Чтение 7–й страницы книги ~Императрица~

— Конечно.

Ирида ясно улыбнулась. Те, кто были рядом, не понял ни слова, поскольку язык, на котором говорили бард и Черная Всадница, считался давно утерянным.

Отряды начали двигаться вдоль озера к небольшой долине, в которой решено было разбить лагерь. Огромное черное озеро ширилось и становилось все больше прямо на глазах.

Эд немного подумав, спросил у Сандры.

— Почему бардов травили, как оленя на охоте?

— Очень просто, — Всадница прижала к себе уснувшую девочку. — Барды могли провести любой отряд к камням и помочь их закрыть. Для них магия Черных провалов была неопасна. У бардов чистое ясное сердце, для них нет ничего, что могло затуманить взгляд.

— Значит, она видит тебя?

— Да. Дым любой всадницы для нее — не преграда.

Уже при подходе к долине, Ирида открыла глаза.

— Я не помешаю, если немного разомну пальцы? — тихо спросила она, доставая лютню.

— Нет. Пой, чтобы слышали все, чтобы знали, что потеряли они из-за их предков и чего боялись из-за непонятных предрассудков.

Ирида счастливо качнула головой, ее пальчики скользнули по небольшой лютне, очень просто сделанной. А потом тихие переливы мелодии чудесным образом услышал каждый, и девочка запела — ее чистый звонкий голосок разнесся по всему отряду. Она пела балладу о бардах, которые сопровождали отряды и гибли вместе с ними в боях, о тех, кто сеял вместе с людьми пшеницу, о тех бардах, которые при дворе помогали своей музыкой наместникам принимать правильные решения.

Девочка пела, и каждый в отряде вспомнил все самое дорогое, что оставил дома. И каждый про себя решил, что он вернется домой, выполнив свой долг и отстояв свою землю. К Сандре подъехал Кон. Его глаза скользнули по дыму и коснулись девчушки, зеленые холодные и золотые теплые глаза встретились и замерли. Потом Кон перевел взгляд на Всадницу.

— Кон?

— Да. Я пришел узнать, когда мы вернемся сюда.

— Ты хочешь вернуться? — поразилась Сандра.

— Что тебя удивляет? Да. Я хочу вернуться, — Кон посмотрел вновь на девочку. Она была удивительна и притягивала взгляды к себе. Особое внимание привлекали волосы, они были странного, постоянно меняющегося цвета и были заплетены в две косы, маленький носик смотрел задорно вверх, губки были сложены и очаровательную улыбку, ее белую кожу украшала россыпь веснушек. Она обещала вырасти в потрясающую красавицу.

— Ну что же, — Сандра повернулась к замолчавшей девочке. — Выбери перстень и отдай ему, — попросила Всадница. Девочка запустила руку в небольшой мешочек, но почувствовала там только два кольца.

— Их два?

— Вытаскивай оба, — Сэн задумчиво посмотрела на Кона.

Ирида вытащила два перстня и разжала ладонь. Они оказались одинаковыми, в виде небольших дракончиков, которые свернулись клубочком. Одно, большее по размеру, было в виде крылатого дракона, а у маленького перстенька крыльев у дракончика не было.

— Кольца дракона. Ирида, одно тебе. Второе — Кону. И еще, — Сэн повернулась к юноше, когда тот надел кольцо. — Я скоро уеду ненадолго. Присмотри за нашим бардом. Какбы демоны не заявились сюда.

— Конечно, — кивнул Кон и отъехал.

— Они могут появиться? Те демоны? — спросила немного испуганно девочка.

— Да. Но кольцо на твоей руке — особое. Его магия защитит тебя в любой ситуации. Ты же не боишься?

— Нет. Твой друг очень сильный рыцарь, и он тебя любит.

— Я знаю, — вздохнула Всадница.

Вскоре разбили лагерь, и в палатку к своему отряду Сандра привела Ириду.

— Кон, отвечаешь за нее — головой. — Сандра улыбнулась и вышла. А девочка с интересом стала осматриваться. Ее взгляд коснулся Лары и отпрянул.

