Ее состояние я вполне могу понять. Одно дело красиво говорить о магии, сидя на кухне, а другое - находиться под огнем двух колдунов.
Мы уже на перекрестке. "Форд" проносится мимо двух чужаков с перекошенными от злости лицами. Они как раз складывают руки воронкой, готовясь выпустить новую пару молний. Если повезет, то мы успеем проскочить.
Раздается сильный удар, и крыша нашего автомобиля прогибается. Мы одновременно вскидываем головы, пытаясь понять, что же упало на нас сверху. Ответ приходит сам по себе в виде хитинового жала, пронзившего крышу, а заодно и спинку моего сиденья. Рефлекторно выхватываю из-за пояса меч, и раскладывающееся лезвие пронзает сквозь металл непрошеного гостя. Над нами раздается мерзкий писк, переходящий в человеческий крик. Резкий удар по тормозам, и машина замирает как вкопанная. Подчиняясь инерции, противник кубарем летит вперед.
Нажатая до упора педаль газа бросает машину вперед, на встающего чужого. Это оборотень. Сейчас он выглядит как гибрид человека и гигантского комара с толстым хитиновым жалом около метра длиной.
Чешуйчатое брюшко, покрытое пятнами, судорожно дергается, выплескивая из глубокой раны от моего меча бурую жидкость. Длинные суставчатые лапы и прозрачные комариные крылья пытаются придать телу нормальное положение. Один вид этого существа вызывает тошноту. Я с облегчением вздыхаю, когда под колесами форда звонко хрустит хитиновый панцирь и раздается предсмертный крик.
На тротуарах вижу людей с перекошенными от ужаса лицами.
Да-а-а, сегодня чужие разошлись не на шутку. Интересно, как они решают подобные вопросы с правоохранительными органами? Хотя какие у них могут быть проблемы? После охоты будет проведена зачистка памяти у свидетелей и еще кое-какие ассенизационные работы. Вот и все решение проблемы. Конечно, это все потребует огромных усилий, но,похоже, чужаки считают, что игра стоит свеч.
Внезапно асфальт встает дыбом под колесами автомобиля.
Наскочив на рваную асфальтовую стену, "форд", сминая лицевую обшивку, валится на бок. От удара головой о баранку у меня на секунду темнеет в глазах. Я все еще не понимаю, что произошло. Мы ведь уже почти вырвались из кольца.
- Быстрее из машины! - командую я. Не стоит забывать о двух пешках за спиной.
Не успел я подумать об этом, как в машину с треском ударяются две шаровые молнии.
К счастью, чужие далеко не снайперы, и жертвами их выстрелов становится двигатель лежащей на боку машины. С бухающим звуком отлетает в сторону исковерканный капот и какие-то части двигателя. Кабина наполняется удушливым дымом. Кашляя и чертыхаясь, мы выбираемся через левую дверцу.
- У тебя на лице кровь! - взволнованно говорит Света. Ее лицо покрыто копотью, но выражает решительность драпать дальше.
- Мелочи.
Я быстро осматриваю непредвиденное препятствие. Что-то здесь не так. Ни пешки, ни оборотни не обладают такой силой, чтобы вывернуть наизнанку около десятка квадратных метров асфальта.
С визгом рядом с нами останавливается продуктовый фургончик, и сквозь лобовое стекло я вижу перепуганное лицо пожилого шофера. Он что-то беззвучно шепчет губами и часто-часто крестится.
Пытаясь понять произошедшее, я сканирую местность.
- Вот черт! - непроизвольно вырывается у меня. - У нас очень большие проблемы! Бежим!
Кольцо противников перестроилось в полумесяц, огибающий нас краями. Похоже, все чужие снабжены средствами передвижения, иначе как бы они поспевали за нами? Но не это меня пугает. Почти из любого окружения можно вырваться. Все определяется потерями. Сканирование показало, что теперь в охоте принимает участие ферзь. Ферзь - это не пешка, стреляющая огненными шариками. Ферзь это очень могучий колдун, с многолетним стажем, далеко продвинувшийся в своем развитии.
Участие в охоте ферзя делает все наши попытки скрыться почти бесполезными. Меня и Свету спасает то, что колдун не может применить свою силу в полной мере, не видя точку приложения - цель.
Сканирование показывает, что ферзь очень быстро приближается к нам по параллельной улице.
Поднявшийся вулканическим кратером асфальт был лишь его пробным шаром. Что же будет, если мы окажемся в поле его зрения? По телу побежали мелкие мурашки страха.
