Чтение 29–й страницы книги ~Бельфеддор~

Человек в капюшоне покачал головой.

– Нет, не думаю. Но надеюсь на это. Так будет лучше для нас обоих.

– Твоя надежда тщетна.

«Убьем колдуна, дружище! – свирепо призвал демон свою вторую половину. – Давай покончим с ним!»

– Уходи, – глухо, с угрозой произнес Бельфеддор. – Я не дам тебе пройти дальше.

– Очень жаль, – ответил жрец. – Ты вынуждаешь меня сделать то, чего я делать не хочу.

Черный корабль вспыхнул холодным белым пламенем. Даже сквозь корпус триремы Бельфеддор увидел источник этого света: он изливался их сверкающей сферы в трюме судна.

«Нам не устоять,» – обреченно произнес демон.

Повинуясь мановению руки жреца, сгусток света острым копьем устремился к сердцу Бельфеддора. Все происходило настолько стремительно, что у Бельфеддора не оставалось возможности даже отпрыгнуть в сторону. Он лишь взмахнул клинком, пытаясь хоть как-то защититься.

В тот миг, когда свет сферы должен был пронзить грудь Бельфеддора, перед ним взвился воздушный вихрь. Свет ударил возникшую из ветра девушку в самое сердце и отбросил назад. Выронив мечи, Бельфеддор подхватил ее обмякшее тело.

– Исинта! – в ужасе воскликнул он.

В сознании эхом прозвучал отчаянный вопль демона.

Человек в плаще издал странный звук – словно сам ужаснулся содеянному. Он уронил руки, плечи его опустились, вся фигура странно сгорбилась. Казалось, он удручен случившимся не менее своих противников.

Бельфеддор возложил свою ношу на высокий плоский камень. Приподняв голову девушки, он с надеждой смотрел в ее глаза, в которых медленно угасала жизнь.

– Бельфеддор, – прошептала девушка, пытаясь ухватить его руку слабеющими пальцами.

– Зачем ты вернулась, Исинта?! – простонал воин.

– Ты еще нужен этому миру, Бельфеддор, – прошептала девушка в ответ. – Ты не должен погибнуть сегодня.

– А ты? Разве ты должна погибнуть?

– Никто не желает умирать. Но не все властны над собственной судьбой.

– Помоги ей! – потребовал Бельфеддор от демона.

«Но что я могу?!» – простонал тот, сам чуть не плача.

– Покинь меня! Войди в ее тело!

«Но ты не сможешь жить без меня,» – напомнил демон.

– Я знаю, но пусть она живет!

«Не требуй от меня невозможного, дружище. Даже если бы я мог выбирать между вами двумя, я все равно не смогу поддерживать в ней жизнь.»

– Но почему?! Ведь во мне поддерживаешь!

«Наше тело – цело, а ее разрушено. Невозможно удержать вино в разбитом кубке.»

Бельфеддор застонал и обнял девушку.

– Не нужно, Бельфеддор, – прошептала Исинта. – Мне не страшен мир теней, ведь я уже была там.

Бельфеддор еще крепче сжал ее в объятиях, не желая отпускать. Исинта смотрела ему в глаза – казалось, взгляд ее выражает какую-то просьбу, которую она не решается высказать вслух.

«Поцелуй ее, – тихо потребовал демон. – Она этого хочет. Я этого хочу. Нам это нужно.»

Бельфеддор осторожно приблизил свое лицо к лицу девушки, коснулся ее холодных губ, ловя чуть заметное дыхание.

– Благодарю тебя Бельфеддор, – прошептала Исинта. – Прощай.

С этими словами она закрыла глаза, дыхание остановилось.

«Отпусти ее, – произнес демон. – Она умерла. Мы потеряли единственную женщину, которая по-настоящему нас любила, которую… я любил.»

– Ты никогда не говорил об этом раньше, – заметил Бельфеддор.

«А я и сам не подозревал об этом до сего дня. Пока не потерял ее…»

Голос демона звучал с такой непривычной тоской, что сердце Бельфеддора еще больше сжималось от горя, а к горлу подкатывал ком. Тяжело, прерывисто вздохнув, Бельфеддор отступил от каменного постамента, на котором покоилось тело девушки, и бросил взгляд в сторону человека в капюшоне. Тот стоял неподвижно на прежнем месте.

«Убей колдуна!» – яростно взревел демон.

