Чтение 29–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Впереди граф Ришар в таких же стальных доспехах, похожий на отполированный до слепящего блеска слиток металла. Хищное лицо спокойно, орлиные глаза полуприкрыты тяжелыми веками, седые волосы красиво падают на плечи. Шлем и щит везут следом оруженосцы.

За моей спиной непрерывный грохот множества копыт, от этой грозной музыки кровь разогревается, сердце стучит все чаще, от восторга хочется орать, я потихоньку заверещал, косясь по сторонам, у всех лица суровые и сосредоточенные, смотрят только вперед.

Отец Дитрих чаще едет в арьергарде, но не из-за осторожности или боязни схваток, а здесь на телегах раненые, заболевшие, потерявшие коней.

– Что случилось, сын мой? – поинтересовался он, когда я в третий раз проносился мимо.

– Да ничего пока, – пробормотал я. – А что, по мне что-то видно?

– Не только мне, – ответил он кротко.

– Да все цветет и пахнет, – ответил я торопливо, – только все время боюсь, что наломаю дров.

– Тот, кто несет фонарь, – произнес отец Дитрих строго, – спотыкается чаще, чем тот, кто идет следом.

– Понял, – сказал я, – спасибо. Но проклинают всегда того, кто идет впереди.

Он грустно улыбнулся, на лицо опустилась печаль, вздохнул и развел руками. Мол, это судьба каждого идущего впереди.

Собираясь послать коня вперед, я крикнул уже бодрее, я же гроссграф:

– Отец Дитрих, вы не всех священников оставили в захваченных городах? Больше всего понадобится для исправления нравов столичного народа! И дровишек бы заказать побольше…

Он перекрестил меня и ответил кротко:

– Для обращения язычников в веру Христа нужны кротость и терпение, а для исправления отшатнувшихся от Бога нужны костры.

Я мчался к авангарду, по дороге выросла темная фигура на крупном коне, я придержал Зайчика, узнав Логирда.

Он махал руками, страшась, что проскочу мимо, как призрак.

– Сэр Ричард, сэр Ричард!

Я ощутил неприятный холодок, некромант вообще-то старался не показываться на глаза, видя, как я постоянно общаюсь с отцом Дитрихом или с его священниками, но сейчаспренебрег, даже вызывающе черную одежду напялил…

Чисто выбритый и ухоженный, еще больше похожий на канцлера или крупного вельможу, роскошные седые волосы все так же крупными локонами падают на плечи, даже на груди знакомая мне золотая цепь с амулетом или талисманом в виде зловеще-красного камня, похожего на налитой кровью глаз.

– Неприятности? – спросил я негромко.

– И большие, – сказал он красивым голосом государственного человека. – Мы сейчас идем прямо к столице. Но с этой стороны напрямую нельзя. Там нехорошая река.

– И моста нет? – спросил я.

– Есть, – ответил он. – Длинный и широкий. Крестьяне по нему возят в столицу все, что выращивают или делают в селах. Но рыцарям или просто отряду вооруженных людейтуда нельзя.

– Именно отряду? – спросил я.

Слабая улыбка тронула его бледные губы.

– Вы точно хватаете слова, сэр Ричард. Из вас получился бы неплохой некромант… Да. По одиночке пешими по мосту могут проходить вооруженные люди. Даже до зубов вооруженные! Но… по одному. Двух мост не выдерживает. А мост, должен заметить, очень длинный… Если так армию перебрасывать на другой берег, пусть даже бегом, то это затянется на месяцы. Если не на год.

Я сжал зубы, до столицы осталось пара дней, а то и меньше, спросил раздраженно:

– Это точно? Или сплетни?

Он посмотрел пристально.

– Сэр Ричард, вы превращаетесь в правителя, что желает слушать только приятное?

Я заставил себя сказать виновато:

– Простите, Логирд. Но… моя реакция понятна. Давайте съездим, посмотрим. Пока войско подойдет, выясним.

Он вздохнул.

