Чтение 4–й страницы книги ~Огромный черный корабль~

«Пора», — подумал Лумис, и тут она открыла глаза. Их взгляды: ее, полный боли и отчаяния, и его, исполненный сострадания, встретились. Она попыталась улыбнуться, но это было слишком больно. В его взгляде она увидела и поняла все его намерения и отрицательно, чуть заметно мотнула головой. Лицо ее скривилось в какой-то страшной гримасе, и глаза заблестели от набегающих слезинок. Затем веки закрылись. — Вот же дерьмо, — снова повторил рядовой полицейский и харкнул себе под ноги.

У Лумиса пересохло в горле, и он расфокусированным взглядом уставился на офицера.

—Чего надо, клоун?! Мятая луна тебя забери! — опять рявкнул тот.

Значит, она поняла всю бесполезность плана раньше, чем он сам, и спасла его от верной бессмысленной гибели. Она хочет, чтобы он жил. И пока мысли Лумиса вертелись беспорядочной чередой, другая часть его Я ответила:

Извините, господин лейтенант. — Лумис сам не узнал своего голоса, столько в нем было подхалимства и лести. -Разрешите пройти? Вижу, вы захватили врага Империи. Я просто восхищен вашей четкой работой. Вот так и мы, бывало, в старые времена выискивали предателей: тогда их хватало. А вот сейчас уж — на пенсии, здоровье подвело.

—Ну, ладно, дядя, проходи, а то мне недосуг тебя слушать, — произнес полицейский и самодовольно хмыкнул.

Лумис двинулся вперед, только через несколько шагов обернулся, выражая лицом само восхищение. Офицер теперь не смотрел на него — был занят, он наклонился над Магриитой и со всего размаху влепил пощечину по окровавленной щеке. Лумис пошел дальше, уже не оглядываясь. Сзади что-то заревело. Он скосил глаза: из-за поворота вырулил шестиколесный бронетранспортер и, визжа тормозами, остановился. Лумис ускорил шаги. Она знала, крутилось в мозгу, знала, что сейчас придет машина и что он не успеет, а если и успеет, то все равно их возьмут через один-два квартала, и тогда в лапы «патриотов» попадут сразу оба. Сзади слышалась какая-то бессвязная речь и возня, и вдруг голос, от которого все похолодело внутри, крикнул:

— Зачем ты отпустил этого парня? Ну-ка, давай его сюда!

И сразу две пары ног застучали по стекломильметолу. Он продолжал идти не оглядываясь. Кто-то схватил его за руку.

Можно было ударить и сбить с ног, затем бежать, не оборачиваясь, в течение времени, которое необходимо маленькой иголочке, чтобы пролететь тридцать метров. Но он не ударил только поинтересовался:

—Что угодно «вашей безопасности»?

—Иди, иди! — нервно проговорил молодой загорелый парень с нашивкой «патриотической полиции» и для порядка подтолкнул его прикладом.

И он молча пошел, тупо уставясь вперед, и перед глазами у него стояло лицо Магрииты, на котором была выражена ужасная тоска и боль, и он знал, что очень скоро у него будет такое же лицо. И когда его подвели к чьему-то мощному покатому затылку, все окружающее стало казаться совершенно нелепым и не имеющим к нему никакого отношения сном. Он слышал их грубую ругань и как кто-то спросил:

—Бас-капитан, грузить ее в машину?

И как почему-то знакомый голос приказал:

—Нет, Маклаин, допросить здесь. Если ее дружки где-то поблизости, то, пока мы будем кататься, они успеют улизнуть, — и затем дружеским тоном добавил: — Да, лейтенант, как же ты ее распознал?

Начальник патруля раскатисто захохотал и весело ответил:

—Да вот, давеча, выходим мы из блей-бара. Ну, глядь, бабенка идет — ничего бабенка. Обгоняем мы ее, она на нас нуль внимания. В лицо я ей глянул — да так и обмер... Не может, думаю, быть таких похожих людей. Забери меня луна Мятая, если не так. Узнал я ее, стерву. — Он снова дико заржал, обнажив два ряда ровных здоровых зубов. — Это ещев цикл Обезьяньей стадии Эрр случилось. Был тогда налет «мангустов» на Перомст — «Санаторий для умных», специальную тюрьму, знаете, капитан?

Мощный затылок кивнул.

—Вот же дерьмо, — на заднем фоне снова повторил давешний полицейский.

—Так вот, я и говорю, была она там. Хотели они тогда своих дружков, от ума излечиваемых, освободить. Но мы не лыком шиты. Выбили мы их тогда из тюрьмы, эти скоты толькопервую ограду преодолели. Сколько мы их тогда взяли... Но не всех. Смылась она тогда, ну ничего, теперь попрыгает.

На Лумиса не обращали никакого внимания, как будто он был пустым местом: наверное, так и было. И только загорелый полицейский все еще держал его за руку. Ну, вот и все, разумеется, он будет молчать, но это уже не имеет значения. Сейчас они вытряхнут содержимое его карманов и найдут жетон от номера, копию того, который имелся у Магрииты, и все станет ясным, так же, как его дальнейшая судьба. И будет «камера Гринсэтера», из которой никто не выходил, «лошадка Бликс-Крис-Ру», с которой никто не вставал, и много других веселеньких вещиц, и будет счастливый хохот вот таких вот лейтенантов, и напоследок, в конце этого неминуемого туннеля, «резервуар Toy-Пена», превосходно превращающий человеческий материал в тонкую пленку биомассы.

Покатый затылок впереди повернулся, и тот же знакомый голос воскликнул:

—Вот так сюрприз! Лумис Диностарио!

У него все оборвалось внутри, но внешне он остался совершенно невозмутимым. Он молча взглянул в широкое грубоватое лицо и узнал...

—Здравствуй, Бэк, — выговорил он одним дыханием, когда огромные лапищи уже тискали его в объятиях.

В других обстоятельствах он наверняка обрадовался бы этой встрече.

—Ну, как живешь? Сколько мы не виделись? — Вопросы сыпались один за другим, но они не требовали ответа. — Не могу поверить. Да ты ничуть не изменился. Бог милостив, раз мы встретились. Двенадцать циклов, с ума сойти! — Бэк, наконец, отпустил Лумиса.

Тот только и выдавил из себя:

А ты теперь в «патриотической полиции»?

Да, уже третий цикл. Воюю с врагами Империи, как говорится.

Вот как. — Лумис сразу забыл, что хотел спросить, потому что сзади послышался хлесткий удар — пытали Магрииту.

Пауза затягивалась.

—Ну, а ты где? — снова осведомился Бэк, бывший сослуживец по кличке Точило.

—Фирма «Эйрафт-Инджиран», — ляпнул Лумис первое, что пришло на ум, и поспешил перевести разговор на другую тему: — Воюешь, значит?

Он переборол себя, повернулся и глянул на Магрииту.

—И это твои враги? — сказал он с презрением — так было задумано.

