Чтение 21–й страницы книги ~Неудачная реинкарнация~

Был, правда, в этом деле один нюанс. Получит Олеся Михеевна на орехи скорее рано, чем поздно. Как-то так получалось, что в его окружении законы мироздания исполнялись… с большей оперативностью, что ли? И он всерьез подозревал здесь ручонку Творца. Вот, мол, есть Вова - моя карающая длань! Сказал, что прижмут учительницу - и вот, пожалуйста, сделано! И получается, что это у Вовы дурной язык, черный глаз, а у Творца - чистые руки! Подозрение было очень даже обоснованным - ведь со святыми Творец вытворял точно так же! А их потом каменьями…

Ради интереса он впал в легкий транс - вспомнить, что там было со святыми. Для верности забрался подальше в прошлое, где святые водились наверняка. Ну, вспомнил. Понятно, вспомнил самое яркое. Вот мор коровий случился, в десятке деревень сразу. Страшная беда для крестьян, лучше б и не вспоминать. Он словно наяву увидел, как раздувшиеся по жаре туши волокли к сухому логу и потом всем миром засыпали землей. Вонь стояла неимоверная, горе страшное, и крик злобный до небес. Нищета ведь деревням грозила. В таких случаях болярин обязан был крестьян выручить - для того и поставлен был старшим над землями. В тот раз, правда, дурной болярин оказался, выгнал ходоков. У всех мор, у меня тоже мор, говорил, наглая рыжая морда… Как это ничего нет, если старший над землями?! Вроде как нынешнее правительство: имеет все, но денег почему-то нет - как будто бедное… Ну, болярина-то сожгли, раз такое дело. Прискакал разгневанный князь, разорался… но вовремя сопоставил размер ополчения и количество дружинников - тут же крестьянскому горю посочувствовал и нового болярина приставил, разумного. Разумный болярин поглядел на пожарище, сразу понял, что у крестьян беда, пригнал с севера резервные стада да и роздал по дворам. Без святых справились, в общем. Вот так. Потом, правда, некие тати в ночи расправились подло с зачинщиком - и привет,сопливая реинкарнация… Но это как раз было ожидаемо - все же самому князю орал в лицо обидную правду! А тут какие-то слюнявые придурки на мотороллере, и все в смущении отворачиваются! И даже саблю с собой не возьми!

За спиной громко и сердито заговорила Сашка. Ага, до выпивки-курева дело дошло, и подружка возмущается. Но она одна против всех, а там еще Типун, подлый провокатор…

Он подобрал шишку, что полегче, и мягко кинул через плечо. Сашка резко замолчала. Зато захихикали девчонки. Иди, мол, вызывает! Сейчас просить будет!

- Ну, чего тебе? - сердито спросила Сашка, присаживаясь рядом на корягу.

Он загляделся на ее пылающее возмущением лицо. А ведь похожа. Совсем как Яха в детстве. Не лицом похожа, нос у Сашки без горбинки, и мощи в фигуре недостает - обычная такая девчонка… А вот прямота, простые и понятные принципы - совсем как у Яхи. И их так же тянет друг к другу.

- Ты не пей сегодня, - сказал он. - Тебе вообще нельзя пить. А станут уговаривать - скажи, что я запретил. А начнут смеяться - я встану и дам насмешнику по морде. Прямо по наглой типуновской морде…

- Чуть что, сразу Типун! - возмутился Серега Типунчук и спрятал бутылку. - Да это вообще не я уговаривал, а Ирка!

Он достал платок и заботливо стер пыль с виска девочки. Опять грязной рукой волосы поправляла, замарашка. Сашка моргнула и беспомощно уставилась на него. К вниманию она не привыкла и не знала, как себя вести. И в результате - вела себя именно так, как надо. Ну, у женщин обычно так все и получается, и ничего удивительного…

- Иди лучше домой, - посоветовал он. - Я тебя провожу.

Собственно, на этом он и собирался закончить прогулку, и можно было уже уходить. И Сашка вроде была согласная. Но пришла учительница, Сашку с коряги вытеснила - и всеиспортила. Девочка обиделась, что поломали такую доверительную близость, и отошла к подругам. Учительница обиделась, что Сашка не уступила ей место, как старшей, и долго читала ей мораль в спину. А потом обратила свое негодование на невинного, как ангел, Вову Переписчикова.

- Ты почему саботируешь классное мероприятие? - высказала возмущение Олеся Михеевна. - И Олю отговорил, и сам в сторонке отлеживаешься! Класс в результате неуправляемый! И вообще ты свинья!

