Чтение 19–й страницы книги ~Бельфеддор~

– Теперь я, – жестко отрезал Бельфеддор. – Властью наместника императора я ввожу в этом поселении военное положение. Мостки через ров убрать – и не выставлять без необходимости, дозоры на башнях усилить. Верлан, займись этим.

Капитан, Тессеннес и Киоттос спустились с подмостков. Астея, встретив их внизу, с тревогой спросила:

– Значит, война все-таки будет?

– Надейся на лучшее, девушка, – ответил воин.

«Эта девчонка такая пугливая, – заметил демон. – Трясется от каждого шороха, будто ее в детстве напугали.»

«Они живут на самой окраине империи в окружении дикарей, – чего же ты хотел? – отозвался Бельфеддор. – Лучше скажи что-нибудь по делу.»

«Давай сперва выслушаем черного парня, а уж потом будем строить планы…»

Бельфеддор и молчаливый Гиссерий вместе с Тессеннесом и его внуками вернулись в дом старшины поселения. Туда же Кронго вскоре привел чернокожего паренька. Тот действительно был очень молод, совсем еще мальчишка, но взгляд его был не по-детски суров, а несколько шрамов на обнаженной груди свидетельствовали о жестоких схваткахс врагами или хищниками.

Бельфеддор взглянул на Тессеннеса и произнес, покосившись на Астею и ее брата:

– Не лучше ли твоим внукам оставить нас на время?

Киоттос скорчил презрительную гримасу, а Тессеннес ответил:

– Они все равно все узнают, как и прочие жители. Здесь многие понимают межплеменное наречие, они и сами могут расспросить чернокожих.

– Спроси чернокожего парня: что заставило их бежать? – потребовал Бельфеддор. – Меня не интересуют байки о Тени, пусть говорит поконкретней. Кто он сам, и где все мужчины его племени?

Выслушав Тессеннеса, парнишка принялся рассказывать, старшина переводил его речь:

– Он младший сын вождя племени тонго, его зовут Хечана. На их земли пришли из Сердца джунглей акатаны. Тонгайцы отказались подчиниться Тени и во главе с вождем приняли бой. По приказу вождя Хечана повел женщин и детей племени к побережью, под защиту белых воинов. С акатанами движутся многие племена джунглей и саванн, принявшиеТень или покоренные ею. Акатанов ведут их жрецы. Они требуют от племен полного подчинения своей власти, а в случае отказа истребляют их безжалостно. За акатанами идет Тень.

– То есть он хочет сказать, что акатаны ведут Тень? – уточнил Бельфеддор.

Тессеннес покачал головой.

– Нет, это Тень ведет акатанов. Она захватила их земли, поработила души и захватывает все новые территории. Люди Тени – белые жрецы, разбудили Зло в недрах Аддатта и привели его в джунгли. Тень надвигается на побережье и готова покрыть весь мир.

Астея ахнула и прижала ладони к щекам, ее задиристый брат слегка побледнел, Кронго нахмурился, Гиссерий тяжело вздохнул.

– Что он знает о судьбе других племен? – спросил Бельфеддор.

– Одни покорились Тени, другие бьются насмерть, а их женщины и дети также уходят к побережью, – перевел Тессеннес ответ Хечаны.

– А что слышно о Токкато?

– Об этом он не знает.

– Хорошо, пусть идет к своим, – распорядился Бельфеддор. – Вы тоже оставьте нас, – сказал он Тессеннесу и его внукам.

Ошеломленный всем услышанным, Киоттос не посмел возразить. Хозяева дома покинули террасу. Хечана также ушел, вместо него появился Верлан.

– Наша задача несколько усложняется, – сказал ему Бельфеддор.

– Уже знаю, – кивнул Верлан. – Все поселение взбудоражено.

– Тем не менее, планов мы менять не будем. На рассвете мы с тобой, Кронго, и с тобой, Гиссерий, отправимся к Сердцу джунглей.

Гиссерий по-прежнему не проронил ни слова, лишь кивнул. Кронго хмыкнул и спросил:

– Есть ли в этом нужда, капитан? Мы уже узнали немало.

– Немало, но недостаточно, – ответил Бельфеддор. – Коменданту нужны более точные сведения, чем слова чернокожего мальчишки. Вряд ли он видел Тень своими глазами,а слухам веры мало, – мы должны лично убедиться, насколько велика сила наших врагов. Тем не менее, ты, Верлан, отправь гонца к коменданту, пусть сообщит новости. Нам же, кроме всего прочего, необходимо пробраться в Токкато и встретиться со жрецами Ночи.

– А если город уже захвачен? – высказал опасение Верлан.

