Чтение 9–й страницы книги ~Бельфеддор~

– Именно так, – подтвердил Бельфеддор, ни на миг не отпуская ногара взглядом, словно держа в клещах его душу.

При этих словах Исинта съежилась еще больше и вжалась в угол, будто хотела слиться с серыми стенами.

– Все наемники, которых ты посылал за мной и этой девушкой, мертвы, – продолжал Бельфеддор. – Будешь молчать, я и тебя отправлю вслед за ними, не задумываясь.

– Хорошо, я скажу, что ты хочешь, – прохрипел Омминос, облизывая пересохшие губы и с ненавистью глядя на черного воина. – Но сначала убери ее отсюда, – покосился он на девушку. – Ей незачем слышать наш разговор.

– Она останется, – ответил Бельфеддор. – А ты начинай откровенничать, пока я не потерял терпение. Зачем Тинее понадобилась смерть ее дяди?

Омминос снова покосился на Исинту и сказал:

– Он слишком много знал. Ксеттос был не столько купцом, сколько осведомителем Октонноса, одного из советников императора. Путешествуя по всей империи и за ее пределы, Ксеттос собирал сведения для Октонноса. Узнал он кое-что и о Соттаносе. Это другой советник императора – тот, что руководил строительством нового дворца.

– При чем же здесь Тинея? – нетерпеливо спросил Бельфеддор.

Омминос вновь облизнул потрескавшиеся губы и продолжил:

– Тинея баба хитрая и коварная. Она хочет стать благородной дамой высшего сословия. Она сумела окрутить Соттаноса, советник влюбился в нее, как мальчишка. Дело шлок свадьбе, но Ксеттос воспротивился этому союзу. Это послужило Соттаносу дополнительной причиной для убийства купца. Тинея не стала возражать и сама все организовала.

– Кого тебе поручили убить, когда ты был во дворце Соттаноса? – спросил Бельфеддор. – В тот день, когда вас подслушала эта девушка.

Омминос ответил не сразу – пришлось поторопить его острием клинка.

– Октоннос, – выдохнул он. – Мои люди должны были убить его до приезда императора.

– Как?

– Это еще не решено.

Бельфеддор снова надавил на клинок.

– Я сказал все, что знаю, – поспешно произнес Омминос.

Бельфеддор посмотрел на Исинту и приказал:

– Иди к выходу и жди меня там.

Девушка испуганно взглянула на своего спутника и поспешно встала. Едва она вышла из-за стола и направилась к выходу, стальной меч Бельфеддора пронзил живот Омминоса. Ногар раскрыл рот от боли, но смог лишь сдавленно прохрипеть. Глядя в его выпученные глаза, Бельфеддор безжалостно повернул рукоять меча, проворачивая клинок в кишках жертвы.

– У тебя будет время раскаяться в своих грехах, прежде чем ты подохнешь, – произнес Бельфеддор.

Выдернув клинок, он вытер лезвие о плащ Омминоса, надел шлем и последовал за Исинтой к выходу. Зажав руками рану в животе, Омминос упал головой на стол. Сил позвать на помощь не было, бывший стражник лишь тихо скулил, умирая. Немногочисленные посетители не обращали на него внимания: здесь чужие страдания никого не волновали, к такому в Темном городе привыкли давно.

«Предупреждаю сразу: этого убил тоже не я,» – без тени печали произнес демон.

«Знаю, – мрачно отозвался Бельфеддор. – Но сейчас меня это не беспокоит. Мерзавец получил по заслугам.»

«А сколько еще таких мерзавцев кругом, – вожделенно заметил демон. – Они только и ждут, когда наша сталь войдет им под ребра. Молодец, дружище, ты начинаешь исправляться!»

«Отвяжись.»

Перехватив вопросительный взгляд хозяина кабака, Бельфеддор сказал:

– Мой приятель расплатится. Не беспокой его некоторое время, он очень устал.

