Чтение 6–й страницы книги ~Сказка небес~

Он бросился к колеснице и вытолкнул из нее возницу.

– Распряги коней, приятель и стреножь их.

– Эй, что ты делаешь?! – возмутилась Милана. – Кто тебе позволил тут распоряжаться?! Надим, останови этого дерзкого раба!

– Прошу вас довериться этому парню, ваше высочество, – сказал Надим. – Прошу так же извинить меня, но я должен позаботиться о вашем караване.

– Забери с собой этого франта, – указал Барс на графа. – Я не могу заботиться еще и о нем.

– За мной, ваша светлость, – кивнул Надим Готену. – Здесь вы лишний.

Пришпорив коня, начальник стражи умчался к повозкам. Растерянно оглянувшись на принцессу, граф Готен последовал за ним.

– Да что происходит?! – возмущенно воскликнула Милана. – Все словно с ума посходили! Из-за чего такой переполох?

Не обращая внимания на ее недовольство, Барс и возница быстро распрягли коней и перевернули колесницу вверх колесами.

Между тем обжигающий знойный ветер усиливался с каждым мгновением и вскоре достиг силы урагана. Над равниной поднялась сплошная туча пыли и песка, сразу потемнело. Возница успел стреножить коней, он заставил их опуститься на землю, затем накрыл им головы своим плащом и сам укрылся под ним.

– Иди сюда! – крикнул Барс, схватив Милану за руку.

Он бесцеремонно затолкал девушку под колесницу.

– Не смей меня трогать, раб! – взвизгнула принцесса.

Не слушая ее протесты, Барс силой уложил девушку на землю и накрыл ее с головой шелковой тканью балдахина.

– Не высовывайся! – крикнул он, силясь перекричать вой ветра. – Задохнешься!

Равнину окутала тьма. Все пространство от земли до неба заполнило сплошное удушливое облако пыли. Ураган поднял в воздух тучи песка и мелких камней и гнал все это по равнине с бешеной скоростью.

Люди из каравана принцессы укрылись под повозками, всадники и конюхи уложили коней на землю и укрыли их головы и самих себя плащами.

По равнине загуляли черные хоботы смерчей, взметая вверх тучи земли и камней. Один из них прошел через караван, разбив в щепки две повозки.

Колесница, под которой укрылись Барс и Милана, закачалась, камни с грохотом бились в днище. Девушка попробовала было высунуться из-под полога, но густая пыль тут же забилась ей в горло. Принцесса снова накрылась с головой, потом вдруг подумала о своем спутнике и, нащупав вслепую его голову, укрыла и его краем полога.

– С чего вдруг такая милость? – прохрипел Барс.

– Прикуси свой язык, – пробурчала принцесса, уловив в его голосе издевку. – Иначе вытолкну наружу.

– Я и сам могу уйти! – гордо заявил юноша.

В этот момент колесница затрещала – видимо, ураганом сломало колесо. Милана взвизгнула и крепко схватила Барса за руку.

– Не смей бросать меня! Мне страшно!

Барс обнял девушку за плечи и прижал к своей груди. Она не протестовала.

– Ничего не бойся, – прошептал Барс ей на ухо. – Я не оставлю тебя.

Милана вряд ли услышала его за шумом урагана, но заметно успокоилась.

Понемногу буря утихла, через некоторое время на равнину опустилась оглушающая тишина.

– Уже все кончилось? – шепотом спросила Милана.

– Не совсем, – ответил Барс. – Дальше будет тоже не очень приятно.

– Я хочу на воздух, – заявила девушка, откинув полог. – И убери свои грязные руки, хватит меня лапать!

Барс с сожалением выпустил девушку из своих объятий. Принцесса выбралась наружу из-под полузасыпанной песком колесницы. Юноша последовал за ней.

– Почему так темно? – удивленно спросила Милана.

– Разве ты не видишь, что небо затянуто тучами? – отозвался Барс. – Сейчас на нас обрушится ливень. Тебе лучше спрятаться назад в укрытие.

– Не указывай мне, что делать! Откуда ты все знаешь, раб?

– Ты, наверное, за всю свою жизнь в первый раз покинула дворец отца, я же с детства кочую по свету и многое повидал.