—Да они только на вид овечки, а зубы такие... — произнес капитан не совсем дружелюбно. — Капуцины с брашами им в подметки не годятся. Тех можно понять, они чужаки, и им нужна стратегическая территория, а эти, — он мотнул подбородком в сторону Магрииты, — лезут в самую душу. Дай им волю, они сотрут в порошок всех нас, а кого оставят, превратят в покорных им скотов. А сколько в них самоуверенности, одни названия чего стоят: «потрясатели основ», «обратимцы». -Бэк даже плюнул, чтобы показать, как это глупо звучит. — Работка не сахар, но если бы не мы? Как говорится: «Если не я, то кто же?» Да ты и сам знаешь. А вот ты, наверное, давно забыл наше старое ремесло? Или все-таки посматриваешь иногда на медальки? Пыль протираешь? Признайся? — Он жизнерадостно уставился на Лумиса.

—С тобой мне, конечно, не сравниться, — заявил Лумис, чувствуя, что уже наметил окончательный план, — у тебя все же постоянная практика, но кое-что я еще помню.

Он быстро повернулся и с наслаждением ударил коленом ниже пояса ничего не ожидающего парня, все еще держащего его за руку, и, когда тот, скрутившись калачиком, рухнул на тротуар, оружие было уже в руках Лумиса. Краем глаза он заметил застывшее во взгляде Бэка удивление и смотревший на него сквозь прицельную планку глаз второго сопровождающего и услышал, как клацнула ручка кистевого игломета, входя в ладонь Бэка.

—Мельчает народ, — тоскливо сообщил он, отдавая оружие Бэку и никак не реагируя на вдвинувшийся обратно в рукав желтой форменной рубахи миниатюрный игломет и на то, как тяжело перевел дух бас-капитан спецполиции. — Это что -допрос? — спросил Лумис, оборачиваясь, с таким удивлением, как будто только что это увидел. — Милосердие только вредит нашему делу.

Он вплотную подошел к Магриите, не глядя на совершенно сбитого с толку лейтенанта, удивленно лупающего глазами.

—Ты же помнишь, Бэк, как это делалимы? — Он сделал ударение на последнем слове и глазами строгого преподавателя глянул на младшего офицера «стражи безопасности».

Тот снова часто заморгал и ничего не ответил. — Эй, мразь! — гаркнул Лумис на не подающую признаков жизни Магрииту. — Она что, откинулась? — справился он у держащих ее за руки полицейских.

Правый сплюнул, тряхнул женщину за плечо и хрипло ответил:

—Не должна. Вот же дерьмо.

Они уже почти повиновались, он явно производил впечатление своей наглостью и панибратством с большими шишками.

—Угу, — неопределенно промычал Лумис и шлепнул ее по щеке раскрытой ладонью не слишком больно, но эффектно.

Она открыла слезящиеся глаза и что-то прошептала, но он не расслышал. Можно было убить ее одним, точно рассчитанным ударом, но тогда бы он сам оказался на ее месте, и поэтому он только оскалился и заорал:

—Ну, гадюка, ты будешь говорить?!

Она не подыграла ему, не затрясла головой и не плюнула в него, может, просто не поняла, и это было к лучшему, потому что он держатся на пределе, он мог сорвать весь спектакль с на ходу разрабатываемым сценарием. Она все еще смотрела на него своими красивыми поблекшими глазами, когда он ударил ее в живот. Ее разбитые губы скривились в страшной гримасе, и он, чувствуя, что все окружающее тускнеет и расплывается, ляскнул прямо по окровавленной щеке увесистую пощечину. Ему хотелось обнять ее и крикнуть: "Магриита, девочка, это все для тебя, чтобы тебе не было во сто крат больнее, чтобы тебе не пришлось беззубым ртом шептать бессмысленные проклятия и корчитьсяв «постели новобрачных» под дрессированнымшигримиарскимлеопардом!" Но он не проронил ни слова, а только с каменным лицом продолжал избивать ее, и, прежде чем Бэк выкрикнул: «Прекрати, Лумис, черт тебя дери вместе с Мятой луной! Что ты делаешь?» — он уже нанес тщательно взвешенный удар.

—Вот так, ребята, — подвел итог Лумис, хлопая кого-то по плечу, и отошел в сторону, потому что знал: у него в глазах блестели слезы. А в мозгу почему-то вертелась глупая песенка, которую он недавно слышал в блей-баре, когда они были там вдвоем и откуда-то издалека доносились голоса.

—Жива?

Жива, бас-капитан, — ответил удивленный голос. — Вот же дерьмо, — и опять последовал смачный плевок.

Слава богу Эрр, — проговорил Бэк и, подойдя к Лумису положил ему руку на плечо. — Что это ты? Все-таки время меняет людей. Я уж по глупости подумал, что ты ее того, — он сделал выразительный жест, словно отправляя рукой нечто невидимое в небесную высь. (Жест этот пришел из древних неизвестной давности времен, когда мудрые кочевники рассудили, что души всех нехороших людей после грешной жизни отправляются на вечную каторгу-искупление, в сторону Мятой луны.) — Какой-то ты странный. Извини, я сейчас занят, а то зашли бы в кристаллотеку. У нас в курортном городе удовольствия с электронаркотиками не запрещены или, в крайнем случае, бары всегда открыты. Сегодня вечером, я думаю, быстро освобожусь: с этой, я надеюсь, большой канители не предвидится, — добавил он. — Тряхнем стариной. Ты как?

— Идет, — кивнул Лумис.

— Где тебя искать? — обрадованно спросил Бэк. — Посидим, поболтаем, вспомним былое.

— Отель «Бриллиантовая корона»... — Он чуть не болтнул лишнее.

— О, — присвистнул Бэк, — недурно.

— Но лучше я сам найду тебя, — присовокупил Лумис, глядя в сторону. — Где это?

Бэк назвал код своего рабочего видеофона:

— Так договорились?

— Разумеется.

Он пошел по переулку, ничего не видя перед собой, потому что голубой туман застилал глаза и потому что он знал: Магриита будет умирать еще некоторое время, но, когда они довезут ее до тюрьмы, она уже будет холодным трупом. И зря бас-капитан надеется раскрутить сегодня новое дельце, и освободится он гораздо раньше, чем хотел, если, конечно, убедительно объяснит причину досрочного укокошивания арестованной, а нет, так появятся у него дополнительные проблемы. Лумис обогнул спиралогрит и, зная, что его не могли больше видеть с бронетранспортера, молча прислонился горячим лбом к холодному полированному пластику, но глаза его уже были сухими.

ИСТОРИЧЕСКИЙ СРЕЗ ПО ЖИВОМУ

Двенадцать циклов в прошлое

Малиновое солнце стремительно падало к горизонту. Они сегодня были довольны, довольны как никогда, наконец-то Чистюля оставил их в покое. Хотя, честно говоря, с чего бы это быть довольными? Разве лишь с того, что живы и никому до них нет никакого дела, и весь этот сумасшедший, тоталитарный кавардак где-то далеко и временами кажется, что его нет вообще. Они даже успели облениться за эти дни, по крайней мере, раньше они бы вряд ли позволили себе вот так, спокойно, лежать на драных соломенных подстилках и ничегошеньки не делать. Вот только Бобр портил умильную картину бестолкового наблюдения заката своим постоянным хождением из угла в угол, цель которого, особенно вкупе с бесконечными причитаниями, была, безусловно, одна: испортить идиллию сегодняшнего вечера.