Догнав Исинту, он схватил девушку за руку и вместе с ней вышел за дверь. Оказавшись на улице, Бельфеддор призывно свистнул. В тот же миг послышался стук копыт и из конюшни появился Мрак. Верный своей привычке, жеребец вновь отвязал свой повод и по первому зову поспешил к хозяину. Усадив девушку на холку гиппариона, Бельфеддор вскочил в седло и пришпорил жеребца.

«Куда мы едем?» – полюбопытствовал демон.

– Я смертельно устал и хочу спать, – тихо отозвался Бельфеддор. – В «Императорский жезл» мы возвращаться не будем. Остановимся в другом приличном заведении и как следует отдохнем.

«Ах, да, я и забыл, что вы, люди, слишком быстро устаете и вынуждены треть своей жизни тратить на сон,» – насмешливо произнес демон.

– Имей совесть, мы с Мраком не спали уже целые сутки! – раздраженно огрызнулся Бельфеддор.

Исинта испуганно оглянулась на своего спутника, но не решилась ничего спросить.

Покинув окраину Темного города, Бельфеддор направился в центр Отоммосо, в район Большой торговой площади. Его выбор пал на большой постоялый двор «Посох странника». Несмотря на скромное неприметное название, это заведение превосходило своими размерами гостиный городок Абатура, его комплекс включал в себя множество трактиров и гостиных домов, конюшни, загоны и склады занимали собою два городских квартала. В основном здесь останавливались большие купеческие караваны и богатые путешественники со своей свитой. В последнее время «Посох странника» наводнили представители ногарской аристократии, поспешившие переселиться в Отоммосо в преддверии переезда императорского двора, но не успевшие еще обзавестись собственными домами. Многочисленных постояльцев обслуживала целая армия слуг и рабов.

Ввиду большого наплыва гостей свободных комнат было очень мало. Но звонкое золото сделало свое дело, и Бельфеддор получил в свое распоряжение вполне сносные апартаменты.

От усталости он уже едва держался на ногах. Сняв доспехи и оружие, свалил их в углу, молча указал Исинте на кушетку, сам же обессиленно рухнул на софу.

«Мы что – даже не поразвлечемся с этой девчонкой?» – разочарованно спросил демон.

– Я буду спать, – устало заявил Бельфеддор, не желая продолжать разговор со своей второй половиной.

Уже засыпая, он почувствовал, как кто-то заботливо укрыл его мягким покрывалом. Горячего лба воина коснулась нежная ладонь. Сделав над собой усилие, Бельфеддор открыл глаза. Рядом стояла Исинта, взгляд ее, прикованный к лицу воина, был полон нежности и печали.

– Отдыхай, Исинта, – устало пробормотал Бельфеддор. – У тебя тоже был тяжелый день.

– Я боюсь, господин, – прошептала девушка.

– Здесь тебе ничто не грозит, – ответил Бельфеддор. – Можешь спать спокойно.

«Дурак ты, – недовольно проворчал демон. – Она хочет спать с нами. Неужели не понятно?»

Бельфеддор не счел нужным отвечать ему. Исинта же покачала головой и тихо произнесла:

– Я боюсь не за себя, господин, а за тебя. Ты пугаешь меня.

– Я сам себя пугаю, – ответил Бельфеддор, горько усмехнувшись.

– Тебе больно, господин, – сказала Исинта.

– С чего ты взяла? – удивился Бельфеддор.

– Я чувствую это. Твоя боль вот здесь, – девушка осторожно прикоснулась ладонью к груди Бельфеддора. – Я хотела бы изгнать эту боль из твоего сердца, но не знаю, как.

«Это она меня назвала болью?» – оскорбленно поинтересовался демон.

«Да ты просто заноза,» – раздраженно ответил ему Бельфеддор.

Погладив ладонь девушки, он произнес:

– У тебя добрая душа, Исинта. Но не стоит беспокоиться обо мне. Ложись спать.

