Чтение 20–й страницы книги ~Сказка небес~

Зверь стоял неподвижно, лишь подрагивал кончик его хвоста. Но едва юноша сделал осторожный шаг вперед, хищник неожиданно прыгнул ему навстречу и ударил в грудь. Факел выпал из руки юноши, он опрокинулся на спину. Литина в ужасе взвизгнула. Юноша схватил одной рукой зверя за переднюю лапу, другой сдавил его горло. Злобно урча, хищник пытался добраться клыками до горла противника, его острые когти вонзились в тело юноши.

Отчаянно визжа от страха, Литина схватила головню, выпавшую из руки друга, и что было сил огрела ею зверя прямо по оскаленной морде. Во все стороны разлетелись снопы искр. Хищник обиженно взвизгнул и, вырвавшись из рук противника, стремглав умчался прочь, оставив после себя лишь запах паленой шерсти. Литина бросилась к другу и принялась его тормошить.

– Барс! Миленький! Ты живой?!

– Да живой я, – успокоил юноша спутницу. – Не тряси меня.

– Я так испугалась, так испугалась, – нервно продолжала девочка. – Я думала, он сейчас тебя растерзает. Ой, у тебя плечо в крови.

– Не страшно, – ответил Барс. – Это всего лишь царапины. Спасибо тебе, Литина, ты снова спасла меня.

Барс нежно обнял свою маленькую спутницу. Затем он поднялся с земли и сказал:

– А теперь давай поищем того, кто кричал. Может быть, ему нужна помощь.

– Только будь осторожен, – попросила Литина. – Вдруг здесь еще какие-нибудь звери прячутся.

Оба принялись осторожно обследовать останки воздушного корабля.

– Я ничего не вижу, – произнес Барс.

– Скажи ковру, пусть он поищет, – посоветовала девочка.

– Как он будет искать? Это же не собака.

– Но он ведь волшебный.

– Не говори ерунду. Лучше смотри внимательней.

В этот момент послышался стон. Литина схватила друга за руку.

– Ты слышал? Это там.

Стон повторился. Барс и Литина поспешили на голос неизвестного. Вскоре в свете затухающего факела их глазам предстал молоденький юноша, совсем еще мальчик, лежавший среди обломков досок и обрывков парусины. Глаза мальчишки были закрыты, он не подавал признаков жизни – если бы не слышимые раннее стоны, его можно было бы принять за мертвого.

Передав Литине уже почти угасший факел, Барс поднял мальчишку на руки и понес его к костру. Вытащив из обломков фляжку, наполовину заполненную водой, девочка поспешила вслед за другом.

Уложив раненого на ковер, Барс осмотрел его.

– Какой молоденький, – взволнованно прошептала Литина. – И симпатичный. Он не умрет?

– Кости вроде бы целы, – ответил Барс. – Только головой сильно ударился. Дай мне его флягу, попробую привести парня в чувство.

Но девочка отстранила друга и потребовала:

– Пусти, я сама.

Она взяла фляжку, присела на корточки рядом с мальчишкой, приподняла ему голову и влила в рот немного воды. Незнакомец с усилием сделал глоток, но по-прежнему не открывал глаза.

– Жить будет, – удовлетворенно сказал Барс.

Литина оторвала лоскут от собственной рубашки и смочив его, осторожно обтерла лицо мальчика. Затем снова заставила его сделать пару глотков.

Неожиданно мальчишка открыл глаза. Литина ойкнула.

– Где я? – прошептал незнакомец.

– Да мы и сами толком не знаем, – отозвался Барс. – Где-то в Нижних горах. Как себя чувствуешь, приятель?

– Голова очень болит, – пожаловался мальчик. – А где барс? Я видел хищника, он гнался за мной.

– Не бойся, мы его уже прогнали, – успокоила его Литина.

Взглянув на Литину, склонившуюся над ним, мальчик удивленно спросил:

– Кто вы, прекрасная девушка? Уж не ангел ли, спустившийся со звезд?

Литина растерялась. Барс легонько хлопнул мальчишку по плечу и сказал:

– Постарайся уснуть, приятель. Видать, крепко ты головой приложился. Утром поговорим.

