Чтение 15–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Спасибо, Мартин.

– За что?

– Да так…

Я потер ладонями лицо, слишком много всего свалилось на голову за последние дни.

– Что делать? – повторил он.

– Не знаю, Мартин. Честно, не знаю. Понятно только, что герцога освобождать нужно. И понятно, что откладывать просто нельзя. Хотя у меня и других срочных дел куча, но я пока еще не совсем политик.

– Люди понадобятся? – спросил он. – Я могу подобрать…

– Нет, – прервал я. – Лучше займись пока другим, а то изгрызешь себя. Мне понадобится… уже нужна!.. надежная и хорошо защищенная база для вторжения в страну варваров. Вообще-то, они думают, что это их страна, на самом деле это маркграфство Гандерсгейм, в старое доброе время захваченное варварами, что пришли с островов. База должна быть как можно ближе к месту вторжения, а лучше Брабанта просто ничего не существует, не так ли? Вообще Брабант как будто создан Господом для того, чтобы отсюда начать наступление… А пока давай помягче сообщим нашим женщинам о случившемся. Ненавижу обмороки.

Он буркнул:

– Леди Дженнифер не упадет, это крепкий орешек, а леди Элинор – стальной меч в красивом платье.

Я поморщился.

– Если кто и грохнется в обморок, то это виконт.

Он кивнул.

– Похоже, вы его раскусили сразу.

Без меня женщины перешли к десерту, но движения их были чисто механическими, а когда подняли на меня глаза, я увидел, обе сразу поняли, о чем была весть. Виконт и Родриго держались притихшие, встретили меня настороженными взглядами.

Я опустился в свое кресло, леди Элинор смертельно побледнела и закусила губу.

Дженнифер прошептала умоляюще:

– Сэр Ричард… скажите, что ничего страшного не случилось…

Я вздохнул.

– Дженнифер… леди Элинор… ничего страшного не случилось. Только небольшая неприятность. Герцог жив и, надеюсь, здоров. Однако захвачен в плен и тайно вывезен в соседнее королевство.

Дженнифер охнула и прижала ладони ко рту. Леди Элинор выпрямилась, застыла, как мраморная статуя, только глаза свернули грозным огнем.

– Требуют выкуп?

– Пока никаких требований, – сообщил я.

– Почему?

Я пожал плечами.

– Возможно, хотят сперва увидеть нашу реакцию. Они ход сделали, ждут ответный.

Леди Элинор впилась в меня требовательным взглядом.

– И каким будет ваш ответ?

Я ответил ей таким же прямым взглядом.

– А ваш?

– Я все отдам, – ответила она немедленно. – Все золото, все драгоценности, включая кольца с пальцев, серьги из ушей, это ожерелье, даже все платья и… вообще все-все! Только пусть вернется. Только пусть дадут ему свободу.

Я спросил угрюмо:

– А как насчет накопленных сокровищ в подвале?

– Сэр Ричард, – произнесла она негромко, я впервые услышал в ее голосе боль и тревогу, – я все отдам, если это заинтересует похитителей. Я сама готова пойти в качестве выкупа или залога, если это поможет ускорить освобождение герцога.

Мне стало неловко, я опустил голову и пробормотал в тарелку:

– Я прибыл с определенной миссией… но сейчас, видимо, пока отложим. Хотя войска я уже сюда направил. Принимайте, размещайте, пусть накапливаются.

– А вы? – спросила она.

Дженнифер умоляюще смотрела то на меня, то на мачеху.

– Я займусь этой проблемой, – процедил я сквозь зубы. – Ошибся, когда думал, что с Гиллебердом все решил и обо всем договорился.

Леди Элинор сказала быстро:

– Есть люди, которые не совершают ошибок. Это те, за кого думают другие. Вы, наоборот, думаете за других.

– Все мы ошибаемся, – согласился я, – одни больше, другие все время. Я, похоже, ближе к последним.

Виконт переводил взгляд с одной на другую, запас умностей про женщин не к месту, а свое придумать вот так с ходу трудно.

Я поднялся, отодвинув стул.

– Прошу меня простить, но надо собираться в дорогу.