Исинта восприняла его слова по-своему. Скользнув под покрывало, она прижалась к Бельфеддору, положила голову ему на плечо. С ней неожиданно пришли уют и покой, каких Бельфеддор не испытывал никогда в жизни, и он не решился прогнать это хрупкое нежное создание. Обняв девушку одной рукой, он закрыл глаза.

«В твоей постели такая красотка, а ты собрался просто спать?!» – возмутился демон.

«Да, – отозвался Бельфеддор. – И не хочу, чтобы ты мешал мне. Уймись, животное.»

«Ладно, дрыхни, – уныло разрешил демон. – А я, так уж и быть, покараулю.»

Но Бельфеддор уже не слышал голоса своей второй половины. Усталость окончательно сломила его, и воин провалился в бездну забытья.* * *

Когда он проснулся, Исинта все так же лежала рядом, склонив голову ему на плечо. Ее узкая ладошка покоилась на сердце воина.

«Ну, и горазд же ты дрыхнуть, – проворчал демон. – Я уже затосковал в одиночестве.»

– Как долго я спал? – спросил Бельфеддор.

«Порядочно. Уже далеко за полдень.»

Бельфеддор повернул голову и посмотрел в лицо Исинты. Сейчас она казалась особенно хрупкой и беззащитной, сердце воина вдруг наполнила безграничная нежность. Словно почувствовав на себе его взгляд, девушка проснулась. Заметив тревогу в ее глазах, Бельфеддор накрыл своей ладонью ладонь Исинты, еще крепче прижав ее к своему сердцу и чуть заметно улыбнулся. Девушка сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. Они долго лежали молча, глядя друг другу в глаза, наконец Исинта спросила:

– Почему ты смотришь на меня, господин?

– Любуюсь твоей красотой, – с улыбкой ответил Бельфеддор.

Девушка смутилась, щеки ее покрыл румянец.

– Нам придется расстаться, Исинта, – неожиданно произнес Бельфеддор.

– Ты хочешь продать меня, господин? – испугалась девушка.

– Нет, – ответил Бельфеддор. – Ты теперь свободна, у тебя больше нет хозяев, и никто не посмеет тебя продать.

– Но я не хочу покидать тебя, господин.

– Придется. Моя жизнь слишком опасна. Я не могу заботиться о тебе.

«Ну, давай, прогони и ее, – проворчал демон. – Сначала по твоей милости остались без слуги, теперь еще и без бабы.»

– Я мешаю тебе? – печально спросила Исинта.

– Просто я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье. Я постараюсь укрыть тебя в каком-нибудь храме. Там тебя не достанет ни один враг, и я буду спокоен за твою судьбу.

Исинта освободилась от объятий Бельфеддора, села на софе спиной к нему и сказала упавшим голосом:

– Я сделаю так, как ты хочешь, господин.

Бельфеддор погладил ее по плечу и произнес:

– Так будет лучше. Потом я приеду за тобой.

Девушка молча кивнула. Похоже, она не очень-то поверила обещанию Бельфеддора.

«Я не могу в это поверить! – взвыл демон. – Девка сама рвется к нам в постель, а ты отправляешь ее в храм! Ты мужик – или жрец-отшельник?!»

«А с тобой я на эту тему вообще разговаривать не желаю,» – отрезал Бельфеддор.

Он поднялся на ноги и сказал:

– Собирайся, Исинта. Сейчас зайдем в трактир, подкрепимся перед дорогой, а затем отправимся навестить одного человека. Думаю, он нам поможет.

Облачившись в доспехи и нацепив оружие, Бельфеддор в сопровождении Исинты спустился вниз. После плотной трапезы он усадил девушку на Мрака, забрался в седло сам и направил жеребца к Центральному храму.

Храм встретил Бельфеддора и его спутницу подавляющей величественностью. В Отоммосо, да и во всей империи, не было построек более грандиозных, нежели это мегалитическое сооружение, воздвигнутое на заре веков во славу богов древней Наккаты, именуемой ныне Ногарой. Разве что башни-обсерватории, ровесницы храмовой громады, могли сравниться своими немыслимо колоссальными размерами с этой цитаделью веры.