Мальчишка послушно закрыл глаза. Поймав на себе насмешливый взгляд старшего друга, Литина насупилась, ушла на другую сторону костра и улеглась на теплые камни. Барс подбросил дров в костер и тоже лег спать.

Когда утром Барс открыл глаза, Литина уже жарила на огне куски мяса. Найденный ими мальчишка еще спал.

– Что это? – поинтересовался Барс, указав на вертела.

– Ящерица, – ответила девочка.

– Где ты ее нашла? Дохлая, поди, валялась где-нибудь.

– Сам ты дохлый! – возмутилась Литина. – Я сама ее поймала. Не нравится, можешь оставаться голодным. А я есть хочу.

– Извини, – сказал Барс и улыбнулся. – Ты молодец.

– Я знаю, – гордо ответила девочка.

Она продолжала колдовать у огня. Заметив на себе пристальный взгляд друга, Литина недовольно спросила:

– Почему ты так смотришь?

Барс снова улыбнулся и ответил:

– Ты действительно становишься красивой девушкой, мальчишка прав. Не понимаю, как я раньше не замечал этого.

– Да ну тебя, – отмахнулась девочка. – Вечно у тебя одни глупости на уме. Лучше разбуди его, завтрак готов.

Барс рассмеялся, глядя на смутившуюся спутницу. Он подошел к мальчишке и осторожно потряс его за плечо. Тот открыл глаза.

– Где я? – спросил мальчик, растерянно озираясь по сторонам.

– Все там же, – ответил Барс. – Ты разве уже забыл нас?

– Ах, да! – вспомнил мальчик.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила Литина. – Голова сильно болит?

– Уже лучше, благодаря вашим заботам, – ответил мальчик, с улыбкой глядя на нее. – Спасибо вам, милая девушка.

Литина опять смутилась. Стараясь не смотреть мальчишке в глаза, она сунула ему в руки прутик с нанизанными на него кусочками мяса.

– Вот, возьми… возьмите, – пробормотала она. – Это придаст вам сил. Правда, без соли…

– Ничего, – мальчик снова улыбнулся. – Из ваших рук я готов принять что угодно.

– Я тоже, – поддержал его Барс, беря в руки другой прутик. – Скажи, парень, как тебя зовут?

– Тигренок.

Барс от удивления едва не поперхнулся, а Литина недоуменно спросила:

– Что это за имя такое?

– Это прозвище, – пояснил мальчишка. – Так меня все называют и вы тоже можете. Такое прозвище дал мне мой старый воспитатель. К сожалению, он давно умер.

– А меня прозвали Барсом, – представился юноша. – Эту же прекрасную девушку зовут Литина.

Литина нахмурилась, уловив иронию в голосе Барса. Тигренок же смотрел на нее влюбленными глазами.

– Судя по твоей одежде и манерам, твои родители богатые люди, – заметил Барс.

– Мои родители давно умерли, я их не знал, – ответил Тигренок. – Но вы правы, я действительно родился в богатой семье.

– Что же с тобой случилось? – спросил Барс. – Как ты оказался в этом ущелье?

– Наш корабль попал в шторм, оболочка воздушного шара треснула и мы начали падать сквозь облака. Корабль задел днищем о скалы и развалился. Я в это время был внизу и свалился вниз вместе с обломками. Сам не знаю, каким чудом я остался жив. Остатки корабля унесло дальше, наверное, он разбился где-нибудь в горах. Я провел здесь два дня, не зная, что предпринять. Когда я наконец решился идти пешком через горы, на меня напал барс. Я побежал от него назад к кораблю. Увидев ваш костер, я побежал на свет, но споткнулся и упал, ударившись головой. Дальше ничего не помню. Судя по вашим ранам, это вы спасли меня от барса.

– Конечно же он, – подтвердила Литина догадку мальчишки, с гордостью глядя на друга. – Он такой смелый. Они так схватились, я чуть не умерла от страха.

– А Литина спасла нас обоих, – сказал Барс, улыбнувшись. – Это она прогнала зверя.

– Спасибо вам обоим, – поблагодарил мальчик.

– Так ты родом из Поднебесной? – уточнил Барс.

– Да, мой дом там, – кивнул мальчишка. – Не представляю, как мне теперь вернуться обратно.

– Не беспокойся, мы поможем тебе вернуться, – успокоил его Барс. – Мы как раз собирались в Хрустальный дворец.

