Чтение 21–й страницы книги ~Бельфеддор~

– Объясни мне, почтенный Кальматтес, что такое Тень? – попросил Бельфеддор. – Откуда она появилась, и кто ее ведет?

– Прибереги этот вопрос для тех, кто тебя ждет, – посоветовал жрец. – Мы пришли. Это царский дворец.

Перед Бельфеддором и жрецом возвышалось величественное сооружение, подобное храмовой громаде. Замысловатая архитектура придавала царскому дворцу вид гранитной крепости, умело вытесанной опытными камнерезами из целой монолитной горы. Впрочем, возможно, так и было.

В сопровождении Кальматтеса Бельфеддор поднялся по ступеням к широкой арке входа. Стоявшие на страже воины пропустили обоих.

Кальматтес повел Бельфеддора в глубь царского дворца анфиладами просторных залов, похожих на обширные пещеры. Наконец они вошли в последний зал, в глубине которого на серебрянном троне восседал седовласый мужчина крупного телосложения, облаченный в доспехи простого воина. По правую руку от него в деревянном кресле сидел бритоголовый старец в белоснежном жреческом одеянии. По левую, в таком же кресле, сидел могучий воин в посеребренных доспехах, в белом плаще. Пепельные волосы последнего были коротко острижены, а грубые черты придавали лицу выражение крайне мрачное и даже свирепое. Взгляд воина был жестким и цепким. Здесь же находилось еще несколько десятков воинов и жрецов.

«Готов спорить на что угодно, здесь чуть ли не каждый владеет магией, – заметил демон. – Видимо, не зря Токкато считают городом чародеев.»

– Перед тобой правитель города царь Ксентеннетос, – объявил Кальматтес Бельфеддору, представив ему человека на троне. – А также глава Храма Ночи почтенный Ассеннес и наш гость благородный Герланденг, глава клана белых волков.

Прижав ладонь к сердцу, Бельфеддор почтительно склонил голову.

– Назови себя, – потребовал царь.

– Капитан Бельфеддор, – ответил воин. – Я прибыл из Октоссо по поручению коменданта крепости.

– Почему ты носишь это имя? – неожиданно спросил Герланденг, пристально глядя в глаза гостя.

– Потому, что оно мое, – спокойно ответил Бельфеддор, выдержав его жесткий волчий взгляд.

«Ему-то откуда известно наше имя?» – удивился он про себя.

«Поверь на слово, уж кто-кто, а он-то это имя знает наверняка,» – отозвался демон.

«Ты знаешь, кто такие эти белые волки?»

«Лучше, чем кто-либо. Но сейчас не совсем подходящее время предаваться воспоминаниям, я расскажу тебе о них позже.»

Между тем царь Ксентеннетос спросил:

– Чего хотят от нас жители побережья?

– Помощи, – ответил Бельфеддор. – Да простятся мне мои слова, государь, но цель моего визита – встреча с могучими жрецами Ночи, а не с тобой.

– В нынешнее тяжелое время все мы делаем одно дело, – заметил верховный жрец. – Сейчас вершится судьба всего цивилизованного мира и спасать его призваны и жрецы,и правители, и воины, и простой люд – все честные люди.

– Какой помощи ждут жители побережья от Токкато? – спросил царь. – Вооруженной поддержки мы им оказать не сможем. Город едва выстоял: если бы жрицы ветров не привели к нам на помощь друзей из клана белых волков, эта ночь стала бы последней в истории Токкато.

– Да, я уже понял, что Токкато находится сейчас не в лучшем положении, – кивнул Бельфеддор. – У императорских легионов Черного берега достаточно сил, чтобы дать отпор вооруженному врагу, однако вместе с вражескими войсками на побережье надвигается грозная магическая сила, против которой бессильны копья и мечи. Людям старой веры нужна поддержка богов Ночи.

Ксентеннетос задумчиво потер подбородок.

– Тень коснулась нас лишь одним краем, – произнес он. – Сейчас она отступила, но это ненадолго: она будет снова и снова штурмовать город, пытаясь захватить его. И все же основные ее силы движутся к Ногаре. Ты говоришь, у ваших легионов достаточно сил, чтобы дать отпор армии Тени? – царь усмехнулся. – Уверен ли ты в своих словах? Знаешь ли ты, сколь велика сила Тени?