Бельфеддор даже не дал себе труда осмыслить требования своей второй половины – просто протянул руку к мечу. Костяная рукоять клинка влетела в ладонь. Привычным броском Бельфеддор метнул меч в жреца Тени. Но в тот миг, когда острие клинка должно было пробить горло незнакомца, тот сбросил капюшон с головы. Бельфеддор инстинктивно сжал пальцы, силой демона вцепившись в золотое кольцо на рукояти меча. Клинок дернулся и со звоном упал к ногам жреца.

– Ты?! – ошеломленно выдохнул Бельфеддор. – Это ты?!

– Я не хотел ее смерти, – с горечью произнес молодой жрец Тени, глядя на тело Исинты. – Не хотел и твоей. Но ты сам встал на моем пути.

Взгляд жреца был пронизан такой же неподдельной болью, как и его взгляд.

– Неожиданный путь ты себе выбрал, – тяжело произнес Бельфеддор. – Я ожидал увидеть под тенью твоего капюшона кого угодно, но только не тебя, Атаннасис.

«Почему у меня такое чувство, будто я брежу! – простонал демон. – Неужели все это не кошмарный сон?!»

– Кто-то должен взять судьбу мира в свои руки, – просто сказал Атаннасис, бывший студент университета при Центральном храме Отоммосо.

– И ты решил, что именно твои руки подходят для этой цели? – хмуро спросил Бельфеддор.

Атаннасис кивнул.

– Я могу дать спасение этому миру.

– Спасение?! – вскричал Бельфеддор. – О каком спасении ты говоришь, безумец?! Оглядись вокруг! Весь мир в крови! Это от тебя его надо спасать!

– А кто начал проливать эту кровь?! – в свою очередь гневно воскликнул Атаннасис. – Я?! Или, быть может, мои собратья?! – он покачал головой. – Нет, войну развязаливсе те, кто изо всех сил цепляется за старый мир, прогнивший насквозь и уже давно отживший свое. Во всем новом они видят зло потому, что оно не вписывается в привычный уклад их жизни, и стремятся уничтожить его любой ценой. И ты принял их сторону – решил, что правда за ними. Оглядись сам вокруг! Что вы пытаетесь сохранить? Ногарская цивилизация охватила практически весь свет и тянет его за собой в болото, в котором давно погрязла сама. Грязь, ложь, разврат, вся мерзость, накопленная человечеством за тысячелетия существования, – вот ваш мир!

– А каков твой мир? – спросил Бельфеддор. – Чем он лучше? Что несут людям боги Аддатта? Что даст им Тень?

– Порядок, – жестко ответил Атаннасис. – Каждый человек в отдельности считает себя самостоятельной личностью, но все вместе они бездумное стадо, которое нуждается в твердом управлении.

– Смерть и кровь ты называешь порядком?! – снова вскричал Бельфеддор. – В твоих руках мир станет кладбищем!

– Все было бы не так, если бы не вмешался ты, – с горечью произнес Атаннасис. – Никто не хотел этой войны. Но раз уж все случилось так, как случилось, пусть поляжет большая часть человечества, но остальные будут жить свободно и счастливо.

– О чем ты говоришь? Свобода и счастье в рабстве Тени?

– А разве сейчас вы свободны? Какую свободу вы защищаете? Чем хорош старый мир для тех сотен тысяч рабов, что гнут спину на своих ногарских хозяев? Да и ногары не знают, что такое свобода: они выстроили иерархию, при которой зависят друг от друга. Даже император – тот же раб условностей, которых не может нарушить, тебе это известно. У вас нет свободы, вам нечего защищать. Пойми же, наконец: цивилизация ногаров отжила свое, она должна уйти в прошлое. Она уже ничего не может дать этому миру – только высасывает из него кровь.

– А ты эту кровь просто проливаешь, – мрачно заметил Бельфеддор.

– Ради блага тех, кто выживет, – бесстрастно ответил Атаннасис. – Люди – это всего лишь стадо, а стадом правит страх. Они утратили веру в непогрешимость императорской власти, утратили страх и веру в старых богов. Я дам людям новых богов, новую веру, новый страх. Новый порядок.

– Только люди не хотят бояться, – произнес Бельфеддор. – Нам не нужен страх, и не нужны твои темные боги.