Собственно говоря, Центральным храм назывался исключительно из-за своей величины. Обитель верховных жрецов Ногарской империи находилась в Аттоко. В бытность своюрабом Бельфеддору довелось увидеть Главный храм старой столицы – это было весьма скромное здание, укрытое от посторонних взглядов в глубине садов. Здесь же, у стен серой громады, подобной горному пику, человек в полной мере ощущал свою беспомощность перед высшими силами. Пирамида храма подавляла своей древностью и колоссальностью. Столь грандиозное сооружение даже невозможно было поддерживать в должном состоянии – время покрыло стены сетью глубоких трещин, отшлифованные когда-то каменные блоки выщербило ветром и непогодой.

Обогнув храм, Бельфеддор подъехал к зданию университета. Эта постройка более поздней эпохи примыкала одним крылом к храму и отличалась от него облицовкой из белого мрамора. Строение в три поверха имело вид террас, каждый этаж окаймляла двойная колоннада. Университет занимал собою площадь, немногим меньшую, чем храм, тем не менее, здание терялось в тени храмовой пирамиды.

На площади перед университетом было довольно людно. Ногарские юноши благородного происхождения стояли отдельными группами по пять-шесть человек, переговариваясь меж собой. Среди студентов сновали проворные слуги и рабы, обслуживая своих хозяев.

Бельфеддор спешился и, оставив Исинту на попечение Мрака, вклинился в толпу. Он прислушался к разговорам молодежи. Здесь говорили о женщинах, торгах, скачках, о чем угодно – только не о науках и религии. Впрочем, это было не так уж удивительно. Совсем немногие из тех, что заканчивали курс обучения в университете, вступали на путьслужения культу. Университетское образование по большей части было делом престижа, чем-то вроде обязательной привилегии высшего сословия.

Поискав взглядом, Бельфеддор обратился к молодому человеку, только что вышедшему из здания университета:

– Прошу прощения, юноша. Не знаком ли ты с Аттаннасисом?

– Да, знаком, – кивнул студент.

– Не подскажешь ли, где можно его увидеть?

Юноша окинул незнакомца недоуменным взглядом, словно удивляясь, что может быть общего между огромным звероватым воином и мальчишкой-студентом. Тем не менее, он ответил:

– Ты можешь подождать здесь. Аттаннасис сейчас выйдет.

Поблагодарив за совет, Бельфеддор подошел ближе к порталу входа, опасаясь, что Аттаннасис может пройти незамеченным в толпе. Ждать пришлось недолго: вскоре на улицу вышел юный студент в окружении своих товарищей по учебе. Он сразу узнал воина и, покинув своих приятелей, направился к нему.

– Бельфеддор! Друг мой! – воскликнул юноша. – Рад видеть тебя!

– Приветствую тебя, Аттаннасис, – поздоровался Бельфеддор. – Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь.

– Не стоит извиняться. Я готов помочь тебе, если это в моих силах.

– Тогда отойдем в сторонку.

Аттаннасис последовал за Бельфеддором на окраину университетской площади, где воин оставил своего жеребца и Исинту.

– Приветствую тебя, очаровательная юная дева! – Аттаннасис с улыбкой отвесил девушке церемониальный поклон, достойный царицы.

По щекам Исинты сразу разлился румянец. Опустив голову, она смущенно укрыла лицо краешком платка.

Верный себе, Аттаннасис не обошел своим вниманием и Мрака.

– Приветствую и тебя, благородный жеребец! – торжественно провозгласил юноша, поклонившись гиппариону.

Мрак тряхнул головой и добродушно фыркнул в ответ. Похоже, жеребец начал симпатизировать жизнерадостному мальчишке.

Поймав на себе удивленный взгляд Исинты, юный студент расхохотался. Бельфеддор улыбнулся. Когда он слышал веселый заразительный смех Аттаннасиса, жизнь казалась не такой уж и мрачной.