Часть II

Глава 1

Я вышел под ночные звезды, на стенах мирно горят желтыми огнями факелы, ветер почти не треплет язычки пламени. В последнее время отовсюду сыплются неприятности, но не ожидал, что и герцог добавит мне забот. Его же собственное благородство его и подвело! Мог бы оставить все, как есть, мол, попался его одуревший сынок в плен, вот пусть и выкручивается сам… Тем более что мы-то с ним знаем, что я за сынок. Ради такого даже с печи не стоит слезать, а не то, чтобы кучу денег везти через жуткий Великий Хребет…

Но раз уж повез, то с моей стороны тоже по-свински не ответить тем же на благородный жест, который герцог как раз не считает благородным, а так, само собой разумеющимся. Другого вроде бы нет вовсе, хотя я вижу тысячу способов увильнуть красиво и с чувством собственного достоинства.

И вижу, и могу, и вообще привык поступать по-свински, это у нас называется «разумно» и «трезво». Здесь же сам смеюсь и прикалываюсь над собой, но лезу, как дурак, в самые опасные места, потому что, оказывается, это по-мужски…

Еще это, по слухам, называется логикой событий. Когда вроде бы хочешь поступить «разумно», а поступаешь совсем не так, хотя и знаешь, что вломят по полной. Поступаешь, как говорится, по старинке, когда поступали «как положено», или «по-мужски», хотя уже слыхали о равноправии.

Итак, сперва нужно узнать, где именно Готфрид. Хотя, конечно, он может оказаться и во дворце самого Гиллеберда, так знаменитый Черный Принц держал в плену захваченного французского короля и сам прислуживал ему на пиру, почтительно преклоняя колено, но Гиллеберд не настолько рыцарственен. Скорее, отнесется к пленнику, как австрийский монарх к Ричарду Львиное Сердце, которого держали в прекрасно укрепленном замке в Трифелсе под усиленной стражей.

Я ломал голову, способов много, но почему-то впереди всех услужливо лезет самый простой и естественный: схватить вельможу познатнее и допросить, ломая пальцы или мотая кишки на палку. Хороший способ, но только не в чужом королевстве. Я крут, но не настолько, чтобы сражаться с войском или даже отрядом. Уже ученый…

Плечи мои зябко передернулись. Хоть и стараюсь не вспоминать, всячески гоню любые воспоминания о днях в застенке, но иногда мелькнет что-то непрошеное, и сразу жуткий и тяжелый холод во внутренностях, а сердце трепещет в ужасе. Ничего, за все спрошу с Кейдана.

Ко мне подходили рыцари, я жестом усылал их прочь, они молча исчезали. Посреди двора огромное высохшее бревно, гладкое, как пролежавшая на солнце тысячи лет кость доисторического дракона. Я присел так медленно и осторожно, словно держал на голове кувшин с водой или превратился в столетнего старика. Как все-таки освободить Готфрида? Да-да, сперва как его отыскать. Обычно знатных пленников держат в хорошо укрепленных уединенных местах. Это сокращает поиск, но не намного. Я не могу стучать в ворота всех отдаленных замков и спрашивать, не здесь ли держат взаперти моего отца…

За спиной зашелестели легкие шаги. Дженнифер появилась тихая, как монахиня, глаза большие и трагические. Я подвинулся, она присела рядом, взглянула тревожно.

– Не можешь заснуть?

– Не могу, – признался я.

– Я тоже, – ответила она печально. – А что, если он не вернется…

– Я тебя забираю в Геннегау, – сказал я твердо и тут же прикусил язык, запоздало вспомнив, что Геннегау уже вообще-то не мой. – Словом, Дженнифер, я твой брат и не дам тебя в обиду. Это твердо.

– Рич…

Я обнял ее за плечи, она тут же прильнула ко мне, легкая и трепещущая. Я поцеловал ее в макушку, сердце дрогнуло от нежного запаха волос.

– Дженнифер, – проговорил я с трудом. – Дженнифер… давай думать, как вызволить герцога из плена.

Она бледно улыбнулась.

– Ты даже сейчас называешь его не отцом, а герцогом. А вот меня – только сестрой.

– Дженнифер, – сказал я с усилием. – Я думаю, как найти его! Я только над этим ломаю голову.

– И что, – спросила она, – ничего не приходит?

– Увы, – ответил я.

Она сказала тихо:

– А Бобик?

– Что Бобик, – повторил я тупо. – Что Бобик… Думаешь, он умнее?

Она мягко улыбнулась.

– Нет, Рич, ты все-таки умнее Бобика. Но Бобик лучше ловит запахи.

Я посмотрел на нее непонимающими глазами, охнул.

– Господи, почему я не додумался?

– Что у собак особый нюх?

