы будете бегать по подземелью, пока змеи не сожрут вас на обед.

Гиркан направился к девочке, хищно оскалив свои волчьи зубы.

– Барс, миленький, сделай что-нибудь, – взмолилась Литина.

– Мы пришли сюда с миром, – глухо произнес юноша, заслонив девочку собой. – Мы сделали все, что ты требовал. Но ты обманул нас. Так получай же по заслугам за свое коварство!

Выхватив гарпун из рук Намаха, он одним ударом сбил кольцо с рога крылатого жеребца и сорвал с него узду.

– Ты свободен! – крикнул Барс жеребцу.

В тот же миг к единорогу вернулась вся его несокрушимая мощь. Недра гор содрогнулись от дикого ржания, со сводов пещеры посыпались камни. Сноп огня вырвался из глотки жеребца, пламя поглотило оборотня и покатилось дальше, выжигая все на своем пути. Иссит в ужасе спрятался за свой трон, Зариман поспешил убраться подальше.

А жеребец, расправив крылья, дал полную волю всей своей необузданной ярости. Он метался по огромной пещере, сокрушая гранитные колонны и осыпая вниз каменные зубы сталактитов. Его копыта выбивали снопы блистающих молний, а огненное дыхание испепеляло все живое. Обитатели подземного королевства в страхе разбегались прочь, стараясь забиться в любую щель, но нигде не было спасения от грозного свирепого зверя.

– Так их! – визжала от восторга Литина. – Бей, топчи негодяев!

Барс схватил девочку в охапку и оттащил ее к стене. Намах и Дата отступили следом, в этой суматохе недолго было и самим погибнуть под копытами разъяренного зверя.

А грозный единорог сокрушал все, что попадалось на пути, его огненное дыхание выжигало все вокруг. Наконец, разгромив все подземное королевство, свирепый крылатый жеребец разбил копытами каменные ворота и вырвался на свободу. Скалы обрушились за ним, завалив проход. В пещере все стихло.

Путешественники выбрались из своего укрытия. Вокруг пылали огни пожаров, под сводами пещеры клубился дым, в воздухе висел густой туман пыли. Не было видно ни одного гнома, все они либо разбежались, либо лежали погребенные под грудами камней.

– Где этот злобный уродец? – пробормотал Намах, озираясь по сторонам. – Давно уже чешутся руки срубить его поганую башку.

– Вот он! – вскрикнула Литина, заметив Иссита, лежавшего среди обломков скал.

Путешественники осторожно приблизились к подземному королю. Массивный обломок гранитной колонны припечатал его к камням, размозжив тело, снаружи виднелись лишь плечо и голова карлика. Помятая золотая корона валялась рядом.

Король гномов был еще жив. Взглянув на Барса, он скривился в усмешке и сипло произнес:

– Ты победил, парень. Прими мои поздравления. Можешь сплясать на моих костях.

Намах обнажил клинок, но Барс остановил его. Присев возле умирающего карлика, он произнес:

– Ты уже на пороге смерти. Хотя бы сейчас сделай доброе дело, сними проклятие с герцога Ворона и верни мне Милану.

– Эх, наивная душа, – усмехнулся Иссит. – Злодеи не совершают добрых дел даже в последние мгновения своей жизни. Черный герцог уже не в моей власти, а вот снять чары с принцессы теперь сможешь только ты. Но надеюсь, что даже у такого ловкого парня не хватит на это мозгов и ты никогда больше не увидишь свою Милану.

С этими словами король гномов испустил дух.

– Он сказал, что герцог уже не в его власти, – озадаченно пробормотал Дата. – Что это может означать?

– Сбылось пророчество Дремлющего, – с благоговейным трепетом произнес Намах. – Небеса спустились в недра гор и раздавили проклятого колдуна, так он предрекал.

Заоблачный воин хлопнул Барса по плечу и воскликнул:

– Мой герцог свободен! И это сделал ты, парень! Я в долгу перед тобой, как и все жители Заоблачных гор.

– Гиркан изжарился, – сообщила Литина, обследовав каменные завалы. – От него одни клыки остались. А Заримана нигде не видно, наверное, сбежал.

– Сейчас не до него, – отмахнулся Барс. – Надеюсь, нам не придется больше с ним встретиться. Я должен скорее отыскать Милану. Куда мог упрятать ее этот злодей?

– Он что-то говорил о Глубокой пещере и каменных великанах, – напомнил Дата.

– А вот сейчас мы все узнаем подробно, – зловеще произнес Намах, вытягивая какого-то гнома за ногу из груды щепок и камней.

