Чтение 14–й страницы книги ~Императрица~

— Там она нужна. Там ее ждет очередное испытание. Там — она на том месте, где должна быть.

— Почему с ним? — только и сорвалось с губ Майкла.

— Потому что она любит тебя, а я не могла появиться у Эда. Мы с ней лучшие друзья и произошло перекрестное замещение. Я пришла за тобой, а она пока с ним. Будет выпытывать твои старые похождения, твое прошлое.

Мужчина подумал и кивнул, успокаиваясь.

— Я, пожалуй, пойду.

Сандра кивнула в ответ. Она знала, что как только Майкл уйдет, в дверь войдет Оракул и, кажется, впервые девушка не знала, как посмотреть кому-то в глаза.

Императрица тихо вздохнув подошла к окну, поправила свои косы. И дверь открылась. Оракул. Она посмотрела на сжавшуюся девушку и вздохнула.

— Ты все понимаешь?

— Да, — тихо прошептала Сандра.

— Тогда почему опять прячешься? Почему прячешься даже как маг?

— Мне нельзя…

— Почему? Что на этот раз тебе мешает? В прошлый раз это было волнение за судьбу Империи, а сейчас?

— Оракул, — неожиданно насмешливо донесся ответ. — Как ты думаешь, если бы причины не было, разве бы я не заявила о своем возвращении?

— Какие причины? За Эдом ты могла поехать сама собой.

— Жара, — голос девушки зазвучал неожиданно монотонно. — Засуха. Странные неуязвимые демоны. Кровь высшего врага. Шрамы на земле. Ты знаешь, что на фермах до того дождя было? От жары трава не съеживалась, она словно леденела. Становилась очень острой и хрупкой, а некоторая даже отражала свет. Тебе не приходило в голову поинтересоваться, куда пропадает магия? И почему из городов магов вдруг стали приходить слишком официальные донесения?

— Нет, — Оракул села в кресло. — Ничего такого я не знала.

— И ничего не напоминает?

— Если только ритуал вызова, — женщина-призрак вдруг изменилась в лице. — Кого?

— Зеркального демона из высших. Его зовут Амаретто. Он опасен тем, что несколько раз сталкивался с магией Черных Всадниц, в том числе и с моей. Если мы еще раз встретимся, в любом качестве, он исчезнет и потом появится с таким войском, которое разрушит Империю до основания.

— Нельзя так рисковать, — начала было Оракул и поняла. — Извини меня. Я кажется, переборщила. Но ты проскользнула как вор в замок. Я тебя почувствовала. Даже нет, я поняла, что ты разрешила себя увидеть.

— Зачем ты отправила Дарию искать Илону?

— Я? — попыталась изумиться Предсказательница. Но это у нее не получилось.

— Ты никогда не умела лгать и изворачиваться, — равнодушно заметила Сандра. — Так зачем?

— Я знаю, что она одна из древних Хранительниц земного сердца, но осталась очень давно без напарника. Я хотела ее попросить помочь отыскать Эда, когда поняла, что маги не справляются. Тем более, я хотела, чтобы она попробовала разобраться почему стали засыпать драконы.

— Откуда ты узнала о ней?

— Память в древних балладах, — Оракул задумалась. — Я настолько отчаялась, когда нападал тот демон, а я не могла помочь, что готова была поверить во все, что угодно.

Сандра задумчиво кивнула.

— Думаю, тебе стоит подняться к себе.

— Ты не возьмешь меня с собой?

— Нет, — резкий голос Императрицы потеплел. — Я не хочу тебя терять. Еще не время.

Оракул молча кивнула и вышла. Только уже на подходе к своей комнате, она поняла, что так и не узнала ответа на самый главный вопрос: «А кто вызвал демона?».* * *

Уже вечером Сандра сидела в казармах, в просторном зале. Рядом, задумчиво постукивая по столу, стоял Майкл. Остальные еще не собрались. Подтягивались все очень постепенно. Вначале пришел Тамар, затем подошли Трей и Вета. В конце Рой и Ева, самой последней подошла Илона.

— Ждем еще кого-то, — поинтересовалась Вета.

— Да. Еще должна была придти Делия, — отозвалась Сандра.

— Зачем она нам? — спокойно спросил Майкл.

— Не помешает, — безмятежно заметила в ответ Императрица.

Дверь распахнулась, и вошла Делия.

— Всем добрый вечер. Рада вас снова видеть, — это относилось и к Рою, и к Сандре.

— Ну вот, теперь все в сборе? — немного резче, чем следовало, спросила Ева и тут же почувствовала легкий и насмешливый взгляд Императрицы.

— Думаю да, нам пора.

Группа вышла из казарм. На площади их ждали лошади. Все расселились и отправились к одной из крепостных стен.