—Это же надо, — заявил он уже по пятнадцатому или двадцать пятому разу, —крапс-виски— неслыханное дело. Эти вшивыекапыдаже не докумекали до такой простой штуки. А вокруг сплошной сушняккрапорбена.

Бобр обвел всех тоскливо-скучающим взглядом. Он явно ждал возражений — возражений не было. Но просто так Бобр, конечно, отступить не мог, может, он встал не с той ноги, а может, просто переспал (за долгие годы военных баталий он привык спать не более двух часов кряду), и ему очень хотелось переброситься с кем-нибудь парой соленых словечек.

Лумис механически отслеживал зрачками фигуру Бобра, озаренную малиновым нимбом заходящего солнца. Посасывая пыльную соломинку, выковырянную из подстилки, Лумис лениво ждал новых тщетных попыток Бобра завязать разговор. В комнате их было шестеро: Бобр, Лумис, Точило-Бэк, малютка Таракан, Бельмо и Крэпстон — ровно половина команды. Всем было скучно, и говорить было не о чем, особенно с Бобром, все популярные темы разговоров: о женщинах, попойках и поножовщинах — были исчерпаны до дна.

— Нет, как все-таки эти капы обходятся без крапс-виски, а? — еще раз спросил Бобр.

— А по-моему,крапсгодится только слабым бабам, — внезапно отозвался Бельмо. — Лично я не уважаю его абсолютно. — Бельмо обвел комнату своим единственным глазом с видом явного превосходства, этим он показал, что ему наплевать на мнение штурм-капрала по кличке Бобр.

Принижения своего Я Бобр обычно не прощал, и, хотя, наконец-то, выдалась возможность поругаться, он был не очень доволен, связываться с Бельмом было опасно. Поэтому он не осыпал его с налету грязными выражениями, а смолчал.

—Лично я предпочитаюмирандольскийсоус, и ничто другое! — заявил Бельмо и снова обвел всех зрячим глазом.

—От этой слизи мозги выкручиваются шиворот-навыворот и так и остаются, — ответил Бобр, — а вот крапс-виски действительно можно насладиться, правда, Таракан?

Бобр переменил тактику, выбрав другую жертву. Таракан не любил беседы о выпивке, и все это прекрасно знали. Его подкалывали этим, но он не мог ничего с собой поделать, он ненавидел алкоголь лютой ненавистью по вполне понятной причине: что-то в его желудке было устроено не так, как у всех остальных, его тошнило даже от разговоров о шнапсе. Таракан очень мучился своей неполноценностью.

—Однако это ты зря, — очень спокойно промолвил Бельмо, — крапс-виски — это помои и, как я сказал, годны только для тупого бабского организма.

Он опять отсканировал всех взглядом, уперся им в Лумиса и оскалился. Лумис не уважал Бельмо, потому что тот постоянно цеплялся к нему, похоже, завидовал его внешности и молодости, поскольку не имел ни того, ни другого. Он уставился на Лумиса своим правым немигающим глазом без век и ресниц. левый глаз отсутствовал вовсе, на его месте была какая-то большая, вся в трещинах бородавка величиной с монету, а вокруг нее громоздились несколько коротких, с четверть пальца, выростов самой неопределенной формы. Лумиса всегда подмывало спросить, как Бельмо лишился глаза. Но он этого не делал, не сделает и теперь. Он отвернулся, ему было наплевать на этот дурацкий спор, ткнулся лицом в солому, вдохнул запах раздавленного клопа и попытался задремать.

—Крапс-виски — величайшее достижение цивилизации, -выдал Бобр давно задуманный им аргумент, по его мнению, очень веский и стоящий.

Лумису было искренне жаль Таракана, желудок которого уже, наверное, начинал возмущаться. Спор достигал своего апогея и с обеих сторон уже слышались отборные словечки, когда внезапно раздался стук за стеной. Посыпалась доисторически старая штукатурка, и ослабленный кирпичной кладкой рык парашют-мастера Босли проревел:

— Эй, говоруны! Двести сорок тарантулов вам в глотку, дадите мне вздремнуть или как?

Все были рады неожиданной развязке.* * *

Тогда, двенадцать циклов назад, был кризис, кризис во всех отношениях. Солнце Фиоль, достигнув апогея, вплотную приблизилось к красному гиганту Эрр, главной звезде системы. Такое противостояние не случалось более двух тысячелетий. Чудовищная жара выжгла почти всю растительность Северного полушария, а кое-где почва пересохла настолько, что покрылась трещинами трехметровой глубины. Сельское хозяйство перестало существовать как таковое. Крестьяне ушли с земли и нахлынули в города, и без того намертво зажатые в тисках голода. Там они пополнили бесчисленные толпы безработных, бездомных людей, потерявших всякую надежду на что-либо, людей, которым былоабсолютно нечего терять. Положение Империи Эйрарбаков стало катастрофическим. В этот момент Федеративный Союз Брашей, ныне называющий себя Республикой, находившийся в более выгодных климатических условиях и давно уже готовый вцепиться в глотку главному конкуренту на мировой арене, направил флот в акваторию эйрарбаков. Бездомные, разорившиеся фермеры спешно пополняли гвардию королевской пехоты и в таком же темпе еще одну не менее многочисленную армию — армию гангстеров. В королевской платили щедро, Масис Семнадцатый не жалелкрупперов,их печатали все больше и больше, обесценивались они еще быстрее. Бандиты даже брезговали ими при грабежах, брали только продукты питания и одежду, ее снимали с трупов, которые почему-то редко находили, возможно, потому, что в некоторых районах столицы пользовались спросом консервы из человеческого мяса, ему не с чем было конкурировать.

Расчет брашей на быстрое поражение эйрарбаков на море и полное признание своего лидерства не оправдался: атомные субмарины адмирала Рея порядком спутали им карты, обе стороны были втянуты в войну на истощение ресурсов. А такая война не устраивала Империю, которую и без того затянуло в пропасть глубочайшего кризиса. Сделать войну более скоротечной могло только одно средство — атомное оружие. Увеличение жертвоприношения в сотни и тысячи раз не слишком волновало имперских генералов. Ответная мера брашей была не менее жестокой. Когда слепяще-яркие сияния и грибообразные черные столбы, видимые сквозь завесу смертельно ядовитых газов, вошли в привычку, начальники штабов и министры удивились, как на фоне таких грандиозных катаклизмов население, сидящее в убежищах и порядком поредевшее, все еще продолжает волновать проблема питания.

В это время на Берег Лунного Ожерелья высадились танковые легионы брашей. Подпалив «урановые свечки» над последними береговыми крепостями-дотами, они взяли в кольцо стотысячную группировку маршала Гоше и, обойдя вторую долговременную полосу обороны по насквозь высохшим Болотам Малярийной Проказы, вышли к Умброфену, центрупереработки плутония. Все почувствовали приближение конца, конца этой войны.* * *

Их подняли среди ночи, раньше обычного. Когда они, полусонные, выстроились перед домом, темнота была — хоть глаз выколи, но Босли почему-то запретил зажигать фонари. Небо имелось, но, как всегда, без звезд. Однако, когда глаза адаптировались к ночному мраку, Лумис сумел различить короткий одношереножный строй и еще кого-то, стоящего поодаль. Этот кто-то был Бобр, он скомандовал «Смирно!», после чего из темноты выползло что-то невразумительное о двух ногах. Что-то оказалось Чистюлей в костюмеполной радиационной защиты. Без всякой паузы он заорал, как душевнобольной, дабы они тоже напялили на себяпластиромеровыемешки, после чего обозвал Бобра кретином и недотепой. Его голос доносился глухо, ослабленный противогазом, но тем не менее Лумис расслышал в нем нервозность. За этим что-то крылось, потому как эйч-капитан Чистюля был всегда подчеркнуто спокоен. Все, положив на землю оружие, боезапас и вещь-ранцы, стали напяливать на себя «защиту». Когда Лумис привычно быстро защелкивал последние плечевые кнопки, он услышал, как Крэпстон спросил проходящего мимо Ключника:

—Что случилось, Олистер?