Он в тихом недоумении уставился на прекрасную йоху….э-э-э… на юную красавицу учительницу. Да, он, разумеется, свинья, но за что конкретно?!

- Прочитала я твоего Лорку! - с запинкой призналась учительница. - La kasada infiel, да? Знаешь, я сначала хотела сразу пойти к тебе домой и треснуть по башке!

Он с любопытством уставился на нее. Забавно! Вот если б так заговорила Надия, это значило бы чуть ли не объяснение в любви. Треснуть по башке - это достаточно личностно, чтобы… но вот что это означает в исполнении учительницы?

- Меня же теперь в школе дразнят! - возмутилась учительница. - Иду по коридору, а за спиной горланят "а бедра ее метались, как пойманные форели"!

Он перевел взгляд на ее обнаженные бедра. Короткая юбка их вовсе не скрывала. А учительница еще и сидела на низкой коряге. На грязной коряге в светлой юбке. Или такая же замарашка, как Александра, или… хочет привлечь внимание? Ай да Олеся Михеевна. Может, она еще на пивко и сигареты согласится?

- Ай-яй-яй! - сказал он ошеломленно. - Так вот почему вы Сашку отогнали. Это же ревность!

Учительница жутко покраснела.

- А что, не имею права? - очень тихо, но тем не менее решительно спросила она. - А с кем мне еще дружить в вашем зачуханном городке? С тобой хоть поговорить можно, как с нормальным парнем. И девочки от тебя без ума почему-то. Говорят, ты каждую в классе успел…э… да! А потом еще об этом в стихах всем рассказал! А они почему-то все равно от тебя без ума…

- Вранье, - сообщил он честно.

- Да я сама видела, как они стихи о себе записывали и на подпись тебе носили! А потом по всей школе хвастались, как ты их… это… Вот!

Мда. Ну, она смогла его озадачить, признал он с уважением. Та же Нинель Сергеевна, как ни тщилась, ничем его не проняла. Правда, она и не признавалась ему ни в чем, да еще и в короткой юбке… Ай да Олеся Михеевна. И личико такое невинное, детское, пухленькое…

- Я еще маленький, - напомнил он очевидное.

- А как же Ромео и Джульетта? - ляпнула учительница привычный аргумент. - Во сколько лет свела с ума Ромео юная Джульетта? В тринадцать! А ему было тогда пятнадцать! Ты, знаток поэзии, разве не знаешь?

- Да, но… - растерялся он, - в этой Вероне язычества было больше, чем христианства! Они там до двух-трех лет ребенку имя не давали и возраст не считали - злых духов обманывали, придурки! А уж когда было понятно, что ребенок выживет - тогда и начинали отсчет. Так что Джульетте было, если я правильно помню, шестнадцать, а уж Ромео… ну подумайте сами, Олеся Михеевна! Он же изгнан был за то, что на дуэли завалил взрослого мужика! Представляете, какой он сам был тогда кабан?! Ну посмотрите хотя бы на меня! Вот разве я смогу завалить старшего Типуна? Вот то-то же. А историю потом раздули и извратили, чтоб детская проституция считалась в обществе нормальным делом. Ну какая из тринадцатилетней девочки жена? Хозяйство вести не умеет. Детей воспитывать не умеет. Мужа в трудный момент не поддержит, не заменит, если тот заболеет. Только и может, что лежать в постели, да и то… Вот это и есть детская проституция. Вот посмотрите на наших девочек…

- Хорошие девочки! - с жаром сказала учительница. -… и что они умеют в свои тринадцать? Краситься и одеваться привлекательно. Еще кокетничать. Потянет Ирка домашнее хозяйство и детей? Или тем более Галя? Вот то-то же. Вот для чего они пришли на Скалки? Чему учиться, в чем совершенствоваться? Вот это и есть детская проституция. Выгодно продать свое тело.

Он осекся и искоса глянул на учительницу. Для чего-то же и она явилась на природу. В светлой мини-юбке.

- Любовь в детстве бывает! - убежденно прошептала учительница. - Самая чистая, самая-самая…Уж я-то знаю…

- Да пусть бывает! - благодушно согласился он. - Только… влюбились, и что дальше? Ничего. Потому что по законам дальше следует семья - а какая семья у тринадцатилетнихбалбесов?

- По каким законам?!

- По законам мироздания, естественно…

- А у вас с Александрой? - уличила его учительница.