– Так зачем я тебе понадобился, друг мой? – спросил Аттаннасис.

– Мы с этой девушкой крепко влипли, – ответил Бельфеддор. – Есть люди, которые желают нам смерти. О себе я смогу позаботиться, но Исинте нужна более надежная защита, чем я. Я хочу укрыть ее в храме. Мне известно, что храм принимает под свою защиту слабых, кому грозит опасность. Ты можешь помочь нам?

Аттаннасис сразу посерьезнел. Немного поразмыслив, он произнес:

– Не требую от тебя подробностей, но раз такому человеку, как ты, понадобилась помощь, уверен, что дело действительно серьезно. Ты, конечно, прав – из-под защиты храма человека не может забрать даже сам император. Я мог бы похлопотать об этом, но не здесь, не в Центральном храме. Здесь тебе, вернее, ей, не понравится.

– Почему? – насторожился Бельфеддор.

Аттаннасис пристально посмотрел на девушку – так, что та снова смутилась и закрыла лицо платком, и ответил:

– Храмы уже совсем не те, что прежде, а жрецы отнюдь не святоши. Особенно здесь. Центральный храм, друг мой, настоящий рассадник разврата. Эта девушка слишком чиста и невинна, чтобы можно было вверять ее судьбу храму. Он безусловно защитит ее от опасностей мира, но не оградит от похоти жрецов. В этих стенах власть жрецов безгранична, они могут сделать с девушкой все, что им заблагорассудится, да и с тобой тоже, если вздумаешь вмешаться. Если Исинта понравится жрецам, а она им понравится, уверяю тебя, – они уже никогда не вернут ее в мир.

Исинта вжалась в седло и испуганно прошептала:

– Это жуткое место, господин. Прошу, не оставляй меня здесь.

Бельфеддор легонько похлопал девушку по колену, успокаивая ее, и озадаченно пробормотал:

– Я и не предполагал, что святое место может быть опоганено самими служителями культа. Со стороны они выглядят образцом добродетели.

– Но только со стороны, – ответил Аттаннасис. – На деле вся их святость давно прогнила. Жрецы такие же люди, как и все мы, только их пороки развиваются сильнее в стенах храмов, в условиях безнаказанности и всевластия. На людях они сама святость, но в глубине их обителей происходят гнусные оргии, какие не снились даже диким лесным варварам, что имеют привычку пировать на трупах поверженных врагов.

– Как же боги терпят такое святотатство?! – возмущенно воскликнул Бельфеддор.

«Боги еще и не такое терпят,» – угрюмо проворчал молчавший до сих пор демон.

– Что же нам делать? – озадаченно спросил Бельфеддор.

– Не отчаивайся, друг мой, – успокаивающе произнес Аттаннасис. – Еще не все святые места опоганены, как ты говоришь. Я знаю, кто сможет защитить твою спутницу. Идем, не будем терять время.

Аттаннасис повел Бельфеддора прочь с университетской площади в обход храмовой пирамиды. Мрак с Исинтой в седле последовал за хозяином.

– Куда ты ведешь нас? – спросил Бельфеддор юного провожатого.

– В Приморье, в портовый район, – ответил Аттаннасис. – В храм Забытых богов.

– Забытых богов? – переспросил Бельфеддор. – Что это означает?

– Он получил такое название за то, что в его стенах собраны статуи богов, давно забытых в наших краях, или умерших…

– Умерших? – опять удивился Бельфеддор.

– Именно так, – кивнул юноша. – Ведь боги – они как люди: так же рождаются и умирают. Они появляются, когда появляется потребность в них, и живы, пока жива вера людей в их могущество. Угасает вера – умирают и боги. Скажу по секрету, что и наши ногарские боги давно утратили свою силу, им самое время переселяться в храм Забытых богов.

– Не хочешь же ты сказать, что вера ногаров угасла, – не поверил Бельфеддор.