— Ты бард? — удивилась Яна. — Такая маленькая?

— Нет. Я не бард. Последний бард мой дедушка, а я пока еще учусь.

— Спой нам что-нибудь, — попросил Кон.

Девочка задумалась, положила лютню на колени и запела. Черная безысходность в глазах Лары начала потихоньку таять. Простая мелодия девочки тронула самые глубинные струны ее души.

Сандра же стояла на берегу Черного Озера и смотрела в его глубины. К Всаднице подошла неожиданно Делия.

— Ты расстроена?

— Да, — отозвалась Всадница. — Никогда не думала, что Хрустальные озера могут быть Черными. Ничего…

— Мне показалось или ты недовольна магами в отряде?

— Недовольна? Нет, я просто была удивлена, что вы не знаете некоторых азов. Мне и в голову не могло придти, что все старейшие маги погибли… Утеряны такие знания… Хотя. Скоро вас всех ожидает большой сюрприз, но тебе, думаю, он понравится.

— Я вернусь?

— Да. Погибнет лишь один.

— А кто?

— Я не могу сказать, — пожала плечами Сандра. Ее плащ немного вспыхнул и, повернув голову, она мысленно перенеслась в другое место.

Малышка Ирида присела на корточки около бесчувственной Лары, все вокруг медленно засыпали.

— Они просто спят! — наконец решила девочка.

Кон посмотрел на нее и перехватил поудобнее мечи. Когда палатка неожиданно распалась, и на девочку бросились два демона, вместо беззащитной жертвы их ожидало серебро мечей Кона, а девочка исчезла, как только возникла опасность. Сработала магия кольца дракона. Видя, что Кон отражает натиск, но волнуется за нее, девочка тронула струны лютни. Серебряный звук ударил по демонам, и они отступили, успокоившись, Кон бросился в атаку. И скоро демоны рассыпались перед его натиском. Прежде чем остальные очнулись, он присел на корточки перед Иридой. Стены палатки вновь стали осязаемыми.

— Почему я не уснул, как остальные? — спросил спокойно он.

— У нас парные кольца. Сандра специально предложила такой выбор, чтобы ты стал моим защитником.

— И ладно, — Кон улыбнулся.

А сцена тут же погасла. Сандра повернулась к Делии.

— Ты хотела спросить что-то еще?

— Ты не удивилась, что один дракон ждет Императрицу?

— Нет.

— Ты пойдешь к нему?

— Может быть, — уклонилась от ответа Сандра.

— Если да, возьмешь меня с собой?

— Хорошо. Возвращаемся, ночь в этих краях черна, как воды Озера.

Черная Всадница вошла в палатку. Ирида спала, свернувшись в спальном мешке. Рой и Кон что-то обсуждали. Джек и Ли сидели вместе в уголке. Сандра улыбнулась. Джек вскинул голову, словно почувствовав ее взгляд. Девушка кивнула и вышла. Улыбнувшись Ли, юноша последовал за ней.

— Моя очередь?

— Да. Мы поплывем вместе. Я заколдую тебя так, чтобы ты мог дышать под водой.

— А почему никто не нырял?

— Черное озеро… в общем, тебя будет беречь моя магия, в противном случае — ты не смог бы даже шагнуть в озеро. Мы поплывем вниз. В глубину.

Они подошли к Черному Озеру. Было непонятно где оно, а где берег. В этой темноте дымка Сандры вспыхивала изредка золотыми огоньками, и на ум Джеку вдруг пришло сравнение — бескрайнее ночное небо с огоньками звезд.

— Странно, ты увидел звезды?

— Не должен был?

— Нет, пойдем.

Она провела ладонью по щеке Джека, и он почувствовал, как словно бритва резанула по шее, и появились щели жабр.

Они вошли в воду и нырнули.

Эд и Тамар проводили их обеспокоенными взглядами.

— Они вернутся, — раздался детский голос, и подошла Ирида.

— С чего ты взяла?

— Знаю. Я вижу то, что не видно вам. Она не так проста и беззащитная.