– А что такое Огонь и Вода? – поинтересовалась принцесса.

– Это старое предание, мне его рассказывал дядя Сампо еще в детстве. Духи Солнечного огня издревле пытаются завоевать эту равнину, целый год они копят силы и в этот день посылают сюда из своей пустыни песчаную бурю. Но духи Небесной Воды всегда противостоят им и отправляют навстречу ветер с Высоких гор, который приносит с собой грозовые тучи. Песчаная буря уже обессилела, сейчас нас ждет потоп. Поэтому тебе лучше спрятаться.

– Уж не думаешь ли ты, раб, что меня может испугать какой-то дождик, – презрительно сказала принцесса. – Прячься сам, трус!

В этот миг громовой раскат расколол небеса, ослепительно полыхнула молния. Милана вскрикнула и вцепилась в плечо Барса. Тут же на равнину стеной обрушился чудовищный ливень, по земле заколотил крупный град. Барс подхватил девушку на руки и скорей унес ее в укрытие.

– Не бойся, это всего лишь дождик, – ехидно произнес он.

– Не смей издеваться надо мной, наглый раб, – потребовала девушка. – И убери от меня свои лапы!

Но услышав очередной громовой раскат, принцесса вздрогнула и сама вцепилась в руки Барса, не позволив ему разжать объятия.

В считанные мгновения вся равнина превратилась в бурлящее озеро. Высохшая земля не успевала поглотить низвергающийся с небес поток, вода поднималась все выше.

– Мы утонем! – испуганно воскликнула Милана, прижавшись к Барсу.

– Не бойся, – ответил юноша. – Вода не поднимется слишком высоко.

– Мне холодно, – пожаловалась девушка.

– Потерпи немного, – сказал Барс. – Скоро все это закончится.

Он оказался прав. Через некоторое время тучи, излившись на землю, рассеялись, небо прояснилось. Солнечный свет вновь залил равнину, превратившуюся в грязное болото.

Барс помог девушке выбраться из укрытия. Подняв принцессу на руки, он усадил ее на днище колесницы.

– Я вся грязная словно крестьянка, – негодующе произнесла Милана, оглядев себя.

– Зато ты осталась жива, – заметил Барс, улыбнувшись.

– Ты снова спас меня, – с благодарностью сказала принцесса. – Наверное, я была не совсем справедлива к тебе и должна извиниться.

– Ты ничего мне не должна, – ответил Барс. – Ведь я всего лишь раб.

– Перестань паясничать! Твой характер несносен, но все же ты достоин того, чтобы вернуть тебе свободу. Попроси и я отпущу тебя.

Барс усмехнулся и произнес, покачав головой:

– Но я не хочу отпускать тебя.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась Милана.

– Я спасал твою жизнь не раз и готов снова в любой миг прийти тебе на помощь, но не могу позволить тебе стать женой какого-то надменного чванливого королька, – ответил Барс, нежно взяв руку девушки в свои ладони. – С первого дня нашей встречи ты пленила мое сердце и я не желаю для себя иного счастья, кроме как видеть каждый день любимое лицо, иметь возможность заглянуть в эти черные глаза, прикоснуться к тебе. Мне ничего не нужно, все сокровища мира меркнут рядом с твоей неземной красотой. Идем со мной, и клянусь своей жизнью, я сделаю тебя счастливой.

– Немедленно прекрати говорить эту чушь! – потребовала принцесса, вырвав свою руку. – Откуда тебе знать, глупый раб, что мне нужно для счастья? Я никогда не стану твоей, какими бы сладкими речами ты не старался затуманить мой разум. Твое упрямство и твоя наглость мне надоели. Меня больше не забавляют твои кривляния. Не желаю больше видеть твою наглую рожу. Я возвращаю тебе свободу. Можешь забирать с собой все, что хочешь, и убирайся отсюда.

– Тогда я забираю тебя.

Барс взял принцессу на руки и крепко поцеловал. Девушка оттолкнула его и влепила парню звонкую пощечину.

– Наглец! – гневно воскликнула она. – Да как ты посмел, мерзавец?!

– Ты сама сказала, что я могу забрать с собой все, что хочу.

