Чтение 37–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

На той стороне поля варвары сидят на траве, многие стоят, а фланги загибаются так, что соприкасаются краями с нашим войском. Рыцари и кнехты расположились точно также, как и варвары, и в нетерпении ждут кровавого зрелища.

Я мотнул головой, не поверив глазам: на левом фланге варвары и наши не только плечо в плечо, но даже перемешались, а еще, если глаза меня не подводят, по рукам тех и других, сейчас просто зрителей, ходит один и тот же бурдюк с вином…

С нашей стороны вышли и встали в ряд рыцари в полных доспехах и с белыми накидками, где с обеих сторон горят торжественно и обязывающе красные кресты. Все красивые и молчаливые, как скалы, я молча подивился в который раз этой вольнице, не признающей воинского строя, игнорирующей приказы полководцев, но странно так чувствительной, когда дело касается суровой красоты и геометрии.

Герольды, выстроившись в ряд, протрубили громко и торжественно. В полном безветрии красные полотнища свисают с длинных труб красиво и ровно, и всяк может рассмотреть вышитый золотом мой странный герб, о котором столько слухов.

На той стороне затрубили трубы. Воины расступились, вперед вышел пышущий звериной мощью, обнаженный до пояса варвар. Я охнул, показалось даже, что меня подводят глаза: варвар на голову, если не больше, выше меня!

Он шел к черному обелиску уверенный, улыбающийся. Багровый закат растекается по его чугунным мышцам, варвар выглядит чуть ли не худым из-за непомерной жилистости, нет ни кусочка, где не выпирали бы тугие узлы. Даже голова кажется вырезанной из камня, на которую натянули тонкую кожу. Шея, как ствол крепкого дуба, весь как раскаленный слиток в багровом пламени умирающего дня…

Я чувствовал себя глуповато в рыцарских доспехах, когда против меня обнаженный до пояса, да и ниже никакой брони, всего лишь кожаные штаны и легкие сапоги из тонкойкожи. На широком поясе нож, через плечо расшитая золотом перевязь с длинным мечом, а из доспехов только браслеты на руках.

– Приветствую тебя, вождь, – сказал он громко еще издали. – Покажем им красивый бой?

– Покажем, – ответил я. – Ты не передумал насчет условий? Бьемся до смерти или до первой крови?

Он расхохотался, показывая красивые крупные зубы, белые и ровные.

– Ставка слишком велика, – прокричал он громко, чтобы слышали все, – вождь железнобоких!.. Вдруг ты первым успеешь меня ранить?

Я спросил хмуро:

– Значит, до смерти?

Он сказал так же громко:

– Что такое смерть? Есть только слава… или ее нет.

От рядов зрителей в нашу сторону пошли двое: варвар и кнехт, на разрисованных королевскими львами щитах несли, не прикасаясь к ним руками, дуэльное оружие. Берар Молния, к моему изумлению, выбрал длинное рыцарское копье, я подумал и взял боевую палицу.

Трубы громко и торжественно пропели, герольд прокричал на все поле:

– Сражаться можно выбранным оружием… а также своими мечом и кинжалом! Никакого колдовства или других недостойных воина приемов. Бой закончится только с гибелью одного из бойцов. Проигравшая сторона покидает поле и уступает победителю право взять Геннегау!

Он повернулся к нам, мы наклонили головы, мол, поняли и согласны. Снова пропели трубы, герольд прокричал:

– Объявляю начало схватки!

Берар посмотрел на меня со зловещим сочувствием. Пальцы его разжались, копье еще валилось из рук, когда он молниеносно выхватил меч и снова застыл, как улыбающаяся статуя.

Я подумал, тоже бросил палицу на землю, мои пальцы нащупали рукоять меча. Я потащил его из ножен нарочито замедленно, глядя противнику в глаза. Он продолжал улыбаться. Я ожидал, что будем ходить по кругу, присматриваясь один к другому, делая ложные замахи и проверяя реакцию противника, стараясь угадать его сильные и слабые места, как обычно в таких поединках, однако варвар стоял неподвижно, смотрел на меня почти спокойно, так это могло показаться.

Я тоже остался на месте, напряжение во мне нарастает до точки взрыва, однако варвар все еще не двигается, хотя я замечаю, как подрагивают кончики пальцев его левой руки, как чуть согнулись, но не собрались в кулак, а так, хищно и в готовности, словно ганфайтер готовится выхватить револьвер…

Внезапно он оказался прямо передо мной, я охнул, сильнейший удар в челюсть потряс от макушки до пят. Я зашатался, отступая, перед глазами все плывет, а из кровавого тумана впереди раздался громовой хохот:

– Я отрублю тебе руки! Я выпущу тебе кишки, чтобы ты все видел… и кричал… Я буду убивать тебя медленно и с наслаждением!

