Чтение 8–й страницы книги ~Кости волхвов~

— Лейтенант Верона, — проговорил он, — будьте осторожны. И возьмите вот это, вдруг понадобится?

Он протягивал ей чёрный пистолет — «Беретту-92», табельное оружие карабинеров.

Кивнув в знак благодарности, она взяла оружие и попросила:

— Поезжайте в участок. Сообщите генералу Ренде о том, что я вернулась в Ватикан. Он сможет связаться со мной через помощников государственного секретаря.

Молодой карабинер кивнул:

— Желаю удачи, лейтенант.

Не обращая внимания на завывающие со всех сторон сирены, Рейчел выскочила из машины, сунула пистолет за пояс и, вытащив из брюк блузку, одёрнула её так, чтобы спрятать «беретту». Расхаживать в гражданской одежде с оружием в руках было бы верхом неблагоразумия в условиях чрезвычайной ситуации.

Тротуары были забиты людьми, проезжая часть — автомобилями. Рейчел на бегу лавировала между ними, и однажды, чтобы не останавливаться, ей даже пришлось вспрыгнуть на багажник машины и, пробежав по её крыше, спрыгнуть с другой стороны.

Впереди себя она увидела красные машины пожарных, стоящие у ворот Святой Анны. Однако внутрь им было не попасть. Швейцарские гвардейцы, поднятые по тревоге, выстроились в две шеренги вдоль ворот и не пускали никого. Тут уж было не до бутафорских алебард — каждый из гвардейцев сжимал в руках штурмовую автоматическую винтовку.

Рейчел кинулась к этой живой баррикаде.

— Я — лейтенант Верона из корпуса карабинеров! — кричала она, держа в высоко поднятой руке своё служебное удостоверение. — Я должна увидеть кардинала Сперу!

Лица гвардейцев оставались непреклонными, сами они напоминали каменные изваяния. Им было приказано блокировать вход в Святой город, и они были намерены выполнить приказ любой ценой. Звание лейтенанта карабинеров было для швейцарских гвардейцев пустым звуком.

Однако в этот момент сзади выдвинулась какая-то фигура, в которой Рейчел узнала того самого гвардейца, с которым она разговаривала совсем недавно. Пройдя сквозь строй своих товарищей, он подошёл к ней.

— Лейтенант Верона, мне приказано проводить вас внутрь. Идёмте со мной.

С этими словами гвардеец развернулся на каблуках и пошёл по направлению к воротам. Рейчел поспешила следом и нагнала его уже в воротах.

— Мой дядя… Монсиньор Верона… — сбиваясь, заговорила она.

— Я ничего не знаю. Мне лишь приказано проводить вас на вертолётную площадку. — Он указал ей на двухместный электрокар, стоявший у ворот. — Это — приказ кардинала Сперы.

Рейчел забралась в неуклюжую машинку. Мимо них, рыча мотором, проползла пожарная машина и въехала на широкий двор перед музеями Ватикана, оказавшись там в компаниис другими автомобилями экстренных служб и даже парой тяжёлых военных машин со стационарными пулемётами на броне.

Чтобы объехать автомобильное скопление перед музеями Ватикана, гвардеец поехал направо. Перед ними продолжала полыхать Башня ветров, а откуда-то снизу била тугая струя воды, безуспешно пытаясь дотянуться до языков огня. Пламя вырывалось из окон трех верхних этажей. Над башней, словно языки дракона, переплетались и тянулись ввысь спирали чёрного дыма. Набитая древними книгами, рукописями и перга-ментами, башня представляла собой лакомую поживу для огня.

Это была настоящая катастрофа. То, что не уничтожил огонь, становилось жертвой воды и дыма. На глазах у сотен людей погибала, уходила в никуда многовековая история Запада, задокументированная, записанная очевидцами в каждой из бумаг, которые сейчас, корчась, умирали в огне.

Однако душа Рейчел разрывалась совсем из-за другого.