– Но как же вы собираетесь попасть в Поднебесную? – удивленно спросил Тигренок.

– Ковер, на котором ты сидишь, может летать, – пояснил Барс. – Он доставит нас в Поднебесную.

Мальчишка даже подпрыгнул от изумления.

– Волшебный ковер? – ошеломленно переспросил он, нерешительно коснувшись ладонью узорчатой ткани. – Я слышал о нем от своего воспитателя, но вижу впервые. А зачем вы хотите попасть в Хрустальный дворец?

– Это долгая история, – отмахнулся Барс. – Тебе будет неинтересно. Да и времени уже нет, нам пора лететь.

– И все же я прошу рассказать вашу «долгую историю», – настаивал Тигренок. – Может быть, я сумею вам помочь. Вы спасли мне жизнь и я хотел бы отблагодарить вас.

Барс покачал головой и произнес:

– Вряд ли ты сможешь нам помочь.

– Расскажи ему, Барс, – попросила Литина. – Нам сейчас может пригодиться любой совет.

– Ну, хорошо, – согласился юноша. – Слушай.

Он поведал новому знакомому о своей любви к прекрасной девушке, колдовстве подземного короля и пророчестве Дремлющего. Упомянул Барс и о давнишнем предательстве Калидума из-за которого лишился отца и дома.

– Мне совсем не нужен трон Поднебесной, – сказал Барс в заключение своего печального повествования. – Мне нужен лишь царский венец на краткое время, чтобы снять колдовские чары с моей Миланы.

Он ласково погладил пальцем крыло бабочки, сидевшей на его плече.

Мальчишка посмотрел на своих спасителей, улыбнулся и сказал:

– Кажется, я смогу вам помочь.

– Каким образом? – недоверчиво спросил Барс.

– Увидите. Но для этого вы должны доставить меня в Хрустальный дворец.

Барс взглянул на Литину, та лишь пожала плечами с недоуменным видом.

– Что ж, тогда летим, – произнес юноша.

Загасив костер, все трое уселись на ковер, который снова помчал своих седоков к вершинам Поднебесного царства.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ВСЛЕД ЗА СОЛНЦЕМ

Еще издали небесные скитальцы заметили, что происходит что-то неладное. Над хрустальным дворцом и окрестными вершинами кружили сотни лебедей и крылатых змеев, ветер доносил крики и звон клинков.

– Что там случилось? – недоуменно пробормотал Барс, вглядываясь вдаль.

– Воины Заоблачных гор напали на Поднебесную! – с тревогой воскликнул Тигренок.

– Самый подходящий момент завладеть царским венцом, – заметила Литина. – Им всем сейчас не до нас. Пусть себе дерутся, а мы проберемся во дворец незаметненько.

– Разве может такая прекрасная девушка быть так жестока?! – ужаснулся мальчишка. – Ведь там гибнут люди.

– Я вовсе не жестокая, – обиженно ответила Литина. – Но что мы можем сделать? Надо хотя бы со своими делами разобраться.

– Тигренок прав, – произнес Барс. – Не знаю, что они там опять не поделили, но мы должны как-то остановить эту бойню. Ни те, ни другие не заслуживают смерти.

Он направил ковер прямо к Хрустальному дворцу. На посадочной площадке у подножия дворца ожесточенно рубились несколько десятков воинов, воздух со свистом рассекали стрелы и дротики.

Приподнявшись на ковре, Тигренок крикнул вниз:

– Остановитесь! Немедленно прекратите!

Барс силой усадил его обратно.

– Не высовывайся. Еще стрелой поцелят ненароком.

Но, как ни странно, при их появлении битва вдруг утихла. Опустив оружие, воины расступились, освободив место для посадки. Едва ковер коснулся мраморных плит, кто-то из воинов Поднебесной с ужасом воскликнул:

– Враги захватили нашего царевича!

Битва была готова вспыхнуть с новой силой, но мальчишка крикнул:

– Никто меня не захватывал! Эти люди мои друзья, они спасли меня от неминуемой гибели!

Воины Заоблачных гор и Поднебесного царства недоуменно посмотрели друг на друга. И у тех, и у других вид был обескураженный.

