Чтение 16–й страницы книги ~Бельфеддор~

– Но разве она враждебна повелителю империи? – повторил свой вопрос Бельфеддор.

Пламя в руках воинов-магов угасло.

– Чего ты хочешь? – спросил другой чародей.

– Только справедливости, – ответил Бельфеддор. – Благополучие империи действительно в опасности, но угроза исходит совсем не от тех, кто заперт в этих стенах.

– Хватит пустых разговоров! – нетерпеливо воскликнул один из легионеров. – У нас приказ – убить всех мятежников!

Он взмахнул клинком, намереваясь раскроить голову Бельфеддору, но тут же упал, объятый пламенем.

– Жизнь этих людей во власти императора – и ни в чьей более, – сурово произнес воин-маг, обращаясь к легионерам.

Воины черного легиона отступили прочь, опустив оружие.

– В любом случае мы пришли за вами, – сказал другой воин-маг, окинув взглядом освободившихся узников. – Участь Соттаноса уже решена. Император вынес приговор и уже не может изменить своего решения. У вас еще есть шанс оправдаться, но советнику вы уже не поможете. Следуйте за нами. Можете оставаться при оружии, но помните: любое вмешательство в правосудие императора грозит вам немедленной расправой.

Освободившиеся узники последовали за воинами-магами.

Телохранители императора вывели своих подопечных на одну из огромных террас дворца. Солнце уже начало подниматься, над столицей империи занимался новый день.

Бельфеддора и его товарищей сразу окружили полсотни гвардейцев. Никто даже не попытался их разоружить, впрочем, в присутствии воинов-магов любая попытка воспользоваться клинками была сродни самоубийству.

В высоком кресле у самых перил террасы восседал сам император. С десяток верных телохранителей окружали своего повелителя. Рядом расположилась вся императорская свита, включая наследника трона.

Ни император, ни его приближенные не обратили особого внимания на появившихся узников дворцового подземелья. Взгляды всех присутствующих были обращены на площадь.

Услышав гул множества голосов внизу, Бельфеддор и его спутники выглянули за перила террасы. На площади собралась многотысячная толпа горожан. В центре в оцепленииплотного каре солдат возвышался помост с плахой. На эшафоте стояли полуголый гигант с огромным топором в руках и такой же высокий широкоплечий человек средних летв белой тоге.

– Это Соттанос, – узнал Сеттес человека в тоге. – Мы безнадежно опоздали.

– Теперь доказать свою невиновность будет сложно, – заметил Аттеконнос. – Похоже, мы следующие в очереди на плаху.

– Не спеши становиться в эту очередь, – ответил Сеттес. – Мне кажется, император готов выслушать нас, иначе нам не оставили бы оружия и прикончили бы еще внизу. НоСоттаносу мы действительно уже не поможем. Император не отменит своего приговора, даже если сам передумает.

– Посмотрите на Октонноса, – произнес Бельфеддор. – Такое впечатление, что он полностью уверен в себе.

Советник и в самом деле торжествующе усмехался, поглядывая в сторону обескураженных сторонников Соттаноса.

– Да, видимо, надеяться нам особо не на что, – согласился Сеттес.

Между тем глашатай объявил приговор Соттаносу. Едва он спустился с помоста, император обратился к приговоренному:

– Твое последнее слово, советник.

Народ на площади притих. Советник Соттанос осмотрелся вокруг, поднял взгляд на императора и произнес:

– Невиновен.

Сказав это, советник опустился на колени и склонил голову на плаху. Палач вопросительно взглянул на императора. Аммитетоннос молчал, глядя на своего бывшего советника, приготовившегося встретить смерть. Приближенные начали несмело перешептываться, не понимая, почему медлит их повелитель. В лице Октонноса появилась тревога.

– Император колеблется, – заметил Аттеконнос.

– Он все равно уже не сможет отменить приговор, – ответил Сеттес.

