Чтение 25–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– От нас зависит, – отрезал я. – Но теперь больше от тебя.

– Нашествие варваров, – сказал он, – здесь не считают угрозой… большой угрозой. Варвары никогда не подходили близко. А вот рыцарские войска…

– Тоже не подходили!

– Но если подойдут, – пробурчал он, – то их ничем не выгнать.

– Не забудь, – сказал я настойчиво. – И ничего не перепутай!

Он ехал за мной следом, обеспечивая мою безопасность, затем молча растворился в темноте. Дом я узнал сразу, в прошлый раз именно здесь состоялось тайное собрание, на котором мне предложили должность бургграфа. Сейчас, как и в прошлый раз, тоже почти полночь, окна зашторены, а меня провели в главный зал почти тайком, ужасаясь от шороха шагов и приседая при каждом подозрительном звуке.

Комнаты при ярком свете множества свечей выглядят ярче, достаток и богатство чувствуются еще с улицы, а когда я вошел в главный зал, в глаза бросилась роскошь и великолепие стен, потолка, мраморного мозаичного пола. В креслах вокруг длинного стола расположились главы гильдий, а также наиболее могущественных цехов. На торце одно кресло пустует, я с улыбкой направился к нему, сел и посмотрел на всех смеющимися глазами.

– Дорогие друзья, как я рад!

– А как мы рады, – ответил мастер Эльбеф, старейшина гильдии оружейников. Голос его звучал угрюмо, он рассматривал меня настороженно, все такой же кряжистый и жилистый, на котором было написано крупными незримыми буквами, что он оружейник, а не какой-нибудь, тьфу, ткач или ювелир. – Да… гм… рады…

Я продолжал улыбаться, это я уже умею, улыбаться и улыбаться, быстро сканировал хмурые лица, наконец сказал благожелательно:

– Это мой город, я здесь бургграф, и я забочусь о нем. Помните, я забочусь о нем! Даже, если покажется, что говорю и вообще задумал что-то не то, но я забочусь о городе.

Они переглядывались так, будто только сейчас вошли в комнату и еще не успели обменяться мнениями. Наконец мастер Пауэр заговорил осторожно:

– Сэр Ричард, вы сделали очень многое для города. Мы это постоянно помним. Но сейчас мы, должен признаться, в большой тревоге.

Я развел руками, продолжая улыбаться как можно жизнерадостнее.

– Поделитесь ею. Постараюсь развеять, как смогу.

Он посмотрел на других, они ответили кивками, уполномочивая говорить от всех, пока не остановят.

– Сэр Ричард, – сказал он со вздохом, – в прошлый раз на благой поступок вас подвигло простое сочувствие к заурядной женщине. Для города и для горожан, к счастью, это обернулось во благо… Совпадут ли ваши интересы с интересами города сейчас?

– С интересами отдельных людей не совсем, – ответил я, – но с интересами города совпадут.

Он кивнул.

– Это понятно, всегда будут недовольные. Я уже проинформировал глав гильдий насчет… наступления. Вы, как я понял, не намерены заниматься только выдворением варваров?

– Мы не кочевники, – ответил я. – Рыцари не занимаются набегами. Куда приходим, там остаемся.

Лица старейшин темнели, головы опускались, а взглядами обменивались все тревожнее. Мастер Лоренс Агендер, старшина гильдии ювелиров и глава совета, сказал просительно:

– Но это будет гибель городу…

– Почему? – спросил я.

Он ответил с тяжелым вздохом:

– В герцогстве, как мы наслышаны, живут по старинке.

– Это как? – спросил я, хотя уже догадался, но надо слышать точные формулировки. – Не так одеваются?

Он печально покачал головой.

– Взрослые люди не слишком обращают внимание, как человек одет, если знают, чего он стоит. Но там рыцари правят всем. Там только рыцари и… простолюдины.

Он замялся, не зная, как объяснить несколько иные отношения, лицо кривилось, он жевал бороду и подергивал себя за усы, я задержал дыхание, Лоренс не представляет, что дела хуже, гораздо хуже. В герцогстве все-таки соприкасаются с остальными городами королевства, что-то да позаимствовали, а вот я привел из Армландии людей совсем диких, если смотреть с точки зрения продвинутых старейшин.

Я с великим трудом раздвинул губы в широкой улыбке и сказал натужно-беспечным тоном:

– Ах, вы о такой мелочи?.. Это я уже продумал.