- А мы с Александрой дружим. В прямом смысле. По кустам не тискаемся, на родительских дачах не встречаемся. Так что у нас с Александрой все нормально. Я ей покровительствую, она меня поддерживает. И сейчас я бы ее взял за руку и увел отсюда, да вы помешали.

- А зачем уводить? Зачем тогда было сюда идти?

- Ну, пришла, чтоб из компании не выделяться, - вздохнул он. - Еще чтоб был повод со мной побыть. А уводить… это чтоб вот с этими не встречаться.

Он оглянулся на невнятный шум. Ага, девчонки уже сходили покурить к дороге. А там же придурки с мотороллером. Естественно, родственные души потянуло друг к другу. В результате по заветной поляне бродили с многообещающими улыбочками пьяные парни, мочились в костер, наступали на оставленную еду, крутили музыку…

- Это кто? - с ужасом спросила учительница.

- Свои, - рассеянно отозвался он, выглядывая Сашку. - Это те, с кем наши девочки будут потом жить. А что вы так испугались? Где они принцев найдут в нашей провинции? Значит, с ними и будут жить. Ну, вот сейчас и тренируются как-то с этими уродами ладить. Да не тряситесь вы так, Олеся Михеевна, не в первый же раз - наши девочки зачем, думаете, на Скалки ходят? Здесь если кому и опасно, так это как раз вам. Да вот еще Сашке. Расслабилась девочка под моей защитой, может неправильно себя повести…

- Володя, - вдруг странным дрожащим голосом сказала юная учительница. - У тебя правда пустая обойма? Помнишь, ты тогда на меня ругался? Пустая? Жаль.

Она решительно встала и поднялась на поляну, покинув спасительный, укрывающий от ненужных взглядов склон. А он даже не сразу понял, что это она пошла защищать девчонок от шпаны. Ага, можно подумать, им защита требуется…

- А, какая лялька к нам пришла! - встретил ее восторженный рев. - Сама!

- Сакре-мёрд! - только и сказал он. - Куда?! Здесь же не Жерь!

Такая наивная самоотверженность как минимум заслуживала поддержки. Что-то надо было делать. Но что? Что может сделать подросток банде подвыпивших придурков? И закон не на его стороне. И даже саблю носить нельзя. И утеряна традиция, которая смогла бы прикрыть его. Или хотя бы ее.

Он глянул на шампуры, аккуратно лежащие на салфетке. Один из них был особенным: инструментальная сталь, влажная заточка. Совсем безоружным он все-таки не бывал никогда.

- Прощай, мирная жизнь! - тоскливо сказал он. - Привет, разборки с полицией. Неудачная реинкарнация, однозначно!

Мягким движением смел лезвие в руку - и шагнул навстречу повороту судьбы. И мысленно посмеялся над собой. Он уже давно отметил, что судьбоносные решения принимает именно так - не думая. Что, конечно, забавно характеризовало его способность думать.

Глава двадцать шестая.
Дребен Хист - и, так сказать, союзнички…

Полицейские устроили засаду в идеально выбранном месте. Все же постоянные тренировки - дело противное, но крайне полезное. Степь в результате они знали отлично. И не боялись ее. А чего бояться, если чуть не каждую ночь приходилось пересекать ее в самых разных направлениях, с грузом и без, конными и пешком, преследуя или отступая под натиском вероятного противника - такого же потного злого полицейского?

Императорская пехота тоже не боялась ночной степи. Да она вообще ничего не боялась! С чего бы? Охотничьи луки кочевников - просто детские забавы против их брони. А больше никого в степи и не водилось.

Вот в этом-то и заключалась ошибка.

- Ты всерьез считаешь, что мы из засады стрельнем пару раз - и сразу победим лучшие войска империи? - недоверчиво спросил командир "Кулаков".

- Я считаю - они с первым залпом скатятся с платформ, развернутся в боевой порядок и раскатают нас по степи в блин, - угрюмо признался Дребен Хист.

- Э? А…э?

- Но за нас ночь - и степь, - неуверенно сказал Хист. - Они не знают местности. Темно. В каждом овраге чудится смерть. Если они испугаются… то остановятся. А дальше - по уставу. Что у нас дальше по уставу, Ворта?

- Встать в оборонительные порядки, создать временные укрепления, провести разведку, - недоуменно перечислил богатырь.

- В степи, - добавил Хист. - В сухой голой степи. А у них кони. И люди. Много людей и коней. А воды…думаю, только в носимых емкостях. Они же от реки к реке движутся. Впереди Ирча. Но вперед - это под стрелы. Без разведки. Значит…

- Значит, назад! - просиял Урсаш. - К предыдущей реке! И там встанут лагерем! И штаб у них наверняка там же! Здорово! А потом?