– В любом случае необходимо узнать это достоверно. Верлан, ты останешься здесь за главного. Расставь дозоры в джунглях. Если акатаны или другие враги появятся вблизи поселения, уводи всех в Октоссо, под защиту коменданта. Нас в этом случае не ждите.

– Я понял, капитан, – хмуро отозвался Верлан.

Бельфеддор взглянул на Гиссерия.

– Скажи хоть что-нибудь.

Арамей снова пожал плечами.

– Возразить мне нечего, раз молчу – значит, согласен.

Бельфеддор рассмеялся и хлопнул товарища по плечу. Он знал, что может положиться на этих воинов, проверенных и закаленных в кровавых битвах, что во множестве выпали на их общую долю за последние годы.

– Всем спать, – распорядился Бельфеддор.

«Странно, что ты не интересуешься моим мнением,» – подал голос молчавший до сих пор демон.

«Уж ты-то точно молчать не стал бы, если бы тебе было, что возразить,» – отозвался Бельфеддор.* * *

Изо дня в день трое воинов пробирались сквозь джунгли все дальше на полудень. Впереди продвигался Кронго, внимательно обшаривая заросли цепким взглядом. За ним на некотором удалении следовал Бельфеддор. Он полностью был уверен в Кронго: этот опытный воин без труда определил бы любую ловушку и заметил любой нечеткий след. Впрочем, в случае опасности демон сразу предупредил бы свою вторую половину. Последним, также на некотором удалении, шел долговязый Гиссерий. Рука арамея лежала на обухе секиры, прицепленной к поясу. Он не оглядывался – смотрел прямо перед собой, но его чуткий слух ловил каждый шорох за спиной, и в случае внезапного нападения сзади секира мгновенно оказалась бы в руках Гиссерия и рассекла любого противника.

Воины продвигались пешком, гиппарионов пришлось оставить в Саммото – даже верного Мрака, так как верхом было бы трудно преодолеть густые заросли, оставаясь незамеченными.

Кронго внезапно остановился и вскинул руку, подавая сигнал опасности. Бельфеддор и Гиссерий замерли.

«Что он увидел?» – спросил Бельфеддор демона.

«Скорее, услышал, – отозвался тот. – По тропе навстречу нам пробирается чернокожий парень, и он вооружен.»

Между тем Кронго жестом призвал спутников затаиться, а сам отступил с тропы в сторону. Бельфеддор и Гиссерий также притаились в зарослях.

Через некоторое время на тропе показался молодой чернокожий воин. Он передвигался довольно быстро и при этом абсолютно бесшумно, – вместе с тем было видно, что воин чутко прислушивается к каждому шороху и распознает не только звуки, но даже запахи. За его плечами висел круглый щит, к поясу был прицеплен бронзовый топор, а в правой руке он сжимал копье с широким зазубренным наконечником. Все его тело покрывала боевая раскраска, принятая в здешних племенах.

Кронго отлично знал свое дело. Он уже более десяти лет провел в джунглях Черного берега и успел перенять многие навыки у чернокожих следопытов. Воин, продвигавшийся по тропе, услышал Кронго лишь в тот момент, когда тот поднялся из зарослей за его спиной. Развернувшись, чернокожий махнул копьем, попытавшись зазубренным острием разорвать горло противника, одновременно выхватывая топор. Если бы Кронго пригнулся, уворачиваясь от копья, чернокожий наверняка раскроил бы ему череп топором. Однако гертанец отклонился назад, пропустив копье, затем рванулся навстречу противнику, перехватил его руку с топором и коротко ударил чернокожего кулаком в гортань. Подоспевшие Бельфеддор и Гиссерий схватили противника сзади и мгновенно скрутили.

«Можно особо не беспокоиться, он здесь один,» – сообщил демон.

После удара Кронго по горлу чернокожий лишь тихо хрипел, не в силах даже говорить – не то что кричать.

– Надо бы осмотреться, – тихо произнес Кронго, намереваясь отправиться проверить тропу, откуда пришел чернокожий.

– В этом нет нужды, – остановил его Бельфеддор. – Там никого нет.

Кронго пожал плечами. Он уже не раз убеждался, что необыкновенное чутье никогда не подводит капитана: не зря его считают колдуном.

– Судя по узорам на его роже, это акатан, – заметил Кронго. – Я доверяю тебе, капитан, но акатаны в одиночку не ходят.

– Тем не менее, это так, – ответил Бельфеддор. – Спроси его, Гиссерий, что он здесь делает?