– Я тебе не вещь! Немедленно поставь меня на землю!

Барс снова поцеловал ее. Девушка вырвалась из его объятий и спрыгнула в хлюпающую грязь.

– Ты ответишь мне за свою дерзость! – гневно пообещала она.

Разбрызгивая в стороны грязную жижу, к ним подъехал Надим, в сопровождении двух воинов. Следом прискакал Готен.

– С вами все в порядке, ваше высочество? – обеспокоенно спросил начальник стражи.

– А ты разве не видишь в каком я виде?! – со злостью отозвалась принцесса. – Я хочу вернуться к каравану и переодеться.

– Вы не пострадали, ваше высочество? – участливо поинтересовался граф Готен. – Такая ужасная была буря.

Принцесса смерила его презрительным взглядом и лишь скрипнула зубами от злости. Возница подвел к ней вороных и несмело произнес:

– К сожалению колесница пришла в негодность, ваше высочество.

– Так поедем верхом! – в гневе воскликнула Милана. – Вокруг меня одни дураки! Помоги мне!

Возница послушно опустился на одно колено и подставил руки. Барс шагнул было к принцессе, чтобы помочь ей, но девушка остановила его:

– Не смей прикасаться ко мне, негодяй!

При помощи слуги девушка взобралась на круп коня, затем сказала Надиму.

– Пусть этого наглеца привяжут к колесу и оставят здесь. Я дарую ему свободу, пусть наслаждается ею в одиночестве. Сумеет освободиться – его счастье, а нет… Степным волкам тоже нужно что-то есть.

Надим кивнул воинам, те схватили Барса за руки и накрепко привязали к уцелевшему колесу возка. Даже не взглянув на своего бывшего раба, принцесса ударила коня каблуками и направилась к каравану. Всадники последовали за ней в полном недоумении, они впервые видели госпожу такой раздраженной.

Готен чуть задержался. Смерив юношу взглядом, он злорадно усмехнулся и хлестнул его плетью.

– Смелости тебе не занимать, благородный господин, – презрительно произнес Барс. – Не каждый решится ударить связанного человека.

– Это всего лишь плата за твой длинный язык, – ответил граф. – Ты сделал меня посмешищем в глазах невесты моего короля. Будь моя воля, я отрубил бы тебе голову. Надеюсь, ты подохнешь на этом колесе.

Пришпорив коня, граф поскакал к каравану.

В лагере царила необычная тишина. Слуги шепотом передавали друг другу распоряжения Надима, даже лошади, казалось, опасались нарушить тишину своим ржанием, дабы еще больше не рассердить принцессу. Она же была недовольна всем – мутноватой дождевой водой, которую подали для умывания, влажным платьем, в которое пришлось переодеться, тесной кибиткой, предоставленной ей взамен шатра. Еда казалась принцессе слишком пресной, вино кислым. Служанки бестолково суетились, не зная, как угодить раскапризничавшейся госпоже и шепотом проклинали дерзкого юношу, который довел девушку до такого состояния.

Наконец, прогнав всех прочь от себя, Милана упала на ложе в своей кибитке и затихла. На душе было так тоскливо, что хотелось плакать. Перед мысленным взором почему-то все время всплывал образ Барса, вспоминались его крепкие руки, его жаркое дыхание на своих губах и вся та его любовная чушь, что изводила принцессу на протяжении всего пути. От этих воспоминаний становилось жарко, все тело пылало. Милана не могла понять, что с ней происходит. Не могла же она сама влюбиться в своего раба. В Голубой Долине ее ждет жених благородной крови, там она станет королевой. А что есть у этого босяка кроме непомерной наглости да его драных штанов? Немыслимо! Им невозможно быть вместе. Она ни за что не снизойдет до этого нахального голодранца. Но почему же этот негодяй все время стоит у нее перед глазами? Почему никак не удается стереть из памяти его наглую физиономию?

Томимая непонятными ей самой чувствами принцесса не могла успокоиться до самого вечера. Но усталость взяла свое и с заходом солнца девушка забылась тревожным сном.

Среди ночи ее разбудил шум. В лагере царила невообразимая суматоха, кони испуганно ржали, бегали и кричали люди, слышался звон клинков.