— Что-что. Ноги надо делать, и поскорее, иначе крышка всем. На берег выползла«Свиноматка»брашей!

Ключник сегодня дежурил по связи — ему можно было верить Лумис почувствовал, как мысли в черепе вышли из-под контроля и поскакали куда-то, обгоняя друг дружку. Ему стало жарко.* * *

«Свиноматка», кошмарное порождение милитаризма, выползла на берег в двухстах километрах от имперских парашютистов. Выключив воздушную подушку, этот сверхтанк весом более миллиона тонн, имеющий четыреста метров в длину и двести в ширину, врылся в грунт почти на двадцать метров, его локаторы оплели электромагнитной сеткой всю Голубую Долину, вплоть до Скалистой Гряды, орудия главной боевой башни тридцатиметровой длины и калибром два с половиной метра развернулись в сторону моря. Опасности с берега браши не чувствовали. Да и что могло им угрожать под толстенной многослойной броней с электронным распределением нагрузки. Похожую на приплюснутое куриное яйцо «Свиноматку» могло поразить только прямое попадание атомной бомбы. Но на случай воздушного нападения она тут же выплюнула в небо два дежурных истребителя. В недрах «Свиноматки» мирно дремали восемьсот «Поросят» — танков марки «Циклоп» и столько же «Кабанчиков» — броневиков для пехоты, их не выпустили «прогуляться», они были нужны для других целей и в другом месте: на Берегу Лунного Ожерелья ждали подкрепления. Здесь «Свиноматка» оказалась случайно: громадный грузовоз, транспортировавший ее по океану, повредила подводная лодка эйрарбаков. Он был вынужден срочно освободиться от гигантского веса, достигнув ближайшего берега. По казусу судьбы это оказалась Голубая Долина. Отсеченная от материка труднопроходимой Скалистой Грядой, покинутая войсками Империи, она была идеальным местом, в котором можно отсидеться. Если бы браши знали о спецгруппе эйч-капитана Чистюли, и особенно ее снаряжении, они бы нашли ее в течение пары часов, подняв в небо все патрульные дирижабли. Одного снаряда главного калибра, начиненного напалмом было бы достаточно, чтобы сжечь группу вместе с квадратным километром земной поверхности.* * *

Ясное дело, в связи с таким глобальным изменением ситуации ранее полученное смехотворно простое задание: взорвать к чертям собачьим свою же имперскую приливную электростанцию, в своей же колонии находящуюся, начисто отметалось. Это чудо альтернативной энергетики, уже половину цикла никому не нужное, в связи с уничтожением питаемого им завода по производству тяжелой воды, Верховное Командование Стратегических Наступательных Операций (ВКСНО) сочло достойной целью для группы Чистюли и «будильника» — маленького ядерного фугаса. Теперь нужно было делать совсем другое — уносить ноги. Веником обух не перешибешь.

В остаток этой ночи работы им хватило. На заброшенном угольном каньоне, вырытом еще в период, когда это топливо было в моде, имперские парашютисты зарыли свой старенький бронетранспортер, предварительно сняв с него пулемет и выгрузив все необходимое. По умозаключениям Чистюли, в принципе имеющим смысл, двигаться на нем дальшебыло опасней, чем идти пешком: двадцатимиллиметровая сталь все равно не спасала от бомбы с лазерной подсветкой, а одиннадцать человеческих фигурок, закутанных в маскхалаты цвета выгоревшей степи, может быть, и смогли бы безнаказанно выбраться из сферы возможной деятельности «Свиноматки». В предутренних сумерках они еще протопали десять миль, прежде чем Чистюля распорядился сделать привал, поскольку решил осуществлять передвижение только ночью. Здесь им повезло: в пятидесяти метрах на юго-запад Бобр обнаружил брошенную норумуравья-путакмата.В сущности, это были пять нор, сходящихся к единому центру. В одну из них можно было входить, лишь чуть-чуть нагибаясь. Похоже, гигантское травоядное насекомое, использовав все накопленные в брюхе запасы влаги, уползло в сторону гористой возвышенности Кип, около которой еще не совсем высохли недавно глубоководные озера.

Глядя на отполированные стены пещеры, Лумис думал о том, сколько же циклов жило в ней это чудовище, прячась от солнца и людей здесь, на десятиметровой глубине, лишь по ночам выползая в освещенную лунами степь, чтобы рвать своими громадными пятилоктевыми лапами сочные молодые побеги, запихивать их в свои мешкообразный вырост под брюхом и снова, скрываясь в глубине, перетирать зеленые стебли своими наждачными челюстями.

Все, кроме Босли и Бобра, которых Чистюля собрал на совещание, укладывались спать. Лумис спать не хотел, он вымотался именно до той степени усталости, когда тяга ко сну только-только пересилена и организм бодрствует чисто по инерции, отказываясь дремать наотрез. Положив голову на ранец с ручными гранатами, он молча слушал ворчание товарищей, дорисовывая воображением плохо видимые в полумраке выражения лиц. Чистюля установил в углу электрический фонарь и теперь что-то отмечал в развернутой на полу топографической карте.

—Какого дьявола мы тащим с собой этот чертов треножник? — жаловался Таракану Точило-Бэк. — Нет, я спрашиваю, зачем?

—Действительно, — шепотом согласился Таракан, он понимал, помещение слишком мало, чтобы его не услышал Чистюля, но вовсе игнорировать вопрос Бэка он не мог, они были товарищами и почти друзьями.

—Я еще могу понять, зачем нужен «будильник», но «Бетта-кью»... Скажи, Таракан, на фига она нам, эта странность?