— А почему вы говорили так странно при встрече?

— Это древний церемониальный язык. Я думала, ты понял? — Ирида повернулась к Эду.

— Немного. Только то, что ты поняла, кто она такая. На самом деле.

— Да. Но скоро это узнаешь и ты. Впрочем, твое сердце давно знает настоящий ответ, но только твой ум не хочет принимать очевидного и хватается за то, что говорят глаза. Прислушайся к сердцу.

Девочка улыбнулась, ее золотые глаза сверкнули в темноте, и она скрылась.

Эд и Тамар посмотрели ей вслед и сели на берег. Впереди ожидалась долгая и бессонная ночь.

Глава 7

Джек и Сандра медленно погружались под воду, она была черной и вязкой. Дышалось с трудом, и ход времени был незаметен.

Плывя вниз, Джек пытался осмотреться, но не видел ничего.

— Неужели они не поставили охрану? — подумал юноша и тут же услышал.

— Нет. К этому озеру почти невозможно подойти. Многие, кто пытался войти в него, пожалели. Им под ноги попадалась такое, что они вылезали на берег и больше не входили даже в лужу. Естественно, если вначале они смогли пройти магический барьер.

— А раньше. Что здесь было раньше?

— Раньше здесь был Край Хрустальных озер. Изначально вся Империя состояла из нескольких племен. Все они подчинялись наместнику — графу. Земное сердце Империи — Очарованная Долина, ее населяли феи — они раньше всегда путешествовали с отрядами воинов, принося им удачу. Следили за тем, чтобы всегда была хорошая погода и природа платила им взаимностью. Лешие охраняли леса и собирались иногда в Заколдованном парке. В Крае Хрустальных озер — или в водном сердце Империи, было несколько городов. Сейчас мы плывем к самому большому и главному — Азриэль. В самом его центре стоял храм, в нем, а наверное в его остатках, — в этих словах прозвучала такая боль, что Джек невольно поежился. — Находится теперь камень ворот Междумирья.

— А кто раньше жил в озерах?

— Русалки, дельфины, рыбы. Водяные, — в мыслях невозмутимой Сандры прозвучала вновь боль и смятение. — Впрочем, ты увидишь все сам.

— Как? — удивился юноша. Но Сандра не ответила. Впереди толпились длинные и острые рифы неприятного черного цвета. Чтобы проплыть через них приходилось прилагатьвсе умение, и отвлекаться на разговоры уже не хотелось. Когда рифы остались позади, Джек поинтересовался:

— Как я понял есть еще два сердца — воздушное и огненное, по стихиям. Как насчет них?

— Они сейчас скрыты Черными скалами. В воздушном городе традиционно жили маги и драконы. Там же находились Академии, где учили и магов, и обычных людей. Драконы следили за дальними рубежами. Огненное сердце — подземные города гномов. Они искусные ювелиры и оружейники. Смотри вниз. Мы спускаемся.

И, правда — начался спуск. Джек с изумлением увидел, что под ними вырастает непонятная громада, подплыв ближе, он понял — город.

А на улицах, в домах, везде — куда ни посмотри — лежали русалки, дельфины, стайки рыб. Такие беззащитные и красивые. Сандра, встав на улицу города, словно сгорбилась.Ее взгляд скользил по улицам. Она осматривалась так, словно уже была здесь, а сейчас ей просто нужно освежить память.

В груди Джека вспыхнула ярость. Волна безудержного гнева ударила в голову и вырвались слова:

— Я вернусь.

Сандра повернулась.

— Зачем? Ты же любишь тот мир?

— Если я буду там, то постоянно буду думать, а как этот мир? Не появилось здесь что-то еще? Я успел его полюбить.

— Твое право, — Всадница отвернулась. Дым вокруг нее даже под водой клубился по-прежнему. — Посмотри, внизу ракушки. Найди ту, которая тебе понравится, и приложи кцепочке. Теперь, если не захочешь возвращаться, просто снимешь ее. А теперь идем.