– Так скажите же мне, наконец, что такое Тень?! – воскликнул Бельфеддор. – В чем ее сила?

Царь окинул взглядом своих подданных и потребовал:

– Оставьте нас.

Жрецы, воины и прочие незамедлительно покинули зал. Остались лишь Герланденг, Ассеннес и Кальматтес.

Царь взглянул на верховного жреца. Тот поднялся с кресла, подошел к огромному окну и поманил Бельфеддора.

– Подойди сюда.

Бельфеддор послушно приблизился.

– Взгляни, – жрец указал вдаль.

Уже совсем рассвело, и в чистом небе с полуденной стороны Бельфеддор отчетливо разглядел темную тучу, зависшую над джунглями. Своей формой туча напоминала огромного паука, раскинувшего лапы в стороны.

– Это и есть Тень, – произнес жрец.

– Откуда она появилась? – спросил Бельфеддор. – Зачем она здесь?

Ассеннес внимательно посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:

– Ты носишь в своем сердце еще одну жизнь. Отдай свой взор его власти, и я покажу тебе, что такое Тень.

«Он знает, что ты здесь?» – удивился Бельфеддор, обращаясь к демону.

«Конечно, – ворчливо отозвался тот. – Не будь таким глупцом, ведь он маг.»

«Не скандаль, лучше покажи мне эту Тень.»

Бельфеддор кивнул жрецу и сказал:

– Я готов.

– Смотри.

Взгляд Бельфеддора вновь скользнул за окно и устремился дальше, в пучину джунглей. Зеленые стены раздвигались, открывая его взору полчища акатанов и марози. Целая армия акатанских жрецов неустанно возносила молитвы неизвестным богам, призывая их сокрушить непокорный город и обильно орошая алтарь красного мрамора кровью жертв.

Магическая сила верховного жреца уводила взгляд Бельфеддора все дальше и дальше. В глубине джунглей его взору открылись руины разрушенных городов Акатании, усеянные сотнями мертвых тел, среди которых пиршествовали стаи гиен и грифов. В бытность свою рабом Ксеттоса Бельфеддору доводилось пару раз бывать в некоторых городах Акатании – он помнил их цветущими и живыми. Акатания по праву считалась самым богатым и процветающим государством Черного Юга, теперь же вся страна превратилась в мертвую пустыню.

Все новые дали открывались взору Бельфеддора. Он видел, как сотни племен срывались с насиженных мест и бежали прочь, покидая земли своих предков, а по их следам продвигались полчища захватчиков, вытаптывая джунгли. Из дремучих дебрей выходили низкорослые косматые воины с шипастыми дубинами и в тростниковых доспехах, из болотподнимались полуголые зеленокожие существа с жабьими мордами, вооруженные острыми пиками, неведомые белым жителям побережья народы собирались в единую армаду под властью Тени и шли вперед, сея смерть и разрушения.

– Это место не зря называется Сердцем джунглей, – прозвучал ровный голос верховного жреца. – Здесь, в Храме Ночи, действительно хранится Сердце. Сердце Мира. До недавнего времени было два Сердца. Они завещаны людям древними богами, давно покинувшими наш мир, и таят в себе великую мощь. Сторонникам Тени удалось выкрасть одно из Сердец. Они принесли его силу в горы Аддатта и пробудили к жизни паука-людоеда Аммот-Сахта, погребенного в недрах гор еще на заре времен. Он стал символом новой веры, и за ним взошла Тень. Сила Сердца разбудила темных богов и вернула им былую мощь. Тысячи лет назад в джунглях жили совсем другие народы, поклонявшиеся этим богам, но люди вытеснили их в саванны Дальнего Юга. Теперь эти народы приняли Тень, надеясь вернуть себе былое могущество.

Джунгли расступились, открыв взору Бельфеддора бескрайние просторы саванны, потемневшей от неисчислимой армии, волнами катившейся с полудня на полночь. Здесь были ловкие и стремительные люди-кошки марози, рослые и тяжелые человекоподобные существа, похожие на двуногих вепрей, смуглые длинноволосые воины, закованные в бронюдоспехов, восседали на спинах огромных четвероногих и крылатых ящеров. Над всей саванной парила необъятная тень паука, заслонившая собой солнце.