«Это он заметил точно», — подумал Лумис, «Бетта-кью-105» была действительно странной штукой, да и весила она солидно: недаром Точило жаловался, протащив ее десять миль на своем загривке. Толку от нее не было никакого, и они так и не смогли придумать ей хоть какое-то назначение. Странность ее была многогранной: прежде всего у «Бетта-кью» было три ноги, три шарнирные опоры, сгибающиеся во всех возможных плоскостях. «Бетта-кью» выглядела как творение абстракциониста, на ней размещались ряды одноцветных клавиш, куча кнопок самых различных форм и размеров, несколько торчащих в стороны антенн и проводов, но более всего на ней было пломб, печатей и различных предупреждающих надписей. «Бетта-кью» им вручили перед самым отправлением. Штаб-майор, заставивший Чистюлю сделать десяток росписей в кипе канцелярских книг, помеченных знаком «уж. секретно» предупредил, что эта штука поможет им в выполнении задания и что специалист по ее эксплуатации встретит их на месте его забросят морем. Целую неделю «Б-к» была темой дискуссий наряду с по-прежнему живо интересующей всех тематикой женско-мужского общения. Выдвигались самые различные гипотезы по поводу ее предназначения. Они рождались спонтанно, на привалах и во время перекуров. Некоторые, а может быть, и все, иногда, после особо оживленных споров, верили, что «Бетта-кью» поможет поставить ненавистных брашей на колени. Даже Чистюля украдкой прислушивался к этим разговорам, похоже, он мучился загадкой в гордом одиночестве. Постепенно волнения несколько улеглись, они разгорелись, но ненадолго, после того как Бельмо просто так нажал одну из клавиш на корпусе «105». С машиной что-то случилось. На вид ока выглядела вполне пристойно, так же, как раньше, но, когда ее ставили на ноги, она падала. Как бы ее ни размещали, казалось бы, самым устойчивым образом, она все равно валилась, и, кроме того, при этом что-то в таинственных внутренностях «Б-к» начинало весьма подозрительно тикать, квакать и подмигивать. Вначале это всех взволновало и даже напугало, некоторые не докурили сигарету по этому поводу, но со временем привыкли и успокоились. «Бетта-кью» осталась непонятной, но обыденной вещью.

Теперь Лумис слушал приглушенный холодный голос Чистюли, тот тыкал двумя пальцами в карту, излагая свои мысли коротко и ясно, как в учебнике:

—Самое безопасное в нашем положении — это мирно, тихо отсидеться где-нибудь, допустим, в этой норе. Браши вряд ли догадываются о нашем существовании, но, если мы попрем к Скалистой Гряде, есть возможность попасться. «Свиноматка» здесь долго не пробудет, она необходима брашам в другом месте, первым же танковозом ее отбуксируют к Берегу Лунного Ожерелья. Поэтому нам нужно затаиться, зарыться в песок и осторожно пыхтеть в две дырочки, пока это не произойдет. Разумеется, для этого потребуетсяраздобыть продовольствия и воды. Смотрите.

Бобр и Босли наклонились над картой.

—Вот здесь, в трех милях, деревенька, старая, как извержения динозавра, возможно, уже покинутая и мертвая, что, может, и желательно. Ты, Бобр, с одним «мальчишкой» на брюхе следуешь туда, выясняешь обстановку. Если все в ажуре — капы на месте, делаешь все, чтобы комар носа не подточил. Главное — вода и жратва. Если же капы вымерли или смылись, проходишь всю округу с влагоуловителем, не могут же пересохнуть все колодцы и скважины.

— Понятно, эйч-капитан! — браво отчеканил Бобр.

Чистюля скользнул по нему взглядом снизу вверх и снова ткнул палец в карту.

—В случае, если воды и всего остального ноль тонн, ноль килограммов, так же, на брюхе, делаешь еще шесть миль на северо-запад, только без всяких штучек, никаких следов, не дай дьявол, окурок оставите. Тут еще одна деревня, эта понаселенней, по крайней мере, раньше была. Она, конечно же, и у брашей на карте значится. Будьте предельно внимательны, их надо опередить. Похоже, сегодня погода нам благоприятствует.* * *

Это было правдой, погода им помогала, в том смысле, что все небо было затянуто низкими темно-серыми облаками, вероятно, даже шел дождь, но, как всегда в последние годы, капли испарялись, не долетая до земли. Было ужасно жарко, да еще под маскировочным халатом, к тому же потеть было нечем и очень хотелось пить. Они проползли всю дистанцию, пробираясь сквозь сушняк крапорбенового кустарника, и штурм-капрал Бобр целых три раза грозил Лумису кулаком, когда под туловищем громко, как выстрел, ломалась ветка, и потом снова показывал «мальчишке», как надо отгибать сучья, не ломая.

Когда Бобр раздвинул очередной куст, они увидели деревню номер один по карте Чистюли. Она была действительно очень старая, даже на сваях; в какие-то времена здесь бывали наводнения, а может быть, раньше тут протекала река. Крыши были из того же сушняка, некоторые прохудились. Людей видно не было, вполне возможно, что их не было вовсе. Бобр обернулся и одними губами прошептал:

— Анализатор.

Лумис, лежа на боку, начал отстегивать привязанную к ремню коробку, но тут Бобр щелкнул языком, как сверчокри-крих,не водящийся в данной местности, а беспечно живущий на южном материке. Лумис замер: это был условный сигнал — «опасность». Он начал медленно поворачивать голову и увидел...

Прямо над ними из пелены облаков вывалился«Тянитолкай»брашей, он даже не появился оттуда весь, показалось только стальное брюхо, а над ним серый туман ходил волнами — это работали винты. Лумис почувствовал, как из района желудка всплыл и застрял в дыхательных путях такой же серый клубок. Стало страшно. От его маскхалата до боевого дирижабля было триста метров по вертикали. Лумис не дышал. В лабиринтах извилин мозга маленькие невидимые часики стали равномерно, не торопясь, отсчитывать секунды, последние секунды существования мира, а может, только его в этом мире, его и Бобра.

«Тянитолкай» поплыл в сторону деревни по дуге, исчез в клочке облака, вновь возник и, сделав два круга, словно акула около жертвы, завис над самым центром деревеньки. Теперь он был виден полностью: в нижней части, под боевым отсеком медленно вращался темноокрашенный ящик ракетоброса. Отсюда он был похож на спичечную коробку с четырьмя дырочками, просверленными с одной стороны, но, когда этот коробок поворачивался в сторону имперских парашютистов, Лумису очень хотелось зарыть в песок хотябы голову, как страусу. Все окружающее ощущалось очень четко, он даже различал намалеванный красным номер «Тянитолкая». Было тихо: тихо как во сне. он удивился, что вспотел, лоб покрылся испариной, это было неожиданно после такой прогулки, кровь перекачивалась в висках с учетверенной скоростью, он чувствовал, как правая нога отекает, а баллончик игломета настойчиво вдавливался в лопатку. Этот стреляющий на сотню шагов агрегат был абсолютно бесполезен, как, впрочем, и все их глупые старания затаиться: к чему весь этот спектакль, и почему браши тянут, стреляли бы уж сразу. Фиолетовый отсвет в одном из четырех отверстий, ужасная короткая боль, две расплывшиеся лепешки в маскировочных халатах, и маленькие часики в голове перестанут тикать. Но они все тикали, а «Тянитолкай» парил под облаками, и Лумис вдруг заметил, что игломет уже не на спине, а прямо перед носом, и правая рука сжимает спусковую рукоятку. Этого делать нельзя. Он заставил предплечье расслабиться и осторожно вдохнул полные легкие горячего воздуха.

Прямо из середины брюха пехотного отсека отделилось большое металлическое ведро: в его верхней части Лумис разглядел множество желтых касок, этот лифт быстро спускался на трех отливаюших серебром канатах.