— Зачем ты держишь их в напряжении? — спокойно спросила Илона у Сандры, но та не ответила, лишь бросила в ее сторону лукавый взгляд.

В стене внезапно образовался проход, через который и вышла группа. Обернувшись, Делия увидела, как за замыкающей Сандрой стены затянулись, и даже плющ занял свое место, как ни в чем не бывало.

Уже вечером, когда все остановились на привал, Сандра и Илона вдвоем сели в палатке.

— Ничего не понимаю. То ты вся такая, прощающая, то хладнокровная и резкая. Что ты делаешь? — спросила фея.

— Злю их, — безмятежно отозвалась Сандра, наблюдая за тем, как на полночное небо всходит бледная луна.

— Зачем?

— Так надо.

— Кому? — возмутилась Илона, но больше Сандра на расспросы не реагировала.

Когда пробила полночь, Императрица заметно напряглась. Парадокс времени, часть ее друзей появились позже на день, а некоторые раньше. Глаза Сандры заметали по всему миру, с кем-то из друзей девушки была беда, но она не могла почувствовать с кем. Мгновенная вспышка боли и, вскрикнув, Сандра исчезла. Испуганная Илона села и посмотрела туда, где только что была Императрица. Сандра вернулась очень быстро.

— Что случилось? — спросила фея.

— Ирида пострадала. Девочка закрыла своим телом Кона от стилета зеркальной девы.

— Они уже появились?

— Нет. Пока их двое. Близнецы. Уничтожив одну, она подставилась под удар другой, а это опасно.

— Что же теперь будет? — чуть не плача спросила Илона.

— Теперь нашей девочке придется сражаться за свое право остаться в этом мире. И даже я бессильна ей помочь, пока не открою свое истинное лицо, да и тогда вряд ли.

— Как они смогли убить деву?

— Дар. — Сандра взяла в ладони кружку с горячим чаем, который ей приготовила Илона. — Они за те 4 года получили магический дар. Джек и Ли получили дополняющие друг друга силы, которые им и помогли. Он остановил то ли деву, то ли общее время. По сути деву он превратил в статую, она же просто ее разнесла на частицы словно зеркало.

— Кто решал кому какой дар?

— Не я, — Сандра отвернулась. — Я бы сделала другой выбор.

Утром они обе сделали вид, что ничего не произошло, чему правда никто не поверил бы, если бы видели их истинные лица, но Сандра была скрыта дымкой, а у Илоны был оченьсдержанный вид.

Трудно представить, что такая группа могла так быстро передвигаться. Кроме Сандры никто не знал куда они едут, даже Илона знала лишь конечную точку их маршрута.

Недалеко от конца Очарованной Долины Сандру догнала Делия.

— Итак? Какие новости ты принесла?

— Плохие, — сдержанно и тихо ответила маг, чтобы не привлекать внимание остальных. — Маги, точнее высшие, самые мудрые и сильные, ждут сигнала, как и обещали. Драконы спят. К счастью они выбрали сон, а не смерть.

— Что за плохие новости?

— Демоны. Странные и опасные, нападающие неожиданно. С ними очень трудно справиться. И еще. Наши агенты видели Вивиан.

— Где?

— У русалок она заказала уникальное ожерелье, а у гномов стилет. Второй раз ее видели уже с прекрасной молодой девушкой.

— Почему она привлекла ваше внимание?

— Она была последней, кто видел Эда. Доказать, что она его похитила, мы не могли, а вот проследить за ней незаметно — вполне.

— Есть ли еще новости? Я просила…

— Да. — Делия замерла. — Мы не сможем в этот раз навязать дуэль. Более того, Амаретто вправе вторгнуться в нашу землю, поскольку Дротен был его давним другом. И еще, я хотела спросить — если некоторые демоны низшего порядка видели тебя, то почему не сказали?

— Не могут. Если они произнесут мое имя, их ждет нечто страшнее смерти. Если они попробуют кому-то сказать, написать, показать, что я побывала на том поле, то прежде чем они скажут хоть букву — исчезнут.

Делия кивнула и ускакала.

На следующее утро отряд продвинулся еще дальше вглубь Империи, приближаясь к городу русалок.

— Нам туда? — спокойно спросил Майкл.

— Нет, — ответила Сандра, задумчиво глядя на Роя и Еву. Рой ухаживал за Делией, а Ева злилась и даже, кажется, ревновала. Так, по-видимому, юноша пытался показать лучнице, что ей пора пересмотреть свои приоритеты. Илона поглядывала на них с сочувствием. Но не вмешивалась.

Ближе к полудню Сандра и Илона ненадолго исчезли, а потом вернулись.