Подняв карлика за шиворот и хорошенько встряхнув, Намах прижал лезвие клинка к его животу и грозно приказал:

– Отвечай, если не хочешь увидеть собственные внутренности. Куда твой повелитель упрятал принцессу Милану?

– Я ничего не знаю! – заверещал гном, дрыгая ножками. – Я простой рудокоп.

Намах надавил на клинок, гном заверещал еще громче.

– Не надо, – остановил Барс заоблачного воина. – Может быть он действительно ничего не знает. Отпусти его.

Намах с сожалением разжал пальцы. Гном упал на камни и поспешно уполз прочь.

– Твоя жалость напрасна, – заметил заоблачный воин. – Эти злобные карлики не оценят твоей доброты, они способны лишь на пакости.

– Это так, – послышался сверху скрипучий надтреснутый голос.

Путешественники задрали головы и посмотрели вверх. На обломке гранитной колонны сидело коротконогое лохматое существо.

– Гук Метатель, – ошеломленно пробормотал Дата. – Но никто и никогда прежде не слышал его голоса.

– Это потому, что обычно я помалкиваю, – ворчливо отозвался человечек и легко перепрыгнул на выступ скалы, находившийся в трех десятках шагов от колонны.

Барс прижал руку к сердцу и поклонился лохматому обитателю горных ущелий.

– Мы рады приветствовать тебя, почтенный хозяин Нижних гор. Хотя очень странно встретить тебя здесь, в недрах.

– Я всюду, где бушуют гроза и шторм, – ответил Гук. – Здесь же разразился настоящий ураган. Не каждый день грозная сила небес спускается в недра гор.

Он снова перепрыгнул на колонну, затем на другую, оттуда спустился на остатки гранитного трона повелителя подземного королевства.

– Какой он прыгучий, – шепотом изумилась Литина. – За ним и не уследишь.

– Скачет как блоха, – согласился Намах. – Хоть бы минутку постоял спокойно.

Барс снова с поклоном обратился к Метателю:

– Однажды ты спас нас от гибели и я не вправе снова просить твоей помощи. Но может быть, ты сможешь указать, где мне искать Милану, заколдованную Исситом девушку? Ведь тебе известно все, что происходит в горах.

– Известно, – кивнул Метатель и снова перепрыгнул на другое место.

– Мне нечем отплатить тебе за услугу, хозяин гор, – продолжал Барс. – Я ничего не могу дать взамен, кроме слов благодарности. И все же я прошу твоей помощи.

Гук Метатель вновь перепрыгнул на другую скалу и произнес:

– Я знаю, где искать девушку и не собираюсь держать это в тайне. Ты нравишься мне, юноша, и слов благодарности будет вполне достаточно. С тех пор, как ты со своими друзьями появился в этих горах, жизнь здесь стала значительно веселее, столько суеты кругом, столько беспокойства из-за вас. Интересная стала жизнь. Я готов помочь тебе. Твой седой друг прав, принцессу нужно искать в Глубокой пещере, где под охраной каменных великанов хранятся все сокровища гномов. Следуйте сквозь все пещеры в самую глубину Горных Недр и вы найдете то, что ищете. Прощайте.

Несколькими стремительными прыжками Гук Метатель мгновенно скрылся из вида.

– Спасибо тебе, хозяин гор! – крикнул Барс ему вслед.

– Ну что? – спросила Литина. – Летим за твоей принцесской?

Барс кивнул. Взглянув на бородатого воина, он спросил:

– Ты опять с нами, Намах?

– А куда мне теперь деваться? – отозвался тот. – Единорог обрушил все скалы и завалил единственный известный мне выход отсюда. Все равно придется искать другой путь на волю.

Барс, Дата и Литина уселись на ковер, Намах оседлал своего змея и путешественники отправились в мрачную глубину Горных Недр.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ПРОРОЧЕСТВО ДРЕМЛЮЩЕГО

В кромешной тьме четверо путешественников летели вперед, доверившись лишь чутью крылатого змея и волшебного ковра.

– Надо было факел захватить, – боязливо произнесла Литина. – Здесь так темно и страшно.

– Может быть, и к лучшему, что темно, – отозвался Барс. – Еще неизвестно, что тут в темноте прячется, может, при свете было бы еще страшнее.

– Почему тебе так нравится пугать меня?! – возмутилась девочка.

– Не бойся, – сказал Барс, сжав руку девочки. – Только голову не поднимай, а то налетим на что-нибудь впотьмах.

– Надеюсь, в пещере великанов будет светлее, – произнес Дата. – Иначе отыскать ларец будет затруднительно. Отправиться в глубь подземелья без факела и в самом деле было довольно неосмотрительно.