- А потом они проведут разведку, выставят дозоры, сделают дневной переход - и к ночи раскатают нас в блин, - хмуро сказал Хист. - Только не по степи, а по предгорьям.

- Ну, зато проживем на пару суток дольше, - оптимистично решил Урсаш. - Годится план. Э… а они точно испугаются? Императорская пехота вообще-то к стрелам привычна…а если прямо сейчас пойдут в бой, от всех нас только твой конь и останется. Он степняк, запросто убежит…

И офицеры нервно поглядели в сторону приближающихся огней.

Но тут на их стороне выступили неожиданные союзники. И это были Ит-Тырки! То есть не совсем Ит-Тырки. Коровы Ит-Тырков.

Коровы Ит-Тырков… Эти невероятные создания заслуживали отдельного научного исследования - да кому они нужны? В смысле, и исследования, и сами коровы… На коров они походили, но очень мало. Поджарые, низкорослые, дающие в расцвете сил максимум пять литров молока… вороватые, как и их хозяева, всегда готовые получить по загривку жердиной, вечно настороженные и озирающиеся… жилистые, невероятно выносливые, цепляющиеся за жизнь с невероятной энергией… самостоятельно отбивающиеся от всех степных напастей, начиная от волков и заканчивая настырными хозяевами…

Вот волки-то на них и вышли. Целая стая облезлых исхудавших волков, вытесненных из глубин степи засухой. Не то чтобы они изначально прицелились именно на коров Ит-Тырков. Скорее даже наоборот. Но пастухи клана Туолам, натренированные на бдительность все теми же вороватыми Ит-Тырками, встретили стаю неприветливо. А кушать хотелось до невозможности…

Ну, волкам в очередной раз крупно не повезло. Бык, стоящий в охранении, их вовремя засек. Он их учуял. Надо заметить, те же волки в чутье быкам Ит-Тырков уступали значительно. И, как выяснилось, не только в чутье.

Душераздирающий рев потряс воздух, и стадо мгновенно пришло в движение. Коровы сбились в плотный круг, закрыв собой рвущихся в бой неразумных телят. Быки, ежедневно оттачивающие друг на друге и на хозяевах боевые навыки, обеспечили фланговое прикрытие и ударный клин. Так что, когда распаленные волки кинулись на вожделенную говядину, их встретила щетина рогов, за которыми горели звериной злобой кровавые глаза. Причем звериной - это не совсем правильно. Слишком мягко. Звериной злобой горели разве что глаза волков. А это… от ЭТОГО можно было запросто окочуриться на месте.

С ходу потеряв парочку бойцов, погибших жуткой смертью, стая закружила, выискивая в защитных порядках коров слабые места. Слабых мест не нашлось, одни сильные. Стаяпотеряла еще парочку бойцов и призадумалась. Думалось непросто, потому что мешал постоянный вибрирующий рев.

Вот этот-то низкий, пробирающий до костей гул наконец оживил лагерь Ит-Тырков. Не то чтобы проснулись наконец пастухи. Зато проснулась Асиа, мать клана. Проснулась и на все стойбище заявила, что если старейшины не обеспечат охрану стада, в дальнейшем будут получать на жаркое именно павших в неравном бою коров. Старейшины содрогнулись. Может, коровы и были вкусны - да как это узнать? Ведь не откусишь.

Движение наконец началось. Старейшины с кряхтением пинками разбудили и выгнали на охрану старших сыновей. Те - младших. И всей гурьбой отправились усмирять стадо, именно коров полагая причиной своих несчастий. По дороге они в который раз недоумевали, чего это старейшины не пресекут своевольство какой-то женщины. Подумаешь, мать клана! Треснуть ее разок или еще чего… Но легиньхи просто не знали, что подобные мысли уже посещали некоторые безрассудные - или особо глупые - головы. Последним из глупцов был некий красавец джабек, тогда еще не носивший обидную кличку Бурш, что значит перец. Самовлюбленный красавчик решил по-своему наказать злоязычную жену Ит-Тырка, но женщина вывернулась и убежала в степь. Джабек кинулся в погоню - и, надо полагать, кого-то там нагнал. Судя по результату - одного из таинственных любовников матери клана. В результате джабек сильно потерял в здоровье, особенно в специфически мужском, навсегда перекосился в лице и приобрел обидное прозвище. А также привычку испуганно улыбаться и кланяться при виде матери клана.