Я пробормотал:

– Откуда такая злость?

Он прокричал яростно:

– Ты убил моих лучших воинов! Ты сразил моего брата!.. За это буду убивать тебя медленно и с наслаждением, упиваясь твоими дикими криками…

Мурашки пробежали по моей спине и по всему телу. Я чувствовал, что всего начинает трясти, но туман рассеялся, я собрался с силами и ответил с достоинством рыцаря:

– Милостью Божьей я убью тебя сразу.

Он захохотал дико:

– Вы слышали?.. Вы слышали?

На той стороне поля поднялся крик, хохот, над скоплениями воинов заблистали мечи.

Он снова бросился, занося меч для удара, но одновременно сжимая кулак до хруста. Я шарахнулся в сторону, сволочь двигается слишком быстро, ударил почти наугад, меч чуть дернулся.

Варвар сделал гигантский прыжок назад, человек не может прыгать так далеко, потрогал плечо, там алеет царапина, глаза выкатились, как у морского рака.

Он заорал:

– Вы видели?.. Это моя кровь!

Он орал и всем показывал рану, я сжался, этот гад настолько уверен в себе, что расхваливает меня, чтобы выше была его победа. Варвары шумели, орали, я чувствовал, как страх холодит мои внутренности. Берар снова двинулся вперед, размахивая мечом, перед моими устрашенными глазами он сливался в светло-коричневую полосу, я парировалскорее по наитию, но то и дело пропускал жесточайшие удары.

Он на кратчайший миг перестал бить по мне сверху, как палкой по ведру, а нанес жесточайший удар в корпус. Кираса смялась, как жестянка, стало трудно дышать.

Он захохотал:

– Что скривился? Не вкусно?..

– Ничтожество, – пробормотал я сквозь стиснутые боль зубы. – И драться не умеешь, дурак…

Он двинулся на меня, молниеносно фехтуя тяжеленным мечом, перебрасывая его из руки в руку. Я пытался отражать удары, однако сверкающее лезвие обрушивалось то справа, то слева. Доспехи звенели, трещали, как лед под ударами топора, я старался нанести хоть один удар, но мой меч бессильно рассекал воздух.

Я чувствовал, как горячий пот смешивается с кровью, затем голову тряхнуло, едва не сломав шейные позвонки. Шлем упал и покатился, холодный воздух освежил лицо, я только сейчас ощутил, что кровь течет из разбитых бровей, скул, нижней челюсти.

Думаю, мое залитое кровью лицо выглядит страшным, варвары замолчали и только провожали нас устрашенными взглядами. Берар кричал, подпрыгивал, едва не кувыркался, выказывая мощь и ловкость, но со стороны варваров почти не орали, а смотрели очень серьезно и почти испуганно.

Меня шатало, хотелось опереться хотя бы острием меча, но варвар наступал, явно красуясь, ибо война прежде всего повод показать свою силу, мужскую красоту, умение обращаться с мечом, это зрелище…

Он сбивал меня с ног, но я через боль и отчаяние всякий раз поднимался и шел на него, поднимая меч. И снова он повергал, я глотал собственную кровь, задыхался в тесныхпомятых доспехах, но поднимался и, люто глядя на него сквозь струйки крови с разбитых бровей, шел вперед, поднимая меч для удара.

Он все еще орал, но я уловил, как последние крики на той стороне поля из победных становятся растерянными и постепенно затихают. Наконец Берар умолк тоже и сражалсясосредоточенно, отбивая мои удары и, превосходя меня в скорости, снова и снова бил по корпусу, по плечам, по рукам, я успевал защищать только голову.

Он тоже начал уставать, чего я сам не ожидал, но очередной удар его меча вырвал рукоять из моих рук с такой силой, что пальцы онемели.

Опешив, я невольно проводил взглядом меч, что взвился высоко в воздух и полетел на сторону варваров, а Берар, уронив свой меч, подхватил с земли копье. Я успел тольконабрать в легкие воздуха для вздоха, как острие ударило в мой живот с такой силой, что стальной панцирь звонко треснул, как лед. Жгучая боль пронзила внутренности. Язаорал, ухватился обеими руками за древко. Берар ревел, как дикий зверь, мускулы вздулись, он приподнял меня, как жука на булавке, и с силой ударил о черный обелиск, стремясь вогнать копье поглубже.