Когда впереди показался огромный столб — уродливый, словно вытачанный целиком из черного камня, Джек понял, что это и есть цель их плавания. Двери в зал охранялись огромным спрутом.

— Послушай, — Сандра повернулась к другу. — Там в камере у ворот ты не сможешь дышать. Твои жабры исчезнут, и тебе придется пробыть без воздуха и магии до тех пор, пока ты не закроешь ворота. После двери откроются, но тебе надо успеть выплыть, а я не смогу тебе помогать долго. И помни — каждая секунда промедления, для тебя может оказаться последней.

Уже не слушая ответ Джека, Всадница нырнула и выманила на себя спрута. Джек поплыл в камеру. Около ее распахнутых дверей он набрал воздуха и нырнул.

Плыть было тяжело, легкие еще пока держались, но волны кристально чистой воды — такой непривычной отталкивали юношу. Сделав поправку на искажение, Джек взял курс на камень. Секунды растянулись на века, но когда было очень тяжело, чья-то теплая рука подталкивала его все ближе и ближе к камню. Уже подплыв, Джек сорвал пластинку и вдавил ее в небольшую щель. Где-то далеко распахнулись ворота, и камень провалился, образовав воронку. Несмотря на тишину, окружавшую Джека, он расслышал, что от ворот донесся ужасающий рев спрута. И тут же ослабшего юношу подхватили и понесли чьи-то силы, передаваясь ему. Уже у ворот помощь пропала, и Джек с трудом, но все же успелвыбраться из зала, на шее вновь появились жабры, и юноша глотнул воздуха. Кровь прилила к щекам, когда он понял, чья сила так щедро отдавалась ему и вытаскивала его — у ворот лежала Сандра. Но к ней невозможно было подойти, дым вокруг нее клубился и вспыхивал самыми разными цветами. Последних сил Джека хватило на то, чтобы почти дойти до лежащей Всадницы и упасть рядом. Он уже не видел, как с трудом поднялась Сандра, сбросила дымку на него, и начала плести сложное заклинание, очищая воду и город, пробуждая его жителей.

Джек очнулся от прикосновения чего-то холодного и гладкого. Открыв глаза, он замер — перед ним был дельфин, причем юноша готов был поклясться, он улыбался. Сандра стояла рядом с красивой девушкой. Из тела той струилась кровь.

— Мы рады приветствовать тебя дома, — тихо произнесла русалка, чтобы не слышал Джек.

— Я тоже очень рада тебя видеть, — отозвалась Сандра. Из ее руки вырвался огонь, окутавший на миг русалку и исцеливший ее раны. — Как ты, Ми?

— Не очень. Мы спали слишком долго. Почему мы не погибли?

— У захватчиков не хватило сил убить вас, оставить под толщей воды озера, усыпить — да. Но не убить.

— Я рада, — русалка повернулась к юноше. — Спасибо, юный рыцарь.

Джек с изумлением посмотрел на нее.

— Поднимаемся? — Сандра положила руку на плечо русалки.

— Да, — кивнула та, вскидывая небольшой жезл власти.

Сандра повернулась к Джеку.

— Устраивайся поудобнее.

Она вскинула руку вверх, и огромный город начал свое восхождение вверх.

Ближе к утру Тамар ушел в лагерь, а к Эду присоединилась Ирида.

— А как выглядят русалки? — внезапно наивно спросила девочка.

— Они совсем как люди, только у них юбки из чешуи, живут они под водой, но могут недолго находиться и над водой.

— А раньше. Как они уживались с Империей? — задала абсолютно недетский вопрос Ирида.

— Мы поставляли им некоторые продукты, а они нам морские овощи и фрукты, жемчуга. Из русалок вышли прекрасные ювелиры. — Пояснил Эд. — Они доставляли из-под воды то, что требовалось. Перевозили людей через озера или доставляли по своим речным системам в нужное место.

Раздался внезапно легкий гул, озеро заволокло необычайно прекрасным туманом, странного лунного цвета. Потом он стал плотнее и гуще.