Он спросил настороженно:

– И что нас ждет?

– Расширение полномочий, – заверил я. – Большая свобода в создании предприятий, цехов, в поиске полезных и бесполезных ископаемых, создании рудников и средств для переработки сырья, чтобы мы не стали сырьевым придатком… гм, остальные королевства еще хуже, так что вам надо будет делать их сырьевыми придатками.

Он перевел дыхание, но лицо оставалось напряженным, а из глаз не уходила тревога.

– Сэр Ричард, вы же сам рыцарь…

– Но мыслю не как рыцарь?

Он смешался.

– Я не то хотел сказать…

– Все норм, – успокоил я. – В данном случае я говорю, как государственник. А для государства важнее всего крепкая экономика и постоянно растущее вэвэпэ. Короче говоря, богатство.

– А рыцари? – спросил он. – Рыцари разве уступят?

Я удивился.

– А разве мы что-то у них будем отнимать?

Он смотрел настороженно:

– Но как же…

– Очень просто, – сказал я уже твердо. – Дело рыцарей – защищать страну. Они должны постоянно быть готовы к защите, потому нужно организовать военные лагеря, а для проверки знаний – постоянно действующие турниры!.. И не какие-нибудь, а с размахом, с размахом. Учредить награды… продумать, чтобы льстили честолюбию. Для рыцарей важна не денежная составляющая, а высота золотой чаши и размер герба на ней.

Лицо его медленно светлело, а из глаз уходила настороженность.

– Но если не будет войн, – сказал он с некоторым сомнением, – как тогда…

– Я еще в прошлый раз обратил внимание, – сказал я, – что в королевстве совершенно нет морского флота. Даже в Тарасконе, где и бухта удобная, и море теплое… почему?

Он скривился.

– Вы же знаете…

– Пираты?

– Увы, от них спастись трудно.

– Государство, – сказал я со вздохом, – не в состоянии послать сопровождать каждое торговое судно боевой корабль, но может защитить свои берега!.. Да еще такое богатое, как Сен-Мари. Нет, это стратегическая ошибка, что не развили свой флот. Мы ее исправим! Это не дело, что всего лишь ловят рыбу возле своих берегов. Нужен могучий флот, нужны безопасные пути к Югу. Разве вы упустите возможности торговли с Югом?

Глаза его загорелись, но тут же погасли под натиском сомнений.

– С Югом? Мастер Пауэр говорил, но мы не уверены, что он правильно вас понял…

Я покосился на Пауэра, тот ответил кривой усмешкой.

– Он все сказал верно, – заверил я. – Надеюсь. На той стороне океана у меня под рукой целый маркизат!.. А я там маркиз. Так что есть все перспективы для торговли. Только… да, пираты. Но как-то будем это решать. Вот тут-то, кстати, и пригодятся рыцари! В моем срединном все великие географические открытия делали они и только они!.. Даже если их уже называли иначе. Колумб, Магеллан, Васко да Гама, Кортес, Писарро… вот где настоящее приложение сил для рыцарства! А не бить друг другу морды на турнирах.

Лоренс прервал:

– Простите, но вы сказали…

– Турниры? – переспросил я. – Да, это обязательно! С размахом. И начинать утверждать мысль, что войны – плохо, а турниры – хорошо. Повторяю, у вас будет намного больше свободы, но у рыцарей – тоже. Пусть это вас не беспокоит, мы проведем разграничение полномочий. Благородные рыцари не должны опускаться до таких низменных дел, как торговля, строительство и вообще занятие хозяйством. Это все полностью ложится на вас. Тяжелое бремя, так сказать. И все возможности, вытекающие из этого бремени.

Пауэр быстро посмотрел на ошарашенные лица и сказал громко с места:

– Сэр Ричард уже сказал, чем можно занять рыцарей, чтобы не вмешивались в наши дела. А мы подумаем тоже, что сможем предложить еще. В то же время сэр Ричард развернул просто ошеломляющие перспективы. Мы сможем заниматься даже тем, чем еще даже не пытались…

– Чем? – спросил кто-то.

– Морским делом, – ответил Пауэр. Он явно перехватывал инициативу, Лоренс хмуро качал головой, явно есть скрытое соперничество, в зале ошалелое молчание, Пауэр продолжил громко, – начиная с рыбной ловли, добычи жемчуга и заканчивая налаживанием торговли с Южным материком. Пока оттуда приходят лишь имперские корабли, но это случается очень редко. Их капитаны хранят молчание насчет путей, что и понятно, знание – золото, а команду никогда не отпускают на берег.

