Чтение 23–й страницы книги ~Бельфеддор~

«Еще как чувствуют,» – возразил демон.

Бельфеддор и сам понимал правоту своей второй половины. По древнему обычаю, воины прощались с миром, готовясь встретить врага в смертельном бою. В свой последний вечер перед битвой они веселились, мужья прощались с женами, мужчины – с женщинами. Каждый понимал, что в следующую ночь может уже не увидеть того, кто сегодня рядом.

Но лишь один Бельфеддор знал наверняка, что Октоссо переживает свои последние дни. Сколь ни велико было войско, собравшееся у стен крепости со всего побережья, сил явно недоставало, чтобы противостоять необъятной армаде Тени.

В крепости также было оживленно, несмотря на поздний час. Вооруженные люди сновали туда-сюда, перетаскивали каменные и металлические ядра и огромные стрелы, подготавливая заряды для крепостных орудий.

Два воина проводили Бельфеддора на самый верх крепостной башни. Комендант стоял возле одной из баллист и задумчиво смотрел в темную даль на полдень. Там, в сумеречном небе над черной стеной джунглей, парила огромная Тень, раскинувшая свои паучьи лапы.

– Ты это уже видел раньше? – спросил комендант, не оборачиваясь.

Он сразу узнал тяжелую поступь капитана.

– Да, – ответил Бельфеддор.

Комендант повернулся к нему лицом.

– Что скажешь? – спросил Ценнетес.

– Нам не выстоять.

«Это уж точно, – подтвердил демон. – Зато развлечемся на славу!»

«Угомонись, – осадил его Бельфеддор. – Имей уважение к тем, кто готов умереть, защищая этот город.»

– Ты считаешь, что наших сил недостаточно для обороны? – снова спросил Ценнетес.

Бельфеддор кивнул.

– Я видел ту силу, что надвигается на нас.

– Расскажи, как прошел твой поход, – потребовал комендант. – Ты достиг Токкато?

– Да, – ответил Бельфеддор.

Капитан принялся подробно рассказывать о своем походе в Сердце джунглей. Комендант внимательно выслушал его рассказ.

– Жрецы Ночи ослабят силу Тени, но большей помощи от них мы не получим, – сказал Бельфеддор в заключение своего повествования.

– И все же эта сила будет слишком велика для нас? – уточнил комендант.

– Да, это так, – подтвердил Бельфеддор. – Весь Юг – вольно или невольно – принял Тень и движется на нас. Все, что мы можем сделать, это задержать Тень, но не в нашихсилах ее остановить. Нам необходимо серьезное подкрепление, но боюсь, что помощь из-за моря уже просто не успеет.

– Боюсь, друг мой, что подкрепление мы не получим в любом случае, – произнес комендант. – Пока тебя не было, из столицы пришли худые вести. Император Аммитетоннос умер.

– И что за этим последует? – спросил Бельфеддор.

– Уже последовало, – ответил комендант. – В Ногаре сейчас идет война.

«Ого! – оживился демон. – Мы с тобой точно без работы не останемся! Впрочем, этого следовало ожидать: все к тому и шло.»

«Тебя пока никто не спрашивает!» – огрызнулся Бельфеддор.

– Среди жрецов произошел раскол, – продолжал комендант Ценнетес. – Многие приняли новую веру, большинство же остались верны прежней. И те, и другие весьма фанатичны и настроены очень решительно. Наследник трона открыто поддержал Тень и приказал взять под стражу всех ее противников. Жрецы старой веры призвали своих сторонников к оружию, в столице началась резня. В столичных легионах начался разброд, императорская власть поставлена под сомнение. Брожение охватило все войска, в Ногаре разгорается гражданская война. И это при том, что от Большого порога к Отоммосо вот-вот выступит флот кадангов, а с восхода в Старую Ногару вторглись армии воинов-пустынников. По сути, империей сейчас никто не управляет, и помощи нам ждать неоткуда.

– А что говорит наместник? – поинтересовался Бельфеддор.

– Ничего. Он в полной растерянности. Мне пришлось принять на себя командование всеми войсками Черного берега, пока не начался разброд.

– И каковы же будут приказы?

Комендант тяжело вздохнул, посмотрел Бельфеддору в глаза и произнес:

– Приказ только один – стоять насмерть.

Немного помолчав, Ценнетес продолжил:

– Я хотел бы, чтобы ты возглавил один из легионов. Сейчас здесь собралось более двадцати тысяч клинков, – мне не хватает опытных командиров, а враг на подходе. Но мне кажется, что ты сообщил не все, что узнал в Сердце джунглей.