В центре наступающей армады сотни светлокожих рабов, закованных в бронзовые цепи, несли на своих плечах огромный помост с возведенной на нем ступенчатой пирамидой.

Взгляд Бельфеддора приблизился к пирамиде. На ее вершине стоял человек в белом плаще, скрестив руки на груди. Низко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо.

– Остановись! – предостерегающе прозвучал голос жреца.

Однако, вопреки его предостережению, Бельфеддор потребовал от демона:

«Ближе! Я хочу увидеть его лицо!»

Взор Бельфеддора приблизился еще более к незнакомцу на вершине пирамиды. Казалось, до него уже можно дотянуться рукой и сорвать капюшон. Человек повернул голову. Под капюшоном была непроглядная тьма, но Бельфеддор почувствовал, что незнакомец смотрит прямо ему в глаза. Человек в капюшоне вскинул левую руку и провел перед собой ладонью, словно стирал пыль. На безымянном пальце тускло блеснул золотой перстень. В тот же миг видение исчезло, и Бельфеддор вновь увидел себя в тронном зале царского дворца.

– Это было неразумно, – осуждающе произнес Ассеннес. – Он мог убить тебя одним взглядом, и даже твой тайный друг не смог бы тебе помочь.

«Ну, это спорно,» – не согласился демон.

– Он видел меня? – спросил Бельфеддор.

– Наверняка, – кивнул жрец.

– Но кто он такой? Это он привел Тень?

– Мы не знаем, кто он. Известно лишь, что он стоит во главе последователей Тени, и он очень молод, но его магическая сила очень велика, а Сердце увеличивает эту мощь тысячекратно. Тень – это всего лишь символ, он объединяет силы Зла, изгнанные из джунглей древними и погребенные когда-то в недрах гор Аддатта. Силой Сердца этот молодой маг и его последователи вернули народам саванн из небытия их темных богов и возродили древний кровавый культ. Они называют свою веру Тенью, но это самая настоящая Тьма.

– Сейчас к побережью движется огромная армада, – добавил царь Ксентеннетос. – Тень вывела на битву племена джунглей и саванн. В рядах ее армии марози, керуты – древнее племя, ведущее свой род от диких вепрей, сампплы и многие другие. Все они жаждут вернуть себе былое могущество над миром и поставить человечество на колени. У Тени много последователей и среди людей – как здесь, на Юге, так и в землях Ногары, они тоже жаждут стать новыми хозяевами мира. Людям старой веры грозят не только клинки и копья вражеской армии. Муравьи-людоеды, скорпионы и дикие пчелы уничтожают всех, кто пытается укрыться в укромных уголках, полчища саранчи пожирают посевы, гигантские ящеры сампплов разрушают города чернокожих правителей. Сейчас в джунглях гниют тысячи трупов, и число их будет множиться, вслед за армией захватчиков неизбежно придет мор. У всех приверженцев светлых богов выбор невелик – либо пасть, либо подчиниться Тени.

– Это так, – подтвердил жрец. – Тень взошла над миром, сейчас к пределам Ногарской империи движутся не только племена Юга, но и пустынные воины Ардоны и Каттана и черные псы каданги. Эти давние противники Ногары добровольно заключили союз с Тенью.

– Сможет ли Ногара выстоять против стольких врагов? – осторожно спросил Бельфеддор.

Верховный жрец тяжело вздохнул и покачал головой.

– Империя падет, и цивилизация рухнет, – произнес он.

– Тогда какой нам смысл бороться? – обреченно спросил Бельфеддор.

«Слова глупца! – гневно воскликнул демон. – Только такой идиот, как ты, мог спросить подобное. Настоящий воин всегда сражается до конца!»

«Я не тебя спрашивал,» – огрызнулся Бельфеддор.

– Наша цивилизация будет уничтожена, – повторил жрец. – Но человечество выживет в этой борьбе и построит новую. Если же мы покоримся Тени, мир навечно погрузитсяво мрак.

– Так что же мне передать коменданту и жителям побережья? – снова спросил Бельфеддор.

– Правду, – ответил царь. – Что все честные люди поднялись на борьбу за свою свободу и не покорятся Тени. Скажи им, что жители Токкато, клан белых волков и все черные племена Юга будут стоять до конца.