«Дядя Вигор… »

Электрокар миновал гараж Ватикана и продолжил движение по вымощенной брусчаткой улице вдоль стены Леонина — высокого сооружения из дикого камня, разделявшего два города — Святой и Вечный. Они объехали комплекс музеев и добрались до обширных садов, покрывавших добрую половину города-государства. В отдалении танцевали струифонтанов, все вокруг окутали темно-зеленые тени. Мир, казалось, разделился на две антагонистические части: идиллическую пастораль впереди и адский, пышущий огнём идымом, разрываемый воем сирен ландшафт позади.

Наконец показался конечный пункт их недолгого путешествия — угнездившаяся в складках каменной стены вертолётная площадка Ватикана. Крохотная, площадью не более акра, она была сооружена на месте бывшего теннисного корта и представляла собой островок бетона и несколько технических построек. Здесь, словно спрятавшись от царившей неподалёку суматохи, стоял всего лишь один вертолёт. Лопасти его винта начали медленно вращаться, с каждой секундой набирая обороты. Двигатель завывал все громче. Этот белоснежный винтокрылый красавец был хорошо известен Рейчел. Личный геликоптер Папы Римского, который в народе окрестили «папалётом».

Она также сразу узнала чёрную сутану и красный пояс кардинала Сперы. Он стоял у открытой двери со стороны пассажирского сиденья, слегка пригибаясь и придерживая рукой красную шапочку, чтобы поток воздуха от вращающихся лопастей не сдул её с головы. Услышав жужжание электрокара, он повернулся в их сторону и поднял руку в приветственном жесте.

Электрокар стал тормозить в некотором отдалении от вертолёта. Рейчел не терпелось выскочить и броситься к кардиналу. Если кто-то и знает что-нибудь о судьбе её дяди, то только он. Или…

Из-за вертолёта выступила ещё одна фигура и торопливо направилась к ней. Рейчел бросилась к этому человеку и повисла у него на шее, вцепившись в него, как утопающий цепляется за спасательный круг. Над их головами стрекотали лопасти вертолёта.

— Дядя Вигор.:.

По её щекам катились горячие слезы, растапливая лёд, успевший скопиться на сердце за последний час. Вигор немного отстранился:

— Ты опоздала, детка.

— Меня тут слегка отвлекли…

— Да, я слышал. Генерал Ренде сообщил мне о том, что на тебя напали.

Рейчел обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на горящую башню. От волос дяди пахло дымом, его брови были обожжены.

— Похоже, напали не на одну только меня. Слава Всевышнему, что с тобой все в порядке!

Лицо Вигора потемнело и напряглось.

— К сожалению, не всем так повезло, — с горечью в голосе проговорил он. — Джейкоб погиб. Его тело защитило меня от взрыва. Он спас мою жизнь. — В его голосе звучаланеподдельная мука. — Пойдём. Нам пора.

Вигор повёл племянницу к вертолёту.

Когда они оказались рядом с кардиналом Сперой, тот склонил голову и, обращаясь к Вигору Вероне, произнёс загадочную фразу:

— Их нужно остановить.

Рейчел следом за дядей забралась в кабину вертолёта. Они пристегнулись ремнями безопасности. Герметичная дверь закрылась, и шум двигателей словно отрезало ножом. Полозья геликоптера оторвались от бетона, и машина плавно взмыла ввысь.

Дядя Вигор сидел напротив Рейчел, опустив голову и закрыв глаза. Его губы шевелились, вторя безмолвной молитве, которую он творил в своей душе. Молитве за упокой души Джейкоба и… наверное, за здравие его самого и его племянницы.

Наконец Вигор открыл глаза и словно вернулся к жизни. Вертолёт уже пересёк серебристую полоску Тибра и удалялся все дальше от Святого города.

— Те люди, которые напали на меня… — начала Рейчел. — На их машинах были номера Ватикана.

Ей показалось, что дядя Вигор ничуть не удивился.

— Да, Ватикан имеет шпионов не только во всем внешнем мире, но и внутри себя самого.

— Кто же…

С раздражённым рычанием Вигор махнул рукой, приказывая племяннице замолчать, а затем выпрямился в кресле, достал из внутреннего кармана пиджака пачку каких-то бумаг и передал их Рейчел.