«Вот за что я всегда уважал нашего коменданта, так это за его проницательность,» – усмехнулся демон.

Бельфеддор кивнул.

– Да, я рассказал не все. Жрецы Ночи возложили на меня миссию. Честно говоря, я до сих пор в растерянности – и не знаю, как поступить.

Бельфеддор рассказал коменданту все, что узнал от верховного жреца в Токкато о девочке с острова Горронга.

– Так в чем же твои сомнения? – спросил Ценнетес. – Если судьба этой девочки действительно может повлиять на судьбу мира, – не мешкай, делай то, что должен делать. Что тебя останавливает?

– Не знаю… – Бельфеддор тяжело вздохнул. – Все это слишком неожиданно для меня. Я простой воин, мое место в рядах бойцов – таких же, как я. Тем более теперь, когда на счету каждый клинок.

– О нет, дружище, ты не простой воин, – возразил комендант. – Ты – лучший, и тебе это известно.

«Именно так! – не удержался от ехидного замечания демон. – Скромность твоя лжива, друг мой. Укажи хотя бы одного бойца, равного нам.»

«Это ты боец, – ответил ему Бельфеддор. – Я же простой человек. Не будь тебя, я давно бы уже лежал в придорожной канаве.»

«Наконец-то ты это признал! – восторжествовал демон. – Но мне не нравится твое упадническое настроение, дружище.»

«Трудно сохранять бодрость духа, когда кругом кровь и смерть, весь привычный мир на глазах рушится, когда знаешь наверняка, что многие твои товарищи уже не встретят следующего рассвета.»

Между тем комендант продолжал:

– Победа куется не только мечами на поле брани. Полководец немногого бы стоил, если б рубился в первых рядах, как простой воин, пытаясь лично уничтожить побольше врагов, а не руководя всей битвой. Дело интендантов – обеспечивать армию припасами, лазутчиков – добывать сведения: каждый выполняет свою задачу. Жрецы не зря избрали тебя для этой миссии. Ты лучший воин из всех, кто когда-либо служил в войсках Ногары.

– Но я не могу покинуть этот город сейчас, когда Тень совсем рядом! – воскликнул Бельфеддор. – Я солдат, я не могу бросить своих боевых товарищей!

Комендант грустно улыбнулся и положил ладонь на плечо капитана.

– Скажи честно, друг мой: есть ли у этого города хоть какой-нибудь шанс выстоять?

Бельфеддор тяжело вздохнул.

– Весь Юг надвигается на нас, – произнес он. – Армия Тени раздавит город.

– Так стоит ли тратить время напрасно, когда ты можешь сделать гораздо больше в другом месте?

«Разумно, – согласился демон. – Вот она, ваша глупая привязанность к одному месту, друзьям, любимой женщине. В этом ваша слабость.»

Бельфеддор опять вздохнул.

– Мы встретим Тень вместе, – сказал он. – Я решу, что делать дальше, но… чуть позже.

– Не затягивай с решением, – посоветовал Ценнетес. – В этом случае я не могу тебе приказывать, однако надеюсь, что ты поступишь так, как нужно для спасения всех нас.

На башню поднялся воин и доложил:

– Прибыли лазутчики. Враг в половине перехода от нас, на рассвете он выйдет на равнину.

– Сейчас я спущусь и лично поговорю с лазутчиками, – ответил комендант воину. – Ступай.

Воин удалился. Комендант взглянул на Бельфеддора и произнес:

– Похоже, пора выводить легионы на равнину. На рассвете мы примем бой.* * *

Предрассветный сумрак быстро рассеивался, небо светлело, в чистой синеве все отчетливей проявлялся темный силуэт паука, раскинувшего свои лапы на половину небосвода. Прибрежная равнина заблистала бронзой в первых лучах солнца. Легионы ногарской армии, вооруженные белые поселенцы, воины чернокожих племен – тысячи бойцов встали плечом к плечу, встречая несметную армию Тени.

Верхом на своем вороном гиппарионе Бельфеддор проехал вдоль передней шеренги бойцов. В состав его легиона, сформированного наспех, кроме всех прочих вошли воины его отряда и поселенцы, которых он привел с собой из джунглей. Взгляд капитана упал на старого Тессеннеса.

– Зачем ты здесь? – спросил Бельфеддор. – Почему не остался в крепости?

– Я еще не настолько немощен, чтобы позволить врагу безнаказанно топтать мою землю, – решительно ответил старик.

