Спустя минуту возле нас оказывается разномастная толпа гномов. Во главе этого сброда стоит крупный, по их меркам, копач с длинным каменным жезлом в руке.
- Это мой брат, - кивает в его сторону гномиха.
На лице у этого копача застыла маска презрения и высокомерия. Прямо гигант мысли и отец гномячей демократии, лицо, приближенное к императору, вспомнил я слова Остапа Бендера.
Брат с сестрой о чем-то спорят на своем булькающем языке. Судя по резкой жестикуляции, обсуждают не вчерашнюю вечеринку. Пока они булькают, я осматриваю свиту. Гномы, составляющие ее, одеты в доспехи и держат в руках уже знакомые мне пращи. На широких поясах висят сумки, набитые зарядами для пращ. Из-за плечей выглядывают рукоятки коротких секир. В этой толпе выделяется высокий, мне по подбородок, горбатый гном с руками до земли. Его лицо пересекает глубокий шрам с неровными краями, от чего кажется, что он постоянно улыбается.
Судя по всему, это и есть Тронг, мой противник. Пристально изучаю его. Крепкое телосложение, длинные жилистые руки, сплошь покрытые шрамами, короткие толстые ноги с большими ступнями.
Видать, серьезный противник. Интересно, как же мне с ним совладать?
Наконец родственники вдоволь набулькались, и братец со свитой отошел в сторону.
- Переговоры? - интересуюсь я.
- Да. Я попыталась еще раз образумить его, но он упрям как старый ыйху. Она взглянула мне в глаза. - Ты готов к бою?
- Всегда готов! - пытаюсь я бравадой завуалировать нарастающую во всем теле дрожь.
- Успехов! - Она легонько толкает меня в плечо. - Помни, за что ты сражаешься... Это тебе поможет... Должно помочь.
- Умеешь ты утешать.
Почти одновременно я и горбатый гном подходим к Треугольнику справедливости с разных сторон. Еще шаг, и мы на скользкой стеклянной поверхности.
- Ну и чем, спрашивается, здесь драться? - доброжелательно интересуюсь я у противника.
- Человек, ты готов умереть? - в ответ сипит копач.
- Нет. Спасибо. У меня на сегодня другие планы. - Я широко улыбаюсь ему.
Окружающий мир начинает терять свои очертания, кутаясь в черную пелену. В ней растаяла пустыня, солнце и моя гномиха. Я даже не спросил, как ее имя. Хотя какая разница.
Через несколько секунд зрение возвращается. Мы находимся в треугольной комнате с темными стеклянными стенами. Сквозь потолок льется тусклый желтый свет, и иногда мелькают размытые тени.
"Мы внутри призмы, - осеняет меня. - Вот тебе Треугольник справедливости".
"Добро пожаловать, - звучит в голове приятный женский голос. - Прослушайте правила ведения боя. Оружие и средства защиты создаются вашим воображением. Бой длится до смерти одного из вас. Разрешено к использованию только холодное оружие ближнего радиуса действия. Любое стреляющее оружие запрещено. Использование оружия извне запрещено. Нарушивший правила считается проигравшим и подлежит немедленному уничтожению".
Я оглядываюсь по сторонам, но никого кроме горбатого гнома не вижу.
"Учитывая то, что человек сражается ради спасения своего мира, он получает бонус - дополнительную жизнь. Учитывая то, что копач сражается ради своего господина, он бонусов не получает".
Вот, значит, что имела в виду гномиха, говоря о помощи Треугольника справедливости тому, кто сражается ради добра. Лишняя жизнь это хорошо. Она мне не помешает. Интересно, как это будет выглядеть? Если меня разрубят секирой пополам, Треугольник справедливости склеит получившиеся куски и можно воевать дальше?
"Подтвердите свою готовность", - опять зазвучал в голове тот же голос.
- Готов, - сипит гном.
- Готов, - вторю ему я.
- Бой начат.
В руках гнома почти сразу появилось оружие, похожее на метровую вилку с двумя зубьями, между которыми с бешеной скоростью вращается зубчатый диск, издавая легкое гудение. Своего рода дисковая пила. И явно он не дрова собирается ею пилить. Я медлю, так как не могу придумать оружие, которое даст мне преимущество в бою. Копач - профессиональный убийца. Он разделает меня, как свинячью тушку, в пару минут. Не поможет даже бонус, потому что он меня разделает и второй раз. Что бы такое придумать? Эх, жаль нельзя использовать огнестрельное оружие.
