Чтение 6–й страницы книги ~Императрица~

— Не важно. Я… извини. Пойдем в парк. Нам надо поговорить.

Вета посмотрела на него, сердце в ее груди болезненно екнуло.

Стоя около фонтанов, Трей повернулся к девушке. Ее голубые глаза были полны печали и невыразимой грусти.

— Зачем мы пришли в долину Влюбленных?

— Прежде чем я отвечу. Ты полюбила Кона?

Вета вспыхнула от обиды и попыталась уйти, но ее тут же поймали сильные руки Трея.

— Будем считать, что это — отрицательный ответ. Я тебя люблю, Вета.

Девушка-эльф взглянула на него изумленными голубыми глазами.

— Трей, ты… правда?

— Да, — кивнул эльф, отпуская ее.

— Ох. — Вета покачала головой. — Неужели ты не видел того, что давно знают твои друзья? Я люблю тебя, Трей. Понимаешь? Люблю, только тебя одного.

Дальнейшая фраза утонула в поцелуе. Далеко от них улыбнулась Сандра.* * *

— Привет, — шепнула она Эду, появляясь сзади. Тот поймал ее руку и, волнуясь, сжал.

— Что случилось? — спросил Кон, входя. Тамар оглянулся на них.

— А где Вета и Трей? — спросил он недоуменно.

— В парке. Вместе. Объясняются друг другу в любви. — Сандра улыбнулась, увидев одинаковое изумление на лицах Тамара и Эда. — А где Майкл?

— На арене, — ответил Тамар.

— Что? Что он там делает? — удивилась Всадница.

— Кто его знает. Смотри, вот он. Это его последний бой.

Сандра повернулась. Майкл с легкостью играл с противником, но внимательный взгляд девушки заметил, что мужчина устал. Он не спал всю ночь, а теперь бой. На соседнем кресле за боем следила Яна. Когда он закончился, она повернулась к Сандре и улыбнулась.

— Странно. Я так волновалась, словно…

— Словно ты влюблена? — тихо спросила девушка, чтобы ее слышала только Яна. Щеки той окрасил очень симпатичный румянец.

Внизу герольд внезапно объявил приз победителя.

— Итак, приз сегодня очень необычный! Майкл попросил дать ему возможность выбрать девушку-спутницу, даму сердца на сегодняшний вечер из тех, кто присутствует здесь!

По огромному турнирному комплексу пронесся гул восхищения, смеха и удивления. Эд засмеялся.

— Что? — Сандра повернулась к нему.

— Он не мог подобрать подругу из-за одного глупого условия. Что ж. Выбор здесь замечательный, а еще одна попытка ему не помешает.

Майкл посмотрел на трибуны, затем его взгляд остановился на ложе графа и замер на Сандре. Дым вокруг нее не был черным. Взгляд скользнул дальше, и все мысли о Всаднице вылетели из головы мужчины. Улыбнувшись, он начал подниматься вверх. Девушки сидевшие по курсу его подъема обменивались заинтересованными взглядами.

— Здесь рядом есть его девушка? — спросила Сандра тихо.

— Да, — Тамар аккуратно показал на симпатичную девушку в соседней ложе. — Ливия. Баронесса из соседних земель.

Внезапно Майкл остановился и, запрыгнув в ложу, остановился перед Яной. Та ошеломленно взглянула на мужчину. Тамар тихо засмеялся.

— Леди, окажите мне честь, будьте моей дамой сердца. — Мужчина рассчитал верно. Смутившаяся Яна ответила согласием и услышала, как засмеялась Сандра, причем смех раздался только в мыслях Яны и следующее слово: «Два!» насторожило ее.

А потом под радостные крики трибун Майкл поцеловал Яну и увел ее с собой. Герольд объявил последний турнир в этот день — лучники.

Рой, подошедший к этому моменту, стал рядом с Сандрой, переглянулся с ней и посмотрел вниз.

— Кого-то ищешь? — спросила тихо девушка.

— Да. Я помог ей в весьма щекотливом положении, но она даже не представилась, — ответил юноша. К Сандре подошел Эд. — Вот она! — Рой нагнулся вниз.

— Баронесса Ева Австрийская, — тихо сказал граф.

Сандра перегнулась через парапет, рассматривая девушку. У нее оказались длинные — до пояса, рыжие волосы, аккуратный прямой носик, изящные скулы и красиво очерченные губы. Цвет потемневших глаз было не разглядеть.

— Ты ее знаешь? — спросила Всадница, пользуясь тем, что Рой отошел от них.

— Да. Ее знают многие. Популярна в народе. Красива. Умна. Яркая, стремительная, ловкая. Маленький недостаток — не переносит мужчин. Говорят, единственный, кто может разговорить ее — только ее младший брат. Зовут — Робин. Впрочем, думаю, вместе с сестрой сегодня и он выйдет на арену.