Бельфеддор усмехнулся, а демон одобрительно заметил:

«Слова истинного воина.»

Рядом с дедом стоял Киоттос, нетерпеливо теребя рукоять меча.

– Береги себя, парень, – посоветовал ему Бельфеддор.

Юноша лишь насмешливо фыркнул в ответ. Капитан покачал головой и вернулся к своим старым боевым товарищам. Воины из клана белых волков и Кетанга находились тут же, в первых рядах.

– Смотри, капитан, – указал Верлан Бельфеддору.

Верхом на буланом гиппарионе на равнину перед войском выехал всадник в блистающих доспехах. До сей поры Бельфеддору еще ни разу не доводилось видеть Ценнетеса в воинском снаряжении, и сейчас в облике сурового воина он с трудом узнал обычно такого добродушного и неторопливого коменданта крепости.

Взгляд коменданта скользнул из-под бронзового шлема по рядам многотысячной армии, выстроившейся на равнине. Указав рукой в сторону джунглей, Ценнетес заговорил. Внаступившей тишине его твердый голос звучал громко и отчетливо:

– Оттуда, из глубин Юга, на нас надвигается враг, равного которому никогда не встречали наши предки и вряд ли встретят наши потомки. Тень готова захватить весь цивилизованный мир, уничтожить нас и навеки поработить наших детей. Сила ее несметна. Здесь, на землях Юга, мы последний рубеж на пути Тени. В одиночку нам не выстоять против ее армады. Но за нами города Ногары и земли свободных народов. Если сейчас мы покоримся, Тень захватит весь мир. Наши братья по оружию бьются насмерть в Сердце джунглей. Отступим ли мы перед Тенью? Позволим ли ей разрушить все, что создано нашими предками? Позволим ли ей поработить наши души и наших детей?

Из рядов чернокожих воинов вперед выступил один из вождей. Вскинув боевой топор, он что-то выкрикнул. Его клич подхватил тысячегласый хор племен.

Кетанга, стоявший у стремени Бельфеддора, вскинул копье и выкрикнул ту же фразу. Капитан уже знал, что означают эти слова. В едином порыве ногарские солдаты и белые поселенцы побережья ударили мечами в щиты и подхватили клич чернокожих.

– Мы не покоримся Тени! – загремели над равниной тысячи голосов.

– Так будем же стоять насмерть, до последнего вздоха! – воскликнул комендант, подняв коня на дыбы. – Не дадим Тени легкой победы!

– Да! – яростно вскричали воины на разных языках.

Стена джунглей всколыхнулась и ряды деревьев рухнули, разом обнажив тысячи воинов Тени. Сотрясая землю железной поступью, вражеская армия вышла на равнину.

– Да будет бой! – провозгласил комендант, вскинув клинок.

Ответом послужил яростный боевой клич защитников побережья.

«Началось!» – возликовал демон.

От края до края, сколько видел глаз, по всему горизонту, армия Тени надвигалась на побережье несметной силой. Бельфеддор взглянул на своих товарищей. Лица их выражали тревогу, но никто не выказывал страха, хотя наверняка каждый сознавал, что это, скорее всего, последняя битва в его жизни.

Повинуясь слышимому только им приказу, тысячи воинов Тени одновременно остановились и неподвижно замерли на расстоянии полета стрелы от армии защитников Октоссо.

Привстав на стременах, Бельфеддор оглядел из-под ладони ряды противников. Кого здесь только не было. Стройные полуголые тела марози блестели на солнце – сейчас, при свете дня, они мало напоминали тех полузверей, с которыми капитан и его спутники столкнулись в ночь полнолуния близ Токкато. Лишь пятнистые шевелюры выдавали их принадлежность к древнему народу свирепых оборотней. Все вооружение людей-кошек составляли наручи[21]с длинными шипами-когтями.

За шеренгами оборотней стояли угрюмые керуты, потомки диких вепрей. Эти, напротив, были облачены в доспехи и вооружены короткими кривыми мечами и двулезвийными топорами.

Далее Бельфеддор разглядел зеленокожих семургов, жителей болот, над шеренгами которых колыхался лес пик с костяными наконечниками, и косматых сеххов с шипастыми дубинами, обитателей далеких сырых чащоб.

Тень привела к побережью практически всех древних обитателей саванн и джунглей. Никто из жителей Черного берега не видел их прежде, да и сам Бельфеддор знал о большинстве из них лишь со слов верховного жреца Ночи, показавшему ему армию Тени в Токкато.