Разозленные парни приступили к охране коров единственно привычным им образом. То есть похватали кнуты и принялись охаживать стадо без разбору, воспользовавшись тем, что быки были увлечены погоней за волками. Коровы разумно решили, что против двойной атаки им не выстоять, и приступили к осуществлению запасного варианта спасения - ударились в бегство. С ревом и грохотом копыт стадо рвануло и от хозяев, и от волков - то есть в сторону предгорий. Оставшиеся в живых волки ударились в безуспешное преследование. Очень скоро выяснилось, что в скорости они проигрывают коровам даже больше, чем в чутье. Но погоня от этого не прекратилась - уж очень волкам хотелось кушать.

Вот так и получилось, что глухой ночью на походную колонну императорской тяжелой пехоты вынеслось обычное стадо коров Ит-Тырков.

Может быть, императорская пехота не испугалась бы обстрела из арбалетов. Даже наверняка не испугалась бы! А вот вид трехсоткилограммовых зверюг, с разбегу прыгающих через пароконные платформы, бойцов несколько смутил. После основного стада, воспринятого в некотором оцепенении, отступали быки. Они-то как раз прыгали похуже. И снесли некоторое количество панцирников в пыль. Ну, бойцы не поднялись, зато императорская пехота выпала из созерцательного транса и схватилась за арбалеты. Так что волкам, вылетевшим с разгону на колонну, в последний раз крупно не повезло.

Походной колонной, очевидно, командовали опытные полевые командиры, потому что решение они приняли на удивление быстро. И именно такое, на которое надеялись трясущиеся в засаде полицейские. Остановились. Окружили оборонительные порядки стеной платформ и стационарных щитов. Выслали ближние разведгруппы, которые исправно доложили, что в степи темно и ни фига не видно. И благоразумно решили больше бойцами не рисковать и вернуться на исходную. А там видно будет. Единственный бык, успевший получить в лоб арбалетный болт, лишь укрепил решение начальства не связываться с неведомой опасностью. Валявшаяся на дороге зверюга так и не была опознана как мирный домашний скот.

Не веря своему счастью, полицейские вперемешку с армейским спецназом наблюдали, как грозная цепь огней удаляется вдоль гор и скрывается за дальним отрогом. Судьбабез единого выстрела обеспечила им еще немножко жизни.

Кстати, коров полицейские, в отличие от пехоты, совсем не испугались. А чего их бояться? Эти твари им в степи успели уже надоесть. Лезут ведь в палатки, жрут там все подряд, как будто травы в степи не хватает!
* * *
Ит-Тырк. Славный потомок кого-то…

Младший Ит-Тырк уверенно ехал к предгорьям. А что еще ему оставалось делать? Только бежать в город, искать там свою судьбу. В стойбище ведь совсем задразнили. И оскорбительное "Двузадый" было самым снисходительным из прозвищ. С такой кличкой никогда не стать джабеком. А раз так, то и в стойбище делать больше нечего.

Мать клана перехватила его за стойбищем. Хоть и была она жутко стервозной женщиной, к своим сыновьям, даже таким непутевым, как первенец, она относилась с неподдельной теплотой и сочувствием.

- Может, и правильно делаешь, что уходишь, - задумчиво сказала она. - В клане тебя пьянка сгубит. Слабый ты по этой части. А в городе… всякое может быть. Ты, хоть и Ит-Тырк, не такой уж и пропащий. От отца тебе и удали, и ловкости достаточно перешло. И если б не пьянка, быть бы тебе славным воином, нукерхом, истинным потомком Имангали!

Ит-Тырк хмуро посматривал на мать, не понимая, к чему это она. Ишь, опять в синем! Когда только успела? В клане к ней точно никто не отважился бы подкатиться на ночь… а тогда где? И с кем? Э, чего гадать! Тут непонятно даже, кто собственный отец…

- Помни, что ты - сын очень достойного человека! - настойчиво сказала мать. - Помни, что и ты - достойный легиньх! Я горжусь тобой, мой первенец! Удачи тебе в новой жизни желаю - а остальное добудешь сам. Вот, это деньги на первое время. На еду, не на пьянку! Тебе нельзя пить, пропадешь! А это - подарок от твоего настоящего отца. Его именное оружие. Сказал передать, когда повзрослеешь. Держи.

Ит-Тырк с недоумением повертел в руках странный нож с неудобной, очень широкой рукоятью.