Я чувствовал, что еще сантиметр, и стальное лезвие разделит позвонки, разрубив спинной мозг. Я изо всех сил сжимал древко и пытался хотя бы удержать от погружения. Берар с ревом, продолжая удерживать меня на весу, отступил на шаг и снова ударил о стену.

В глазах потемнело, я думал только о том, чтобы сжимать древко, сильнее, еще сильнее, не дать ему… Чудовищные мышцы Берара вздувались так, что вот-вот лопнут. Лицо жутко побагровело, глаза выпучились, он задержал дыхание, но спина моя скользила по стене, пока не коснулся пола подошвами.

Он переводил дыхание, а я со стоном вытащил из себя залитое горячей кровью острие копья. Плеснуло красным, но сразу же там прижгло таким огнем, словно коснулось раскаленным железом, что я заорал от боли, отшвырнул в сторону копье и ринулся на Берара.

Тот охнул, поспешно выдернул из-за пояса нож, но мой уже с треском разрываемой ткани вошел в его красивый рифленый живот. Варвар застыл, посмотрел неверящими глазами на рукоять, торчащую из его живота, так же медленно, преодолевая болевой шок, поднял взгляд на меня.

– Вижу… – прохрипел он, кровь хлынула изо рта, – ты… мужчина… Слово держишь…

– Держу, – ответил я и резко рванул рукоять вправо, распарывая живот и бок.

Больше я ничего не добавил, да и не мог, меня шатало, перед глазами все плывет, но я заставил себя улыбнуться, думаю, акула улыбалась бы миролюбивее.

Ноги варвара начали подгибаться, я с усилием выдернул нож, а Берар рухнул на колени. Я демонстративно вытер лезвие о его плечо, мои рыцари замерли, когда я собрался с силами и свирепым пинком опрокинул противника на спину. Никто не видел, что пальцы мои мелко и часто трясутся, нож я вложил, направляя лезвие в щель ножен пальцами другой руки.

Сквозь кровавый туман ко мне двинулись, как в замедленной съемке и совершенно бесшумно, некие привидения, я не сразу узнал оруженосцев и герольдов. На их бледных лицах с вытаращенными глазами восторг, страх и даже отвращение – все вместе.

Топая, как скачущий носорог, подбежала гора закатного железа, только забрало поднято, оттуда бешеным восторгом горят мелкие глазки сэра Растера.

– Какой бой, – прогремел он грохочуще в неописуемом восторге. – Какой бой!.. Ах, как бы я хотел быть на вашем месте!

– Я бы тоже хотел, – буркнул я.

Слабость подкашивала ноги, хотелось упасть и умереть, но я гордо отстранил его заботливую руку, повернулся в сторону варварского войска. Тело простреливает болью, будто я все еще в камнедробилке, и я, стараясь не пошатнуться, потребовал хриплым голосом:

– Результат!

Там переглядывались, один из вождей сказал утомленным голосом:

– Сэр Ричард, представляющий сторону рыцарей, победил.

– Как? – спросил я неумолимо.

Он вздохнул и сказал нехотя:

– Честно и по правилам. Согласно заключенным условиям. Противная сторона выполнит свое обещание, иначе все войско потеряет честь.

На стороне рыцарей бушевала буря, в воздухе над головами блистали мечи, кинжалы. Среди варваров сперва царило угрюмое молчание, затем передний ряд поднялся, перед ними расступились, а когда они ушли, варвары снова опустились на землю.

Ришар сказал с облегчением:

– Я уж боялся, что со злости кинутся…

– Нам пришлось бы худо, – согласился барон Альбрехт. – Обиженные сражаются яростнее.

Ришар посмотрел на меня с вопросом в глазах.

– Не кинулись бы.

– Почему? – спросил Альбрехт.

– Взгляните на сэра Ричарда, – посоветовал Ришар. – Варваров впечатлила не его сила, тот огр был сильнее! Для них как гром с ясного неба наша стойкость в лице сэраРичарда и яростная жажда драться до последнего вздоха.

Альбрехт всмотрелся в мое лицо.

– Ваше счастье, сэр Ричард, – сказал он серьезно, – что не видели себя. Сейчас да, зажило и ссыпалось, но тогда прямо бог смерти!.. Наши священники крестились в ужасе.