При этих словах Герланденг согласно кивнул.

– В союзе с богами Ночи мы ослабим силу Тени, но основной удар придется принять на себя жителям Ногары.

– У тебя же, Бельфеддор, особая миссия, – произнес жрец.

– Какая? – насторожился Бельфеддор.

– Ты должен отправиться на остров Горронга, забрать одного из его жителей и увезти так далеко, как только сможешь, – чтобы Тень не добралась до него.

– Почему я? – удивился Бельфеддор.

– Потому, что тебе это по силам, – со значимостью произнес жрец. – Тебе и твоему тайному другу.

«Да нам вообще многое по силам,» – самодовольно сказал демон.

– Я слышал, что никто не может покинуть остров, – заметил Бельфеддор. – Горронг не отпускает свои жертвы.

– Это так, – подтвердил царь. – Но над ней власти Горронга нет.

– Над ней? – переспросил Бельфеддор. – Значит, это женщина?

«Совсем другое дело! – оживился демон. – Общество красотки пойдет нам на пользу!»

– Да, это женщина, – кивнул жрец. – Маленькая женщина, – добавил он. – Это девочка: скоро она отметит седьмой год своей жизни.

«Вот это уже хуже, – сразу сник демон. – Чего ради мы должны становиться нянькой для сопливой девчонки?»

– Вы хотите, чтобы я уберег ее от Тени? – уточнил Бельфеддор.

Жрец кивнул.

– Но что такого в ней особенного? – спросил Бельфеддор.

– В ней заключен источник жизни нового мира. Или его гибели. Она заключает в себе силу Света. В день ее седьмого лета, когда эта сила станет полной, за ней придут люди Тени. Если ее сила окажется во власти Тени, миру уже не выстоять.

– Но ведь это означает, что ее силу можно использовать и для нашей защиты, для победы над Тенью, – заметил Бельфеддор.

– Нет, ее время еще не пришло, – возразил жрец, – Так или иначе, но мир должен обновиться. Так уж получилось, что обновление придет к нему через хаос и кровопролитие. Существующей ныне цивилизации суждено уйти в прошлое, как исчезли предыдущие, и на ее руинах будет воздвигнута новая. Однако и она не станет вечной. Пройдут тысячелетия, придет время нового обновления – и вот тогда придет ее время. Она спасет мир, подарив ему заключенную в ней силу Света.

– Тысячелетия? – ошеломленно переспросил Бельфеддор. – Почему же она родилась в наше время?

– Так распорядились высшие силы. Таково их испытание для нас – сумеем ли мы сохранить наш мир, даже ценой собственной жизни, для грядущих поколений, достойно ли человечество иметь право на существование.

– Мне трудно понять все это, – пробормотал Бельфеддор.

«Не удивительно, – проворчал демон. – Даже мне все это непонятно, куда уж тебе-то с твоими черепашьими мозгами…»

Жрец улыбнулся.

– Со временем ты все поймешь, у тебя его будет предостаточно. Увы, ей судьба отмерила гораздо меньший срок, она так же смертна, как и большинство людей.

– Но как же она сможет донести силу Света до будущих поколений через тысячи лет? – удивился Бельфеддор.

– Об этом позаботимся мы, – ответил Ассеннес. – Он отправится с тобой и сделает все, что нужно.

Старик указал на Кальматтеса, – тот кивнул, подтверждая слова верховного жреца.

«Советую прекратить эту пустую болтовню, пока старикан не запутал нас еще больше,» – произнес демон.

– Все это слишком неожиданно, – пробормотал Бельфеддор. – Я солдат и служу императору, а сейчас разгорается война… Ваше поручение наверняка сможет выполнить кто-нибудь другой.

– Только ты, – твердо сказал жрец. – От твоего успеха зависит исход этой войны и судьба всего мира. На этом пути тебя ждет не меньше опасностей, чем в открытом бою.Тень всеми силами будет стремиться заполучить ребенка, – не допусти этого.

– Когда я должен отправляться? – спросил Бельфеддор.

– Немедленно, – ответил царь. – Воины клана белых волков помогут тебе и твоим товарищам прорваться сквозь осаду.

Герланденг кивнул, подтверждая слова Ксентеннетоса. За все время воин в белом плаще больше не произнес ни слова – лишь пристально смотрел на Бельфеддора.