Гиссерий присел на корточки рядом с поверженным воином и повторил вопрос Бельфеддора на языке акатанов. Арамей почти всю жизнь провел на Черном берегу, не раз бывал в самом Сердце джунглей и знал не только межплеменное наречие, но и многие языки и диалекты племен, что жили в глубине джунглей.

Акатан лишь всхрипнул в ответ. Взглянув на Кронго, Гиссерий с укоризной произнес:

– Ты слегка погорячился, дружище.

– Ничего, парень он крепкий, сейчас очухается, – ответил тот.

Вскоре к пленнику действительно вернулась способность говорить. Настороженно поглядывая на белых воинов, он что-то прохрипел.

– Чего он там лопочет? – спросил Бельфеддор.

– Спрашивает, не воины ли мы большого белого вождя с побережья, – перевел Гиссерий.

– Ответь ему, – разрешил капитан. – И хорошенько расспроси о нем самом.

Гиссерий и пленник обменялись несколькими фразами, после чего арамей сообщил:

– Он действительно акатан, его зовут Кетанга. Их войско движется сюда, а он сбежал во время битвы с одним из племен и пробирается к побережью.

– Почему он сбежал? – спросил Бельфеддор.

– Он говорит, что жрецы Акатании подчинили свой народ Тени, – перевел Гиссерий ответ чернокожего. – Тень ведет несметную силу к побережью, покоряя джунгли и подчиняя себе племена. Он не хочет служить Тени и ее жрецам, поэтому покинул войско. Некоторые племена джунглей пытаются противостоять захватчикам, но они слишком слабы. Лишь армия большого белого вождя может дать достойный отпор Тени.

– Он что-нибудь знает о Токкато? – снова спросил Бельфеддор.

– Он говорит, что часть армии акатанов осадила город, но пока не может его захватить, – ответил Гиссерий.

– Пусть покажет нам путь, которым можно обойти их войско и пробраться к Токкато, – потребовал Бельфеддор.

Гиссерий перевел пленнику приказ капитана. Услышав его слова, акатан поежился, в его голосе появился страх.

– Он не советует нам идти к Токкато, – сказал Гиссерий, выслушав ответ пленника. – Он говорит, что мы должны поскорее предупредить большого белого вождя о надвигающейся угрозе.

– Это не ему решать, – жестко произнес Бельфеддор. – Либо он идет с нами, либо умрет прямо здесь.

Акатан съежился еще больше, но ответ из его уст прозвучал утвердительно.

– Он постарается провести нас, – перевел Гиссерий.

– Тогда скажи ему, что если он попытается сбежать, я лично отрежу ему голову, – сказал Бельфеддор. – А сам следи за ним.

Гиссерий поднял акатана на ноги. Он намотал конец сыромятного ремня, которым были связаны руки пленника, на свою левую руку и подтолкнул Кетангу вперед. За ним последовал Бельфеддор, Кронго переместился в хвост отряда. Топор акатана Кронго заткнул себе за пояс, копье взял в руку, а щит просто отбросил в заросли.

Несколько дней акатан вел ногарских воинов звериными тропами через густые дебри к Сердцу джунглей. Кетанга ни разу не предпринимал попыток к бегству, тем не менее,Гиссерий ни на миг не оставлял вниманием своего подопечного и ослаблял путы на его руках лишь на время привалов. Вздумай акатан попытаться бежать, арамей без колебаний раскроил бы ему голову секирой.

На одном из ночных привалов Бельфеддор попросил Гиссерия подробнее распросить пленника о последних событиях в джунглях.

– Белые люди пришли в горы Аддатта и разбудили Тень, – перевел Гиссерий ответ Кетанги. – Во главе их стоит очень могучий жрец и маг. Он склонил на службу Тени большинство жрецов Акатании. Среди ночи грозная сила ураганом обрушилась на города Акатании и сокрушила их в один миг. Царь Метанга погиб в развалинах своего города, а его подданные потеряли все, что имели. Утром жрецы объявили, что царь пал потому, что противился новой вере, и возвестили восход Тени. Теперь у акатанов новая вера, и новые боги требуют от них крови врагов. Тень опустошила земли акатанов в одну ночь и завладела разумом людей. Немногим удалось противиться воле жрецов, но никто не осмеливается противостоять им открыто, все, кто может, бегут в Токкато или к побережью. Сейчас Тень ведет армию акатанов к побережью, и в ее рядах не только воины, но и женщины, и даже дети. Они будут биться насмерть, не ведая страха, ибо души их во власти Тени.

– Да хватит уже об этой Тени, – отмахнулся Бельфеддор. – Пусть лучше скажет, как велика ее армия?

– Она несметна, – перевел Гиссерий.