Но вскоре впереди забрезжил свет, а еще спустя немного времени путешественники оказались в огромной пещере, освещенной многочисленными факелами и светильниками. В центре пещеры блистала и переливалась разноцветными огнями высоченная гора сокровищ. Здесь были золотые и серебряные украшения, россыпи жемчуга, рубинов, алмазов, изумрудов, янтаря. В самых невероятных мечтах трудно было бы представить себе столь сказочное богатство.

– Ух ты! – восхищенно воскликнула Литина, спрыгнув с ковра прямо в раскрытый сундук, наполненный золотыми монетами. – Вы только посмотрите, сколько здесь всего!

– Не увлекайся, – сразу осадил ее Барс. – Мы здесь не для этого.

– Да ты только взгляни! – девочка погрузила руки в россыпи драгоценностей и принялась горстями вычерпывать золотые ожерелья, жемчужные бусы, каменья и монеты. –С этим добром мы все можем купить себе по целому королевству.

– А понесешь ты это все на себе? – с усмешкой поинтересовался Намах. – Кроме того, сокровища охраняют каменные великаны.

– Не очень-то бдительно они охраняют эти богатства, – ответила девочка. – Что-то я ни одного из них не вижу.

– То, что мы не видим великанов, еще не означает, что их здесь нет, – сказал Намах. – Так что будьте осторожны.

– Твой брат прав, девочка, – поддержал Дата Барса. – Мы явились сюда не за богатством. Юноша, ты нашел ларец?

– Ищу, – ответил Барс, карабкаясь на самую вершину сверкающей горы. – Здесь столько всякого добра, глаза разбегаются.

Вдруг откуда-то из-под сводов пещеры послышался ужасающий треск и скрежет. Барс взглянул наверх и бросился назад. Схватив девочку, он вместе с ней кубарем скатился к подножию горы. В тот же миг золотые россыпи, где только что ныряла Литина, накрыла огромная шестипалая ладонь.

– Каменные великаны! – воскликнул Намах. – Берегитесь!

Из темных ниш в стенах с треском и скрежетом появились незамеченные путешественниками сразу гигантские существа.

– Смертные! – послышался оглушающий глас, при звуках которого задрожали своды пещеры. – Вы осмелились посягнуть на собственность короля Недр! Так умрите же!

Огромная каменная ступня с грохотом опустилась на пол пещеры, едва не раздавив Барса и Литину, но юноша снова успел оттащить свою маленькую спутницу в сторону. Другой великан протянул руку к Дате. Намах поспешил на выручку старику. Оттолкнув Дату, заоблачный воин метнул свой гарпун в великана. Железный наконечник лишь звякнуло камень, не причинив гиганту никакого вреда.

Каменные стены словно ожили, отовсюду к людям потянулись огромные шестипалые лапы.

– Ковер, ко мне! – скомандовал Барс.

Ковер мгновенно примчался на зов юноши и подхватил его и Литину. Подлетев к Дате, Барс буквально выхватил старика из пальцев великана. Ковер взмыл под своды пещеры,попытавшийся схватить его великан загреб лапами лишь пустоту.

Намах вскочил в седло и поднял змея в воздух.

– Надо убираться отсюда подобру-поздорову, пока эти громилы не растерли нас в пыль! – крикнул он спутникам.

– Рано! – крикнул в ответ Барс. – Я должен отыскать Милану!

– Так ищи быстрее, – посоветовал Намах.

– Барс, я вижу ларец! – воскликнула Литина. – Вон он!

Девочка указала на склон сверкающей горы у самой вершины. Барс увидел знакомый золотой ларец, тот самый, куда злобный гном-чародей спрятал заколдованную им девушку. Юноша направил ковер туда. Однако, когда до заветной цели оставалось только протянуть руку, каменные пальцы одного из великанов сомкнулись на кромке ковра. Барс иего спутники упали в россыпи драгоценностей и кубарем покатились под гору. Намах устремился им на помощь, но другой великан схватил змея за хвост и остановил его полет. Намах вылетел из седла и угодил прямо в раскрытую ладонь великана, каменные пальцы сомкнулись, полностью лишив воина возможности двигаться. Змей отчаянно захлопал крыльями, он шипел, извивался и кусался, но так же, как и его хозяин, был не в силах освободиться.

Сколь ни казались каменные великаны неуклюжими и неповоротливыми, довольно скоро им все же удалось изловить и остальных непрошенных гостей.

– Эй вы, громилы, отпустите нас! – потребовал Барс, тщетно силясь освободиться из каменных тисков. – Мы не замышляли ничего худого.

– Недостойные человечки! – прогремел самый большой из великанов. – Вы осмелились проникнуть в сокровищницу повелителя Горных Недр! Мы стоим на страже сокровищ короля Иссита и обязаны уничтожать всех воров!