Из-за спин воинов вражеской армии вышел чернокожий человек в золотистых одеждах. Увидев его, Кетанга нервно сжал свое копье и что-то произнес.

– Что он говорит? – полюбопытствовал Бельфеддор.

– Он узнал этого человека, – пояснил Гиссерий. – Это Гованга, верховный жрец Акатании.

Между тем жрец что-то прокричал, обращаясь к защитникам побережья. Тон его голоса был повелителен и требователен.

– А этот чего лопочет? – снова спросил Бельфеддор своего боевого товарища.

Гиссерий пожал плечами и ответил:

– Ничего оригинального. Требует сдаться на милость его богов.

– Не дождется, ублюдок, – мрачно ухмыльнулся Кронго.

В подтверждение его слов один из племенных вождей выступил вперед и метнул в сторону жреца-отступника свое копье. Гованга в страхе попятился назад и едва не упал, споткнувшись. Копье вонзилось в землю в двух шагах от жреца.

Вся равнина содрогнулась яростным ревом. В едином порыве защитники побережья выразили решение биться насмерть за свою свободу. Вверх взметнулись жезлы с бунчуками чернокожих племен, развернулись и затрепетали на ветру знамена ногарских легионов.

Гованга поспешил убраться прочь. Неожиданно вся армада Тени быстро и слаженно перестроилась, из рядов ее воинов вырвались акатаны верхом на мастодонтах. Мощные звери живыми таранами помчались на шеренги противников. В воздухе засвистели стрелы, градом осыпая мастодонтов и их седоков. За частоколами укреплений звонко защелкали катапульты и баллисты, в наступающих врагов полетели каменные ядра и длинные стрелы. Получая серьезные увечья от снарядов и стрел, мастодонты с оглушительным ревом тяжело валились на землю и били ногами в предсмертных судорогах. Тем не менее, большинство из них вломилось в ряды защитников побережья, превращая противников в кровавое месиво из сломанных костей и раздавленной плоти.

Кетанга размахнулся и метнул копье в приближающегося зверя. Острие копья ударило мастодонта в правый глаз и пронзило мозг. Подавшись назад, гигант поднялся на дыбы, коротко взревел и повалился на спину, подмяв под себя своих седоков.

– Молодец, парень! – похвалил Бельфеддор чернокожего. – Валите этих зверюг на землю! – приказал он своим бойцам.

Чернокожие воины племен встречали мастодонтов длинными бамбуковыми копьями, упирая их концами в землю. Натыкаясь на эту преграду, грузные животные собственной массой насаживались на копья, ломая их, как соломинки. Сотни дротиков и камней, выпущенных из пращей, поражали стрелков, сидевших в тростниковых гнездах на спинах мастодонтов. Опрокидывая могучих животных на землю, чернокожие воины облепляли их со всех сторон, добивая ударами копий и топоров вместе с седоками.

Ногары раскручивали над головой снаряды бола[22]и метали их в надвигавшихся гигантов, сминающих своей внушительной массой ряды императорских солдат. Так табунщики в ногарских степях ловили диких гиппарионов-тарпанов. Срабатывал этот прием и сейчас – бола опутывали ноги мастодонтов и стреноженные гиганты валились на землю.

Равнина задрожала от топота множества ног, вся армада Тени устремилась вперед, переходя с шага на стремительный бег. Ногарские солдаты вскинули луки и взвели тетивы скорпионов[23],чернокожие воины завертели пращами. На наступающих обрушился град стрел, камней и дротиков. Противники не остались в долгу. Приблизившись на достаточное расстояние, воины Тени на бегу вскинули сабаканы[24]и засыпали защитников побережья отравленными стрелами. Вслед за этим легкая пехота Тени из акатанов, марози, семургов, сеххов штормовой волной ударила в ряды противников новой веры.

Повсюду закипел отчаянный бой. От жестоких ударов трещали щиты и кости, изрубленные тела валились наземь, где их, еще живых, втаптывали в чавкающую кровавую грязь собственные товарищи по оружию и враги, продолжая бой. В воздухе разлился металлический запах крови.

Сейчас были бесполезны какие-либо тактические уловки: две огромные армии просто сшиблись щит в щит, вся ставка с обеих сторон делалась лишь на выносливость и сноровку бойцов. Воины разных народов, племен и вероисповеданий безжалостно истребляли друг друга, ярость боя овладела всеми без исключения.