— Это рисунок, сделанный художником со слов единственного выжившего в Кёльнском соборе человека. Он увидел этот символ на одежде главаря тех, кто напал на собор.

Рейчел развернула лист бумаги. На нем с удивительной точностью был изображён красный дракон, свернувшийся кольцами и захлестнувший шею собственным хвостом.

Рассмотрев рисунок, Рейчел положила лист на колени и подняла глаза на дядю.

— Этот древний символ, — пояснил тот, — берет своё начало аж в четырнадцатом веке.

— Символ чего?

— Символ ордена дракона.

Рейчел недоуменно тряхнула головой. Название не говорило ей ровным счётом ничего.

— Это средневековый культ алхимиков, возникший в результате раскола ранней церкви, ересь, ставшая свидетелем возвышения пап и антипап.

Рейчел была знакома с историей правления ватиканских антипап — понтификов, которые занимали пост главы католической церкви, но избрание которых впоследствии было объявлено неканоническим. Причины тому могли быть самые разные, но чаще всего это происходило вследствие узурпации власти той или иной группировкой церковников, поддерживаемой королём или императором, и изгнания легитимно избранного Папы. С III по XV век сорок антипап восходили на Святой престол, однако наиболее бурным историческим периодом стал XIV век, когда законное папство было изгнано из Рима и нашло прибежище во Франции. На протяжении семи десятилетий резиденцией законных пап являлся Авиньон на юге Франции, а тем временем в Риме процветала феодальная анархия, в ходе которой на престол святого Петра периодически претендовали антипапы.

— Но что общего может иметь столь древний культ с сегодняшним днём? — спросила Рейчел.

— Орден дракона существует и сегодня. Он официально признан Европейским союзом — наравне с мальтийским орденом, который, между прочим, даже имеет статус наблюдателя в Организации Объединённых Наций. На протяжении веков орден дракона оставался в тени, но его связывали и с орденом тамплиеров, и орденом розенкрейцеров, и с другими тайными обществами. Орден дракона открыто признает, что в числе его членов находятся представители католической церкви. Они есть даже здесь, в Ватикане.

— Здесь?

В голосе Рейчел слышался неприкрытый испуг. Она сама и её дядя превратились в мишени для убийц, руку которых направлял кто-то из Ватикана.

— Несколько лет назад, — продолжал свой рассказ дядя Вигор, — разразился колоссальный скандал. Бывший иезуитский священник, отец Малахия Мартин, написал о существовании тайной церкви внутри церкви. Это был учёный, говоривший на семнадцати языках, автор многих научных трудов и к тому же близкий соратник Папы Иоанна Двадцатьтретьего. Он работал здесь, в Ватикане, на протяжении двадцати лет. Свою последнюю книгу он написал незадолго до смерти, и в ней рассказывалось о культе, учреждённом в недрах Ватикана алхимиками, проводившими свои церемонии в глубочайшей тайне.

В животе у Рейчел засосало, но это отвратительное чувство никак не было связано с тем, что вертолёт заложил крутой вираж, взяв курс в направлении аэропорта Фьюмичино.

— Тайная церковь внутри церкви… Значит, именно эти люди могли быть вовлечены в побоище, устроенное в Кёльнском соборе! Но кто они? И какова их цель?

— Ты хочешь спросить, зачем им понадобилось красть мощи волхвов? Понятия не имею!

Рейчел погрузилась в глубокие раздумья. Опыт говорил ей: если хочешь поймать преступника, сначала собери о нем как можно больше информации. Выяснить мотив преступления гораздо важнее и полезнее, чем получить фотографию преступника.

— Что ещё ты знаешь об ордене дракона?

— Не так много, хотя это может показаться странным, учитывая то, что он существует уже много веков. В восьмом веке император Карл Великий завоевал Европу именем Святого престола, растоптав языческие религии и навязав покорённым народам католическую веру.

Рейчел кивнула. Ей было прекрасно известно о варварской тактике Карла Великого.