При этих словах Кронго усмехнулся и произнес:

– Этим раскрашенным дикарям любой отряд, где больше сотни человек, кажется несметной армией.

– Сомневаюсь, что он преувеличивает, – ответил Гиссерий. – Акатаны смелые воины, их трудно испугать и подчинить. Если все племена действительно отходят к побережью, под защиту наместника, значит, сила Тени действительно очень велика.

– Предпочитаю увидеть эту силу собственными глазами, – проворчал Бельфеддор.

«Скоро увидишь, – заверил его демон. – Я уже чувствую ее: она совсем близко.»

«Вот тогда и посмотрим, насколько прав черный парень,» – ответил ему Бельфеддор.

Вслух же он приказал:

– Спать. Кронго, ты первым встанешь на караул. Потом ты, Гиссерий.

Как и все предыдущие, эта ночь прошла без происшествий, и на рассвете маленький отряд продолжил свой путь. Когда солнце вновь начало клониться к закату, демон сообщил Бельфеддору:

«Чуть левее к восходу много людей. Очень много. И все они мертвы.»

«Что там произошло?» – спросил Бельфеддор.

«Судя по всему, большая битва. Желаешь взглянуть?»

«Еще как желаю…»

Бельфеддор окликнул своих спутников и указал им другое направление. Спустя некоторое время джунгли заметно поредели, и глазам путников предстало жутковатое зрелище. У большинства деревьев вокруг были обломаны сучья и макушки, многие были вырваны из земли с корнями, и повсюду, сколько видел глаз, в примятой, бурой от крови траве лежали изрубленные тела чернокожих воинов.

Осторожно ступая среди мертвых тел, Бельфеддор и его спутники обследовали место недавнего побоища. Павших было так много – казалось, все джунгли завалены трупами.Над мертвечиной роились тысячи мух, кое-где среди тел копошились гиены. В безветренном воздухе стоял металлический запах крови.

«Сколько их тут?» – спросил Бельфеддор демона.

«Много, дружище, – мрачно отозвался тот. – Тысячи три, не меньше.»

– Интересно было бы знать, с кем они тут сражались, – произнес Бельфеддор уже вслух.

Кетанга печально вздохнул и что-то сказал.

– Что он говорит? – поинтересовался Бельфеддор.

– Они не покорились Тени, – перевел Гиссерий.

Бельфеддор присел на корточки, осматривая трупы.

– Не знаю, насколько реальна эта пресловутая Тень, но вот эти раны нанесены оружием, а оружие наверняка держали человеческие руки, – произнес капитан, указав на кровавые отметины своим спутникам.

– Судя по одеждам и боевой раскраске, здесь бились воины нескольких племен, – заметил Кронго. – Бились не друг с другом, а с кем-то еще.

– С кем же? – спросил Бельфеддор. – Где трупы их врагов? Здесь пали тысячи человек, не может быть, чтобы они не уложили ни одного противника.

Словно поняв недоумение капитана, Кетанга вновь заговорил. Бельфеддор вопросительно взглянул на Гиссерия. Арамей принялся переводить речь чернокожего:

– Все эти воины противостояли войску акатанов и племен, принявших Тень. Их души уже принадлежат Тени, а после смерти она забирает и их тела, поэтому здесь нет павших воинов Тени.

– Развяжи парня, – приказал Бельфеддор Гиссерию, указав на пленника.

– Разумно ли это, капитан? – усомнился недоверчивый Кронго.

– Пока я не вижу причин не доверять ему.

Гиссерий перерезал ремень, стягивавший руки акатана. Потерев запястья, Кетанга прижал ладонь к сердцу и поклонился Бельфеддору в знак благодарности.

Окинув взглядом окрестности, Бельфеддор произнес:

– Стало быть, все эти воины бились с акатанами. Но кто же выворотил деревья?

– Взгляни на эти следы, капитан, – указал ему Гиссерий. – Это следы мастодонтов, они есть на вооружении во многих племенах центральных джунглей. Этих зверей заковывают в броню и используют в бою как живые крепости и тараны.

– Мастодонты могли обломать деревья, но сомневаюсь, что им под силу вырвать стволы из земли, – заметил Бельфеддор.

Гиссерий пожал плечами и ответил:

– Сейчас попробуем узнать у нашего черного приятеля.

Он задал вопрос Кетанге и, выслушав его ответ, перевел:

– Это сделала Тень. Ее сила очень велика. Точно так же она в одну ночь разрушила все города Акатании.

Бельфеддор недоверчиво хмыкнул.

«Похоже, ты недооцениваешь силу Тени,» – заметил демон.

«Все чернокожие слишком суеверны, – ответил ему Бельфеддор. – Предпочитаю не делать никаких выводов, пока не увижу эту Тень собственными глазами.»