Растер фыркнул.

– Что священники, даже я крестился! И другие рыцари. Я теперь понимаю, что страшнее воина Господа зверя нет.

– Вы были как голем убийства, – проговорил бледный Макс. – Вождь варваров прыгал и танцевал, а вы… только старались его убить!

Глава 8

В небе высыпали тихие мирные звезды, меня увели в шатер, где четверо кузнецов, потея и сдержанно матерясь, по частям снимали с меня доспехи святого Арианта. Я сцепилзубы и терпел удары зубила и молотков, в голове звон, мысли путаются. Жаль, варвар не был какой-то нечистью, тогда бы выдержали и отшвырнули любой удар, а мой меч рассек бы противника на две половинки вместе с его мечом, копьем и чем угодно, даже будь он в доспехах.

Барон Альбрехт с сочувствием смотрел на вырастающую груду железа.

– У вас с ними что-то связано? – спросил он. И, не дожидаясь ответа, сказал сочувствующе: – У нас хорошие оружейники. Поправят.

– Уже не поправят, – ответил я тоскливо.

Он подумал, взгляд серьезных серых глаз скользил по мне оценивающе, словно выставил перспективного раба на продажу, и прикидывает, как подать меня получше, чтобы получить больше.

– Имеете в виду, – проговорил он осторожно, – уже не вернутся в… браслеты? Да-да, рано или поздно это стало бы известно. Я вижу, что ваши браслеты исчезли, а их цвети структура были такими же… Да, это оружейники уже не сумеют… Что ж, будут доспехи обычные, как у всех. Но святость не потеряют, как думаю.

– И это знаете, – пробормотал я утомленно.

Он кивнул.

– Сэр Норберт собирает военную информацию, – ответил он спокойно, – а мне интересны все мелочи… иного рода. Потому и пришел тогда к вам с Митчеллом, уж очень он расписывал вас и ваши успехи. Я еще тогда заподозрил, что у вас есть какие-то козыри в рукаве! Которые не демонстрируете даже своим.

Я устало развел руками.

– Вот уже и кончились… А святость… Я, как паладин Господа, и сам ею обладаю… в некоторой степени. Просто на мне доспехи Арианта проявляют себя в полную силу.

Далеко за лагерем громко и отвратительно пропела труба. Мне показалось в ней столько гадости и победного хамства, что со злостью слышал, как по ту сторону шатра усиливается топот.

Звон металла, наконец полог откинулся и влетел запыхавшийся Макс.

– Сэр Ричард!

– Ну что, – ответил я зло, – что еще?

– Послание от вождя варваров Антуана Бесстрашного!

Я отмахнулся.

– У меня нет сил вести переговоры снова. Если хотят нового поединка, то пусть убираются в ад.

Альбрехт покачал головой и вышел вместе с Максом. Там слышались встревоженные голоса, я ждал в томительном ожидании, хотя и делал вид, что мне сейчас по фигу, наконец полог откинулся, в сопровождении охраны вошел лагерный вождь варваров.

Лицо хмурое и потрясенное, на меня смотрел с огромным почтением и даже вроде бы со страхом, которого старался не выказывать. Отвесив быстрый поклон, сказал так же торопливо:

– Великий вождь, прежде всего позволь поздравить тебя с великой победой!

– Позволяю, – разрешил я.

Он дернул щекой, глаза стрельнули по сторонам взглядом. Мои военачальники смотрели на него в ожидании.

– Ты великий воин, – произнес он, – и великий боец.

– Спасибо.

– Совет племен, – проговорил он уже медленнее и весомо, – уполномочил меня сообщить, что нашему войску велено вернуться в наши земли. Воины отказываются воевать с такими великими и отважными героями. Мы чтим мужество, а вы доказали, что оно у вас есть.

Все смотрели на меня, я сделал слабый жест рукой.

– Хорошо, уходите. Граф, проследите, чтобы наши войска дали им гуманитарный коридор. Никаких стычек, никаких провокаций!.. Нарушителей будем карать строго.

Граф Ришар сказал быстро:

– Слушаю, сэр Ричард. Я лично прослежу.

Он вышел, я сказал лагерному вождю уже тише:

– Возвращаться не советую. Мы – не сенмарийцы, как вы уже увидели. Отныне это наша земля! И кто к нам с мечом придет, тот мечом и получит.