Сандра кивнула и оба сели на свои места. Рой, волнуясь, следил за выступлением. К мужским состязаниям подошли и Вета с Треем. По их сияющим лицам все поняли, что объяснение, наконец, состоялось.

Всадница внимательно следила за двумя лучниками Веты.

— Бездари, — буркнула девушка-эльф, подойдя ближе. — Думаю, стоит их заменить.

— Кем? — спросил Трей.

— Ева и Робин. Оба выступили великолепно. А в гвардию поступить они хотели давно, вот и предоставим им такой шанс.

Вета улыбнулась Сандре и отошла, о чем-то тихо разговаривая с Треем.

Пока герольд объявлял участников парных состязаний, к Сандре подошел Эд, отходивший ненадолго к друзьям.

— Волнуешься?

— Конечно, — девушка пожала плечами. — Я понимаю, что им подстроят какую-то ловушку, но какую?

— Посмотрим.

— А в чем смысл?

— Состязаний? На поле вынесут две мишени на движущихся платформах. У каждого из пары по пять стрел. Задача — двигаясь как можно более синхронно, выбить больше очков.

Джек и Ли выступали последними. Перед ними у лучшей пары было 69 очков.

— А сколько было максимальное количество набранных очков? — спросила Сандра у Эда.

— У Трея и Веты 88, - тихо ответил граф.

Сандра кивнула и посмотрела на поле. Джек и Ли двигались удивительно четко и слаженно. Уже были выпущены по четыре стрелы, но перед пятой один из лучников, с которыми у них вышел конфликт, выпустил под ноги девушке стрелу, вынуждая ее прыгать. Но буквально за миг до того, как стрела вонзилась в землю, Джек и Ли взлетели в воздух, сделали красивое сальто, выпустив стрелы во время прыжка. Стали на землю. Стрелы вошли четко в центр мишени.

— Великолепно, — пробормотал Трей. — 96 очков. Это новый рекорд. Сандра? — эльф повернулся, но ее уже не было в ложе.

— Где она? — в ложу вошли сияющие Джек и Ли. Ответ внезапно пришел оттуда, откуда его не ждали.

— Рыцари и их прекрасные дамы, знатные господа, сегодня вас ожидает удивительное представление. Еще никогда маги такого не показывали! Итак…

Медленно гасли факела в стенах арены. На дворе была ночь, и скоро весь турнирный комплекс погрузился во тьму.

Вначале была тишина. Тихая музыка, которая зазвучала позже, была тихой и удивительно приятной. Потом в середине зажегся маленький огонек.

И начали появляться буквы: «Помните».

И все. Вновь тишина и ночь, но никто не пошевелился. Каждый понял, что означали эти буквы. Эти дни, посвященные Императрице, были еще и днями памяти, о чем в последние года стали забывать.

А затем в середине заколыхалось что-то золотистое и в воздухе появилось странно дрожащее марево, а потом словно мир раскололся. В середине арены воцарилась Очарованная Долина, неизвестный маг показывал уголки этого великолепного места, мелькали как в калейдоскопе фонтаны, ручьи, водопады, феи, драконы, хрустальные шпили и друиды.

Марево растаяло. Эд взглянул на хрусталь, тот мягко сиял, и граф догадался, кто внизу.

Вновь тишина и вновь огромные буквы. А потом — огромное чудесное видение. В центре арены повисли хрустальные мосты и города, красивые русалки и удивительные рыбы. Маг показывал Край Хрустальных озер. Все города исчезли и были погребены под толщей воды Черного озера.

— Эд. Это же Сандра? — внезапно тихо прошептала Вета. — Но откуда она могла узнать описание озерного края? Его нет в книгах, лишь несколько людей помнят его, но онане могла незамеченной пройти к ним. Что это значит?

— Не знаю, Вета. Смотри!

В центре началось новое представление. Череда героев, которые спасали раз за разом Империю.

Музыка смолкала. Шарик огня исчез. Вновь опустилась тьма, а потом ночь взорвалась огнями фейерверков. Самые разные — яркие, смешные, они расцветили ночное небо самым непостижимым образом. А потом они медленно погасли, и разом вспыхнули факела.

Сандра уже стояла рядом с Эдом.

— Ты пойдешь на бал во дворец? — спросил граф.

— Нет. — Девушка покачала головой. — Мне надо вернуться к Ларе. Я погрузила ее в сон на сутки, чтобы она смогла перенести все то, во что погрузилась тогда.

— Так страшно?

— Да, Эд.

— Сандра, откуда тебе известно о крае хрустальных озер?