Вперед выступил один из заоблачных воинов, высокий и широкоплечий. Его плащ и доспехи сияли серебряными узорами. Опершись на огромный двуручный меч, воин сурово спросил:

– Кто-нибудь может объяснить, что здесь происходит?

– Я бы тоже хотел это узнать, – озадаченно пробормотал Барс.

Литина внимательно посмотрела на мальчишку и нерешительно спросила:

– Кто ты, Тигренок? Ты… То есть вы… Вы царевич?

– Да, – гордо ответил мальчишка. – Тигренком меня прозвал старый лекарь и мой воспитатель Тапигин потому, что моего отца называли настоящим Тигром. А мое подлинное имя Таннан, я наследник трона Поднебесного царства.

– Это верно, – с уважением произнес воин в посеребренных доспехах. – Царь Лапарат был настоящим Тигром в бою, все враги знали его под этим именем.

– Так вы братья?! – изумленно воскликнула Литина, глядя на своих спутников.

Только сейчас она заметила схожие черты в лицах обоих.

По рядам воинов прокатился глухой ропот. Пожилой начальник дворцовой стражи поклонился Таннану и произнес:

– Прошу прощения, ваше высочество, но не могли бы вы объяснить, что все это значит? Мы ничего не понимаем.

– Скоро все разъяснится, – успокоил его младший царевич. – Но сначала я хочу узнать, из-за чего началась эта битва?

Начальник стражи бросил косой взгляд в сторону заоблачных воинов и ответил:

– На нас напали враги. Ваш дядя сообщил всем, что они уже уничтожили вас и задумали захватить Поднебесную.

– Это ложь, – спокойно возразил все тот же высокий воин в посеребренных доспехах. – Никогда прежде мы не встречали царевича Таннана. Сюда же я привел своих воинов, чтобы выручить из беды людей, которым очень обязан, и подвергся нападению, даже не успев начать переговоры. К счастью для всех нас вы прилетели вовремя и никто не погиб.

Барс внимательно посмотрел на говорившего и произнес:

– Прости меня, благородный воин, но я никак не могу узнать тебя, хотя твой голос кажется мне очень знакомым.

Предводитель заоблачных воинов улыбнулся и ответил:

– Мы встречались не так давно, юноша, в Черной башне. Но тогда я предпочитал скрывать свое лицо под капюшоном.

– Герцог Ворон! – изумленно воскликнул Барс. – Это вы?

Прижав руку к сердцу, он почтительно поклонился правителю Заоблачных гор.

– Да, это я, – подтвердил герцог. – Благодаря тебе и твоим друзьям отныне мне нет нужды скрывать от людей свое лицо. Намах сообщил мне, какой прием тебе оказали на родине и я счел своим долгом поспешить на помощь.

– Намах жив? – обеспокоенно спросила Литина.

– О да, – ответил герцог. – Более того, никакие приказы не смогли заставить его остаться в постели, – он оглянулся через плечо. – Где ты, Намах?

– Я здесь, мой повелитель.

Тяжело ступая и держась за раненный бок, вперед вышел Намах, такой же мрачный как и обычно. Он кивком приветствовал Барса и Литину и произнес:

– Рад снова видеть вас живыми, ребята. А где старик?

– Да, где старый спутник этих людей? – повторил Таннан вопрос воина, обращаясь к начальнику стражи.

– По приказу вашего дяди он заперт в темнице, – ответил тот.

– Все слишком запуталось, – сказал Таннан. – Но чтобы узнать правду, совсем необязательно проливать кровь. Предлагаю решить наши разногласия миром.

– Слова достойные истинного правителя, – согласился герцог. – Несмотря на юный возраст, вы проявляете мудрость настоящего государя, ваше высочество.

– Я приглашаю вас, уважаемый герцог, и ваших воинов быть гостями в Хрустальном дворце, – продолжал юный царевич.

– С благодарностью принимаю ваше приглашение, – ответил правитель Заоблачных гор.

Кивнув начальнику стражи, Таннан сказал:

– Я хочу, чтобы все вельможи собрались в тронном зале. Пусть туда же приведут старого Дату. И разыщите моего дядюшку. Доставьте его в тронный зал, даже если для этого придется применить силу. Туда же доставить и царский венец.

– Будет исполнено, ваше высочество, – с поклоном ответил начальник стражи.