Чтение 22–й страницы книги ~Бельфеддор~

– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.

«И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.»

Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.

– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?

– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.

– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?

– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними не будут. Похоже, нас ждет большая битва.

– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.

Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.

– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.

– Никаких, – ответил Верлан.

На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд же Астеи переполняла тревога.

– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.

Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:

– Где Кальматтес?

– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?

– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.

– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?

«Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.»

В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.

– А вот и вожди, – произнес Верлан.

Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.

«Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!»

– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.

Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.

– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.

– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.

– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.

– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.

– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.

Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:

– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить…

– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину,оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.

Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.

– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.

– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.

Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.

– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.

«Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…»

«Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.»

«При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!»

«Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.»

– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.

– Скажи, нам действительно угрожает опасность?

– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?

Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек широкой скамьи.

– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…

– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.

«Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.»

«Просто у демонов нет родины,» – отозвался Бельфеддор.

– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.

– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.

– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.

– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.

Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:

– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.

«Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.»

Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:

– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?

«Я только этим и занимаюсь последние семь лет,» – сварливо отозвался демон.

– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?

«Ничего. Пока рано ломать об этом голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.»

– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?

«Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.»

– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.

Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.

Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.

На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.

– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.

– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.

– Вот они, – кивком указал Верлан.

К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.

– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.

– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.

Тессеннес жестом остановил своего внука.

– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.

«Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.»

– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.

– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.

– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.

– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.

– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!

«К чему эта пустая болтовня?! – возопил демон. – Эти глупцы задерживают нас. Хотят сдохнуть – пусть остаются.»

Между тем народу на площади прибавилось. В толпе поселенцев Бельфеддор заметил Астею. Взгляд девушки, полный тревоги и надежды, был обращен к капитану.

– Хотите биться до конца? – переспросил Бельфеддор, оглядев поселенцев. – Будет вам битва. Но не здесь. Мы дадим бой Тени на побережье, собравшись в один кулак. Оставшись здесь, вы погибнете напрасно. Я уважаю ваше решение, почтенный Тессеннес, но поступлю так, как считаю нужным. Здесь не останется никого.

Кивнув своим воинам, Бельфеддор приказал:

– Сжечь здесь все!

– Что?! – воскликнул Тессеннес, не веря своим ушам.

– Да как ты смеешь, варвар?! – гневно воскликнул Киоттос и схватился за рукоять меча.

Кронго прыгнул к нему, перехватил руку юноши и всадил свой кулак в его челюсть. Киоттос без чувств рухнул на землю.

«Давно пора было это сделать,» – одобрил демон.

– Вы слышали приказ капитана! – крикнул воинам Верлан. – Выполнять!

Строй рассыпался, в тростниковые крыши домов полетели факелы.

– Забирайте все, что можете унести, и следуйте за нами, – приказал Бельфеддор поселенцам.

Обескураженные и напуганные таким поворотом событий жители разбежались по своим домам, спеша вытащить из огня самое ценное.

Вскоре все поселение пылало, объятое пожаром. Вслед за отрядом Бельфеддора и чернокожими воинами поселенцы покидали охваченный огнем город, угоняя скот и унося все, что смогли забрать.* * *

Клинки со звоном сшиблись, разлетелись в стороны и сшиблись вновь. Два воина в легких кожаных доспехах кружили по утоптанной площадке, снова и снова сходясь в поединке. Вокруг стояло еще несколько человек в доспехах, и все внимательно следили за ходом боя. Среди прочих находилась маленькая Аксеттис, с интересом наблюдавшая запроисходящим.

Уклонившись от выпада противника, один из бойцов споткнулся и упал на спину. Шлем слетел с его головы, по земле разметались длинные каштановые волосы.

– Ты сегодня невнимательна, Иритта. В настоящем бою тебя давно бы уже поразили.

– Прости, Мета, – ответила девушка, поднимаясь на ноги.

Все воины, собравшиеся на лугу вокруг площадки, были молодыми женщинами.

Мета вложила меч в ножны и спросила недавнюю противницу:

– Что случилось, Иритта? Где твои мысли? О чем ты думаешь?

– Жрецы начали выбирать новые жертвы, – ответила девушка. – Сегодня утром они выбрали мою сестру.

– Такова наша судьба, – вздохнула одна из женщин. – Эта участь ожидает каждую из нас, мы не в силах противиться воле Горронга.

– Но в силах противиться воле его жрецов, – многозначительно произнесла Мета. – Кто знает, какова истинная воля бога острова? Мы слышим ее лишь из уст его служителей.

– Ты хочешь сказать, что жрецы лгут нам?! – недоуменно воскликнула Иритта.

– Я хочу сказать, что они всего лишь люди, а люди лживы и продажны. Поэтому мы должны быть сильными, чтобы держать свою судьбу в собственных руках, а не кланяться нашим врагам.

– Поэтому ты учишь своих подруг сражаться? – вдруг спросила Аксеттис.

– Именно поэтому, – бесстрастно и холодно подтвердила Мета.

Девочка обвела всех внимательным взглядом и спросила:

– Вы будете чувствовать себя сильнее, если научитесь убивать?

Никто не ответил на ее вопрос.

– Минея говорит, что женщина должна дарить жизнь, а не отнимать ее, – продолжала Аксеттис. – Война – это удел мужчин, а мир в руках женщин. Только так сохраняется равновесие. А по-моему, воевать вообще не должен никто – это просто глупо. Мир очень велик, он не может принадлежать кому-то одному, в нем есть место для всех.

– Ты еще слишком мала, чтобы рассуждать о таких вещах, – заметила Мета. – В твоем возрасте любой человек с оружием кажется злодеем.