— Это один из вопросов, на которые мне запрещено отвечать, — сказала тихо девушка. — Прости. Мне пора.

Эд посмотрел на нее и вдруг обратил внимание на то же что и немного ранее Майкл — плащ не был черным. Он был скорее… но нет, само слово, казалось, ускользало. Сдавшись, Эд потер виски, а когда поднял голову, почувствовав легкое касание, Сандра уже исчезла.

— А пожелать спокойной ночи? — устало подумал граф.

— Спокойной ночи, — донесся до него ответ, и словно чей-то поцелуй зажегся на его щеке.

Эдмонд вздохнул и отправился в замок, решив также проигнорировать бал.

Глава 6

На следующее утро летучая гвардия готовилась к выезду. Яна никак не могла отыскать Сандру. Наконец, в одном из небольших закоулков с мечами, она ее поймала.

— Ох! Тебя пока поймаешь — умрешь, или еще хуже — забудешь, зачем собственно ты требовалась. — Девушка перегородила Всаднице дорогу. — У меня всего пара вопросов.

— Слушаю, — откликнулась Сандра.

— Первое. Что вчера произошло на стадионе? Ну, ты засмеялась и сказала «два». Чего два?

— Яна, — Черная Всадница покачала головой. — Ты же не думала, что мы здесь надолго? Мы выполним свое предназначение и вернемся в наш мир. После некоторого события в том мире мы вернемся сюда. Но изначально лишь я собиралась вернуться. Вчера на трибунах ты стала венчанной невестой Майкла.

— Что? — возмутилась Яна. — Это меня без меня женили?

— Да-да.

— Но при чем здесь это?

— Теперь ты тоже сможешь вернуться сюда. Навсегда.

Яна отвернулась. За эти несколько дней она полюбила Империю. Дома у нее постоянно возникали проблемы, а здесь — здесь она на своем месте.

— Да. Я вернусь, обязательно. — Девушка повернулась к Сандре и смахнула слезы. — Я вернусь с тобой.

— Хорошо. — Черная Всадница взглянула на подругу, и сверху грянул гром. Ярко сверкнула молния, и руку Яны опутала тонкая паутина браслета. Яркий и очень тонкий, он был невероятно красив.

— Что это?

— Это — подарок. Если ты захочешь остаться в том мире и не возвращаться сюда, то все, что для этого потребуется — просто снять браслет.

— Я поняла. Обратный ход.

— Да.

— А остальные знают?

— О том, что можно будет сюда вернуться? Нет.

— А можно я скажу им?

— Скажи. — Всадница вновь подняла мечи. — Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.

Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.

Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.

Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.

Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.

Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. — Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.

— Эд, — ближе подъехала Сандра. — Что-то случилось?

— Озеро, — отозвался тот. — Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.

— Почему не сказал раньше? Мне или магам?

— Не знаю, Сэн.

— Хороший ответ, — по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. — Вытаскивай любое кольцо.

Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.

— Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.

— Почему парное? — Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.

— Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.

— К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.

— А неужели не пытались что-то сделать? — Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.

— Пытались, — отозвалась маг. — Первая попытка оказалась самой ужасной — все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось — но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…

— Неужели не осталось ни одного дракона? — изумленно вскрикнула Всадница.

— Не знаю. Легенды говорят, что один — самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.

— Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?

— Никто не знает. — Эд запустил руки в волосы. — Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно — правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?

— Мне потом еще и отчитываться за этот поход, — тихо произнесла Сандра.

— Тогда можешь ответить на пару вопросов?

— Если они не запрещены — то отвечу.

— Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос — кто ты?

Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗАЧТО? А потом — огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, — развалился на мелкие кусочки и взлетел.

— Пришли, — тихо сказал Эд.

— Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.

— Как, Сэн?

— Я уберу это озеро. Его здесь — не будет.

В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.

— Ты хочешь закрыть ворота? — недоверчиво спросила Делия.

— Я не хочу. — Сандра повернулась к Делии. — Я это сделаю.

Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.

— У нас проблемы.

— Какие? — спокойно спросила Сандра.

— К нам направляется бард.

— И что? — Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.

— Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья — отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.

— Неужели они исчезли совсем? — испуганно спросила Сандра.

— Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам — еще ребенок. — Ответил Эд, уже успевший увидеть «проблему». Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.

— Я приветствую вас, граф, — произнесла девочка. — На моей земле, — добавила внезапно она.

— Кто ты, дитя?

— Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.

— А как же несчастья, которые ты приносишь? — выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.

— Глупцы, — ее злой голос зазвенел. — Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. — Сандра повернулась к девочке. — Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.

— Спасибо, в…

— Стоп, — Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. — Никто не должен знать, что ты видела под дымом.