Они начали переговариваться между собой, я некоторое время ждал, давая им собраться с мыслями, потом поднялся и похлопал ладонью по столу.

– Прошу тишины. Мне пора возвращаться к своим войскам. Когда подойдем к Тараскону, постарайтесь показать нашему войску сразу, что вы знаете, кто пришел и с какой целью. И выкажите радость погромче, чтобы мои ребята не вздумали поступать с вами, как с побежденным или захваченным городом! Если сделаете все верно, в город не войдетни один солдат.

На дворе все еще ночь, жаркая и в то же время странно прохладная, благодаря набегающим волнам океанского воздуха. Я распрощался с главами гильдий, что вышли проводить меня под покровом темноты, вскочил в седло, Зайчик выметнулся на улицу, народ шарахнулся в стороны.

Город встретил огнями, что освещают как двери домов, так и лужайки перед ними, и ворота. Еще свет вырывается на улицу из распахнутых настежь дверей харчевен, кабаков, притонов и прочих злачных, но таких манящих мест.

Я придерживал Зайчика, готового идти вскачь. Похоже, меня начали узнавать, хотя бы по коню, но я, не отвечая на крики, пронесся к главной дороге, что выведет за городскую стену, а оттуда уже на север в сторону Хребта.

Запахи еды и вина все сильнее, словно весь город сидит за обильно накрытым столом. Вскоре я начал различать отдельные ароматы мяса, рыбы, жареных овощей, услышал музыку и уже на окраине встретил пляшущих под зазывную музыку троих небрежно одетых музыкантов.

Дальше веселье и пляски встречал почти на каждом перекрестке, а то и перед распахнутыми дверьми постоялых дворов. Несколько раз видел за железными оградами домов огромные фигуры троллей. И хотя их одевают с головы до ног в дорогие одежды цветов хозяина, все равно тролли выглядят в них глупо и нелепо.

Я сказал со вздохом:

– Все это придется… изменить… Господи, не велика ли моя ноша?

Зайчик повернул голову и слушал внимательно. Я успокаивающе похлопал его по шее.

– Я не сошел с ума, лапочка. Давай обратно к войску… Или нет, сперва в Фоссано. Надо повидаться с Его Величеством.

Глава 8

Страшный холод пронзил меня, словно я напоролся на острый, как нож, край айсберга. Мелькнули прямо перед конской мордой ярко освещенные костром испуганные детские лица: только что играли, веселились, множество из них взялись за руки и в три ряда ведут хоровод, а тут вдруг из ниоткуда такие чудища…

– В сторону! – заорал я дико.

Накренившись резко вбок, я попытался повернуть Зайчика, в смертельной муке понимая, что врежемся в малолетних придурков, устроили веселье на дороге… ну, пусть не на дороге, а на моем пути…

Зайчик ухитрился рвануться вбок, но меня выбросило из седла, как пушечное ядро. Я не успел сгруппироваться, навстречу ринулась серая стена и хрястнула по мне, как доской по мухе. Затрещали кости, кровь брызнула изо рта, ушей и ноздрей. Я сполз по отвесной скале и потерял сознание.

Первое, что ощутил, мощное горячее дыхание над собой и сильнейший холод во всем теле. Осторожно открыл один глаз, надо мной на фоне звездного неба нависает ужасающая морда, слышен запах смолы и серы. Глаза чудовища кроваво-красные, горящие, словно череп полон пылающих углей.

Взгляд мой наконец сфокусировался, я прошептал едва слышно:

– Зайчик… что это было?

Зайчик промолчал, только разглядывал меня кроваво-красными глазами хищного зверя. Кое-как повернув голову, я посмотрел на затихшую в ночи голую степь. Самая близкая каменная стена – Хребет, даже на Зайчике скакать и скакать, лес тоже не близко…

Он сочувствующе сопел, часто прядал ушами, вид странно взлохмаченный, оглядывается то и дело, словно чует нечто нехорошее или опасное.

– А дети? – спросил я. – Что за чертовы дети? Куда они делись?

Он снова оглянулся, на морде недоумение. Уши снова пугливо затрепетали. Я проследил за его взглядом, далеко-далеко на грани видимости торчит, залитая светом луны и потому похожая на воткнутую в землю сосульку, высокая тонкая башня.