– Что случилось?! – крикнула Милана, высунув голову из-под полога кибитки.

В небе проносились неясные тени, слышалось хлопанье крыльев. Неизвестные чудища бросались сверху на землю, воины и слуги в страхе разбегались в разные стороны.

Рядом с кибиткой появился Надим. Он помог девушке спуститься на землю и сообщил:

– На нас напали, ваше высочество. Прошу вас спрятаться под повозкой.

Перепуганная принцесса послушно забралась под кибитку. Между тем суматоха все усиливалась. Неизвестные воины, прилетевшие с темных небес на крылатых чудищах, обращали в бегство обитателей лагеря. Стража и та, побросав оружие, разбегалась прочь. Даже граф Готен, постоянно раздражавший попытками опекать невесту своего короля,умчался на своем жеребце куда глаза глядят. Один лишь верный Надим стоял грозный и несокрушимый как скала – его огромный меч устрашающе сверкал в отблесках костров. Но вот и он покачнулся и упал на колени, зажимая рану в боку.

Один из воинов, напавших на караван, схватил Милану за ногу и вытянул ее из-под повозки. Девушка закричала от страха и попыталась лягнуть нападавшего. Но воин держал ее крепко.

Неожиданно кто-то появился из темноты и всем корпусом ударил неизвестного воина. Выпустив девушку, тот упал на землю. Милана ахнула – в своем спасителе она узнала Барса. Услышав шум, юноша сорвал с оси колесо, к которому был привязан, и с ним на плечах поспешил в лагерь принцессы.

Еще два воина набросились на Барса, один из них взмахнул мечом. Ловкий юноша увернулся и ткнул нападавшего головой в живот. В глазах потемнело от удара о броню доспехов, бывший раб сам едва устоял на ногах. Другой воин обрушил на его голову свой клинок, но Барс подставил под удар колесо. Острый меч разрубил веревку. Выпутав одну руку, юноша ударил воина колесом. Освободившись затем от своей ноши, Барс схватил девушку за руку и поднял ее с земли.

– Где все твои слуги, принцесса? – насмешливо спросил он.

– Они бросили меня, – ответила Милана, чуть не плача. – Не покидай меня хоть ты, Барс.

– Как ты меня назвала? – удивленно спросил юноша.

– Барс, – повторила принцесса. – Разве не так тебя зовут?

– Просто я никогда не слышал свое имя из твоих уст. Обычно ты предпочитала называть меня рабом, негодяем, мерзавцем…

– Давай не будем ссориться снова, – как-то жалобно попросила Милана.

Барс улыбнулся и поцеловал девушку, впервые она не протестовала.

– Уж теперь-то я ни за что тебя не оставлю, – заверил ее юноша.

Милана улыбнулась в ответ, но вдруг испуганно вскрикнула:

– Осторожно!

Барс оглянулся. Позади оказался воин с занесенным для удара мечом. Перехватив руку воина, юноша перебросил его через себя и, впечатав в землю, оглушил ударом кулака. Схватив девушку за руку, Барс повлек ее за собой. Остановившись у одной из повозок, он отвязал коня, похоже, единственного, оставшегося в разгромленном лагере, и крикнул:

– Садись и езжай отсюда!

– А как же ты? – спросила Милана.

– За меня не беспокойся, – ответил Барс. – Спасайся сама.

– Ты же обещал, что никогда не бросишь меня. Без тебя я никуда не поеду!

Барс заключил девушку в объятия и нежно прижал к груди.

– Милая моя, – прошептал он ей на ухо. – Ты единственная женщина, которую я когда-либо любил так сильно. Ты мое счастье, ты все, что у меня есть на этом свете. Я разыщу тебя, где бы ты не была, и мы обязательно будем вместе. Но сейчас ты должна ехать. Вдвоем на одной лошади мы далеко не ускачем.

Он почти силой усадил девушку в седло и хлопнул ладонью по крупу коня.

– Вперед! Я догоню тебя! Обещаю!

Конь помчал принцессу прочь. Однако далеко ей ускакать не удалось. С неба опустилась гигантская тень и воин, восседающий на шее крылатого змея, вырвал девушку из седла.