– Именно это я и хочу сказать. В храмы стекаются тысячи паломников, но это ровным счетом ничего не значит, большинство из них идет туда лишь в поисках новых зрелищ. Во время религиозных празднеств организуются помпезные шествия, но это также не является проявлением веры. Просто людям нравятся шумные зрелищные торжества. В обыденной жизни им нет никакого дела до богов. Вот ты часто ли поминаешь имена наших божеств? Искренне, а не походя.

– Я их вообще никак не поминаю, – ответил Бельфеддор. – Даже знаю не всех.

– Вот видишь. Так же, как и все прочие. Сила богов расцветает во времена бедствий, когда люди взывают к ним, моля о помощи, и готовы приносить любые жертвы. А в мирноевремя процветания и благоденствия все обстоит иначе. Раб останется рабом, как бы он ни молил богов о помощи, да и само его положение заставляет сильно сомневаться врасположении к нему высших сил. Свободный простолюдин доволен своей свободой, даже если он нищий, а богатый господин сам чувствует себя всесильным богом, этаким вершителем судеб зависимых от него людей. Всем им ни к чему поддержка богов. Вера ногаров угасает. Сила богов сохраняется лишь в стенах храмов и доступна только жрецам. Всем остальным миром повелевает один лишь император.

– Значит, боги Ногары умирают? – недоверчиво спросил Бельфеддор.

– Выходит, что так, – кивнул Аттаннасис.

– Неужели эта земля останется без покровительства свыше?

– Это вряд ли. Святое место никогда не остается надолго пустым. Когда умирает один император, трон тут же занимает другой – даже если нет прямых наследников. Так же и на смену старым богам всегда приходят новые. Ведь и до прихода ногаров на берега Круглого моря здесь жили совсем другие народы и поклонялись совсем другим богам,ты увидишь их в храме, куда мы идем. Все в мире проистекает по одним и тем же законам. Тебя вот еще вчера никто не знал, а сегодня, после ночных скачек, о тебе судачат на всех перекрестках, сам слышал. Завтра же тебя снова забудут – умами людей завладеют иные герои.

«Ничего, мы еще себя покажем,» – мрачно пообещал демон.

За разговорами Аттаннасис и его спутники добрались, наконец, до храма Забытых богов, что располагался на тихой улочке близ порта. Скромное культовое сооружение не шло ни в какое сравнение с величественной пирамидой Центрального храма, хотя на фоне окружающих его строений выглядело тоже достаточно внушительно.

Из широкого портала выходили немногочисленные прихожане – видимо, только что окончилась служба. Подождав, когда иссякнет людской поток, Аттаннасис, Бельфеддор и Исинта вошли в храм. Мрак остался снаружи – как бы ни были порочны служители культа, все же храм оставался святым местом и животному не было туда доступа.

– Подождите меня здесь, – попросил Аттаннасис своих спутников и скрылся в глубине храма.

Исинта испуганно жалась к Бельфеддору и озиралась по сторонам с благоговейным трепетом. Несмотря на все, что рассказал Аттаннасис, для нее это была обитель бессмертных богов, и девушка подсознательно ощущала их грозную силу. Да и Бельфеддор испытывал те же самые чувства.

Появились двое храмовых служителей в облачении младших жрецов и принялись разжигать масляные светильники. Днем храм освещался системой зеркал, передающих солнечный свет снаружи, сейчас же, с наступлением вечера, освещения уже не хватало.

Вскоре вернулся Аттаннасис. Его сопровождал высокий старик в черной тоге с затейливым золотым шитьем по кайме. Как и все служители культа, он был лысый и безбородый.

Бельфеддор почтительно поклонился старику, Исинта последовала его примеру.

– Перед вами Кальматтес, старший жрец и глава храма, – представил Аттаннасис старика своим спутникам. – Я рассказал ему о ваших проблемах, он согласился помочь.

Кальматтес взял Исинту за руку и произнес:

– Не бойся, девушка, здесь ты в безопасности.