— Однако времена меняются, — продолжал дядя Вигор. — То, что вчера было не модным, входит в моду вновь. К двенадцатому веку начался процесс возрождения гностицизма, мистического знания, причём у его истоков стояли те же императоры, которые раньше уничтожали это самое знание. Ересь, возникшая в результате раскола, постепенно трансформировалась, приближаясь к католицизму и приобретая очертания церкви, которую мы знаем сегодня. Но при этом императоры продолжали практиковать гностицизм. Конец ему пришёл в конце четырнадцатого века. Из французского изгнания вернулось папство. Желая, чтобы воцарился мир, император Священной Римской империи Сигизмунд Люксембургский оказал Ватикану политическую поддержку, сделав «красивый жест», который заключался в том, что гностицизм был запрещён для низших сословий.

— Только для низших?

— Аристократия стояла особняком. Выжигая мистические верования из простолюдинов, император в то же время создал тайное общество, в которое входили представителикоролевских династий Европы. Интересы этого общества лежали в области алхимии и мистицизма. Ordinis Draconis. Высший имперский орден дракона. Он существует и сегодня, состоит из множества различных сект или, если хочешь, подразделений, которые осуществляют свою деятельность в разных странах мира. Одни занимались добрыми делами — благотворительностью, филантропией, другие лишь симулировали некую деятельность. Но были и иные побеги этого древа, во главе которых встали лидеры с чёрной душой. И я готов поклясться, что одним из этих ядовитых побегов стал орден дракона.

Рейчел невольно придала разговору характер допроса. Сейчас для неё важнее всего был принцип «знай своего врага».

— Какова же конечная цель этих бесчеловечных сект? — спросила она.

— Будучи представителями культа аристократии, их лидеры считали себя и своих последователей избранными для того, чтобы править человечеством, миром. Они полагали, что предназначены для этого по праву рождения, благодаря чистоте крови.

— Гитлеровский синдром сверхчеловека?

— Совершенно верно, — кивнул дядя Вигор. — Но им нужно нечто большее. Не только власть. Их цель — все тайные знания древних времён, дарующие им господство над миром, конечным результатом чего станет вселенский апокалипсис.

— На такое не осмелился замахнуться даже Гитлер, — пробормотала Рейчел.

— Сами они ведут и проповедуют аскетический образ жизни, но при этом считают себя высшей кастой и манипулируют политиками по всему миру. Они сотрудничают с такимиизвестными экстремальными тайными обществами, как «Череп и кости»[16]в Америке или «Бильдерберг»[17]в Европе. Но сейчас кто-то из них нагло демонстрирует свою руку, которая к тому же по локоть в крови.

— И что это означает? Дядя Вигор покачал головой:

— Боюсь, эта секта обнаружила нечто имеющее огромную важность. Что-то такое, что позволит им выйти из тени на свет божий и заявить о себе во весь голос.

— А все эти смерти?..

— Предупреждение в адрес церкви. Точно так же, как и нападения на нас с тобой. Покушения на убийство, случившиеся одновременно, не могут быть простым совпадением. За ними наверняка стоит орден дракона. Он решил запугать нас, помешать нам в нашем расследовании. Орден дракона наращивает мускулы, готовясь к решительной атаке на церковь. Подобно змее, он сбрасывает шкуру, которую носил на протяжении веков.

— Но какова их конечная цель?

Дядя Вигор откинулся назад и тяжело вздохнул.

— Их конечная цель — точно такая же, как и у всех остальных безумцев.

Рейчел молча смотрела на него. Ответом на её вопрошающий взгляд стало лишь одно слово:

— Армагеддон.

16часов 04 минуты

Над Атлантическим океаном

Грей покачал высокий бокал, и кусочки льда негромко звякнули о стеклянные стенки.

Кэт Брайент сидела в бархатном кресле частного самолёта с отрешённым видом, но морщина, что залегла меж её бровей, выдавала её глубокую озабоченность. Она уже во второй раз изучала полученное от Пейнтера досье, содержавшее информацию относительно их задания. Что касается Грея, то он прочитал его от корки до корки и не видел необходимости снова мусолить эти бумаги. Сейчас он смотрел в иллюминатор на синевато-серую поверхность Атлантического океана и ломал голову над загадкой: почему именно его назначили руководителем команды? Грей размышлял об этом довольно долго, но и здесь, на высоте в сорок пять тысяч футов, не мог найти ответа.