– Я верю письменным источникам. Но, если вы так желаете…

Я огрызнулся:

– Пожил бы ты в моем королевстве! Там ни одному письменному нельзя верить…

Когда мы догнали конников сэра Норберта, тот крикнул с предостережением:

– Там мы еще не были!.. Джон, Агельд, Маркер – присмотрите за его светлостью!

Я прокричал ему:

– Боюсь, сэр Норберт, что лучше вам лично.

Сразу насторожившийся, он кивнул своим, и мы в сопровождении десятка на самых быстрых конях понеслись карьером, далеко оторвавшись как от войска, так и от передового отряда.

Реку мы ощутили по вставшей на горизонте буйной зелени, словно пустыня сразу перешла в тропики или хотя бы в субтропики. Вдоль берега множество хижин, видны полузвериные землянки. Наши разведчики недоумевающе переглядывались, как можно в таком богатом краю жить в таких вот норах, если в куда более бедной и суровой Армландии крестьяне живут в добротных домах из толстых бревен?

Пахнуло водой, но не свежестью моря, теперь все знают, как оно пахнет, а болотной затхлостью и горячим илом.

Мы вломились в заросли неведомых деревьев, где почти на каждой ветви зрелые плоды с дурманящим запахом. Я видел, как разведчики то и дело срывают их на ходу и жуют, щурясь от наслаждения, а затем деревья кончились, перед нами распахнулась ширь спокойной неторопливой реки.

Глава 13

У самой воды растет обычный камыш, много диковатого вида кустарников, а по ним вьются то ли болотные растения, то ли это зеленые щупальца…

На той стороне такая же точно зелень, можно различить отдельные деревья, река несет воды медленно, очень медленно, потому и широка, не успевая перемещать водяную массу.

– Вон мост! – прокричал разведчик.

Ниже по течению реку пересекает мост, мы немедленно повернули коней в его сторону. Широкая и хорошо протоптанная дорога спускается к мосту, на него как раз въехали две подводы с грузом, возницы посмотрели опасливо на вооруженных всадников и на всякий случай с поклонами сдернули шляпы.

Мост шириной в три телеги, армию можно перебросить на другой берег без помех, я угрюмо рассматривал как настил, так и прочные перила из добротных, хорошо оструганных брусьев.

– Логирд, а что насчет всадников?

Норберт и разведчики повернулись к некроманту, все рассматривали его с неприязнью, но тот и бровью не повел, привыкнув к боязливости тупого и суеверного простонародья.

– Если без оружия, – сказал он, – то проедет свободно.

– А с оружием?

– Провалится, – ответил он лаконично.

– Ты же говорил, что по одному можно и с оружием?

– Пешему, – сказал он серьезно. – Видимо, нечто считает коня тоже за воина.

– Понятно, – протянул я. – Ладно… А если без оружия?

Он кивнул.

– Вы правы. Без оружия можно провести и войско. Но у них не должно быть даже ножей. Даже простых молотков!.. Плотники должны оставить на другой стороне стамески и долота. Как вы понимаете, это тоже оружие… Про топоры и говорить нечего…

Я вздохнул, снова посмотрел на мост. Тот берег очень близок, и река такая мирная, величавая, ленивая…

– И здесь эти места! – сказал я со злобной тоской. – Господи, я надеялся, что хоть тут не будет Зыбучих Песков, Огненных Рек, ледяных полей, ручьев из кислоты и прочих милых вещичек.

Логирд развел руками.

– Боюсь, их везде больше, чем нам бы хотелось. Но мы привыкли с ними уживаться.

– А меня это оскорбляет, – сказал я зло. – Тем более сейчас.

– А сейчас что?

– Сейчас я гроссграф и лорд-протектор, – напомнил я. – Это простому рыцарю можно объезжать, ответственность не на нем, а на сюзерене! А мне переложить не на кого. Яи есть сюзерен. И я отвечаю за все, что творится в моих землях…

Логирд сказал с бледной улыбкой:

– Вы здесь еще не сюзерен. Винить себя не за что.

– Да это понимаю, – сказал я, – но все равно… мы в ответе за землю, которую приручили. А что насчет других мостов?