- Осторожнее с ним! - предупредила мать. - Вещь с секретом: лезвия стреляют - и сильно стреляют! Трех недругов можешь смело встретить с ним в руках! Вот, смотри…

Женщина умело навела хитрый нож на столбик коновязи, нажала скобу. Раздался резкий щелчок, и Ит-Тырк с возросшим уважением поглядел на клинок, намертво застрявший в дереве. Так и убить можно! Впрочем, мать без затруднений расшатала его и вставила обратно в обойму. Ит-Тырк припомнил сразу старую историю с красавчиком Буршем. А ведь мать и сама могла его уделать! Заманила в степь, чтоб там, без свидетелей, изуродовать в назидание остальным… Что нож, что мамаша - сплошные секреты.

- Езжай уж, славный потомок Имангали! - дрогнувшим голосом произнесла мать и отвернулась. - Если в деревне остановят - проси защиты у Санниэре! Скажи ему - "Черный Аркан"! Он поймет. И поможет пройти к станции.

Так что Ит-Тырк ехал к деревне и крутил в руках странный нож. Ну и кто же его отец, если вот это - его именное оружие? Вор? Или наемный убийца? Э, разве понять? Где-то же находит в степи мамаша достойных отцов для своих сыновей…

Дым он заметил издалека. Заметил - и сразу поскакал к нему. Страшен пожар в степи! Не дать ему набрать силу! Затоптать, направить на сырой овраг, на выжженную землю! Иначе - мучительная смерть любому, оказавшемуся на пути огня! Не зря законы Аркана грозили казнью за небрежно брошенный в степи костер…

Он понял с ужасом, что степь подожгли умышленно. Уж очень широким был фронт огня. Но поджигатели или спешили, или… может, переменился ветер и погнал огонь на малый перешеек между двумя оврагами. И в этом был шанс на удачу! В этом - а еще в том, что трава была чахлой. Не на чем было огню набрать грозную мощь. Пока что не на чем. Иное дело - за оврагами…

Он обгорел сам, пожег плащ и обувь, но сумел сбить огонь. Поглядел назад, в сторону стойбища. Эх, никто даже не узнает, как он их всех спас! Всхлипнул от боли в обожженном лице и побрел умываться. В овраге, он знал это, должен был сохраниться малый ручеек. Предгорья же близко.

Вот там они его и подловили. Подкрались сзади и… Но он в своей жизни так часто получал подзатыльники, пинки и удары палкой, что успел заметить краем глаза движение и увернулся. Почти увернулся. Зато страшный удар боевой дубинки не убил его на месте, как предполагалось, и даже не лишил сознания.

Он встал почти сразу. Его окружали воины в броне. Поджигатели. Тоже, наверно, пошли отмываться в овраг от сажи и степной пыли. Но заметили его и решили… что?

Один из воинов сказал пару коротких слов. Ит-Тырк сразу понял, что говорят о нем - потому что именно такие слова произносила его мать, когда он попадался на пакости вочередной раз. И с такой же интонацией.

Он мог удрать. Все еще мог. Верный степняк настороженно следил с края оврага. Стоило свистнуть, побежать коню навстречу - и кто бы его нагнал в родной степи? Но один из бойцов открыл ранец и достал факел. Решил снова поджечь степь.

- Помни, что и ты - достойный легиньх! - словно наяву услышал он слова матери.

Ит-Тырк всхлипнул. Ну какой из него достойный легиньх? Он очень хотел жить. Ему было страшно и больно. В отчаянии он поднял голову… в степном мареве, беззвучно покачиваясь, ехали на боевых конях страшно порубленные воины. Побратимы Черного Аркана сурово кивали головами, приветствуя славного потомка Имангали… тихо гудели низкие усталые голоса, и Ит-Тырку даже показалось, что он различает слова…

- Напои меня, степь… - прошептал он.

Голос его сорвался. Да и не знал он, как там дальше. Его мать часто напевала только эти слова.

- Прибейте щенка, и доделаем работу! - раздраженно сказал командир рейнджеров.

- Оставившему в степи костер - мучительная смерть на огне! - сказал Ит-Тырк, утирая слезы. - Кто из вас командир?!

И сжал в руке такой невзрачный, такой безобидный с виду ножик, единственный подарок своего неведомого отца. Жалобно заржал на краю оврага конь…

В мгновенной схватке рейнджеры сразу потеряли двоих - и отпрянули. И потеряли еще одного. А больше Ит-Тырку нечем было стрелять. Тогда бойцы застрелили его из арбалета, снова подожгли степь и ушли. Убитых командир группы приказал оставить: какое-то чувство подсказывало, что им еще потребуются все силы, чтоб добраться до безопасного лагеря.