Поднявшись из кресла, Грей встал и направился к старинному резному бару, располагавшемуся в дальнем конце салона. Он снова покачал головой, окидывая взглядом окружающую роскошь: уотерфордский хрусталь, драгоценное ореховое дерево, кожаную обивку. Внутренности самолёта напоминали салон дорогого английского клуба. Но по крайней мере, имя владельца этого бара Грею было известно.

— Ещё одну кока-колу? — спросил Монк.

— Нет, — ответил Грей, ставя бокал на стойку бара, — в меня уже не лезет.

— Слабак, — пробормотал его друг.

Грей повернулся и окинул взглядом салон. Отец как-то сказал ему, что умело играть роль — всего лишь полдела. Нужно стать тем, которого ты играешь. Эти слова, разумеется, были вызваны той неохотой, с какой Грей исполнял обязанности помощника бурового мастера на нефтяной вышке, где раньше работал инженером его отец. Грею тогда было всего шестнадцать, но, несмотря на это, ему в течение всего лета пришлось истекать потом под палящим солнцем Восточного Техаса. Работа была адова, а тем временем его школьный друг беспечно загорал на ласковых пляжах острова Саут-Пейдр. И все же наставление отца до сих пор звучало в его ушах: «Чтобы быть мужчиной, ты должен вести себя как мужчина».

Вероятно, то же самое можно сказать и о роли лидера.

— Ну ладно, хватит шуршать страницами, — проговорил он, заставив Кэт поднять на него взгляд. А затем обратился к Монку: — Похоже, ты уже в полной мере успел оценитьвместимость этого летающего бара.

Монк пожал плечами и вернулся в центральную часть салона.

— Осталось меньше четырех часов лету, — сообщил Грей. Путешествуя на таком самолёте со скоростью чуть меньше сверхзвуковой, они должны были совершить посадку в два часа утра по берлинскому времени, уже на исходе ночи. — Поэтому, я полагаю, нам всем нужно немного поспать. Как только мы окажемся на месте, будет уже не до отдыха.

— Меня об этом дважды просить не придётся, — откликнулся Монк и широко зевнул.

— Но сначала давайте обменяемся соображениями, уж слишком много всего на нас свалилось.

Грей указал на кресла. Монк шлёпнулся в одно из них, а Грей сел рядом, оказавшись по другую сторону столика напротив Кэт.

Монка Грей знал с тех самых времён, как попал в «Сигму», а вот капитан Кэтрин Брайент до сих пор оставалась для него загадкой. Она была настолько погружена в учёбу, что практически никто в «Сигме» не знал её как следует. Про Кэт говорили разное. Например, один из оперативников утверждал, что она — «ходячий компьютер». Ходили слухи о том, что Кэт принимала участие в тайных операциях, однако наверняка и тут никто ничего не знал. Объяснялось это тем, что Кэт прежде служила в разведке, потому её прошлое являлось тайной за семью печатями даже для её товарищей по «Сигме». Подобная секретность ещё больше отдаляла её и от мужчин, и от женщин, которые проходили службу и получали звание за званием во взводах, ротах и других воинских подразделениях.

Сам Грей также испытывал смешанное отношение к прошлому этой женщины. У него были личные причины недолюбливать тех, кто имел хоть какое-то отношение к разведке. Разведчики сторонились всех остальных, работали отчуждённо и скрытно, находясь вдалеке от театра военных действий — даже дальше, чем пилоты бомбардировщиков, и все же их деятельность давала результат ещё более смертоносный, нежели авиационные бомбы. Некоторой частью крови, которой были обагрены его руки, Грей был обязан недостоверной разведывательной информации, поэтому он не мог избавиться от определённого недоверия к разведчикам.

Грей смотрел на Кэт. В её зелёных глазах, как и во всем теле, сквозило напряжение. Он отбросил мысли о её прошлом. В конце концов, теперь они — единая команда.

Он глубоко вздохнул. «Ты — её командир, — пронеслось у него в голове, — вот и играй свою роль!»