– По ним можно всем, – ответил он. – Но ближайший в трех сутках ниже по течению. У самого устья. Собственно, по нему мы и перешли на эту сторону. Можем по нему и обратно.

– Далековато, – сказал я. – Как давно этот мост проверяли последний раз? С полной нагрузкой?

Он покачал головой.

– Сэр Ричард, лучше не пробовать. Такие заклятия сами не исчезают. А если бы кто-то его снял, я бы знал.

Сэр Норберт сказал быстро:

– Сэр Ричард! Даже не думайте!

– Мы не можем потерять три дня, – возразил я, – а потом еще три, когда перейдем тот мост.

Норберт не успел раскрыть рот, как один из разведчиков вскрикнул пламенно:

– А мы на что? Позвольте, я проверю!

Он повернул коня и понесся в мосту.

– Стой! – заорал я.

Копыта коня разведчика коснулись первых досок моста, когда Логирд, быстро взглянув на меня, протянул вслед отважному руку. Коротко блеснул зеленый луч, всадник застыл, словно превратился в статую.

Норберт яростно выругался, рука его метнулась к рукояти меча.

– Ты убил его?

– Через час очнется, – ответил Логирд. – Может быть, раньше, он молод. Сэр Ричард, не стоит пробовать.

– Не стоит, – согласился я. – Но проверить надо.

Зайчик уловил движение колена, мы в три длинных скока оказались на мосту, затем я послал его вперед легкой рысью, как двигалась бы рыцарская конница, чтобы поскорееосвободить место задним.

Плечи передернуло, я еще не уловил источника страха, но раздался грохот, в безоблачном небе страшно блеснула искрами прямая, как луч, молния. Раздался треск, взметнулся столб воды, обломки досок и бревен разбросало в стороны.

Я ощутил в страхе, что мы с Зайчиком валимся в странно кипящую воду.

– Выноси! – заорал я. – Обратно!

Целый пролет моста обрушился, вода взметнулась выше перил. Я успел увидеть, как по всей реке поднялись странные иглы, как шерсть дикобраза. Копыта Зайчика ударились о дно, я чувствовал, как он с силой оттолкнулся, мы должны были вылететь пулей, однако лишь поднялись на поверхность. Я выхватил меч и рубил во все стороны. Зайчика оплетали щупальца толщиной с бревна. Он ржал и дико лягался, брызгала зеленая липкая кровь, но берег все-таки приближается, всадники торопливо натягивали луки и стреляли в воду, Логирд стоит у самой кромки и поливает реку ядовито-зеленым огнем.

У самого берега щупальца схватили и меня. Я не успел вспикнуть, как сдернуло с Зайчика, окунуло с головой, но я остервенело рубил и рубил, чувствуя себя уже не в воде,а в зеленом липком болоте. Под ногами шевелится и дергается толстое, бескостное, отвратительно склизкое, а щупальца все еще хватают и хватают…

Когда удалось приподнять голову над поверхностью, я жадно хапнул ртом воздух и продолжал сечь во все стороны.

– Лови! – донесся крик.

Я не понял, что именно ловить, вокруг пояса обвилась веревка. Меня дернуло и потащило в сторону берега. Я продолжал рубить щупальца, ухватившиеся за ноги, наконец ощутил, что подо мной не только эта дергающаяся слизь, но и песок, галька, камни.

Меня проволокло еще с десяток шагов, я услышал хриплое дыхание, но продолжал с ужасом смотреть на реку. Вокруг моста вода кипит, бурлит, словно открылись подземные гейзеры. В бурунах мелькают блестящие, словно резиновые, щупальца, берег покрыт зеленой слизью.

Я оступался на щупальцах, они то и дело оказывались под ногами вместо твердого дна, падал лицом в отвратительную гадость. Меня с силой проволокло по липкой зеленой дряни и оставило в ней.

Я блеванул, изо рта вылилось столько зеленой гадости, что просто не знаю. Логирд негромко сказал пару слов, и сжимающая мне пояс веревка исчезла.