– Да, – сказал я, – всегда привык все решать сам, без всяких бобиков, вот и зациклился на одном направлении. Хотя, если подумать, прошло столько времени, никакая собака не сумеет… Правда, если перебраться на ту сторону Хребта, там следы свежее… А если порыскать у подозрительных мест… Дженнифер!

Я не удержался, ухватил ее в объятия, прижал к груди. Она собралась в комок и затихла, как испуганная птичка в гнезде, схоронившаяся от хищников и всего злого и несправедливого мира.

– Значит, я скоро увижу милого Бобика?

– Милого, – проворчал я, – это такой кабанище… Всем кабанам кабан. Он тебя затопчет или залижет до смерти! Убийца.

– Я люблю такого убийцу, – прошептала она.

– Я его тоже люблю, – признался я.

Она спросила, стараясь, чтобы голос звучал игриво и лукаво:

– А меня?

– И тебя, – ответил я в том же духе, однако мы оба ощутили, что в ответе, как и в вопросе, слишком много серьезности. – Я вас обоих очень люблю…

Она промолчала, непривычно тихая, я держал ее в объятиях, баюкая, как ребенка. Мысли медленно воспаряли, пока я не ощутил, что уже смотрю на Сен-Мари целиком и стараюсь отыскать себе место. Еще не для того, чтобы спрятаться, ну а так, вообще… Да, майордом. Но что такое майордом, если на то пошло? Вроде бы всего лишь управляющий, но когда он начал управлять войсками и финансами, то уже сам начал смещать и назначать королей. Хотя да, сам королем стать не мог, это не так просто, требуется как минимумпризнание императором и папой, но королей майордомы меняли, как хотели…

Вряд ли сейчас такая же благоприятная ситуация, но прецедент есть, когда короли были, но страна управлялась майордомами. Франкское государство было разделено на четыре майордомства, четыре майордома управляли каждой областью, но, как все получается, кто-то ведет себя умнее, кто-то глупее, и вот майордом Карл Мартелл сумел создать собственную армию, провел реформы в армии, в управлении, сумел присоединить к своей области новые земли, одержал блестящую победу над арабами и спас Европу от власти ислама, остановив экспансию мусульман на этом рубеже.

Но даже Карл Мартелл, спаситель Европы, не смог объявить себя королем, и только его сын, майордом Пипин Короткий, гениальный дипломат, что умел пользоваться малейшими преимуществами для достижения больших результатов, сумел заручиться поддержкой папы, в свою очередь дав клятву защищать его до последней капли крови, и только тогда официально, хоть и со скрипом, короновался. А его сын, Карл Великий, стал даже императором…

Так что путь от майордома до короля очень непрост, весьма тернист и растягивается на несколько поколений. Легитимности придается значение весьма и весьма. Кейдан легитимен, а я – нет.

А вот маркграф – да, легитимно. Если от майордомства и придется отказаться… а придется, император даже насчет маркграфства явно колебался, а майордомом меня уж точно не признает, то надо отступать медленно, затягивать эту ретираду под любым предлогом, одновременно спешно укрепляя личную власть даже среди местной знати.

Впрочем, самое простое – насадить свою знать. Безусловно, мои рыцари, получившие земельные наделы, встанут за меня горой, однако их капля в море. К тому же такая политика раздачи земель чужакам насторожит местных и заставит сплотиться против новой власти.

Дженнифер наконец робко шевельнулась.

– Рич, ты где?

– Здесь, с тобой.

– А мыслями?

Я покачал ее в объятиях.

– Мыслями я выбираю тебе лучшие комнаты во дворце.

Она горько засмеялась.

– Не шути так. У тебя дворца никогда не было.

– Будет, – пообещал я. – Раз есть ты, такое сокровище, то дворец добыть намного проще.

Она опустила голову, пряча слезы.

– Рич…

Я бережно взял ее за подбородок и сказал тихо, но твердо, как клятву:

– Дженнифер… Почему ты мне не веришь?

Она прошептала тихо:

– Страшусь верить.

– Почему?

– Ты обещаешь слишком уж прекрасное… и несбыточное.

– Это сбыточное, – сказал я неуклюже. – Будешь в нем жить и фыркать, что все не так, все не такое… Я же тебя знаю!

Она смотрела на меня снизу блестящими от слез глазами.

– А за герцогом когда?

– Утром, – ответил я твердо, – а потом заберу тебя отсюда.