– Ага, – сказал я тупо, – там типа колдун?..

Я поднялся, тело по-прежнему сковано холодом, в голове звенят колокола.

– Что-то нас настигает, – пробормотал я. – Твое прошлое, что ли?

Он терпеливо ждал, пока взберусь в седло, а я все не мог вставить носок сапога в стремя, а потом вскарабкался, хватаясь за сбрую. Руки дрожали, я завалился лицом в гриву, шепнул:

– Давай к Тоннелю…

Зайчик заржал, я вскрикнул от неожиданного холода, словно за спиной взорвался айсберг, а меня иссекло осколками. Я оглянулся и успел увидеть, как на вершине серебряной башни разгорается огонь. Мне почудился налитый злобой кроваво-красный глаз, что всматривается в меня пристально и прицельно.

Инстинкт бросил с седла, я ударился о землю и, как свернувшийся в клубок еж, скатился в глубокую яму. Над головой смачно фуркнуло нечто, будто пролетела огромная птица. Землю тряхнуло, в небо взвился столб из раскаленных камней, пепла и горящей земли.

Промазал, мелькнула мысль, но сообразил с запозданием, что если бы я не скакнул с линии выстрела, то это меня бы вот так… на атомы. То ли некто в башне не соразмеряет своей мощи, то ли полагает, что для особо живучих, вроде меня, можно и увеличить мощь…

Вариантов два: лежать так долго, чтобы колдун поверил, что я издох, и ему просто надоест сидеть с мушкетом у плеча, либо рискнуть прямо щас. Нечто трусливое во мне вопит, что надо посидеть, подождать, однако я напомнил этому дураку, что колдун с такой мощью как может тоже полетать, так и послать сюда какую-нибудь ручную тварь, с которой не справлюсь…

Я шепнул:

– Зайчик, ко мне…

Он появился на краю ямы, я повторил приказ еще раз, он нехотя спустился ко мне, я взобрался в седло, стараясь не поднимать голову, шепнул тихонько, словно колдун может услышать:

– Теперь во весь опор – к Тоннелю… Но – зигзугами!

Эти «зигзуги» вымотали меня, как новичка на море качка при шторме. Колдун то ли не успевает со скорострельностью, тяжелые орудия заряжать труднее, да и энергию нужно копить, наверное, долго, то ли мы слишком часто меняли направление, но выстрелов больше не было.

Хребет вырос и приблизился, я увидел темную нору Тоннеля, но в голове все еще стучало злое: я не гроссграф даже в Армландии. Там такие же места, куда лучше не соваться, да и здесь некто с высоты смотрит с брезгливой снисходительностью на наши войны, как человек на драку красных и черных муравьев.

У Тоннеля по обе стороны высятся массивные стены с бойницами. Едва я приблизился, навстречу вышли два монаха. Я помахал приветливо рукой.

– Бдите, святые отцы? Хорошо…

Один из них сказал вежливо, но очень строго:

– Стойте там, господин. Сейчас вас смотрят…

Я в недоумении вертел головой, затем с верха стены кто-то прокричал:

– Это настоящий!

Монах поспешно поклонился.

– Добро пожаловать, сэр Ричард!.. Уж простите за такую задержку, но отец Дитрих велел проверять всех.

Я кивнул одобрительно.

– Верно. Под чужой личиной проникнуть особо соблазнительно. Прекрасно, что продумали и такое!

Зайчик пошел шагом, гордясь статью, могучими мускулами и широкой грудью. У входа в Тоннель пришлось пройти сквозь строй еще четверых монахов. Все громко и отчетливо читали молитвы, что-то совсем незнакомое. Я перекрестился и сказал «аминь», а мой крестик, привезенный для меня из Ватикана, весело разбрасывал с груди солнечные зайчики и молча кричал, что я не подделка, подделку он бы сжег сам.

Монахи перекрестили меня уже в спину. Судя по их решительным лицам, все готовы к тому, что проходящий сквозь их святой контроль может превратиться в нечто ужасное. Думаю, у них приготовлена и святая вода, и благословенные стрелы, и что-нибудь еще, неведомое мне, но убивающее нечисть.