Он поклонился, попятился и вышел, не осмелившись повернуться, но и страшась встретиться со мной взглядом. Растер открыл полог и смотрел ему вслед, а барон Альбрехт сказал тихо:

– Сэр Ричард, видели бы вы сейчас свое лицо…

– Что, – спросил я, – еще хуже, чем во время драки?

– Нет, – ответил он, – но… иное. Тогда было ужасное, как сама смерть, а сейчас…

– Как что?

– Как приход вечной ночи, – ответил он со вздохом. – Не знаю, что страшнее.

Двое суток варвары снимались с мест и уходили. Я видел, как посерел граф Ришар, обеспечивая безопасный проход. Противника оказалось даже больше, чем мы ожидали. Правда, мы истребили их элитный отряд кентавров и огров, но и без них оставшиеся представляли грозную силу. И наверняка среди варваров хватает тех, кто спорил против возвращения, хотел бы драться дальше.

Барон Альбрехт первым высказал то, что начинали чувствовать и другие:

– Мы всех меряем по себе, но варвары, как и все по эту сторону Хребта, не очень-то любят воевать!

Растер громыхнул:

– Сказано, захребетники!

– Верно, сэр Растер, – сказал Альбрехт. – Те и другие живут в довольно комфортных условиях. У них не столько войны, сколько игра в войну! Показать бы им Армландию…

После их ухода явились Ришар и Норберт, оба сопровождали уходящих некоторое время, чтобы никто из наших не вздумал проявить удаль, международные соглашения надо чтить.

Ришар в изнеможении рухнул на лавку. Лицо серое от пыли и усталости, совлек шлем и передал в руки оруженосцев.

– Кончилось, – выдохнул он. – Все время трясся, как бы они не передумали.

Норберт тоже снял шлем, подумал и совлек тяжелую кольчугу.

– Они не могли иначе, – пояснил он.

– В смысле?

Норберт посмотрел с усмешкой на него, перевел взгляд на меня.

– У них полевого вождя выбирает совет старейшин, – пояснил он. – Вожди племен, что не покидают своих стойбищ! Так что не трусость заставила их уйти. Вот выберут там на родных землях другого вождя, не столь рискового…

Ришар потемнел лицом, оруженосцы выбежали из шатра и вернулись с кувшином и двумя кубками. Он дождался, когда наполнят оба кубка, взглядом велел Норберту взять свой.

– Ладно, видно будет.

Норберт с наслаждением выпил до дна, медленно запрокидывая кубок, но не пролил ни капли.

– Не понимаю, граф, – сказал он, переводя дыхание, – почему мы, два старых пня, носимся везде по солнцепеку, высунув языки, а молодежь прохлаждается в шатре?

Ришар отмахнулся.

– А кому еще, как не нам? Они же все провалят… Доверить некому.

– Некому, – согласился Норберт. Он передал оруженосцам пустой кубок и смотрел, как наполняют вновь. – Стоп, достаточно… Итак, столица королевства теперь наша?

– Еще взять надо, – предостерег я. – Народу там, как в муравейнике. Одних стражников на стенах чуть ли не больше, чем у нас войска. Пойдемте, теперь можно посмотреть ближе…

Допив вино, мы вышли, нам подвели коней, я подумал, что впервые с начала похода взбираемся в седла, оставив в шатрах тяжелое вооружение.

Столица и раньше не была блокирована варварами, да вообще в эти времена настоящей блокады не существует. Вон англичане держали в блокаде Орлеан, а Жанна д’Арк свободно провела в него целое войско! Здесь тоже речь вовсе не о гуманитарном коридоре, чтобы могли уйти из города мирные жители и те, кто не хочет воевать, а о простой беспечности.

Сенмарийцы вообще живут так, словно всегда будет лето. И хотя уже бывали зимы, но тут же о них забывали, как о неприятном, и всякий раз оказывались не готовы к новому наступлению, как холодов, так и варваров.

Сейчас варвары ушли, на стенах Геннегау ликование, хотя не думаю, что слишком уж их страшились: сколько лет откупались, почему в этот раз получилось бы иначе?

Граф Ришар подъехал с группой военачальников, среди которых граф Альвар Зольмс и лорд Рейнфельс, они и сейчас посмотрели на меня в ожидании приказаний, ведь я коннетабль их королевства, я покачал головой и указал в спину Ришара.

– Столица окружена тройным кольцом стен, – говорил между тем Ришар. – И хотя это не так явно, как в других городах, но в таком огромном можно себе позволить, оставляя широкие проходы, что ведут в тупики… а это ловушки.