«Объясни мне кое-что, – попросил Бельфеддор демона. – Я чего-то не понимаю. Все вокруг твердят, что император ни за что не отменит своего приговора. Почему? Ведь он явно сомневается в справедливости обвинений…»

«Это уже не в его власти, – ответил демон. – Таковы традиции. Слово императора незыблемо, он принимает решение только единожды – иначе не был бы императором.»

«Тогда я тем более не понимаю, каким образом все это может облегчить нашу собственную участь…»

«Видимо, нам приговор еще не вынесен. Остается надеяться на красноречие твоего благородного приятеля Сеттеса. В крайнем случае, всех порубим и укроемся в полуночных лесах.»

Император, наконец, подал сигнал, разрешая палачу приступить к его обязанностям. Палач взмахнул своим орудием смерти. Отточенное лезвие топора рассекло шею советника, сломав позвонки, и врубилось в дерево. Голова Соттаноса скатилась с плахи, но не упала на помост. Расчлененное тело советника вдруг окутал малиновый туман и поднял его в воздух.

Толпа на площади ахнула единым возгласом удивления. Приближенные императора заволновались.

– Это так и должно быть? – озадаченно пробормотал Бельфеддор. – Что происходит?

Сеттес взглянул на товарища и пожал плечами.

Над площадью заклубилось малиновое облако, из него появился небольшой челн. В суденышке стоял лысый безбородый старик, обликом похожий на храмового жреца.

– Это же сам Ксальмоннатос, – прошептал Аттеконнос.

– Кто он такой? – поинтересовался Бельфеддор.

– Один из самых могучих магов этого мира.

Ксальмоннатос взмахнул рукой и, повинуясь его воле, тело казненного советника переместилось в челн. Соттанос встал рядом с ним, держа в руках собственную голову.

– Что тебе нужно, чародей? – сурово осведомился император, нахмурив брови.

– Я не посмел препятствовать твоему правосудию, повелитель, – ответил маг. – Теперь же вершу свое. Этого человека предали смерти незаслуженно, но я собираюсь продлить дни его жизни, если он сам того пожелает.

– Что означают твои слова? – Император нахмурился еще больше и сжал подлокотники своего кресла так, что побелели пальцы. – Объяснись, колдун.

Ксальмоннатос взглянул на казненного и произнес:

– Тебя лишили права быть услышанным императором до казни. Сейчас у тебя есть такая возможность.

В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучал голос казненного:

– Империя в опасности, повелитель. Тебя окружают враги. Опасность грозит не только империи, но и всей цивилизации. Тень восходит над миром и надвигается на нас с Юга[18].Верных тебе людей уничтожают повсюду, а к трону стягиваются заговорщики.

– Ты достаточно услышал, император, чтобы воздать по заслугам всем, кому посчитаешь нужным, – сказал Ксальмоннатос. – Судьба империи и всего мира в твоих руках.

– Зачем колдун заткнул ему рот? – недоуменно пробормотал Бельфеддор. – Советник мог бы обличить всех заговорщиков.

– Никто не вправе указывать императору на его ошибки, – тихо отозвался Сеттес. – Принято считать, что император никогда не ошибается и потому никогда не меняет своих решений. Именно поэтому он император.

Между тем челн поднялся высоко в небо, где вдруг заклубилось малиновое облако, стремительно увеличиваясь в размерах. Разорвавшийся клочьями малиновый туман обнажил стены и башни величественного замка. Челн вплыл в распахнутые ворота, после чего и облако, и замок растворились в воздухе.

Император оглядел своих подданных, его тяжелый взгляд упал на Октонноса. Советник побледнел и непроизвольно отступил на шаг.

– Ты! – со злобой произнес император.

Советник упал на колени. Но он не успел вымолвить ни слова. Стоявший позади него наследник трона выхватил клинок у одного из гвардейцев и одним ударом снес изменнику голову.

– Этот человек обманул всех нас, повелитель, – произнес Ольматоннатос. – Он не достоин даже того, чтобы умереть в твоей тени.