– Темные боги, – с горечью повторил Атаннасис. – Вот он, корень зла, источник всех бед. Нет темных богов, как нет и светлых. Нет вообще никаких богов! Люди придумали их себе по своей слабости. Человеческое стадо по сути своей не может быть свободным: оно всегда ищет себе сильного покровителя. Люди готовы возвеличивать древних существ, у которых мозгов не больше, чем у болотной жабы, только за то, что они сильнее. Духи, демоны, боги – все эти древние обитатели бесконечности не такие, как мы, они могут проникать в другие миры, обладают силой, не подвластной нам, и за это удостаиваются поклонения. Темные, светлые… Они просто – другие. Это мы разделили их на тех, кто благоволит к нам, и тех, кто враждебен. А им нет никакого дела до нас, они живут своей жизнью. Жрецы и маги научились пользоваться их силой, используют толпу как проводник этой силы, но эти твари не становятся богами – они так же смертны, как и мы, просто срок их и живучесть намного больше. Так чего же ради вы вцепились в старых кумиров? Почему так боитесь новых? За ними нет ничего, кроме имени, это всего лишь символ! Тебе ли не знать: ты носишь в сердце одного из них. Странная ирония судьбы – именно он в свое время изменил мир, наделив человечество пороками и развязав кровавую междоусобицу народов, и он же развязал новую войну, изменившую мир.

«Ну, уж до тебя-то мне далеко, паренек!» – огрызнулся демон.

– Зачем все это нужно тебе? – спросил Бельфеддор. – Почему именно ты? Не ты ли утверждал, что от жизни тебе требуется лишь спокойное местечко простого жреца при каком-нибудь малом храме?

– Я был не совсем откровенен с тобой. Впрочем, тогда я еще и сам не подозревал, чем все обернется спустя семь лет. Я не хотел такой крови, не хотел стольких жертв. Страх толпы перед новым породил эту войну.

– Не перекладывай своей вины на плечи толпы, – хмуро посоветовал Бельфеддор. – Кровь этого мира – на тебе. Ты разбудил обитателей Аддатта и поднял Юг против Севера.

– У меня не было выбора, – ответил Атаннасис. – Меня к этому вынудили. В том числе и ты. Я хотел изменить этот мир, изменить в лучшую сторону…

– У тебя это не очень получилось, – с горечью заметил Бельфеддор.

– Мы еще можем все исправить! – горячо воскликнул Атаннасис. – Ты и я! Поддержи меня, и тогда…

– Даже не думай об этом! – оборвал жреца Бельфеддор. – Я не стану продолжать эту войну. Не получишь ты и мою дочь.

– В какой-то мере она обязана мне своим появлением на свет, – заметил Атаннасис. – Ведь наша встреча на Императорской площади не была случайной.

– Ты уже тогда знал, кто я такой? – насторожился Бельфеддор.

– Конечно. У меня были свои цели, когда я знакомил тебя с Цемеей, – я ведь отлично знал, кто родится от вашего союза. Именно я направил тебя в дом Цемеи той ночью. И ядал имя твоей дочери.

– Не жди от меня благодарности за это, – процедил Бельфеддор сквозь зубы.

Он протянул руку к своему клинку, и костяная рукоять привычной тяжестью влетела в ладонь. Направив острие клинка в сторону молодого жреца, Бельфеддор потребовал:

– Уходи!

– Ты не в силах противостоять мне, и ты это знаешь, – отозвался Атаннасис. – Даже у твоего демона нет такой силы, чтобы противиться Тени Аддатта и Сердцу.

– Ты тоже знаешь, что не сможешь пройти дальше, – уверенно заявил Бельфеддор.

«Я бы не рискнул утверждать это столь смело,» – осторожно заметил демон.

Атаннасис поднял голову, устремив взгляд на горную вершину, поднявшую галеру. Затем он перевел взгляд на тело Исинты и подошел к ее каменному ложу. Бельфеддор внимательно следил за всеми действиями жреца, не опуская клинка.

Коснувшись холодной руки девушки, Атаннасис с горечью произнес:

– Из всех жертв этой войны я буду сожалеть лишь о ней.

Он поднял глаза на Бельфеддора.

– Прощай. Наш спор ничем не закончится – ты не в состоянии понять меня. Она могла бы понять, – он многозначительно указал взглядом в сторону нового горного пика, – а ты – нет. Но для меня уже слишком поздно.

Атаннасис покрыл голову капюшоном, тень вновь скрыла его лицо. Запахнув плащ, жрец вернулся на корабль и вместе с судном растворился в тени.

«Надо похоронить бедную девочку, – произнес демон. – Я не хочу оставлять ее так, на поживу стервятникам.»

Бельфеддор тяжело вздохнул, спрятал клинки в ножны и шагнул к телу девушки, но налетевший внезапно ветер ударил его в грудь и остановил. Четыре ветра с разных сторон света сплелись в единый вихрь над телом Исинты. В бушующем урагане Бельфеддор различил полуразмытые фигуры четырех девушек – бессмертных жриц воздушной стихии.