Затем Грей откашлялся. Пришла пора заняться делом. Он поднял палец:

— Итак, первым делом определимся, что нам известно на данный момент.

— Не так много, — констатировал Монк, сидя с непроницаемым лицом.

— Нам известно, — заговорила Кэт все с тем же напряжённым выражением, — что преступники каким-то образом связаны с неким тайным обществом под названием Высший имперский орден дракона.

— С таким же успехом можно констатировать, что они связаны с кришнаитами, — возразил Монк. — Эта секта столь же призрачна и неуловима, как сумеречная тень. У нас нет ни намёка на то, кто на самом деле стоит за всем этим.

Грей кивнул. Эту информацию им переслали по факсу уже во время полёта. Однако гораздо больше его встревожило содержавшееся в том же послании сообщение о нападении на их коллег в Ватикане. Это, по всей видимости, тоже была работа ордена дракона. Но что все это должно означать? На каком театре военных действий окажутся они по прибытии на место назначения? Он нуждался в ответах.

— Давайте попробуем разложить все по полочкам, — произнёс Грей и поймал себя на том, что говорит тоном директора Кроу. Двое остальных смотрели на него выжидательно. Грей прочистил горло. — Сначала — главное: средства, мотив и возможности.

— У них была масса разнообразных возможностей, — заговорил Монк. — Они совершили нападение после полуночи. Вроде бы это логично, поскольку в столь поздний час улицы практически пусты. Но с другой стороны, почему они не подождали, пока опустеет и собор?

— Они хотели, чтобы их акция получила общественный резонанс и стала публичной пощёчиной католической церкви, — сказала Кэт.

— Мы не можем утверждать это наверняка, — возразил Монк. — Попробуй взглянуть на дело шире. А если это просто ловкость рук, попытка вывести следствие на ложный след?

Ведь после столь кровавого массового убийства основное внимание наверняка будет обращено именно на него, а не на похищение кучки каких-то пыльных костей.

Похоже, его слова не убедили Кэт, но по её лицу вообще было сложно что-либо прочитать. Она, как говорят картёжники, играла, прижав карты к груди. Что ж, её этому учили.

— Итак, — подвёл итог Грей, — в настоящее время изучение возможностей не даёт нам ключа к пониманию того, кто организовал бойню в соборе. Давайте перейдём к мотиву.

— Зачем похищать кости? — уточнил его мысль Монк и откинулсянаспинку кресла. — Может быть, они решили потребовать за них выкуп у католической церкви?

— Нет, — отрицательно мотнула головой Кэт. — Если бы в основе преступления лежала корысть, они прихватили бы и золотой саркофаг. Значит, им были нужны сами мощи. Авот зачем, мы понятия не имеем, поэтому, мне кажется, лучше оставить решение этой загадки нашим партнёрам из Ватикана.

Грей нахмурился. Его коробило при мысли о том, что придётся работать совместно с Ватиканом — организацией, покоящейся на фундаменте из тайн и религиозных догм. Грей сам был воспитан в духе римско-католического учения, и хотя вера до сих пор жила в его душе, он успел изучить и другие религии и философии: буддизм, даосизм, иудаизм.Грей многое узнал, но так и не смог найти ответ на один вопрос: что, собственно, он пытался найти с помощью этих исследований?

Он тряхнул головой, отгоняя от себя несвоевременные мысли.

— В таком случае сейчас мы временно отложим рассмотрение вопроса о мотивах этого преступления, чтобы рассмотреть его со всех сторон, когда встретимся с нашими коллегами из Ватикана. И тогда у нас остаётся последний важный вопрос: средства.

— Что снова возвращает нас к обсуждению финансового вопроса, — назидательно поднял палец Монк. — Операция была блестяще спланирована и великолепно осуществлена. Взять хотя бы то, сколько людей приняли участие в её проведении. Это была весьма дорогостоящая операция. А значит, за похищением костей все же стоят деньги.

— Деньги и некая новая, неизвестная нам пока технология, — добавила Кэт.

Монк кивнул:

— Кстати, а что с этим странным золотом, обнаруженным в облатках для причастия?