Император сурово взглянул на своего отпрыска и заметил:

– Ты погорячился, сын мой. Этот изменник мог бы многое нам поведать о своих сообщниках.

– В этом нет нужды, повелитель, – ответил наследник трона. – Окружение советника отлично известно. Мои легионеры сейчас же займутся мятежниками.

– Как показывают последние события, сейчас даже на черный легион нельзя положиться, – произнес император.

Неожиданно Сеттес шагнул вперед и выкрикнул:

– Мой повелитель! Рядом с тобой еще остались люди, верные трону и империи!

Император взглянул на узников.

– Вы трое искали справедливости, – узнал он Сеттеса и его товарищей. – Вам известны имена заговорщиков?

– Некоторые из них, – ответил Сеттес. – Достоверно могу назвать старшего жреца Центрального храма, аристократку Цемею и, да простит меня наследник трона, капитана черного легиона Ксальтанноса.

– Это слишком серьезное обвинение, – заметил один из вельмож.

Но император вскинул руку, заставив его замолчать, и приказал:

– Арестовать и допросить.

Взгляд его скользнул по рядам военачальников и остановился на одном из них – командире пехотного легиона.

– Ты возглавишь конвой, – распорядился император. – Всему черному легиону сложить оружие.

Затем император перевел взгляд на Сеттеса, Бельфеддора и Аттеконноса.

– Вы добивались справедливости? Так послужите ей!* * *

В то время как императорские гвардейцы разоружали воинов черного легиона во дворце правителя, пехотный легион, в который входил отряд капитана Кселлоса, окружил Центральный храм Отоммосо. Когда отряд Кселлоса, к которому присоединились Бельфеддор, Сеттес и Аттеконнос, ворвался внутрь, глазам воинов предстали десятки трупов,устилавших центральный зал храма.

– Храмовые служители, – произнес Кселлос, обследовав несколько трупов. – Их всех перерезали, как баранов. Посмотрите – может, кто-то еще жив, – приказал он своимсолдатам. – Обыскать все закоулки. Вытащить из нор всех, кто тут спрятался, и собрать здесь, в центральном зале.

Один из храмовых служителей, лежавший неподалеку, со стоном приподнял голову и прохрипел:

– Святотатцы! На всех вас падет кара небес!

– На вас, похоже, она уже пала, – усмехнулся капитан. – Кто устроил здесь резню?

Раненый ничего не ответил и уронил голову на пол.

Выполняя приказ Кселлоса, воины рассредоточились по огромному зданию, обшаривая все помещения. Всюду на пути попадались мертвые тела священнослужителей, порубленных и пронзенных мечами.

В глубине храма Бельфеддор и его товарищи, сопровождаемые солдатами Кселлоса, наткнулись на группу воинов черного легиона, добивавших младших жрецов, во главе с самим капитаном Ксальтанносом.

– Вот и встретились снова, – с усмешкой процедил капитан сквозь зубы, стряхивая с клинка тело жертвы.

– Сложите оружие, – потребовал один из воинов. – Это приказ императора.

– Я его не слышал, – ответил Ксальтаннос.

– Взять мятежников! – прозвучал приказ.

– Этот мой! – яростно выкрикнул Аттеконнос, указав клинком на капитана черного легиона, и первым рванулся вперед.

В стенах храма закипел ожесточенный бой, звон клинков эхом заметался под высокими сводами. Когда стало очевидно, что исход битвы сложится не в пользу черных легионеров, Сеттес хлопнул Бельфеддора по плечу и сказал:

– Идем дальше, рогатый. Может быть, еще успеем застать кого-нибудь живыми. Здесь справятся и без нас. Один только гвардеец в своей ярости способен уложить всех противников. Нам еще надо отыскать старшего жреца, пока он не улизнул в какую-нибудь дыру.

Аттеконнос действительно так яростно наседал на капитана Ксальтанноса, мстя за свой отряд, вырезанный черными легионерами, что противнику не помогало его незаурядное мастерство. Многие легионеры уже полегли в ожесточенной рубке либо были обезоружены и связаны.