– Оставь ее, Бельфеддор, – властно потребовала белокурая жрица северного ветра. – Мы сами позаботимся о нашей сестре. Ступай наверх, там тебя ждут.

Поднявшаяся пыль слепила глаза, Бельфеддор прикрылся рукой и зажмурился. Так же мгновенно, как и поднялся, ветер утих, оставив Бельфеддора в полном одиночестве.

Он взглянул вверх. У вершины, скрывшей в своей пещере галеру, клубился малиновый туман.

«Забраться туда будет непросто,» – предупредил демон.

– Попробуем, – отозвался Бельфеддор.

Отыскав взглядом достаточно удобное место для подъема, Бельфеддор собрался было карабкаться вверх по скалам, как вдруг демон опять окликнул его:

– Оглянись, дружище!

Бельфеддор обернулся. Позади, на высоте трех ладоней от земли, парил челн. Стоявший в суденышке человек в белоснежной тоге держал в левой руке собственную голову, ибо на его плечах не было ничего.

– Соттанос! – узнал его Бельфеддор.

Обезглавленный бывший советник покойного императора ничего не ответил. Свободной рукой он сделал приглашающий жест.

«Советую принять приглашение этого парня,» – сказал демон.

«Согласен», – отозвался Бельфеддор.

Без лишних вопросов он забрался в челн. Суденышко стремительно заскользило по воздуху к горной вершине, у склона которой клубилось малиновое облако. По мере приближения туман рассеивался, открывая взору мрачно-величественный замок, покоящийся на малиновом облаке.

Суденышко зависло у входа в пещеру, похожего на храмовую арку. Соттанос все так же молча жестом предложил Бельфеддору сойти.

– Я не вижу корабля, – встревожился Бельфеддор. – Мы точно там, где нам нужно?

«Вылезай, пока этот безголовый парень нас еще куда-нибудь не завез, – поторопил его демон. – Галера там, внутри. И наша девочка тоже там.»

Поблагодарив Соттаноса, Бельфеддор покинул суденышко и вошел под своды пещеры, образованные обрушившимися скалами. Монолитные каменные глыбы, сдвинувшись вершинами, образовали причудливое сооружение – словно какой-то древний полуразрушенный храм. Сквозь щели в скалах, похожие на длинные узкие окна-бойницы, в просторный зал проникало достаточно света, и Бельфеддор сразу увидел разбитый штормом корабль. Несмотря на значительные разрушения, в этой обстановке галера выглядела величественно.

Возле пролома в корпусе судна Бельфеддора встретил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Потрепав гриву жеребца, Бельфеддор последовал дальше.

Войдя сквозь брешь в трюм корабля, Бельфеддор поднялся на палубу. В кормовой части галеры толпились моряки, при появлении Бельфеддора они расступились, пропуская его к шатру, где возле входа стояли на страже воины-оборотни. Когда Бельфеддор вошел в шатер, двое людей, находившихся там, отступили в стороны.

Бельфеддор увидел Аксеттис. Девочка лежала неподвижно на высоком ложе и была бледна и холодна, словно мрамор.

– Что с ней? – прошептал Бельфеддор, с тревогой вглядываясь в мертвенно-бледное лицо девочки.

– Она спит, – спокойно ответил Кальматтес.

Бельфеддор осторожно коснулся холодной руки ребенка и с горечью произнес:

– Я так и не сказал ей, что… Не сказал, кто я…

– Она знает, – сказал другой человек.

Бельфеддор взглянул на него. То был сам Ксальмоннатос, хозяин летающего замка, более семи лет назад забравший казненного Соттаноса в свою обитель с эшафота.

– Когда она проснется? – спросил Бельфеддор.

– Когда придет ее время, – просто ответил чародей.

Ксальмоннатос шагнул к выходу из шатра, жестом пригласив остальных следовать за ним. Кальматтес присоединился к правителю летающего замка, Бельфеддор чуть задержался. Он в последний раз взглянул на спящую девочку, тяжело вздохнул и также покинул шатер.

Ксальмоннатос обвел взглядом моряков, столпившихся на палубе, и сурово произнес:

– Отныне все вы обязаны свято хранить тайну этого места. Теперь вы хранители этой пещеры, ими будут и все ваши потомки.

– Почтенный старче, ты хочешь сказать, что мы не сможем вернуться домой? – обескураженно спросил один из матросов.