– Ваш король умер! – крикнул Намах. – Вам больше некому служить.

– Вы не только наглые воры, но еще и бессовестные лжецы! – прогремело в ответ.

– Это правда! – поддержала воина Литина. – И мы никакие не воры!

Держа девочку на ладони, каменный великан взмахнул другой рукой, намереваясь прихлопнуть пленницу. Литина взвизгнула и вся съежилась, закрыв голову руками. В огнях светильников и факелов блеснул серебряный браслет на ее левом запястье, выбившийся из-под рукава рубашки.

Великан внезапно остановился. Поднеся ладонь к самым глазам, он внимательно посмотрел на девочку.

– Стойте, братья! – призвал он других великанов. – Это наша повелительница!

Хранители пещеры замерли в недоумении.

– Клянусь священным огнем матери Земли, на ней браслет власти, – объявил великан и поднял девочку на своей ладони к самым сводам пещеры.

– Эй! Не надо так высоко! – испуганно воскликнула Литина.

Великан послушно опустил ладонь к своей груди. Его собратья молча склонили головы. Литина взглянула на свое украшение, добытое когда-то среди трофеев Заримана и недоуменно переспросила:

– Браслет власти? Что это значит?

– Кто владеет им, тот повелевает нами, – пояснил великан. – Раньше им владел король Иссит, теперь же ты наша повелительница.

– Вот как?!

Девочка немного подумала, потом плутовато улыбнулась и, приняв гордую осанку, громко объявила:

– Тогда слушайте мой приказ! Немедленно отпустите моих друзей! И меня поставьте на пол!

Великаны беспрекословно повиновались. Получив свободу, Барс стряхнул с себя пыль и, глядя снизу на величественные фигуры стражей пещеры, пробормотал:

– Ну и дела. Выходит, Зариман украл браслет у своего дружка короля, а ты обокрала его.

– Тише ты, – недовольно прошипела Литина. – Незачем всем вокруг знать, где я взяла этот браслет.

– Дитя мое, попробуй уговорить их отдать нам ларец и выпустить отсюда, – посоветовал Дата.

Литина кивнула и, задрав голову, крикнула:

– Эй вы! Нам нужна одна вещь, она хранится в вашей пещере!

– Ты можешь взять все, что угодно, маленькая повелительница, – ответил старший хранитель. – Все эти сокровища твои.

– Честно?! – воскликнула Литина.

Глаза ее заблестели, а руки сами собой потянулись к золотым россыпям. Но поймав взгляд Барса, полный тревоги и надежды, девочка опомнилась и подавила в себе приступалчности. Задрав голову вверх, она снова закричала:

– Пока нам нужен только ларец! Он там, у самой вершины. В нем заключена бабочка, это заколдованная принцесса. Дай его сюда. Только осторожно, не раздави.

Великан протянул руку к вершине блистающей горы, осторожно взял ларец двумя пальцами и опустил его вниз. Барс подхватил заветный ларец и откинул крышку, оттуда выпорхнула большая белая бабочка. Покружив над головами путешественников, она села на плечо Барса.

– Наконец-то мы отыскали ее, – с облегчением произнес Дата. – Но я не вижу радости на твоем лице, юноша.

– Пока у меня мало поводов для радости, – ответил Барс, печально вздохнув. – Милана со мной, но мы все еще не вместе. Ума не приложу, как расколдовать ее.

– Мы обязательно найдем способ снять с нее колдовские чары, – пообещал Дата. – Главное, что вы наконец-то встретились. Для истинно любящего сердца нет препятствий, а ты, я надеюсь, по-прежнему любишь эту девушку.

– Скорее солнце упадет на землю, чем угаснет моя любовь, – горячо ответил Барс.

Улыбнувшись, он осторожно коснулся пальцем крыльев бабочки.

– Не хочу прерывать ваши нежности, но, по-моему, нам самое время убраться отсюда, – вмешался Намах. – Давай, маленькая повелительница больших великанов, скомандуй этим верзилам, чтобы выпустили нас на воздух.

– Эй вы! Слышали?! – снова крикнула девочка вверх. – Мы хотим выйти отсюда наружу. Вы можете вывести нас?

Старший хранитель пещеры кивнул своим собратьям. Два великана подошли к одной из стен и своими могучими руками раздвинули огромные скалы. За ними открылся вход в широкий тоннель.

– Этот коридор выведет вас наружу, – прогрохотал главный страж.

Не тратя времени на размышления, Барс и его верные спутники забрались на ковер, Намах оседлал своего змея. Путешественники поднялись в воздух. Запасливая девчонка прихватила с собой на всякий случай шкатулку с самоцветами.