– Идем, – согласился Бельфеддор.

«Если тебя интересует мое мнение, я не советовал бы нам идти дальше,» – подал голос демон.

«Не интересует,» – отозвался Бельфеддор.

«Меня гнетет предчувствие, что там нас ждет опасность, справиться с которой будет очень сложно, – с не свойственным ему трепетом продолжал демон. – Возможно, нас там ждет смерть. Здесь средоточие магии, и сила эта очень велика, она раздавит нас, если старший жрец того пожелает.»

Бельфеддор не успел ответить. Вдвоем с Сеттесом они вышли из узкого коридора в просторный зал, где из-за двери на них неожиданно напал высокий худощавый человек с кинжалом. Сеттес едва успел перехватить руку нападавшего и впечатал его спиной в стену. Из-под спавшей с головы косынки незнакомца по плечам рассыпались длинные волосы.

– Да ты девица! – удивленно воскликнул аристократ.

Тут же он получил удар коленом под ребра. Высвободив руку с кинжалом, девушка вновь замахнулась, однако Сеттес быстро пришел в себя и успел блокировать удар.

«Да это же Мета! – узнал демон. – Стало быть, хозяйка этой дьяволицы тоже где-то рядом.»

Злобная девушка действительно оказалась служанкой Цемеи, что провожала Бельфеддора во дворец от дома своей госпожи не так давно.

«Как бы эта дикая кошка не исцарапала нашего дворянчика,» – не удержался демон от злорадства.

Сеттесу и в самом деле было нелегко справиться с верткой и сильной противницей. Однако после недолгой борьбы он сумел сбить девушку с ног и скрутить ей руки за спиной.

«Сзади!» – предупредил демон Бельфеддора.

Тот обернулся. Позади стояла женщина.

– Цемея, – узнал ее Бельфеддор.

– Бельфеддор, – в свою очередь узнала аристократка черного воина.

Некоторое время Цемея пристально смотрела на него, потом произнесла:

– Почему ты не умер, Бельфеддор?

В ее голосе не было ни злобы, ни ненависти – лишь смертельная усталость.

– Никак не получается, – усмехнулся Бельфеддор. – В мир теней слишком длинная очередь, и постоянно кто-то из вашей своры лезет вперед.

Цемея грустно улыбнулась его шутке.

– Жаль, – прошептала она.

В этот момент в зал ворвались солдаты Кселлоса. Цемея молча позволила себя связать. Уже уходя в сопровождении конвоя, она обернулась и бросила через плечо:

– Я буду помнить нашу ночь. Не забывай и ты.

Бельфеддор озадаченно хмыкнул, глядя ей вслед.

«Вот и пойми этих баб, – пробурчал демон. – Хотя в ту ночь мы действительно были на высоте!»

Сеттес передал воинам свою пленницу, затем последовал дальше – за Бельфеддором и солдатами Кселлоса.

В очередном зале дорогу им преградили черные легионеры. Вновь завязалась кровавая рубка.

Отмахнувшись от противников, Бельфеддор ударом ноги распахнул двустворчатые двери и вошел в следующий зал. Двери тут же захлопнулись за его спиной. Тронув створки, Бельфеддор с удивлением обнаружил, что они не поддаются его усилиям: неведомая сила накрепко запечатала вход.

«Нас здесь уже поджидают,» – заметил демон.

Бельфеддор огляделся. В зале царил полумрак, темноту едва разбавляли огни нескольких светильников. В центре темнела алтарная плита. Во время путешествий по миру с караванами Ксеттоса Бельфеддору доводилось когда-то видеть подобные алтари в храмах чернокожих народов Черного берега. На них чернокожие жрецы приносили кровавыежертвы своим мрачным богам.