Я оглянулся, сказал тоже зло и решительно:

– Братья, будьте твердыми!.. Не ведайте жалости!.. Она уже погубила предыдущий мир…

Не знаю, что подумали, Зайчик влетел в широкую трубу и несся, как большая черная птица. Впрочем, у многих бывают видения, лишь бы прислушались.

По обе стороны Тоннеля мелькали смазанные серые полосы, иногда с металлическим блеском, это все еще идут добавочные отряды из Армландии.

На выходе из Тоннеля, к своему удивлению, обнаружил еще монахов, целый отряд. Меня остановили снова, я покорно дал себя проверить, вождь должен показывать пример.

– Братьям, – поинтересовался я, – на той стороне доверия мало?

Старший монах ответил хмуро:

– Лучше перестраховаться. Мы не знаем, насколько силен враг.

– Верное решение, – ответил я. – Эх, когда же придет Царство Небесное?

– Никогда, – отрубил монах. – Господь велел строить самим.

Зайчик идет ровным аллюром, но на такой скорости, что я устрашенно не отрываю щеки от теплой бархатной шеи. Надо мной трепещет вытянутая в струнку грива, укрывая от встречного ветра, но не от рева. Только краем глаза вижу, как вдали появляются и пропадают рощи, скалы, иногда мелькают караваны, далекие деревушки, поля со зреющей пшеницей и ячменем.

Снова зеленая низина, затем без всякого перехода влетаем в темный лес, полный своих запахов и особого лесного шума, опять скачем по каменистой пустыне, потом болото, еще болото, понятно – здесь Армландия переходит в Фоссано, хотя мне нужно помнить сейчас, что Армландия – часть Фоссано, Барбаросса к этому очень чувствителен…

Когда вдали показались величественные стены Вексена, Зайчик сам сбросил скорость, и в город я въехал чинно и красиво, с гордой осанкой и надменным видом. Если окружен слугами, оруженосцами и вассальными рыцарями, то можно и в носу ковыряться, перекосив рожу: сюзерена играет свита, то когда вот так в гордом одиночестве – надо, чтобы издали видели: непростой человек изволит прибывать.

За это время не такая уж длинная дорожка от ворот до мраморных ступеней дворца стала ухоженной, по обе стороны раскинулся парк с кустами роз, справа даже фонтан, а дальше аккуратно подстриженные декоративные деревья, раньше их я что-то не заприметил.

Через ворота нас пропустили без разговоров, даже охрана приветствовала, как своего командира. Я бросил повод подбежавшему офицеру, красиво и деловито пошел по ступенькам к дверям. Передо мной с сухим стуком скрестили древки копий.

Я изумился:

– Что, я уже не коннетабль Фоссано?.. И не могу вас послать патрулировать квартал воров?

Копья моментально исчезли, стражи даже отпрыгнули в стороны, потом один подбежал и суетливо распахнул передо мной тяжелые створки.

В холле придворных стало побольше, чем в прошлый раз, а в главном зале от них не протолкнуться. Похоже, Барбаросса упрочился на троне настолько, что никто и не помышляет его скинуть, теперь стараются что-то урвать от его расположения.

Передо мной расступались суетливо и кланялись едва ли не ниже, чем самому Барбароссе. У двери внутренних покоев добротная стража, я коротко бросил церемониймейстеру:

– Доложи, что прибыл коннетабль.

Он посмотрел на меня несколько нерешительно:

– Да, но… Его Величество сейчас разговаривает с послами из Турнедо…

Я кивнул.

– Прерывать не стоит. Но как только освободится, зови сразу. Я тороплюсь.

Он ответил с поклоном:

– Если изволит Его Величество.

– Изволит, изволит, – заверил я. – Он человек государственный. А я приезжаю не о бабах поговорить.

Не обращая больше внимания на него, как и на прочих шепчущихся придворных, я подошел к окну.

Изящной мебели стало побольше, стены облицованы где изразцами, где дорогими породами дерева, все смотрится достаточно гармонично, явно Барбаросса не имеет к этомуукрашательству никакого отношения.

На полу появились огромные толстые ковры, тоже знаковое изменение, словно король сменил рыцарские сапоги на уютные домашние тапочки.

Я видел, как распахнулась дверь, церемониймейстер кивком послал одного из придворных в мою сторону. Тот почти подбежал трусцой, счастливый до угодливости, доложил с великим почтением:

– Его Величество король Барбаросса Великий изволит принять вас… сэр коннетабль.

– Неплохо, – сказал я небрежно.