Потом в деревне стало шумно, оказывается, там еще водились живые капы. Правда, до Лумиса не долетали шипения иглометов и смех брашей, но он очень ясно себе это представлял. Иногда доносились нечеловеческие вопли, браши носились от дома к дому, выволакивая на улицу людей: всех, от мала до велика. Лумис сжимал кулаки и поглядывал на Бобра. Бобр бездействовал. Ракетоброс вращался не переставая, и Лумис уже начал терять представление о времени, когда внезапно раздался гудок, и ведро, полное желтых касок, поплыло к облакам. Снизу к нему теперь было что-то подвешено на веревке, продетой через бойницу: что-то розовое, извивающееся, словно червь на крючке. С такого расстояния было трудно определить, что это. Лумис представил человека с содранной кожей и почувствовал, как страх перед ракетобросом отходит, он судорожно глотнул слюну, которой не было, а было стыдно за себя, за Бобра и за всех них, за всех генералов Империи, давших возможность брашам хозяйничать на родной территории. Лумис не отводил глаз и даже не моргал. Ведро втянулось в брюхо «Тянитолкая». Похоже, кто-то отвязал веревку, или же ее перекусило створкой закрывшегося люка. Все так же, бесшумно извиваясь и корчась, розовая масса отвалилась от дирижабля и упала, пробив крышу одной из хижин. Послышался треск, и вновь стало тихо. Им бы сейчас обычную зенитную ракетку 48-го калибра: воткнулась бы она прямо в центральное крепление, промеж двух бронированных шаров, вспыхнул бы «Тянитолкай», как свечка на пальме в день святого Пришельца, да еще перевернулся бы пару раз вверх тормашками, сыпались бы браши прямо в рубящие воздух пропеллеры, как в мясорубку, висели бы в небе с подпаленными задницами, под своими ранцевыми спасательными баллонами, которые словно созданы для того, чтобы лопаться, несло бы голубчиков ветерком прямехонько за свайные постройки, а здесь бы они сошлись на равных — не прикрыли бы подонков ни ракетоброс, ни 2500-миллиметровые калибры «Свиноматки». Но не было ракеты, и «Тянитолкай» нагло висел на одном месте

— Сейчас утюжить начнут, — на грани слышимости прошептал Бобр.

Лумис не понял, он понял потом, когда это случилось. Из боевого отсека дирижабля вывалилась бочка: бочка как бочка и ничего в ней такого не было. Шлепнулась она прямехонько по центру деревеньки и исчезла. А там, где упала она, возник столб огня. Сразу стало очень светло, заслезились глаза. Столб все рос и рос, как ночной кошмар, затем замер, словно неоновая реклама, — это длилось вечность. Язык прилип к небу, и все виделось, будто в аквариуме. Лумис ощутил судороги всем телом, это наваливался, давя и разламывая организм, животный ужас. Не было даже тикающих часиков в голове, все остановилось. Столб начал расходиться в стороны огненным валом, пожирая деревеньку. Лавина пламени съела ее всю и растаяла, как сон: там, где она прошла, не стало ни хижин, ни прохудившихся крыш, только торчали кое-где обугленные головешки, раньше они были сваями. А за ней уже катилась следующая волна бездымного пламени. Медленно, как трогающийся поезд, белое пламя сожрало остатки построек, дохнуло горячим ветром и сникло. А уже накатывалась следующая волна огня. Ей нечего было жечь. Бесшумно проскользнула она по огромной, черной, гладкой, как бильярдный стол, поверхности. Когда последний отсвет пламени поблек, Лумис почувствовал себя заблудившимся муравьем, перед которым раскинулся безбрежный, отполированный стол черного дерева. Он не заметил, как скрылся «Тянитолкай».* * *

У них еще была надежда: деревня "2". Теперь по прямой до цели оказалось около семи миль на северо-запад. Они пропыхтели их молча. Как ни странно, с исчезновением дирижабля облегчение не пришло: мысленным взором он все еще видел огненный столб, а внутри было холодно, как в толще ледника. Недоброе предчувствие подтвердилось. Здесь их тоже опередили. Прямо перед деревней, на заброшенном высохшем огороде, прилип полозьями к потрескавшейся грядке«Скакунок»— малый летающий катер десанта.* * *

Похоже, Чистюля давно приглядывался к нему, другой причиной трудно было объяснить его выбор. Лумис и раньше замечал за собой нужные солдату ближнего боя качества: реакцию, меткость, он на лету схватывал приемы, но этот приказ его удивил.

Теперь все мысли ушли, была только сосредоточенность на текушем моменте. На любое изменение обстановки необходимо реагировать мгновенно, и еще надо быть невидимым. Самый опасный объект — спящий летчик. Он, безусловно, дежурный, но на это ему начхать. то ли выпил, то ли просто устал. Голова без шлема покоится на локте, локоть на блоке управления, воротник расстегнут, и из переплетения ремней торчит белая шея. Это очень удобно для Лумиса. Дверца «Скакунка» настежь, потому как жарко. И это тоже очень кстати. Самое страшное там, на пульте управления. Где-то под дремлющей головой — кнопка. Стоит нажать, и за сотни километров отсюда взвоет сирена, повернутся в эту сторону главные калибры, взлетит дежурный истребитель-ракетоносец. Но об этом лучше не думать, этого не будет, на занятиях он никогда не промахивался из «удушки», надо бы только проползти еще пятнадцать-двадцать метров, чтобы было наверняка.

Духота, а потеть нечем. Маскхалат просто жжет, и место совсем открытое. Стоит второму брашу открыть глаза... А вдруг он и так видит, неужели с полета метров нельзя разглядеть закрашенное коричневым кремом лицо, руки в боевых перчатках, а в правой «удушку». Может, Чистюля именно поэтому и послал его, Лумиса, чтобы он отвлек огонь насебя, а летчика щелкнет другой, допустим Колисман, его пулемет лупит всю обойму в фанерный щит с полутора миль. Правда, по плану Чистюли Колисман должен открыться, только когда брашей выбьет из деревни ударная группа и они побегут к «Скакунку».

А этот браш совсем обнаглел, надо же, разделся донага, сидит куняет, если бы еще игломет отодвинул подальше... То ли они откопали здесь крапс-виски, то ли прихватили из запасов «Свиноматки», с дисциплиной у них, однозначно, слабовато.

Лумис рывком прополз еще пару метров и снова замер. Игломет с предохранителя снят. Если что: Таракан должен прикрыть огнем. Сколько же брашей в пехотном отсеке? Он пододвинул локти, хотелось поправить каску, он не сделал этого, а снова бесшумно двинулся по потресканной почве. И тут голый браш открыл глаза... Их разделяла совсем малая дистанция, взгляды встретились. Лумис взял старт с положения лежа. Рука браша рванулась к игломету. Лумис, не останавливаясь выстрелил «удушку». Резиновый зажим хлестнул, словно кнут и с невидимой глазу быстротой потянул металлизированную бечевку. Через две десятые секунды зажим ткнулся в сонную артерию пилота, и резиновые створки обхватили его шею быстро стягивающимся кольцом. Лумис резко рванул рукоятку к себе, летчик вывалился из кабины, начав биться в судорогах. Голый браш заметил, кроме Лумиса, еще и выскочившего из кустов Таракана, запаниковал и кинулся к входному люку пассажирского отсека, на ходу поворачивая в сторону Лумиса игломет. Лумис упал и, перекатываясь, открыл огонь очередью. Несмотря на быстро переворачивающийся силуэт геликоптера, он не потерял ориентацию и, отстреляв треть обоймы, вскочил на ноги. Голый человек извивался на левой лыже «Скакунка», брызгая кровью. Лумис бегом достиг пехотного отсека и вскочил внутрь. Ему навстречу ломанулся рослыйдетина в блестящей рыжей каске. Здесь было тесно и неудобно действовать прикладом. Лумис боевой перчаткой нанес ему прямой левый в середину лица. Детина тяжело охнул и, перекатившись спиной через ряд мягких спальных кресел, грохнулся каской об облепленную порнографией переборку, прямо под ноги одной из дамочек в прозрачной юбке. Больше в отсеке никого не было. «Задача выполнена», — подумал Лумис и перевел дыхание. Он посмотрел на безжизненно лежащего браша и, обернувшись, выглянул наружу. Таракан деловито освобождал шею пилота, лицо которого приобрело синий оттенок. Голый браш уже не шевелился, мертвой хваткой обнимая опорную штангу геликоптера. В этот момент со стороны деревни послышался взрыв.