– Барс, спаси меня! – послышался жалобный крик Миланы уже из темной выси.

Барс устремился на ее голос, еще не веря, что случилось непоправимое. В тот же миг из-за повозки появились два воина. Барс ударил одного из них кулаком, но тот укрылся щитом. Пальцы юноши хрустнули, врезавшись в металлическую пластину, запястье прожгла дикая боль. В следующий миг воин сам ударил парня рукоятью меча в голову. Потеряв сознание, Барс рухнул на землю. Второй воин занес клинок над распростертым телом, но первый остановил товарища.

– Храбрый парень, – произнес он. – Пусть живет.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

НА ПОИСКИ ЛЮБИМОЙ

Барс пришел в себя от того, что кто-то сильно хлестал его по щекам. Открыв глаза, он увидел над собой озабоченное лицо Литины.

– Ну наконец-то ты очнулся, – облегченно вздохнула девочка.

Юноша приподнялся и сел. Глухо простонав, он сжал виски руками.

– Что это со мной? Башка гудит как после пьянки.

– У тебя здоровенная шишка на лбу, – сообщила Литина. – Что здесь у вас произошло?

Барс с трудом встал и огляделся, Литина поддержала его под руку. Солнце уже давно поднялось, равнина высохла после вчерашнего ливня. Повозки и кибитки стояли кругом как и вчера, имущество каравана валялось, беспорядочно разбросанное всему по лагерю. Нигде не было видно ни людей, ни лошадей. Только Литина держала за узду вороного коня. Сама девочка была одета в непривычный для Барса костюм и больше походила на мальчишку.

– На караван напали ночью, – вспомнил Барс. – Они похитили Милану. А где все?

– Не знаю, – ответила Литина. – Я только тебя нашла. Больше тут никого нет.

– Постой-постой. А ты сама-то как тут оказалась?

– Я решила сбежать от Тилпа и поехала за тобой. Должен ведь кто-то присмотреть за тобой, позаботиться. Ты же такой наивный, такой глупый, с тобой постоянно что-нибудь случается.

– Мне нянька не нужна, – оскорбился Барс. – Тем более такая как ты.

– Еще как нужна, – не согласилась девочка. – Стоило тебя оставить и ты тут же снова попал в беду.

– Между прочим, до встречи с тобой у меня не было никаких неприятностей, – напомнил Барс.

– Ну давай, прогони меня, – насупилась Литина.

Присмотревшись к коню, которого девочка держала за повод, Барс удивленно воскликнул:

– Да это же вороной Менгира! Откуда он у тебя?

Литина пожала плечами и просто ответила:

– Я его украла.

– Ах, да, – Барс понимающе кивнул. – Извини, что спросил. Только не подозревал, что ко всему прочему ты еще и конокрад. Новую одежку, конечно, тоже стибрила?

– Не обзывайся, – обиделась девочка. – И перестань ворчать.

– Ладно, – смилостивился Барс. – Честно говоря, я очень рад тебя видеть. Давай осмотримся.

Оба тщательно обследовали развороченный лагерь. В одной из повозок Литина обнаружила шкатулку с самоцветами и большой кувшин, доверху наполненный золотыми монетами.

– Не смей ничего брать, – строго предупредил девочку Барс. – Это все чужое.

– Не будь таким дураком! – возмутилась Литина. – Здесь же никого нет. Мы можем взять все, что захотим.

– Не трогай, – повторил Барс. – У всего этого добра есть хозяйка, мы не станем ее обворовывать.

Литина с сожалением отложила шкатулку в сторону, но когда ее старший друг отвернулся, выудила из кувшина несколько монет и спрятала за пояс.

Порывшись в сундуках, Барс нашел для себя пару новых сапог, затем сменил свои драные штаны на более приличный наряд. Поверх рубашки он натянул кольчугу, на голову нахлобучил шлем, покрыл плечи тонким шерстяным плащом, а к поясу прицепил легкую саблю. Оглядев его со всех сторон, девочка недовольно пробурчала:

– А говорил, что ничего брать нельзя.

– Это по необходимости, – ответил Барс. – Мне предстоит дальняя дорога.

– Куда это ты собрался? – поинтересовалась Литина.