- Ты собираешься драться? - синит гном, вращая своим орудием смерти над головой. - Или ты предпочтешь умереть безоружным?
Идея!!! У меня наконец-таки появилась умная мысль.
Мгновение спустя у меня в руках появляется сеть и длинный трезубец. Надеюсь, что это гладиаторское оружие гному не знакомо.
Размахивая своей вилкой с вращающимся зубчатым диском, гном начинает медленно приближаться. Расставляю пошире ноги, обретая тем самым дополнительную устойчивость, и начинаю раскручивать над головой неожиданно тяжелую сеть. В фильмах про гладиаторов это выглядело существенно легче. Сеть периодически то цепляется за голову, нарушая ритм вращения, то накручивается на кисть удерживающей ее руки. С каждым шагом ухмыляющийся противник все ближе и ближе.
Копач на мгновение замер, глядя на мой трезубец, и его торс покрылся пластинчатыми доспехами. Усилием мысли быстренько сооружаю доспехи и себе.
- Ничего себе! - сдавленно шиплю я под весом навалившегося стального панциря. Эта железяка мешает двигаться и сковывает движения. Еще одна мысленная команда, и панцирь растворяется в воздухе.
Гном широко улыбается, глядя на мои милитаристские потуги.
Он уже в паре метров от меня. Делаю обманный жест трезубцем и бросаю на него сеть. Копач ловко уклоняется и отбивает летящую сеть своим оружием. Зубчатый диск наматывает на себя прочную сеть и, громко взвыв, останавливается.
Пользуясь временным замешательством противника, делаю рывок вперед, метя трезубцем в незащищенную шею. Заточенные по бокам зубья уже почти достигли своей цели, ногном, неожиданно грациозно выгнувшись всем телом, уклоняется, и оружие по пластинам его панциря соскальзывает в сторону. В ту же секунду в его левой свободной руке возникает длинный мясницкий нож и без размаха входит мне под ребра.
Боль!
Какая боль!
Я падаю на колени и инстинктивно пытаюсь закрыть руками рану, из которой на стеклянный пол хлещет кровь. Перед глазами плывет красный туман, сквозь который я вижу ухмыляющегося гнома. Он наклоняется надо мной.
- Больно? - с насмешкой интересуется он. - Ничего. Еще один разок и все.
- Пошел в задницу! - хриплю я, давясь поднимающейся из разорванного желудка кровью.
Он опрокидывает меня на спину, и последнее, что я вижу, это движущийся к моему горлу окровавленный нож.
"Бонус человека исчерпан, - раздается в голове уже знакомый мне голос. Бой продолжается. Подтвердите свою готовность".
- Готов, - отвечает гном.
Я ощупываю себя руками в поисках раны. Живот цел. На одежде даже нет дырки от ножа.
Живой - наконец-то доходит до меня. Живой и невредимый. Чертов Треугольник выполнил обещание, оживил меня. Но вот бонус мой тю-тю. Остался, как говорится, последний раунд, и желательно его выиграть. Но как?
- Готов, - удрученно отвечаю я, не в силах придумать ответ на свой вопрос.
"Бой начат".
На гноме появляются те же доспехи, но оружие он сменил. Теперь в его длинных руках массивная булава, покрытая шипами. Он с легкостью перебрасывает ее из одной руки вдругую и делает взмах над головой. Булава с гулом рассекает воздух, обещая мне на редкость пылкое свидание. Один поцелуй такой железноголовой красавицы - и то, что от меня останется, свободно поместится в моих ботинках.
- Слабак, - презрительно бросает копач в мою сторону. - Даже драться толком не умеешь. Это мой самый легкий бой.
- А не пошел бы ты... - Я подробнейше, в тонкостях, описываю, куда ему стоит сходить. Гном презрительно кривится и, пританцовывая, начинает приближаться, выписывая булавой вокруг себя восьмерки.