Лумис торопливо вынул из заднего кармана бечевку, протиснулся между креслами, перевернул детину на живот, быстрым движением стянул ему руки за спиной, затем откупорил одну из бойниц, развернул и поднял кресло на нужную высоту, сунул в отверстие ствол, установил прицельную планку на максимальную дальность, хлебнул из фляги и стал ждать, когда из селения побегут выбитые ударной группой браши. Он слышал, как рядом примостился Таракан.

Ждать долго не пришлось, стрелять тоже. Шесть жалких фигур появились со стороны деревни. Слева, из кустов крапорбена рявкнул пулемет Колисмана. Он срезал их всех одной короткой очередью.* * *

Они расположились прямо посередине деревни. По-видимому, Чистюля считал, что, раз уж заварили такую кашу, здорово маскироваться нечего и время терять тоже. Всех пленных, их набралось семеро, усадили тесной кучкой лицом к Чистюле, спиной к деревянной хижине. Из имперских парашютистов не хватало только Бобра и Колисмана, они ушлив караул. Присутствие на допросе «мальчишек»: Лумиса, Крепстона, Таракана и Тауэра — было обязательным. Выбор показательной жертвы Чистюля предоставил Босли. Вялой походкой, с полным отсутствием всякого выражения на лице парашют-мастер приблизился к пленным. Лумис видел, как сразу посерели их и без того бледные лица. Босли сверлил врагов тяжелым взглядом, словно лучевой пушкой, всех по очереди, затем, специально коверкая язык, выругался на браши. Он остановился напротив худощавого, совсем еще молодого лейтенанта, тот выглядел хуже всех, если не считать здоровенного штурмовика, которому Лумис превратил лицо в багровую кашу. У офицера была сломана рука в предплечье, и по этой причине губы выражали сплошную муку. Когда громадная фигура Босли нависла над ним, он торопливо отвел взгляд в сторону. Дико ухмыльнувшись, Босли рванул его за ворот комбинезона так, что «молния» разошлась до пояса.

— Начнем с этого гаденыша, — доложил он Чистюле.

Точило-Бэк и Бельмо в это время заканчивали приготовления к «спектаклю». Аккуратно, очень впечатляюще на большом куске зеленой материи были разложены шприцы, тюбики, плоскогубцы, лезвия, ножницы, щипцы самых причудливых форм и размеров, тут же от огня паяльной лампы нагревались угловатые железяки непонятной формы.

Чистюля, дабы лишний раз продемонстрировать свой сомнительный аристократизм и отличное знание языка, приказал подвести к нему пленного.

—Слушайте, — сказал он на браши, — вы ведь понимаете, что все равно заговорите. У этих «детишек» еще никто не молчал. Поэтому лучше сразу. Соглашаетесь отвечать?

Лейтенантик посмотрел на Чистюлю с каким-то отсутствующим выражением и смолчал. Чистюля, не показывая досады дал сигнал начинать и демонстративно отвернулся. Босли сорвал с пленного всю одежду, цепкими пальцами ухватил его за нижнюю челюсть у подбородка и здоровенной оплеухой отправил лейтенантика по касательной в объятия Точило-Бэка Тот согнул его пополам, а Бельмо быстрым отработанным движением воткнул под лопатку допрашиваемого шприц с обезболивающим. Они действовали по сценарию«пытка-представление». При этом варианте жертву подвергали огромному количеству самых разнообразных мучений, выдержать которые во всей полноте любой организм был не в состоянии, но, поскольку основной целью было запугивание остальных пленных, подопытному вводили лекарство, так он держался дольше, по крайней мере, это следовало из теоретической части «Справочника разведчика». Потом, когда испытуемый, наконец, соглашался отвечать на вопросы, следовала демонстрация лояльности и гуманизма с предложением сигарет и т. п. ...

Пленного развернули лицом к зрителям. Голый, с перебинтованной рукой, он выглядел очень жалко и потерянно. Прежде чем начать, Бельмо подозвал Ключника.

—Слушай, голубок, — осклабился он, буравя радиста своим единственным зрачком, — а что, если ты щелкнешь меня на память с этим «крольчонком»? Сделай его последнее фото на этом свете, — добавил он на браши специально для лейтенанта.

Ключник запечатлел его в трех ракурсах.

—Мы пошлем прощальные кадры его птичке в Брашию по адресочку, который он нам оставит, правда, парни? Может, мы даже заглянем туда, будет время.

—Бельмо, — прервал его парашют-мастер, — меньше базара, давай работать.

Точило-Бэк благодарно взглянул на него, он, видимо, уже устал ждать и резво набросился на жертву.

Рядом с громадным Бэком лейтенант выглядел совсем ребенком. Точило взял его сломанную руку за кисть и начал медленно выворачивать внутрь. Даже через комбинезон было видно, как набухли гороподобные трицепсы Бэка. Лицо лейтенанта быстро наливалось кровью, все видели, что он кусает губу, но застонал он только, когда на локте лопнула кожа и оттуда показался розовый, оплетенный красными жилками сустав. В полной тишине Босли снова спросил: будет ли он говорить? Ответа не последовало. Тогда Бельмо достал «дергунчик» и закрепил его зажимами на голове браша. С «дергунчиком» на голове тот стал похож на мотоциклиста. Бельмо повернул рычаг: лейтенант заорал так, что у многих заложило уши. Точило-Бэк заткнув ему рот ладонью, ругнулся. Бельмо освободил крепления и, ухмыляясь, приподнял «дергунчик», демонстрируя его действие:лейтенант лишился половины волос, из некоторых проплешин на голове сочилась кровь. Это зрелище Ключник тоже увековечил. В момент съемки лейтенант потерял сознание, и Бельмо ввел ему эуфилин.

Лумис посмотрел на реакцию аудитории. Все молчали, никто не отвернулся, только у одного браша нервно подергивалась щека. Наблюдать мучения бывшего командира им, кажется, было интересно. «Скоро и вы очутитесь на его месте, — подумал Лумис. — Наверное, Чистюля назначит „тренировку“ „мальчишкам“. Кто достанется мне? Тот, с дергающейся щекой?»

Бельмо и Точило-Бэк последовательно, но в быстром темпе превращали молодого человека в инвалида. Лейтенант оказался неожиданно стойким и, несмотря на стоны, отвечать на вопросы не хотел. Раскаленной железякой ему сожгли ягодицы; воткнув провода в половые органы, пустили ток переменной частоты; маленьким молоточком Бельмо мелодично выстучал на его пальцах марш имперских парашютистов.