– Я бы не сказал, – произнес он холодно, – что это разумно. С другой стороны… будем знать, как это выглядит.

Сэр Норберт, бледный и взъерошенный, зеленые потеки и даже ошметки на нем до самых ушей, посмотрел на него быстро, но уже без злости.

– Спасибо, некромант.

– Все делаем одно дело, – ответил Логирд сумрачно.

– Без тебя бы сэр Ричард погиб, – сказал Норберт и вперил в меня яростный взор. – Вы это понимаете, сэр Ричард?.. Понимаете, какую глупость совершили?

– Понимаю, – прошептал я покаянно. – Ну дурак я, дурак… местами.

Логирд подошел к кромке воды и рассматривал зеленое месиво, течение медленно сдвигает его из поля зрения. Кроме отвратительно жирного пятна, словно в воду вылили десяток бочек протухшего масла, там еще плывут, наполовину погрузившись, срубленные и уже мертвые щупальца.

– Я все запишу, – проговорил он отстраненно, – может быть, кто-то по этим признакам поймет, как обезопасить реку от такого существа… Хотя вообще-то не знаю, стоит ли…

– Что? – спросил Норберт угрожающе.

Логирд произнес, не поворачиваясь:

– Если бы везде такие мосты, что не пропускают армии?.. Может быть, легче бы жилось?

Я уперся в землю дрожащими руками.

– Да? Человек – такая дрянь, что везде найдет выход. Мы не будем поворачивать армию. Пусть все разденутся и пройдут через мост голыми. Или в исподнем. А потом на телегах перевезут оружие и доспехи. По одной повозке!..

Норберт, мгновенно все поняв, уточнил:

– Лучше после каждого отряда – повозку с их оружием. А то мало ли чего ждет на том берегу…

– Гениально, – одобрил я. – Вы светлая голова, сэр Норберт!

Я поднялся, весь в зеленой липкой слизи, Логирд наконец перестал созерцать реку и вернулся к нам. Лицо его, едва рассмотрел меня, такого красавца, скривилось, повел ладонями, словно разглаживал невидимое тесто и проговорил короткое, как ругательство, заклинание. Слизь мгновенно испарилась с моей одежды, оставив запах гнилого мяса. Еще одно заклятие, такое же энергичное, и одежда стала сухая, чистая да еще и вроде бы хорошо отутюженная.

Норберт помалкивал, однако Логирд повернулся к нему, а потом и к его лучникам, что подходили к реке слишком близко, заговорил медленно и веско. Я видел, как их руки дергались, собираясь осенить себя крестным знамением, но тогда заклинание не сработает, и все останавливались, терпели отвратительное, но такое полезное колдовство.Отвратительная слизь исчезла, все сразу заулыбались, а кто-то из самых хитрых шепотком и скороговоркой прочел молитву, мол, обратной силы не имеет.

Сэр Норберт сказал с облегчением:

– Спасибо, Логирд.

– Это мой долг, ваша милость, – ответил Логирд.

Норберт протянул ему руку.

– Да брось ты эту вашу милость… Я для тебя Норберт.

Я с удивлением смотрел на всегда сдержанного Норберта, даже Логирд пожал протянутую ему рыцарем руку с некоторым замешательством.

Зайчик подошел, блестящий и чистенький, но смотрел с немым укором. Я обнял его за шею и поцеловал в нос, молча признавая вину и прося прощения.

– Мост исправят быстро, – сообщил Норберт. – Как раз подойдет тяжелая конница.

– На сколько задержит ремонт? – спросил я.

– Не больше, чем на сутки, – доложил он.

Я кивнул.

– Хорошо. Не думаю, что под Геннегау за это время произойдет особенное…

– Но время мы выиграли, – сказал он. – Если бы трое суток топать вниз по реке… Потом еще трое вверх…

Он оглянулся на мост, криво улыбнулся и замолк. Его люди поднимали собрата, которого успел заморозить Логирд. Конь пришел в себя первым и стоял на широко расставленных дрожащих ногах, мотал головой, как пес, выбравшийся из воды.