"Вопрос! - мысленно говорю я. Появилась маленькая идея. Теперь главное, чтобы она не шла врозь с правилами боя. - Придуманное оружие обязательно должно появиться в моих руках?"
"Про это в правилах ничего не сказано", - звучит радостный для меня ответ. Все-таки это компьютер с определенной программой. Причем довольно тупой программой, написанной программистом-недоучкой. Или, может, баги забыли поправить...
- Ты труп, - ласково улыбаюсь я приближающемуся гному. - Ты еще об этом не знаешь, но ты труп.
- Хвастовство не спасет тебя от этого! - Он лихо выписывает двойную восьмерку булавой. Ничего не скажешь, воин из него что надо.
Я вспоминаю двуручный топор, висящий на стене в моей комнате в Цитадели. Я представляю его в мельчайших подробностях. Длинная отполированная рукоять, широкое двустороннее лезвие из темной вороненой стали. Я почти вижу это оружие. Осталось лишь дать мысленную команду, и оружие появится в моих руках.
Гном уже в пяти шагах от меня. Он не спешит. Он уверен в своей победе. Булава заливисто поет танец смерти, подчиняясь умелым рукам.
- Хороший ты солдат, копач, - я по-прежнему широко улыбаюсь, - но мозги у тебя дерьмовые.
Оружие уже готово упасть на мою голову и превратить ее в дырявую приплюснутую кастрюлю. Не дожидаясь, пока это произойдет, я даю команду, и топор материализуется. Но не в моих руках, а внутри гнома. Разрывая внутренности и доспехи, из его груди высовывается широкое вороненое лезвие топора. Второе лезвие, раскрошив позвоночник, уже торчит из спины. Я его спину не вижу, но точно знаю, что это так. Длинная отполированная рукоятка, пройдя через желудок, вылезает через пах и почти касается стеклянного пола. Получилось что-то вроде распятия на кресте, только с разницей, что вместо креста - топор, и он не снаружи, а внутри гнома.
Со звоном падает на пол булава. Копач с удивлением ощупывает торчащее из груди лезвие. Под ним быстро растет красная лужа. Он поднимает на меня маленькие глаза, уже покрывающиеся пленкой смерти.
- Как? - сипит он пузырящимися кровью губами.
Гном пытается шагнуть, но подкосившиеся ноги обрушивают изуродованное тело на пол.
- Думать надо. - Я без сожаления смотрю на труп у моих ног. - Хоть иногда... Оч-ч-чень помогает.
"Бой окончен. Человек победил", - ставит меня в известность женский голос.
- Сам знаю, - нетерпеливо отмахиваюсь я. - Давай выпускай меня из этого аквариума.
Через мгновение я уже щурю глаза от яркого солнца, стоя на темной поверхности Треугольника. У моих ног лежит, свернувшись калачиком, горбатый гном. Толчком ноги переворачиваю тело. Никаких следов насильственной смерти. Как будто не он еще минуту назад был нанизан на топор, как жук на булавку.
Иллюзия - догадываюсь я.
Своего рода психосимулятор боя. Не было никакого оружия, не было никакого боя - одна иллюзия. Все происходило в наших сознаниях под влиянием Треугольника. А гном умер сам от мысли, что его убили. Или, может, Треугольник как-то умерщвляет проигравшего.
Над головой захлопали крылья, и я инстинктивно пригибаюсь. Свита во главе с братцем моей гномихи покидает нас. Одна из гигантских белых мышей летит без седока.
- Варвары, - зло буркнул я. - Даже тело не забрали.
Я дернулся от прикосновения. Это гномиха взяла меня за руку. Я думал, что она в очередной раз окунется в мои мысли, но ошибся. Она просто крепко пожала мою ладонь своими когтистыми руками.
- Спасибо! - тихо прошептала она. - Спасибо. Ты даже не знаешь, что ты сейчас сделал.
- Знаю. Я всего лишь спаситель человечества. Не более. - Я выставил ногу вперед и принял горделивую позу. - Но и не менее. - Высветил я на лице лучезарную улыбку.
- Перестань, - отмахнувшись, жеманно хихикнула гномиха. - Тебе не идет чванство.
Флинт Эрик
Прозоров Александр
Фазиль Искандер
Контровский Владимир
Свержин Владимир
Буркатовский Сергей