— Моноатомное золото, — пробормотала Кэт, и губы её сжались в тонкую линию.

Грей вспомнил электрод, покрытый слоем золота. В выданных им досье этому странному золоту было посвящено огромное количество страниц с информацией, полученной от ведущих лабораторий по всему миру: «Бритиш аэроспейс», «Аргон нэшнл лэборэтори», корпорации «Боинг», Института Нильса Бора в Копенгагене.

Порошок являлся не просто золотой пылью. Это была принципиально новая форма химического элемента золото, находящегося в так называемом моноатомном состоянии, илим-состоянии. В отличие от привычной формы металла белый порошок представлял собой золото, разложенное на отдельные атомы. До последнего времени учёные не знали о том, что золото способно трансмутировать естественным или искусственным путём, превращаясь в инертный белый порошок.

Но что все это значит на самом деле?

— Ну ладно, — проговорил Грей, — мы все читали досье. Давайте теперь попытаемся выяснить, сможет ли это нас к чему-либо превести:

Первым заговорил Монк:

— Во-первых, мы должны помнить о том, что на подобное способно не одно только золото. Похоже, порошкообразную форму могут принимать и другие переходные металлы из периодической таблицы: платина, родий, иридий и так далее.

— Однако, находясь в порошкообразной форме, эти металлы нерастворимы, — заметила Кэт.

Она смотрела на досье, в котором находились фотокопии статей из журналов «Платинум металз ревью», «Сайентифик Американ» и даже «Джейнс дефенс уикли», издания министерства обороны Великобритании. Казалось, ей не терпится открыть папку.

— Дезагрегация — вот как это называется, — продолжала она. — Эти металлы, находясь в м-состоянии, разлагаются как на отдельные атомы, так и на микрокластеры. С точки зрения физики металл переходит в подобное состояние, когда разнонаправленные электроны, взаимодействуя друг с другом, создают вокруг ядра каждого атома некое подобие оболочки, в результате чего атомы теряют химическую способность взаимодействовать.

— То есть между ними разрывается взаимосвязь и они начинают существовать каждый сам по себе? — уточнил Монк, в глазах которого плясали смешинки.

— Проще говоря, — со вздохом объяснила Кэт, — отсутствие химического взаимодействия приводит к тому, что элемент теряет признаки металла и переходит в порошкообразное состояние. Этот порошок невозможно идентифицировать с помощью обычного лабораторного оборудования.

— А-а, — промычал Монк.

Грей повернул голову и посмотрел на него мрачным взглядом, но тот лишь шутовски пожал плечами. Грей знал, что его друг придуривается, изображая из себя тупицу.

Не обращая внимания на этот молчаливый обмен жестами, Кэт продолжала говорить:

— Я думаю, что преступники знали об отсутствии химического взаимодействия и были уверены в том, что золотой порошок никогда не будет опознан. Это их вторая ошибка.

— Вторая? — переспросил Монк.

— Они оставили в живых свидетеля, — напомнила Кэт, — молодого человека по имени Джейсон Пендлтон. — Кэт открыла папку. Досье явно неудержимо влекло её к себе. — Однако вернёмся к золоту. Вы читали вот эту бумагу, где говорится о сверхпроводимости?

Грей утвердительно кивнул. Надо было отдать должное Кэт: она сумела вычленить из массы информации самый интригующий и загадочный аспект, связанный с металлами, находящимися в м-состоянии. Даже Монк выпрямился в кресле, весь обратившись в слух.

— Хотя лабораторные анализаторы воспринимают порошок как совершенно инертное вещество, его атомы вовсе не лишены энергии. Просто получается так, что каждый атом берет ту энергию, которую раньше тратил на взаимодействие с соседними атомами, и обращает её внутрь себя. Эта энергия, изменяя форму ядра атома, делает его удлинённым. Это называется… — Она полистала страницы досье. Грей заметил, что в одной из статей несколько строчек были отмечены жёлтым маркёром. — Атомы с высоким спин-орбитальным взаимодействием. Физикам известно, что такие атомы способны передавать энергию от одного к другому практически без потерь.