А затем — из воды показались высокие хрустальные шпили и дома из белого и золотого мрамора. Из воды поднимался Азриэль — главный город русалок. По мере его подъематуман таял, показывая, что вместе с этим городом поднимаются и остальные. Ирида внезапно прислушалась, ее слух уловил то, чего пока не услышал Эд.

— Это же гимн Хрустальных озер!

— Невозможно, — Эд остановился на полуслове.

Туман окончательно растаял, обнажив хрустальность кристально-чистой воды, в которой резвились рыбки, дельфины выпрыгивали из воды, их радостный свист разносился далеко по берегу. Из воды показалось первое мраморное здание — обсерватория. На ее крыше стояла красавица русалка, рядом с ней Сандра, усталый Джек сидел на краю крыши, свесив ноги вниз. По мере того, как из воды показались хрустальные мосты, у берега столпились все отряды.

Ли помахала Джеку, тот ответил воздушным поцелуем.

Сандра спустилась на берег к Эду, вместе с ней шла Королева русалок.

— Добро пожаловать, молодой граф, — улыбнулась Ми. — Мы проводим вас по нашим речным системам. Так будет быстрее.

Отряды действительно уже к вечеру были у Черных скал. Куда дальше идти знала только Сандра.

Посоветовав разбить лагерь здесь, Всадница и Лара исчезли.

Эд посмотрел им вслед.

— Куда они?

— Им надо открыть башни магов, — пояснил Джек.

Две девушки подошли к скалам очень быстро. Лара занималась скалолазанием в своем мире, поэтому оценивала их вполне профессионально. Они были почти неприступными. Без специального оборудования — невозможными.

— Нам туда не забраться, — заметила Лара. Но внезапно перед ее мысленным взором встало все то, что она видела в трансе и, побледнев, девушка вновь посмотрела на скалы. Уже оценивая то, как туда забираться. — Пойдем.

Восхождение было ужасным. Иногда приходилось подтягиваться на руках. Сандре было легче, несмотря ни на что, она была довольно спортивной девушкой. Лара же, несмотря на свое хобби, была весьма хрупкой. Уже через час непрерывного подъема белоснежная туника целительницы превратилась в лохмотья, некогда длинные ногти, которыми так гордилась девушка — в жалкие ошметки.

Когда они поднялись наверх, Лара заплакала от боли во всем теле. Они стояли на небольшой площадке. Вверх к огромному городу, стоявшему прямо на облаке, вел небольшой веревочный мостик.

Туда вперед влезла Сандра и втянула девушку за собой. Они стояли посреди великолепного города. Все здания были покрыты черной плесенью. Окна затянуты паутинками, нигде не было видно ни одного живого или спящего человека.

В самом центре площади стоял небольшой черный камень. Лара подошла ближе.

— Подожди, — тихо сказала Сандра. — Когда ты закроешь ворота, то вернешься домой.

— И все забуду?

— Да.

— А почему?

— Почему все забудешь? — Сандра улыбнулась. — Ты не хочешь возвращаться в этот мир, а воспоминания о нем будут постоянно тебя тревожить.

— Но немногие из нашей команды вернутся. Они все потеряют память?

— Нет. Их многому научил этот мир, поэтому их воспоминания о нем важны. И останутся в не зависимости от того, вернутся они потом сюда или нет.

— Я поняла. Это значит, что я уйду из команды?

— Ты уже ушла. Ты попала под перемещение, хотя и не должна была. Что у тебя творится в последнее время? Ты поссорилась с родителями, не общалась с нами, когда ты последний раз была у меня?

— Я… Ты права, я действительно хотела бросить общаться с вами. Я собиралась уйти из нашей школы. Так что. Да. Это будет правильно.

Лара не оглядываясь пошла к камню, поставила туда пластинку, обернулась к Сандре, дым вокруг той понемногу таял и сиял разными цветами.

— Пока, — тихо сказала целительница. — Думаю, вы поможете миру, а потом сюда вернется его хозяйка.

— Прощай, — тихо сказала Сандра, глядя, как контуры Лары расплываются вместе с камнем.