С ближайшего холма рейнджеры заметили, что поджог снова не удался. Ветер погнал огонь на уже спаленное место, и пожар сник, не получая пищи. Получалось, что наказатьстепняков за ночное происшествие не вышло. Но возвращаться никому даже в голову не пришло, как и останавливаться для следующего поджога. Бойцы всей кожей чувствовали, как степь следит за ними злобными глазами. А еще они заметили на дальнем обзорном холме характерные отблески. Полицейский патруль тоже наблюдал за происходящим. Рейнджеры засекли, что из группы патрульных унесся в сторону предгорий вестовой, и поторопили лошадей. Они еще надеялись, что смогут уйти.

Потом из-за холма прилетела стрела и ударила командира группы в нагрудную броню. Пришлось спешиться, открыть ответную стрельбу, перебежками обогнуть холм - чтобы только увидеть уносящихся вдаль конников.

Стрелы прилетали еще не раз, не позволяя двигаться быстро. А когда попробовали не обращать на обстрелы внимания - один из бойцов получил прицельно стрелу в лицо. Его тоже бросили. Рейнджеры все еще надеялись вырваться из враждебной степи.

А потом их нагнал на легконогом степняке Дребен Хист.
* * *
Дребен Хист - и законы…

Они неторопливо ехали к обзорному холму - Дребен Хист и первый десятник. Зачем - десятник не спрашивал, хотя вполне мог и спросить. Но не спрашивал. Ехал и изнывал от любопытства. Весьма характерная ситуация для мужчин. Впрочем, и для женщин тоже.

Но есть любопытство - и производственная необходимость. Так что кое о чем следовало поговорить, раз уж выдался удобный случай без свидетелей.

- Ну? - иронично подбодрил десятника Хист.

- Командир, я не понял, за что ты порубил рейнджеров! - решился десятник. - Там же… глядеть страшно на то, что осталось! Ну пристрелили они степняка. Так мы же со степьювоюем! Я не то чтобы против, но… хотелось бы понять! А то сделаю сам что не так, и найдут меня потом…

Десятник вспомнил и содрогнулся.

- Они преступили закон! - сурово сказал Хист.

- В смысле, имперский свод? Но…

- Настоящий закон, - сказал Хист и замолк.

Десятник не решился переспросить. Уж очень странно поглядел на него любимый командир. Словно решал про себя, а не убить ли на месте десятника, невзначай услышавшего лишнее? А ведь командир мог!

- Ну, слушай, любопытный! - буркнул наконец Хист. - Все равно же собирался тебе открыть…Чтоб ты знал: империя издавна живет по неким законам. И это не свод указов императора! Подумай сам: разве в деревне живут по указам? Дружат, любят, ссорятся, делят выпасы и покосы - по указам императора? Нет! Традиции - вот на чем держится все! Традиции и нормы деревенской жизни. То, что пришло к нам из далекого прошлого, что подтверждено временем… кстати, ты знаешь, кто такой Кыррабалта?

- Смутьян и бунтовщик, - недоуменно сказал десятник. - Песни еще про него есть. Красивые песни. Но я так думаю: душегуб и насильник. А уж потом в песнях приукрасили…

- Неправильно думаешь! - жестко обрезал Хист. - Преуменьшили в песнях - вот что случилось на самом деле! Черный Топор славен вовсе не тем, что половину империи обрушилв прах! Он оставил потомкам свод крестьянских законов - Правду Кыррабалты. Гениальное творение великого мыслителя! Что нам его слава воина! Посмотри вокруг: весь мир живет, не подозревая даже, что чеканные изречения, регулирующие всю нашу повседневную жизнь - просто выдержки из его великого философского труда! К сожалению, не дошедшего до наших дней… и мы пользуемся только устной традицией. Но даже в таком усеченном, искаженном виде величие его подвига поражает. Восстание Черного Топора -это вовсе не то, чем оно кажется. Установить в обществе господство справедливых норм - вот истинная цель крестьянских бунтов!

- Да уж, справедливых… - скептически сказал десятник.

- Именно что справедливых! - сверкнул глазами Хист. - Другое дело, соблюдаем мы эти нормы или нет! Но мы точно знаем, когда поступаем не по совести! Не расплатившийся ввечеру с наемным работником - есть вор! До сих пор ведь в городе напоминают эту норму нечестным нанимателям! И те побаиваются!