Несколько женщин улыбнулись ее словам, однако Аксеттис оставалась не по-детски серьезной.

– Моя мама злая, – произнесла девочка, пристально глядя Мете в глаза. – А ты – просто жестокая.

– Иди домой, – резко распорядилась Мета. – И только домой, не вздумай отправиться еще куда-нибудь. Если узнаю, что ты опять где-то гуляла, тебе не поздоровится.

Аксеттис покорно кивнула и пошла было прочь, но вдруг остановилась, обернулась, посмотрела Мете в глаза и тихо произнесла:

– Твоя жестокость приведет тебя к цели, но ты не будешь счастлива. Никогда.

Сказав это, девочка неспешным шагом направилась через луг в сторону города.

– Она кажется слишком взрослой для своих лет, – заметила одна из женщин, провожая девочку взглядом.

– Ее годы идут быстро, – ответила Мета. – Очень скоро ее земной срок подойдет к концу.

– Это правда, что за ней придет Тень? – осторожно спросила другая девушка.

– Возможно, – уклончиво ответила Мета.

– Я слышала, что в землях Юга уже идет война, – сообщила Иритта. – Еще говорят, что войска союзников Тени сжимают Ногару с восхода и заката. Быть может, когда империя падет, мы получим свободу.

– Свободу? – переспросила Мета, усмехнувшись. – А что для тебя свобода?

– Я не понимаю тебя, – насторожилась Иритта.

– Ведь ты рабыня своего господина, – напомнила Мета. – На этот остров сослали его, а ты лишь попала сюда с ним, как часть его имущества. Ты никогда не была свободной. Так же, как и я – служанка Цемеи. Большинство из нас не знали свободы и там, за морем, на большом берегу. Что нам с того, если жрецы Тени позволят нашим хозяевам вернуться к их прежней жизни? И здесь, и там мы все равно останемся их рабами и слугами.

Девушки приумолкли, обдумывая слова предводительницы. Между тем Мета продолжала:

– Свободу мы можем обрести и здесь, на этом острове, и не кланяться ради нее ни Тени, ни императору, ни кому бы то ни было еще.

– Что ты имеешь в виду? – спросила одна из девушек. – Объясни.

Мета обвела всех внимательным взглядом, пристально посмотрела каждой в глаза.

– Мир принадлежит мужчинам, – произнесла она. – Мы можем построить совсем другой мир – маленький, но свободный от власти мужчин. Свой мир.

– Всем известны твои непотребные отношения с Цемеей, – сказала одна из девушек. – Ты хочешь того же для всех нас? Почему ты решила, что любая из нас захочет отказаться от полноценной жизни, от мужских ласк?

– Утешайте себя в постели так, как вам заблагорассудится, – холодно ответила Мета. – Я говорю совсем не о том. Будьте хозяевами собственной жизни. Пусть мужчины поклоняются вам и служат вашим прихотям. И пусть только их кровь льется на жертвенник Горронга.

Последняя фраза вновь заставила всех задуматься.

– Горронг сам определяет свои жертвы, – осторожно заметила одна из женщин.

– Как говорят жрецы, – холодно поправила ее Мета. – Бог острова получит столько жертв, что не станет возражать против небольшого изменения традиций.

– Маленькая Аксеттис права, – усмехнулась другая женщина. – Ты действительно жестока.

– Свобода стоит крови, – ответила Мета. – Решите для себя прямо сейчас, хотите ли вы и дальше оставаться просто мужскими подстилками – или желаете стать свободными, и дайте свой ответ.

После недолгих раздумий Иритта кивнула.

– Я с тобой.

Вслед за ней и остальные поддержали Мету.

– Сообщите всем нашим подругам, чтобы ждали своего часа, – распорядилась Мета. – Я подам сигнал, когда придет время.* * *

Октоссо изменился до неузнаваемости. Вблизи центральной крепости на улицах и площадях появились сотни походных палаток ногарских воинов, а вокруг города пестрели шатры чернокожих правителей и раскинулись целые кварталы тростниковых шалашей жителей джунглей. Из кузнечных мастерских день и ночь раздавался звон металла: кузнецы ковали оружие и доспехи. Город готовился к кровавой битве. Со всего побережья сюда стягивались поселенцы-беженцы, черные племена джунглей, отряды ногарских воинов. Все, кто мог, брали в руки оружие. Вокруг города появились оборонительные сооружения – частоколы, рвы, сторожевые башни, плотники строили новые катапульты, баллисты, онагры, палинтоны[20].

Оставив своих воинов и людей, выведенных из Саммото, в казармах на попечение Верлана, Бельфеддор направился к коменданту.

На побережье надвигалась ночь, повсюду в городе и на равнине вспыхивали огни. Несмотря на тревожное предчувствие надвигающейся угрозы, повсюду царило оживление, защитники побережья были полны решимости и не выказывали страха. А на площади перед крепостью Бельфеддор застал настоящее празднество. Под звуки флейт и барабанов воины, выходцы из полночных лесных земель, обнявшись хороводом в большой круг среди костров, выбивали пятками дробь. В едином ритме танцующие выкрикивали клич своей родины. Все прочие подбадривали своих товарищей веселыми криками. К пляске присоединились женщины – весело смеясь, они выхватывали мужчин из общего хоровода, и вскоре парочки покидали площадь, уединяясь в палатках, а их место занимали другие.

С полуденной окраины города, где стояли огромным лагерем чернокожие племена, тоже доносились бой барабанов и рев труб: там также веселились.

– Они как будто и не чувствуют приближения смерти, – тихо пробормотал Бельфеддор.