– Джон, Агельд, – распорядился Норберт. – Присмотрите за Маркером!.. И догоняйте все трое.

По отремонтированному мосту переправились на его условиях: без оружия. Заклятие мощное, как нехотя признал Логирд, но простое: не учтены варианты. Возможно, его ставили впопыхах, хотя вообще-то трудно теперь понять, как думали люди предыдущей эпохи.

Я снова понесся вперед, сэр Норберт настоял, чтобы не отрывался от его отряда, я не спорил, нравится грохот копыт за спиной, конский храп, и сейчас я летел во главе, беспечный и счастливый, как всегда, когда дорога мчится навстречу и пропадает под копытами.

Дорога вильнула, огибая ряд древних скал, в поле зрения выплыла серая стена, перегородившая небо. Когда мы иной раз упоминаем в разговоре с местными, что мы оттуда, с той стороны Хребта, все местные весело хохочут, воспринимая, как шутку. Всем же известно, что по ту сторону дикий страшный мир, там кровожадные дикари денно и нощно бьются с такими же ужасными драконами и прочими порождениями ночи. И что Создатель – то ли Господь, то ли Сатана – отгородил непроходимой каменной стеной цивилизованный мир от жути остального дикого мира.

– И вечный бой, – прорычал я воинственно, – покой нам только снится… Сквозь кровь и пыль летит, летит степная кобылица и мнет ковыль…

Я уже не иду, мелькнула горячечная мысль, а бегу, все ускоряя и ускоряя шаги. Обрастаю вещами, артефактами, чудесными мечами и… не обрастаю! Потому что оставляю в надежных или не совсем надежных местах, вместо того чтобы сидеть возле них и разгадывать свойства, а потом стараться воспользоваться всеми до последней капельки.

Так полагают люди того, ушедшего времени. Я – новый. Все ли проги знал в таком волшебном артефакте, как комп? Или в еще более волшебном мобильнике? Нет, брал то, что в данный момент необходимо, и шел дальше. Дальше – будет новее, продвинутее. Остаться выучивать все свойства волшебных мечей и колец – это… короче, остаться.

А я жажду двигаться, хотя все же приходится тащить многое из того, что навалилось на плечи. В данном случае Армландия зависла на мне крепко. Подозреваю, что неумолимая логика событий заставит тащить и Сен-Мари. Где уж сесть в мягкое теплое кресло у камина и глубокомысленно морщить лоб, разгадывая свойства мечей, колец и прочих артефактов, собранных в пути! Ладно, не буду загадывать… Все время подворачиваются какие-то неожиданности. Как вот эти варвары, что вклинились в самый неподходящий момент… Может быть, все же когда-нить сяду и все разгадаю. А то, стыдно сказать, все пальцы в кольцах, а еще никак не соображу, что, куда и как.

Легкие всадники, что мельтешат при мне по приказу Норберта, сумели так заморочить голову, что я не заметил, когда сам глава разведки исчез, да и думы мои государственные не располагают к наблюдениям. Очнулся, когда нам наперерез мчится на легком сухом коне всадник с хищно развевающимся за спиной плащом, словно растопыривает крылья и готовится взлететь.

– Сэр Ричард!

Конь под сэром Норбертом из конюшни Ришара, спасибо графу за такое активное участие в походе, не скачет, а почти летит над самой поверхностью земли, словно избегающий удара с высоты стриж.

– Сэр Ричард! – прокричал он еще издали. – Свершилось!

Я придержал Зайчика, разведчики почтительно остановились.

– Что именно?

Он посмотрел с некоторым недоумением, словно я должен жить только одной мыслью и никакой другой.

– Наши передовые отряды, – крикнул он, – пришли в соприкосновение!.. Мы отыскали главное войско варваров! Оно, как и предполагалось, располагается сейчас вокруг столицы!..

– Осаждают?

Он остановил коня в трех шагах, раскрасневшийся от скачки, глаза блестят молодой отвагой, словно сбросил с плеч лет двадцать.

– Нет, занимают позиции.

– Для осады?