– А разве вам есть куда возвращаться? – в свою очередь спросил чародей. – Весь мир рухнул. У вас не осталось никого и ничего, вас никто нигде не ждет – именно поэтому все вы здесь.

– А как же мои жена и мать?! – воскликнул молодой моряк.

– Они умерли от холеры, – жестко ответил Ксальмоннатос.

Другой моряк раскрыл было рот, собираясь задать вопрос о своей семье, но чародей опередил его.

– Твой дом сожжен во время осады, никто не выжил. А твой брат умер от отравленной стрелы на Черном берегу, – сказал маг его товарищу. – Всем вам некуда возвращаться. Здесь в горах есть деревня – вы пойдете туда, построите город и будете хранить эту пещеру втайне от всех – так же, как и ваши потомки, до конца времен.

– Да будет так! – провозгласил капитан Скеннос. – Мы клянемся хранить тайну!

Он обвел суровым взглядом своих матросов. Моряки повторили клятву своего капитана – кто-то сразу, кто-то менее решительно.

– Я лично отгрызу голову тому, кто нарушит данный обет, – грозно пообещал морякам Скеннос. – Даже если для этого мне придется прийти за ним из мира теней.

– Идемте, я укажу вам путь к деревне, – произнес Кальматтес и первым спустился с палубы.

Прижав руку к сердцу, капитан поклонился в сторону шатра, затем отвесил почтительный поклон Ксальмоннатосу и спустился вслед за жрецом. Моряки последовали за своим капитаном и вскоре покинули пещеру. Воины-оборотни ушли вместе со всеми, Бельфеддор и Ксальмоннатос остались одни.

– А какой путь ты укажешь мне? – спросил Бельфеддор.

– Ты его уже избрал сам, – ответил Ксальмоннатос. – Разве не так?

– Можно ли хоть что-то скрыть от чародеев? – осторожно поинтересовался Бельфеддор.

– Конечно, можно, – улыбнулся Ксальмоннатос. – Просто не каждому это дано.

Оба вышли из пещеры. С огромной высоты взору открывались обширные дали, отблески лучей заходящего солнца окрасили все небо в кровавый цвет – казалось, будто весь мир объят пожаром.

– Тень отступила, – произнес Ксальмоннатос, будто угадав тревогу Бельфеддора.

– Наш мир выстоял? – с надеждой спросил Бельфеддор.

Ксальмоннатос покачал головой.

– Увы, мой друг. Мир, который мы знали, уничтожен. Рождается новая цивилизация.

– Ты знал? – спросил Бельфеддор. – Знал, что нас ждет? Я слышал, ты из тех чародеев, что могут смотреть в грядущее сквозь столетия. Можно ли было избежать кровопролития?

– Боюсь, это было невозможно, – Ксальмоннатос тяжело вздохнул. – Последователи Тени правы в одном: старый мир отжил свое. Новый мир, как новый человек, рождается в крови и муках.

– Новый мир будет жить? – продолжал обеспокоенно спрашивать Бельфеддор. – Тень не получит его?

– Посмотри, – Ксальмоннатос взмахнул рукой, указывая вдаль: – Твой демон может показать тебе то, что неподвластно взорам простых смертных. Ты видишь, Тень отступила на Юге. Осада с Токкато снята. Большинство народов, поднятых жрецами Тени на битву, возвращаются в свои земли. Остатки армии уходят в Старую Ногару – там война еще продолжается. Тень потеряла свою силу, но окончательно она падет не в наше время. Конец ей положит восход полночной звезды.

– Что это значит? – не понял Бельфеддор.

– О том ведают лишь пророки, – ответил чародей, пожав плечами.

Он шагнул в приблизившееся суденышко, где неподвижно, словно статуя, возвышалась безглавая фигура Соттаноса.

– Мир тебе, Бельфеддор, – попрощался Ксальмоннатос. – Весь мир, как говорит твоя дочь. Береги ее.

– Сберегу, – твердо пообещал Бельфеддор. – И тебе мир, почтенный старец.

«Кому еще беречь нашу девочку, как не нам!» – в свою очередь заверил старца демон.

Челн унес чародея к его замку. Вскоре малиновое облако неспешно поплыло прочь.

Бельфеддор обнажил клинки и уселся на камень у самого входа в пещеру. Один меч он положил себе на колени, другой вонзил острием в камни, опершись ладонью на рукоять.Послышался стук копыт. Из пещеры, чуть прихрамывая, вышел Мрак. Гиппарион громко фыркнул и опустил голову на плечо хозяина.

– Будем стоять здесь на страже, – сказал ему Бельфеддор.