Отряд двинулся вдоль озер к небольшому поселению, но не доходя до него, повернул и направился к Перевалу Орлов.

— Где мы встретимся с остальной группой, — тихо спросила Вета, подъезжая на одном из привалов к Сандре.

— Ты соскучилась по Кону или же считаешь, что в большом отряде будет меньше ссор? — довольно ехидно спросила Сандра.

Вета не ответила, ее насторожившийся взгляд скользнул по Сандре.

— Ты словно специально нас сталкиваешь. Не отвечаешь на вопросы. Холодна.

— Ты проницательна. — Спокойно ответила Сэн. — Но знать всего тебе не надо.

— Почему?

— Ты правда хочешь это знать?

Вета замолчала, затем встала и, бросив гневный взгляд на Сандру, отошла, ведя своего коня в поводу.

— Не думала, что это будет так тяжело, — рассеянно заметила Сандра, зная, что к ней подошла Илона.

— Может попробовать другую тактику?

— Нет. Они должны пройти через это. Иначе потом будет хуже. Намного.

Илона кивнула.

— Мы пойдем туда?

— Ты хочешь увидеть его?

— Не знаю. Да. Нет. Я боюсь!

Сандра качнула головой и села на землю. Илона заняла место рядом, оберегая ее покой. Во время перемещения сознания, любой посторонний звук мог привести к страшным последствиям. Вернулась Сэн быстро, очень удивленная.

— Что-то случилось?

— Он меня видел, — медленно произнесла Императрица.

— И что?

— Крепись. Он прошел двойное превращение и потерял память.

Илона вскрикнула и отвернулась, а к Сандре уже спешила Делия, которая стояла на страже.

— На горизонте показались ребята, второй отряд.

— Хорошо. — Кивнула холодно Сандра. — Можешь их встретить. Возьми с собой Роя.

Делия вспыхнула и отошла, а Сандра, придав определенную форму дымке, обняла и расцеловала Старика, на что тот ответила веселым ворчанием. К утру следующего дня собравшийся отряд готов был продолжить поход. Останавливаться на полпути, несмотря на предстоящие опасности, никто не собирался.

Глава 6

В огромном и пустом зале слуги к вечеру разожгли огонь. Вивиан, напуганная и растерянная, замерла перед камином. Когда к ней неслышно подошла Лерия, она даже не вздрогнула.

— Госпожа? — мягко и почтительно произнесла Дева.

— А, это ты, — обернулась Вивиан. Она была одета в белые одежды, но превращение в демоницу уже совершилось. — Ты что-то хотела?

— Узнать, не надо ли патрулировать болота?

— Нет, — равнодушно отметила Ви. — У меня там на каждом шагу опасные сюрпризы. Пройти можно только по той дороге, по которой мы ехали, а ее невозможно обнаружить, не зная о ее существовании. Случайных же посетителей просто уничтожат.

— Я могу идти, Госпожа? — тихо произнесла дева, кланяясь, она узнала, что ее драгоценной хозяйке ничего не угрожает и теперь могла спокойно лечь спать.

Когда в замке все улеглись, Вивиан устроилась перед зеркалом. Она впервые решила, что ей можно сесть. Быть не преклоняющейся, а равной.

Амаретто пришел не сразу. Его внимательный взгляд скользнул по демонице.

— Ты все хорошеешь и хорошеешь. Зачем ты вызвала меня сегодня?

— Я… — голос девушки сорвался, и она замерла. — Я хотела рассказать о приготовлениях и спросить есть ли что-то, о чем мне стоит знать?

— Знание — это опасная сила. Но раз ты хочешь знать… Есть опасность. Видишь ли, — Амаретто удобно устроился на диване и посмотрел на девушку. — Древний Кодекс Демонов гласит, что на любую планету можно напасть только трижды. Потом она не досягаема.

— К чему это? — нетерпеливо перебила его Ви.

— Слушай. Первым был старый демон, которого молодая Императрица снесла не задумываясь.

— Ты можешь произнести Ее имя?

— Не перебивай, — хмуро произнес Амаретто. — Вторым был Дротен. У моего народа остался последний шанс, чтобы захватить Империю. И запомни, я не буду собой рисковать, если пойму, что появилась новая страшная сила. Я уйду, но прихвачу кого-нибудь с собой.

— Зачем?

— Чтобы можно было вернуться. Бегство не засчитается, как настоящий проигрыш битвы, но потребуется жертва, которое откроет Междумирье, чтобы можно было вернуться.Главное — схватить ту, за которой не придет сильный враг.

— Я, кажется, понимаю. Но зачем ты все это говоришь мне?

— О, очень просто. Но это потребует небольшой предыстории. — Амаретто встал и взял бокал с вином за пределами видимости. — Ты готова слушать?

— Да.