Бельфеддор неистово орудовал клинками, отбивая удары и рассекая вражескую плоть. Грозный Мрак забивал копытами врагов, наседавших на его хозяина. Рядом бились верные боевые товарищи капитана. Верлан разил воинов Тени своим длинным мечом с обычной невозмутимостью – спокойно, без излишней нервозности и суетливости. Кронго, напротив, яростно орал, поднимал противников на щит, перебрасывал их через себя, бил головой в лицо, а сходясь вплотную, даже рвал зубами. Гиссерий, закинув щит за спинуи держа секиру обеими руками, молча отбивал удары и бил сам с такой силой, что щиты врагов разлетались в щепки. Так же молча бились воины из клана белых волков – их плащи стали темно-красными от крови, хлеставшей из рассеченных вен противников.

Боевой клич чернокожих племен и солдат ногарских легионов, яростные крики бьющихся насмерть воинов, вопли раненых, стоны умирающих, рев животных – все смешалось вединый неумолчный вой и гул, повисший над равниной.

Погонщик-акатан поднял своего мастодонта на дыбы, намереваясь обрушить его всей массой на Бельфеддора. Капитан пришпорил своего гиппариона, – Мрак без колебаний устремился вперед. Проскочив под передними лапами мастодонта, Бельфеддор нанес удар по задней, рассекая сухожилия под коленом животного. Глухо ухнув, гигант повалился на бок, подминая своей тушей живых и мертвых воинов противоборствующих армий. Один из ногарских солдат вскочил на шею поверженного зверя и всадил копье в его ухо, пронзив мозг. Тушу умирающего животного со всех сторон облепили воины Тени и Ногары, продолжая неистово истреблять друг друга.

Солнце поднялось над равниной в самый зенит. Защитники побережья уже еле держались на ногах, а Тень посылала в бой все новые и новые силы, не считаясь с потерями. Передвигаться по равнине стало почти невозможно: залитые кровью мертвые тела громоздились под ногами, стесняя движения. Мириады мух слетелись на поживу, облепляя обнаженные внутренности трупов и окровавленные потные тела еще живых бойцов.

«Такого побоища не было даже во время битвы кадангов с ногарами за полночное побережье!» – с мрачным восторгом заметил демон.

– Как ты думаешь, долго ли мы сумеем продержаться? – спросил его Бельфеддор.

«Наши бойцы полны решимости и отваги, – ответил демон. – Но Тень лишила своих воинов страха и усталости. Ты сам знаешь, какая сила движется на нас. Завтра на закатевсе наши воины будут мертвы.»

Между тем натиск воинов Тени вдруг ослаб. Вдали колыхалось безбрежное море копий и обнаженных клинков, однако когорты врагов не спешили поддержать погибающие передовые отряды.

– Чего они ждут?! – недоуменно выкрикнул Бельфеддор, добивая последних противников.

– Не знаю, капитан, – прохрипел Кронго, вырывая свой клинок из мертвого тела. – Но мне это не нравится.

С крепостной башни протяжно прозвучал сигнальный рог.

– Все за укрепления! – скомандовал Бельфеддор своим бойцам.

Уцелевшие в кровавой рубке воины по всему побережью отступили за частоколы. С высоты седла Бельфеддор окинул взглядом равнину, устланную трупами. Тысячи мертвых тел громоздились друг на друге – возможно, под ними лежали еще живые бойцы, медленно и мучительно умирая от ран без всякой надежды на помощь.

Мрак осторожно ступал по трупам, бойцы Бельфеддора следовали за своим капитаном, отходя к укреплениям, возведенным вокруг города. На глаза Бельфеддору попался старик в окровавленных разодранных одеждах, кровь запеклась в его седых волосах. С отрешенным видом старик стоял на коленях среди мертвых тел. В нем капитан с трудом узнал Тессеннеса, старшину поселения Саммото. Спешившись, Бельфеддор подошел к старику. Капитану не потребовалось ничего спрашивать: среди убитых он сразу узнал Киоттоса. Юноша лежал на спине, заваленный по грудь двумя другими телами. Его немного по-детски удивленный взгляд был устремлен в небо, но уже ничего не видел – на левой ключице чернела глубокая рана от удара секирой.

Тессеннес поднял взгляд на капитана и простонал:

– Почему он? Почему он, а не я? Джунгли забрали у меня детей, теперь Тень отняла внука. Что я скажу его сестре? Почему – он, а не я?

Бельфеддор не нашелся с ответом – лишь тяжело вздохнул. Отыскав взглядом Верлана, он кивком указал ему на старика. Воин обнял старого Тессеннеса за плечи, поднял и повел к крепости.