Ее глаза расширились в божественном испуге и тут же заблестели внезапной надеждой на спасение.

– Рич…

– Обещаю, – сказал я. – Я постараюсь убедить герцога.

Она спросила быстро:

– А если не позволит?

– Все равно увезу, – ответил я зло, но тут же спохватился и добавил: – Я не хочу ссориться с герцогом. Просто… постараюсь убедить. Кроме того, у нас с тобой есть надежная союзница.

– Кто?

– Леди Элинор.

Она вздрогнула, прошептала:

– Рич, что ты говоришь…

– Она, – ответил я, – заинтересована не меньше нас, чтобы ты исчезла из замка, крепости и вообще из герцогства. Две медведицы в одной берлоге не уживутся, но Элинор не злая… во всяком случае, не настолько, чтобы тебе вредить. Просто хочет владеть герцогом единолично, наверстывая годы, что прожила в мечтах о нем. Она лучше нас сумеет найти слова, чтобы убедить супруга отпустить тебя в королевский… гм… во дворец в Геннегау.

Она проговорила неуверенно:

– Ну, не знаю…

– Более того, – сказал я настойчиво, – она хотела бы, чтобы ты вышла замуж за лучшего из рыцарей королевства и была счастлива. Она чувствует свою вину, что притесняет тебя, но не может остановиться! Словом, Дженнифер, жди моего возвращения! Я не задержусь надолго.

Она сказала с мольбой:

– Рич! Мне страшно. Ты отправишься к Гиллеберду, но я тебя уже знаю… Не с выкупом, верно?

Я обнял ее крепче, прижал к груди. Она замерла, как испуганная птичка. Я чувствовал, как часто-часто колотится ее сердце.

– Береги себя, – прошептала она.

Я не ответил, она вскинула голову, в глазах заблестели слезы. Я осторожно коснулся губами, говорят, что девичьи слезы легкие и чистые, как роса, но я ощутил на губах соль и горечь.

– Просто жди, – сказал я тихо. – Маркграфство, император, реформы – все подождет.

Она слабо улыбнулась.

– А как же… правитель?

– Я пока еще никакой правитель, – сказал я. – Успел наломать дров… Хотя, если могу исправить последствия своей дурости – еще не ошибся! Вот такой я оптимист!

Во двор вышел виконт и уставился в нашу сторону. Думаю, он увидел нас с балкона и наблюдал некоторое время, разрываясь между желанием выскочить и объявить свои права на Дженнифер и опасением, что такой майордом может и в морду, а потом начнет спрашивать, что от него хотят на самом деле, не государственную ли измену замыслили…

И хотя я уже начал было подниматься, чтобы отвести Дженнифер в ее покои, но назло наглецу сел и прижал Дженнифер еще крепче, успокаивая и целуя в темечко, как ребенка.

Он постоял, даже потопал задними конечностями, бряцая шпорами, а то вдруг я не заметил его появления, затем, не дождавшись реакции, ощутил, что стоять столбом глупо, надо что-то делать, и… тихохонько отступил и пропал в темном дверном проеме.

Леди Элинор побежал жаловаться, отметил я автоматически. Как бы не начала она еще и чужими руками…

– Пойдем, лапушка, – сказал я, – отведу тебя, как заботливый брат.

– Ох, Рич, – сказала она слабо, – ты какой-то…

– Какой?

– Не такой, как раньше.

Я поднял ее, поцеловал в щеку.

– А уж ты… Вот целую и не боюсь уколоться о твои шипы.

Она опустила ресницы, но я понял молчаливое, что ее шипы меня никогда не ужалят, что бы я с нею ни вздумал делать.

Глава 2

От стражей Мартина укрыться непросто, бдят, пришлось одного послать на стену, другому велел посмотреть, что за подозрительные тени во дворе, ночью неча там шастать,а сам быстренько взбежал на самый верх, обернулся исчезником и торопливо, как вспугнутый кузнечик, прыгнул в ночное небо.

Ночь теплая, с сухим горячим воздухом, колдовскими запахами и таинственно мерцающими звездами. Призрачный лунный свет падает строго и прямо, но кое-где странно уплотняется, там возникают неясные фигуры, не всегда человеческие, тут же исчезают, или их уносит таким же призрачным ветром. Иногда я слышал печальные затихающие крики, по моему телу пробегала дрожь, я торопливо поднимался выше, там прохладнее и безопаснее от очарованной видениями полусна земли.