«Лучше бы нам с ней не встречаться,» – произнес демон.

«Не будь трусом!»

«Ты дурак, если до сих пор думаешь, что я могу чего-либо бояться. Мною движет не страх, а осторожность: не хочу рисковать нашим телом. Не будь и ты таким пренебрежительным, иначе вновь вовлечешь нас в беду. Ты уже забыл, как попал в ловушку в храме?»

– Не лучше ли нам вернуться, капитан? – спросил Кронго. – Мы уже видели достаточно, чтобы убедить наместника потребовать помощи у императора.

– Теперь уже очевидно, что сила Тени очень велика и на побережье надвигается серьезная угроза, – поддержал его Гиссерий.

Бельфеддор покачал головой.

– Наша миссия еще не закончена. Мы должны попасть в Токкато.

– Тогда нам лучше поторопиться, – ответил Кронго. – Чем дольше мы будем здесь околачиваться, тем труднее будет вернуться.* * *

Тяжелый валун гулко ударил в стену величественного пирамидального сооружения, сложенного из каменных глыб, и с грохотом скатился вниз по уступам стены, промяв булыжную мостовую и обрушив вслед за собой град каменных осколков.

Камни и пылающие бревна непрерывно обрушивались на осажденный город, в запертые ворота днем и ночью бил огромный таран.

В сопровождении десятка воинов на стену поднялись три человека в белых одеяниях жрецов. Здесь, как и на всех прочих участках высокой каменной стены, опоясывающей город, вот уже несколько дней шла не прекращающаяся ни на миг ожесточенная рубка. Глубокий ров давно завалили тела погибших в битве, и захватчики взбирались на стены не столько по штурмовым лестницам, сколько, в буквальном смысле, по трупам своих соратников. Защитники города разили врагов, сменяя друг друга лишь на время краткого сна, а из джунглей прибывали все новые полчища, живыми волнами накатывая на стены.

Тень пыталась покорить Токкато – цитадель магов, обитель богов Ночи, Сердце Черных джунглей. Здесь укрылись последователи культа ночных богов – преимущественно ногары, и чернокожие племена, отказавшиеся принять новую веру. Пытаясь сломить сопротивление обитателей Токкато, жрецы Тени посылали в бой на стены непокорного города тысячи воинов Акатании и прочих племен Черных джунглей. Среди захватчиков были не только мужчины, но и женщины, и даже дети. С тупым безразличием они бросались на стены, сотнями погибая под клинками защитников города. Тень не щадила своих слуг, не щадили их и защитники Токкато. Те, кто не отважился поднять меч на женщину или ребенка, что бились в рядах вражеской армии, сами пали под их ударами еще в первые часы битвы.

К жрецам приблизился пожилой воин крупного телосложения в залитой кровью кольчуге.

– Наши силы на исходе, – произнес он. – Люди смертельно устали. Долго нам не выстоять.

– Храм делает все возможное, государь, – ответил старший из жрецов.

– Этого мало! – воскликнул воин. – Нам нужна помощь богов, иначе всех нас похоронят здесь, а город и сам храм сровняют с землей.

Правитель Токкато царь Ксентеннетос бился с врагами наравне со своими воинами, защищая город. Его бойцы действительно вымотались за две недели осады, они уже еле держались на ногах, а джунгли исторгали из своих дебрей к стенам осажденного города все новые полчища врагов. Обитателям Токкато оставалось уповать только на помощьмогучих богов Ночи – покровителей города.

– Осталось продержаться еще немного, – произнес старший из жрецов. – Сегодня ночь полнолуния, пятеро призовут богов на борьбу со Злом и получат полную силу. Но нас ждет еще более кровавая битва – будь готов к ней, государь.

Сгустились сумерки, на джунгли быстро надвигалась ночь, а воины Тени все так же неистово бросались штурмом на стены города, не давая осажденным передышки. Уставшихи раненых защитников города сменяли другие, – лишь царь Ксентеннетос по-прежнему не покидал стены.

Когда ночь стала непроницаемой и в глубине города вспыхнули тысячи огней, над джунглями раздался низкий трубный рев. Повинуясь этому сигналу, штурмующие отхлынули от стен.

– Они отступают? – с надеждой спросил своих товарищей молодой воин, тяжело дыша.

Царь бросил взгляд в его сторону и произнес:

– На это даже не надейтесь. Тень не оставит нас в покое так просто. Не расслабляйтесь, будьте готовы к новой битве.

Между тем над джунглями нависла гнетущая тишина. Воины тревожно вглядывались во тьму, прислушиваясь к каждому шороху.