- Женщина без оружия - женщина, женщина с оружием - мужчина! - хмыкнул десятник. - Да… как-то я не думал, что это все идет от одного человека…

- Мы не знаем, - вздохнул Хист. - Что прячется во тьме прошлого? Может, и не было Черного Топора. Был какой-нибудь круг мудрецов… А то, что ты сказал, и вовсе приписывают не Кыррабалте, а Черному Аркану. И его побратимам. И про них ведь мало что известно. Так, красивые песни… Но те, кто размышляет, давно поняли, что нашим миром управляют три силы. Три легендарные, из седого прошлого, дожившие до нашего времени, силы… Свод законов деревенского быта Кыррабалты. Нравственные постулаты Великой Степи, что в миру знают как законы Аркана…

И имперский свод указов! - уверенно добавил десятник.

Хист язвительно улыбнулся:

- Думаешь? Тогда задумайся еще вот о чем: управляют ли миром указы, если мы искренне радуемся, когда удается их обойти? И все ведь радуются! Иное дело - законы Аркана, и законы Кыррабалты. Мы их нарушаем тоже, но… стыдно. Стыдно и страшно! А страшно потому, что есть в нашем мире и судия поступкам! Убийцы Аспанбыка - слышал про таких?

- Слышал, - кивнул десятник. - Красивые песни. Не берут денег. Мстят за беззащитных. Неуловимые и бессмертные стражи справедливости. Но их не было. Так, просто красивые песни…

- Они есть, - просто сказал Хист. - Ты умный, задумайся же: почему и сильные мира сего побаиваются нарушать древние законы справедливости? Нарушают, конечно, но… и боятся тоже. Потому что знают: могут и их найти с саблей в горле в виде платы за все их бесчеловечные дела! И если сказано: "Оставившему в степи костер - мучительная смерть!" - так оно и будет! И у рейнджеров была очень мучительная смерть! Чтоб другим неповадно было. Таков закон. И есть те, кто стоит на его страже.

И Дребен Хист открыто посмотрел в глаза десятнику. Тот побледнел и остановил коня.

- Вот так-то, мой брат, - невесело заключил Хист и тоже остановился.

Десятник по-новому оглядел командира. Да, как-то это все не укладывалось в голове…

- Ты меня убьешь теперь? - сипло спросил он. - Чтоб сохранить тайну?

- Нет, конечно, - пожал плечами Хист. - Мы - стражи справедливости, и ничего больше. Действительно - ничего больше. Ради тайны не убиваем.

- Но ты рассказал, - недоверчиво сказал десятник. - Почему?

- Вот, я знал, что ты умный! - улыбнулся Хист. - Потому что ты не расскажешь никому!

- С чего бы?

- Нас очень мало, - хмуро признался Хист. - Никто не знает, сколько. Но - мало. И потому каждый мастер обязан оставить после себя трех учеников. Трех, понимаешь?

- Понимаю, - кивнул десятник. - Чтоб развивалось ваше тайное общество.

- Не понимаешь, - вздохнул Хист. - Не чтоб развивалось. Чтоб сохранилось. Кстати, не ваше общество, а наше. Хотя общества на самом деле нет. Есть мастер - и три его ученика. И все. Нас хранит тайна. Больше о клане убийц знает разве что сам Аспанбык. Если он еще был на самом деле, тоже ведь личность совершенно легендарная, только по песням и знаем…

- Командир, мне плохо! - пробормотал десятник. - Ты смерти моей желаешь. Не хочу я быть таким учеником, что из троих только один доживает… Не хочу и не буду!

- Будешь! - уверенно сказал Хист. - Уж я тебя знаю. Ты тоже боец за справедливость. Потому и выбрал тебя в десятники. Ну а чтоб ты дожил, я тебя подучу кое-чему. Тайно. Так что не обижайся, но тренировок станет больше. О, а вот и гости долгожданные! Понятно, женщина! Потому и опоздала. Надо же приодеться, коню челочку причесать, да и себе тоже…

С обзорного холма к ним спускались всадники. Впереди всех уверенно ехала узкоглазая женщина в развевающемся синем наряде. Ее в общем-то очень симпатичное лицо поражало непривычной для красивой женщины хмуростью.

- Приветствую эпсаара, - негромко сказала она. - Ты… почему-то отомстил за смерть моего первенца. Это - по законам Аркана. Значит, нам есть о чем говорить. Значит, мы сможем друг друга понять.

- Сможем, - подтвердил Дребен Хист.

А потом он спрыгнул со степняка и поклонился женщине, как своей госпоже.