Эта плита также служила жертвенником, что совсем не было принято в культе богов Ногары. На поверхности алтаря корчилась нагая девушка, силясь вырваться из бронзовых оков, державших ее руки и ноги. Позади жертвенника стояло несколько бритоголовых жрецов. Один из них обошел плиту алтаря и вышел на свет. Бельфеддор узнал старшего жреца Ксетаннетеса, которого впервые увидел в доме Цемеи.

– Убери свое оружие, Бельфеддор, – произнес жрец. – В этих стенах оно тебе не поможет.

– Что здесь происходит? – спросил Бельфеддор. – Отпустите девушку.

– Мы не можем ее освободить, – ответил жрец с улыбкой. – Она – неотъемлемая часть таинства, без нее обряд невозможен. В том, что это несчастное дитя оказалось в таком положении, есть немалая твоя вина, Бельфеддор.

– Моя?! – недоуменно переспросил черный воин. – Что это значит?

– Не будь тебя здесь, и в ней не возникло бы необходимости. Ты наивен и простодушен, однако являешься слишком сильным противником. Чтобы справиться с тобой, вернее,тем, кого ты прячешь в своем сердце, нам приходится призывать на помощь могучие силы. А силы эти требуют крови. Человеческой крови.

«Убей его! – яростно потребовал демон. – Убей немедленно их всех – или они убьют нас!»

– Для тебя уже все закончено, – сказал Бельфеддор, взмахнув клинком. – Император приказал арестовать тебя и всех твоих сообщников. Ваш заговор раскрыт.

Неожиданно Ксетаннетес рассмеялся.

«Разве ты не видишь, что старик что-то замыслил?! – воскликнул демон. – Он совсем не чувствует себя побежденным. Убей его, пока не поздно!»

– Раскрыт заговор? – переспросил жрец сквозь смех. – Какой заговор? Нет никакого заговора.

– Верится с трудом.

Ксетаннетес рассмеялся с новой силой.

– Вокруг императора куча подобострастных прихлебателей, которые трепещут за свои теплые местечки и во всем новом видят угрозу собственному благополучию. Вот и мерещатся им всякие заговоры. Соттанос был неглупым человеком, советник почти раскрыл нашу тайну, но и он не смог постичь всей масштабности задуманного. Тем не менее,его пришлось устранить: он был слишком серьезной угрозой осуществлению наших планов. И все бы прошло ровно и гладко, если бы не появился ты и не встревал постоянно в то, что тебя не касается, о чем ты не имеешь никакого представления.

– Все это ты расскажешь императору, – сказал Бельфеддор. – Отпусти девушку, забирай свою свиту – и идем, или мне придется применить силу.

Ксетаннетес покачал головой.

– Наивный человек. Я давно бы уже покинул столицу, если бы не получил приказ уничтожить тебя. Этот обряд посвящен тебе, и состоится он прямо сейчас. Ты мешаешь тем, кто стоит над всеми нами.

Ксеттаннетес взмахнул рукой. Один из жрецов у алтаря всадил кинжал в сердце девушки. Тело жертвы вспыхнуло, пламя разлилось по алтарю, но тут же скрутилось в тугую струю и устремилось в раскрытую ладонь старшего жреца. Ксеттаннетес простер руку к Бельфеддору, и темноту зала прорезала ослепительная молния. Блистающий огненныйхлыст, казалось, рассек самое сердце. Дикая боль взломала все тело, Бельфеддор рухнул на колени, выронив оружие.

Жрецы принялись нараспев читать над телом жертвы молитвы, смысла которых Бельфеддор уже не мог понять. Он слышал только голос Ксеттаннетеса:

– Твой тайный друг, наверное, вселил в твое сердце уверенность в вашей непобедимости. Однако он уже давно не тот, кем был прежде, и ты никогда не станешь им. Ваша сила лишь в единстве, но по отдельности ни один из вас не проживет долго.