Между тем Босли произнес перед остальными пленными маленькую речь о том, что, когда лейтенант заговорит, остальные станут не нужны и умрут в муках, поэтому с признаниями следует поторопиться. Их не последовало, Лумиса это удивило: или же пленных вдохновил пример стойкости офицера, или они действительно были убежденными патриотами. Босли это тоже обидело, на щеках у него заходили желваки, но он сдержался и не стал избивать их тут же, на месте.

Лейтенантика уже было трудно узнать: изо рта капала бурая пена, глаза провалились куда-то вовнутрь черепной коробки и смотрели, если еще видели, совсем тускло. Все вокруг него, в числе Бельмо и Бэк, были в темных кровавых пятнах, потому что Бельмо боевым топориком отсек ему несколько пальцев на правой руке, да не просто так, а по фалангам. Под ногти другой руки Бельмо, все так же ухмыляясь, вогнал ему половину комплекта иголок, когда внезапно лейтенант сдался. Он сказал, что ответит на все вопросы, лишь бы ему дали умереть быстро. Ему подали сигарету (он не мог ее держать) и оттащили за угол хижины, а там за него взялся Чистюля. После этого сразу заговорили еще двое захваченных. Всех остальных строптивых распределили «мальчишкам». Лумису достался пилот. Вокруг его шеи синел рубец, след, оставленный «удушкой». Бельмо вручил Лумису карманную электропилу фирмы «Дровосек» и показал, в каком месте делать разрез. Лумис, избегая встречи с глазами привязанного к доскам человека, включил пилу. На радость Лумису, пилот согласился сотрудничать, как только лезвие вспороло кожу на голени. Его ответы нужны были Чистюле для проверки данных, полученных от лейтенанта. Лумис рукавом вытер мельчайшие капли крови с лица и почему-то вспомнил розовое, извивающееся под «Тянитолкаем» тело.* * *

«Циклоп» пер прямо на них и, кажется, не собирался сворачивать. Лумис даже решил, что маскарад их раскрыт и сейчас танк, не сбавляя скорости, прокатится по ним всеми четырьмя гусеницами. Какой-то слишком жизнерадостный вояка назвал это чудовище «поросенком», производное от «свиноматки». «Сюда бы его, на наше место», — подумал Лумис. С низкой покатой башни, раскрашенной пятнами, грозно торчали два пушечных ствола (левый укороченный для стрельбы навесом), а сверху вяло амортизировал при движении станковый огнемет. Лумис напрягся, быстро взглянул на сидевшего рядом Тауэра: в форме браша тот выглядел совсем по-новому, и по его лицу было видно, что он сомневается в этом очередном замысле Чистюли. Земля под ними уже дрожала, гусеницы вгрызались в нее, как бульдозеры. Лумис нащупал под вещмешком газовые гранаты, они были теплыми. «Циклоп» взревел, как раненый динозавр, и остановился в десяти шагах от них. Сверху задребезжало: откинулся командирский люк. «Вставать, чтобы отдать честь, нельзя, иначе придется нагибаться за гранатами, и браши успеют закупориться», — прикинул Лумис.

Наверху башни показалось что-то непонятное: круглая голова и огромный глаз во все лицо. Глаз моргнул и уставился на имперских парашютистов. Лумиса передернуло, к такому он был морально не подготовлен. Экипаж танка — чудища! Генетические мутанты! О Господи Великий Эрр! И пленные об этом не рассказывали. Из люка появились плечи, затем все остальное: нормальное человеческое туловище, ноги, руки, игломет наперевес. Лумису стало легче — это был просто специальный шлем, новинка, рассчитанная наподавление психики. Браш спрыгнул с брони и подошел к ним.

— Где главный? — спросил он совершенно беспечно и, понятное дело, на не родном Лумису языке.

А Лумис уже окончательно пришел в себя. «Чистюля — гений тактики», — подумал он. Ничего не ответив брашу, боясь, что их с головой выдаст акцент, он показал рукой в ближайшую хижину. Танкист хмыкнул, досадуя на недисциплинированность пехоты, и пружинистым шагом двинулся в указанном направлении. Наверное, он устал сидеть в неудобном кресле и теперь радовался возможности размяться. Лумис, не оборачиваясь, считал шаги. На пятнадцатом он, также не оборачиваясь, метнул боевой топорик. С неприятным хрустом топорище вошло в позвоночник танкиста чуть ниже лопаток и чуть выше рукоятки топорика Тауэра. Было слышно, как браш с тяжелым стоном осел, и сразу же в люке зашипели газовые гранаты. Лумис, напяливая противогаз, рванулся к танку.* * *

План Чистюли по уничтожению «Свиноматки» был гениален, но слишком громоздок и зависел от множества непредсказуемых факторов. Случайности и мизерные вероятности его, цепляясь друг за дружку, висели в воздухе. Но тем не менее, может быть, именно благодаря своей несуразности план удался. Слепо выполняя приказы, они сделали то, что было не под силу всей стратегической авиации Империи.

Они заставили пилота выйти на связь со «Свиноматкой», сообщить туда, что в деревне обнаружен механизм невыясненного назначения. Там заинтересовались. Пилот подробно описал внешний вид «Бетта-кью-105» и сообщил: при попытке поднять этот механизм в воздух он начинает вести себя очень подозрительно. После этого со «Свиноматки» выслали «Циклопа», к счастью, одного. Имперские парашютисты загрузили в него «Бетта-кью» и «будильник», для этого пришлось выбросить из танка весь боекомплект. Затембросили жребий: одной трети суждено было стать героями посмертно. Ими стали эйч-капитан Чистюля (вне конкурса и без всякого жребия), парашют-мастер Босли, штурм-инструктор Бобр и Крэпстон. Они должны были взорвать «будильник» в чреве «Свиноматки». По этому случаю выпили за общим столом и уничтожили ненужных пленных, воткнув в них чешуйчатые кортики (теперь браши медленно умирали на окраине злополучного селения, имея в боку эти неизвлекаемые подарки). Смертники, одетые в форму противника,затолкали в танк оставленного в живых браша-танкиста и задраили люк. Бобр лихо взял с места, на ходу уменьшая клиренс двух внутренних гусениц. Танк со скрежетом и лязгом покатился по своему собственному следу и вскоре скрылся из глаз. Восемь усталых людей долго еще смотрели в ту сторону, а через пять часов Ключник, выйдя в эфир,сообщил на базу, что внутри «Свиноматки» взорван ядерный боеприпас, но, на всякий случай, ее надо добить с воздуха. Это тоже была задумка Чистюли.

Когда Ключник выключил рацию, Бельмо нехорошо оскалился и сказал, что теперь уж браши их запеленговали и сейчас на деревню посыпятся сверхтяжелые снарядики. Это была плохая шутка. Но он ошибся: не взорвались снаряды, и не прилетел «Тянитолкай», брашам было не до них, Чистюля все-таки осуществил свои честолюбивые замыслы. Они собрали амуницию и двинулись на восток, в сторону Скалистой Гряды.

ЛЕГЕНДЫ ЛЕСА