– Где Кетанга? – спросил Бельфеддор.

– Там, – Гиссерий махнул рукой за спину. – Его больше нет с нами, капитан. Мы потеряли многих.

– Завтра, когда мы все падем, гиены насмерть обожрутся нашими потрохами, – мрачно процедил Кронго сквозь зубы.

– Завтра будет завтра, – произнес Бельфеддор. – Сегодня мы еще живы.

«Не пытайся дать им пустую надежду, – подал голос демон. – Эти парни отлично понимают, что здесь найдут свою смерть.»

«Но и хоронить их заживо я не собираюсь,» – отозвался Бельфеддор.

– Разумно ли мы поступаем? – осторожно спросил молодой воин из поселенцев. – Какой нам смысл погибать здесь?

– Выбрось из головы эти мысли, парень! – свирепо посоветовал Кронго. – Иначе я выброшу твою голову на съедение шакалам!

– Ты видел глаза своих врагов? – спросил Гиссерий молодого воина. – В них пусто. Их души в плену Тени. Хочешь стать таким же?

– Хватит пустых разговоров, – прервал своих товарищей Бельфеддор. – Мы сделали свой выбор и должны стоять до конца. Поторопитесь, парни, сейчас Тень возобновит атаку.

Бельфеддор оказался прав: едва защитники побережья отошли за частоколы, армия Тени вновь пришла в движение. К укреплениям сторонников старой веры гулко и мощно зашагали живые крепости.

– О, боги! – ошеломленно пробормотал один из воинов. – Что это такое? Кто это?

– Сампплы, – ответил Бельфеддор.

Действительно – на укрепления надвигались гигантские ящеры сампплов, древних обитателей далеких полуденных саванн.

– Этих зверюг просто так не свалить, – процедил Кронго сквозь зубы. – Их не остановят ни рвы, ни частоколы.

– Лучники, к бою! – скомандовал Бельфеддор.

Этот приказ повторили своим бойцам командиры легионов по всему побережью. Чернокожие воины племен вновь приготовили пращи. Стрелы и камни обильно посыпались на приближающихся ящеров. Однако закованным в медную броню доспехов сампплам это не причиняло особого вреда, а их толстокожим огромным рептилиям обстрел и вовсе не могнанести никакого урона.

– Против этих зверюг требуется что-то помощнее, – заметил Гиссерий.

Словно в ответ на его замечание, вновь заработали большие орудия. Огромный камень гулко ударил ящера в грудь. Животное покачнулось, но устояло. Тряхнув головой, рептилия снова шагнула вперед, однако следующий камень, ударив зверя в переднюю лапу, заставил его припасть на колено. Сидевшие на его спине в просторных, сплетенных изветвей сооружениях сампплы натянули луки. Их длинные стрелы со свистом пробивали щиты и доспехи, поражая защитников побережья.

Длинную шею другого гиганта пронзила стрела палинтона. Ящер мотнул головой, грузно осел на землю, повалился на бок и забил ногами, задыхаясь. Еще один ящер пронзительно взвизгнул, когда его бок опалил выпущенный из катапульты огненный шар жаровни[25],заполненной смолой. Гигант прянул в сторону, толкнув другого ящера с такой силой, что два самппла вылетели из корзины.

Несмотря на жестокий плотный обстрел, рептилии сампплов приблизились к укреплениям, сминая частоколы и защитников города. Вслед за ними в бой вступили всадники, восседающие на менее крупных, но не менее внушительных ящерах, закованных в костяную броню. В своих панцирях, усеянных костяными наростами-шипами, рогатые рептилии выглядели безобразно и устрашающе.

Навстречу всадникам выдвинулись отряды тяжелой кавалерии ногарских легионов. Рептилии валили всадников Ногары вместе с закованными в бронзовую пластинчатую броню гиппарионами, поднимали их на рога. В свою очередь ногарские катафрактарии[26]длинными копьями выбивали сампплов из седел.

Вслед за кавалерией в ряды защитников побережья снова врубилась пехота. Это уже были не полуголые акатаны, марози, семурги и сеххи: в бой вступили крепкие коренастые керуты и могучие сампплы в тяжелой броне.

Катапульты и баллисты трудились без перебоя, камни, стрелы и пылающие снаряды обрушивались на полчища Тени, однако натиск не ослабевал. Под напором многочисленныхврагов защитники побережья были вынуждены шаг за шагом сдавать свои позиции, отступая к городским постройкам.