Нестерпимая боль скрючила Бельфеддора в три погибели, он упал на бок, прижавшись щекой к холодному мрамору. В полутьме зала его взгляду предстала призрачная фигура огромного человекоподобного существа с лицом, напоминающим морду свирепого вепря. Не сразу Бельфеддор понял, что видит перед собой грозного хозяина подземелья, именем которого назвался сам. Он попытался было позвать демона, но смог лишь промычать что-то нечленораздельное. Вместе с тем Бельфеддор вдруг с ужасом осознал, что не слышит больше ни единого звука. Только жесткий голос могущественного жреца бил в самый мозг.

– Теперь ты снова тот, кем был всегда, кем родился – жалкий убогий калека. Твоего друга заждались в мире теней, – скоро и ты последуешь за ним. Мне даже нет нужды вонзать кинжал в твое сердце – ты умрешь сам. Жизнь в тебе поддерживал только твой демон, силой богов я всего лишь разделил обе ваши сущности – и этим обрек на смерть: ведь по отдельности вы оба ходячие мертвецы. Твой демон лишь бесплотный дух, а в твоих жилах течет смертельный яд.

За спиной демона раскрылся черный тоннель, из его глубины появились несколько теней и окружили призрака. Демон принялся неистово отбиваться от проводников вечности, пытавшихся утянуть его во мрак.

«Хватит валяться! – ворвался в сознание Бельфеддора отчаянный вопль демона. – Поднимись! Сделай что-нибудь!»

Ксетаннетес вновь рассмеялся.

– Ты ничего не сможешь сделать. Сейчас вершится не моя прихоть, а воля высших сил, против которой вы бессильны оба. Вы решили, что раскрыли заговор против императорской власти? Глупцы! Императорский трон – это сущая пыль в сравнении с властью над всем миром. Эта цивилизация рухнет, и на ее руинах будет воздвигнута новая. Вера народа в прежние силы, властвовавшие над миром, давно угасла, ее сменит новая. Свет исчерпал свои силы, над миром уже восходит Тень. Все мы – я, Октоннос, Цемея, даже наследник трона и многие другие – лишь слуги, никто из нас не стоит во главе кажущегося вам заговора. Мы подготавливали безболезненный приход в мир новой веры. Но твое вмешательство все изменило. Имея в сердце низвергнутого, но все еще могучего бога войны, ты мог бы стать нам надежным союзником и даже одним из хозяев нового мира, ноты предпочел другую сторону. Сам того не ведая, своим вмешательством ты развязал кровопролитную войну. Она уже началась. Теперь нынешняя цивилизация не просто рухнет – она потонет, захлебнется в крови. Но тебе не суждено этого увидеть. Ты чувствуешь боль в своем сердце? Это яд сжигает тебя. Цемея хотела, чтобы ты умер в мучениях, – пусть так и будет.

Демон по-прежнему яростно отмахивался от наседавших на него теней, пытавшихся утащить умершего бога в другой мир.

«Бельфеддор, встань!» – вновь ворвался его отчаянный вопль в сознание умирающего человека.

Бельфеддор – это слово ударило в мозг так, что все тело встряхнулось судорогой. Бельфеддор! Почему ты носишь это имя? Сколько раз ему задавали этот вопрос те, кто знал, что скрывается за ним. И в самом деле, почему? Он всегда отвечал просто. Потому, что оно мое. Оно – мое! «Это довольно странно, но ты носишь его по праву». Чьи это слова? Кажется, Ольменноса, верховного жреца, отравленного на пиру. Это имя мое по праву. Я – это он, а он – это я! «Теперь ты – это я, а я – это ты, мы в одной упряжке, мы едины». А это голос демона – он постоянно твердил эти слова. Почему ты носишь это имя? Почему? Почему? Из глубины сознания тараном бил один и тот же вопрос. Почему? Потому, что оно – мое. Бельфеддор – это я!

Бельфеддор с трудом приподнял голову и взглянул на жреца. Фигура Ксетаннетеса плавала перед ним в пелене, затуманившей взор. Бельфеддор открыл рот и вдруг тяжело выдохнул:

– Я!

На лице Ксетаннетеса отразилось удивление. Он никак не ожидал услышать голос человека, родившегося глухонемым.