— Итак. Демоны редко рождаются. Чаще ими становятся. Разными способами — как ты или как я. Когда со мной начали происходить все изменения… О, я хорошо помню то время, я был уже зрелым мужем, когда я встретил однажды ее — Императрицу. Она была маленькой девочкой, но уже безмерно прекрасной. Мое сердце, человеческое, разрывалось от любви к ней, а я был готов на любые безумства. Когда однажды в дверь постучали… То был обычный, излишне хмурый день. На пороге вырос старик. Совершенно седой, он рассказал мне о демонах и сказал, что готов помочь. Чтобы я стал его преемником. Этой же ночью он совершил обряд и я стал могучим демоном. Старик Флойт, первый демон, напавший на Империю, не упомянул, что за превращение я заплачу чем-то очень дорогим. Я заплатил любовью к Императрице. Флойта она уничтожила, а я исчез. Мне потребовалось много лет, чтобы стать могущественным и сильным. За это время у меня от человека осталось только несколько чувств — любовь, страсть и власть.

— К чему ты все это рассказываешь? — робко спросила Вивиан. Его страсть она уже испытала на себе.

— Я боюсь, что когда придет время, сюда шагнет она. Я не хочу закончить, как Дротен из-за черной Всадницы, с ней я встречался и знаю, что она может. У меня есть власть. И я предлагаю тебе разделить ее. Со мной.

Вивиан ошеломленно замерла. Ее взгляд остановился на Амаретто, и она испугалась. Демон хмыкнул.

— Ну же. Каков твой ответ?

— Я подумаю, — выдавила из себя Ви.

Амаретто захохотал и исчез. А измученная демоница уснула на полу перед зеркалом.

Проснулась на следующее утро она очень злая. Проспав всю ночь на полу, Ви чувствовала себя очень помятой. Стоя в дверях, она увидела Буа.

— Чего тебе? — резко спросила она.

— Ничего, — после минутной заминки отозвался Буа и вышел, но тут же вернулся, получив сообщение от зеркальных духов. — На границе появились чужаки.

Вивиан со злостью схватила стул и швырнула в него. Буквально за секунду до того, как стул должен был приземлиться, Буа вышел, закрыв за собой дверь. Стул разлетелся от удара об дверь, и Ви осталась в комнате одна.

Немного успокоившись, демоница сосредоточилась и с легкостью увидела чужаков. Отряд, скорее всего, шел на помощь Эду.

— Маловато их что-то, — задумчиво решила Вивиан. Затем, предельно сосредоточившись, она стянула на идущей группе отряд сильных зеркальных демонов. Сражались враги Ви хорошо, но демоны были почти неуязвимы. Когда казалось, что помощи ждать неоткуда — сверху хлынул дождь из ледяных стрел. Почти все демоны распались.

Злая до невообразимого состояния, Вивиан попыталась сделать хоть что-то. Потратив слишком много сил, единственное, что она могла сделать, это отправить в погоню за отрядом еще две группы хрустальных демонов.

— Госпожа, — внезапно раздался холодный голос сзади. — Я могу вам помочь?

— Думаю, да. — Вивиан повернулась. — К границе приближаются опасные враги, идущие по моей дороге! Я отправила им вслед сильных демонов. Если у них ничего не получится, ты отправишься к пришельцам и уничтожишь их изнутри. Поняла?

— Но я должна…

— Ты должна подчиняться мне. Не так ли? Вот и выполняй. Иди. Хотя… — голос хозяйки достиг Лерию уже у порога. — Остерегайся девушки в черном дыме, если ты ее встретишь или почувствуешь ее присутствие — беги, не оглядываясь и ни о чем не задумываясь.

Лерия поклонилась и вышла, а Ви пошла в теплицу. Провела рукой по красивому кусту, с нежными розами, и он завял. Отшатнувшись, демоница отскочила от него и выбежала на улицу. Ее терзала боль и в отместку она сожгла на болотах все, до единого кустика. Вивиан даже представить не могла, что сейчас в ее личности формируется третий, последний штрих.

— Что это с ней? — спросила Яна, глядя в окно, как метается Вивиан.

— Превращается в демоницу окончательно и бесповоротно, — грустно ответил Буа. Он пришел в комнату пленников довольно давно и все это время просидел молча.

— Ты ее любишь? Извини, — спохватилась Яна.

— Нет, ничего. Я думал, что люблю. Но после второго превращения мы стали отдаляться. Ее поглощала книга демонов, а я не знал, что делать со своей внешностью.

— Ты знаешь, — Эд присел рядом с Яной. — Ты напоминаешь своей формой Хранителей сердец. Только более сильного, что ли.

— А ты знаешь кого-нибудь из них? — с надеждой спросил Буа.