– Девочку зовут Аксеттис, – сказал жрец. – Будь уверен, ты сразу ее узнаешь. И еще одно. Пока никто не знает, что одно из Сердец находится во власти Тени. Даже здесь, в Токкато, многие не ведают о нашей утрате. Лучше им и дальше оставаться в неведении: ни к чему подрывать их веру в собственные силы.

– Я понял, – кивнул Бельфеддор.* * *

День за днем маленький отряд капитана пробирался лесными тропами назад к побережью. Воины Герланденга вывели Бельфеддора и его спутников из осажденного города, и капитан повел своих людей к поселению Саммото, где оставил свой боевой отряд под командой Верлана. Кетанга не пожелал остаться в Токкато и присоединился к отряду. Не доверять акатану больше не было причин, вместе с Гиссерием он шел впереди во всеоружии, зорко следя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. За ними следовал Кронго, далее Бельфеддор и Кальматтес. Замыкали отряд два воина из клана белых волков – Оренденг и Трентонг. Этих бойцов их предводитель выделил Бельфеддору в провожатые, хотя никто его об этом не просил. Капитан не стал возражать, и теперь эти воины охраняли тыл его отряда. За все время пути они не проронили ни слова, не разговаривали даже меж собой и постоянно держались особняком.

Покосившись на них через плечо, Бельфеддор напомнил демону:

«Ты обещал рассказать мне о них. Кто такие эти белые волки?»

«Их клан очень древний, – ответил демон. – Это особое родовое сообщество воинов-оборотней, во время битвы они уподобляются волкам. Родом они из земель кадангов, а их предки в свое время были моими телохранителями.»

«Вот как?! – воскликнул про себя Бельфеддор. – То-то их предводителя так удивило наше имя. Похоже, они еще не забыли тебя.»

«Не забыли, – согласился демон. – Поэтому Герланденг дал нам своих воинов в телохранители. Белые волки по-прежнему верны клятве своих предков. Честно говоря, совсем не ожидал от них такой преданности.»

«Как же так получилось, что они оказались в Черных джунглях?»

«Каданги предали меня, и во главе изменников встал другой клан воинов-оборотней – черные псы. Потерпев поражение, белые волки не вернулись в земли родины, а ушли насвоих кораблях за море.»

«А ты?! – опять удивился Бельфеддор. – Почему ты не ушел с ними?!»

«Они признали свое поражение, а я – нет, – злобно ответил демон. – Воины сражаются до конца, пока живы, – они же предпочли отступить. Я не стал богом побежденных.»

«Легко рассуждать о воинской доблести, будучи бессмертным, – заметил Бельфеддор. – Наверняка, будучи богом войны, ты обрекал на смерть тысячи простых воинов без всякой надежды на победу. А белых волков ты просто бросил – предал своих телохранителей.»

«Называй, как хочешь,» – свирепо прорычал демон, явно уязвленный упреком своей второй половины.

«Я всегда знал, что тебе чуждо благородство, но не думал, что настолько. Чего не скажешь о них. Просто удивительно, что они до сих пор хранят верность твоему имени.»

«Тебе не понять души настоящего воина, – огрызнулся демон. – Как был деревенщиной, так им и остался.»

«А ты как был продажным негодяем, так им и останешься, – не остался в долгу Бельфеддор. – Эти двое, может быть, действительно настоящие воины, а вот ты простой насильник и убийца. Висельник не может считаться воином.»

«Дожили, – насмешливо проворчал демон. – Урожденный раб учит воинской доблести бога войны.»

«Бывшего, – безжалостно напомнил Бельфеддор. – Ты уже давно не бог, твое место занято другими.»

«Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?»

«Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.»

«Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил бы в своем собственном теле,» – не уступал демон.

«Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?»

«Кажется, но не я его начал.»

«Какой же ты нудный…»

Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.

«Джунгли горят?» – спросил он демона.

«Ты догадлив,» – не удержался тот от ехидства.

«Так что же ты молчишь?»

«А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.»

Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.

К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.

«Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.»

Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.

На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.

При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.

– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.

– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.

– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.

– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?

– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?

– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.

В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости, стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки изшкур и шалаши чернокожих воинов.

Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.