Осматриваясь по сторонам, я лихорадочно пытаюсь придумать способ скрыться. Спрятаться мы не сможем, так как колдун-ищейка вмиг обнаружит нас по моему энергоотпечатку. Взгляд падает на круглый канализационный люк на обочине дороги.
- Туда! Вниз! - толкаю я опасливо оглядывающуюся Свету.
- Это же канализация! - возмущенно отстраняется она.
- Этот путь хоть и дерьмовый, но дает хоть какой-то шанс спастись.
- Чего ты так испугался? - все еще не понимает она сложности нашего положения.
- Ферзя!
* * *
С грохотом откатывается в сторону чугунная крышка люка, и в нос бьет тяжелый удушливый запах.
Металлические скобы, вмурованные в стену колодца, облегчают спуск.
Наконец последняя скоба. Я прыгаю и по колено погружаюсь в зловонную жидкость, не спеша текущую в своем русле. В обе стороны от колодца уходят железобетонные трубы большого диаметра. Хоть это хорошо, на четвереньках ползти не придется. Сканированием определяю расположение наступающих и, дернув Свету за руку, бросаюсь по темной трубе в противоположную сторону.
- Ну и вонища, - стонет за спиной Света, не отпуская мою руку. - И темно.
- Не расстраивайся, - утешаю я, - здесь все равно смотреть не на что.
Мы бежим вперед. Я чувствую себя куском мяса, движущегося по пищеводу. Низкий свод, заставляющий быть в полусогнутом состоянии, темнота и мерзкий запах деморализующе действуют на нервную систему. Мочи нет, хочется увидеть небо и вдохнуть чистого воздуха. Пусть даже небо будет укутано серыми осенними облаками и источать дождь, а воздух отдавать выхлопными газами...
Я не знаю, сколько метров мы уже пробежали по этой бетонной кишке, когда перед нами мелькнули тусклые лучики света, падающие сверху.
- Люк! - радостно выдыхаю, оказавшись в колодце, и пинком отправляю в темноту удобно устроившуюся на ржавой скобе крысу. Рассерженно пискнув, она, кувыркаясь, улетает в бурлящий поток.
За нашими спинами раздается треск крошащегося бетона и ржавеющей арматуры. Несмотря на темноту, царящую в трубе, я вижу, как ее начинает сплющивать неведомая сила. Уже через секунду поток фекальных вод иссякает, и вместо трубы за нами мешанина земли, обломков бетона и торчащей в разные стороны арматуры. То же начинает твориться и с трубой, идущей вперед. Теперь ее не просто сплющивает, а скорее скручивает, как мы выкручиваем выстиранное белье, отжимая воду. Толстая арматура, составляющая каркас трубы, жалобно скрипит и сопротивляется чужеродному воздействию, но, не выдержав, начинает со звоном лопаться, брызгая кусками бетона. Колодец наполняется удушливой пылью.
- Что это? - испуганно хватается за меня Света.
- Это ферзь! Очень могучий колдун, - говорю с оттенком уважения в голосе. Я привык уважать сильных противников и презирать слабых. Бот и сейчас я невольно восхищаюсь этим колдуном, с такой легкостью скомкавшим две толстенные трубы.
Похоже, он так же виртуозно манипулирует энергией, как я мечом.
- Что нам теперь делать? - трет Света запылившиеся глаза. - Куда теперь?
Я с удивлением поглядываю на нее. Я бы на ее месте, впервые попав в такую передрягу, обгадился бы на месте и вывесил белый флаг. Сражаться с противником, в десятки или в сотни раз превосходящим нас по силе... Абсурд. А она ничего, держится. Даже пытается храбриться.
- То, что и раньше. Бежать.
* * *
Приподнимаю крышку люка и оглядываюсь по сторонам.
- Ну, что там? - дергает меня за штанину Света.
Люк вывел нас на большой задний двор какого-то то ли магазина, то ли склада. Справа громоздятся горы пустых ящиков, слева пара не совсем трезвых грузчиков возле фургона с распахнутыми Дверями тупо смотрят на просевший асфальт двора - работу ферзя. Больше никого.
Если верить сканированию, то мы оторвались от погони. Тогда непонятно, как на таком большом расстоянии колдуну удалось нас так точно накрыть.
- Ну почему же на большом? - раздается из-за спины голос. - Совсем нет. Существует такая полезная вещь, как мгновенное перемещение материи в пространстве.
Я рывком выбрасываю тело из люка, на лету раскрывая меч. Приземление и сразу же молниеносный бросок в сторону, на случай атаки.
- Ну не надо так дергаться, - насмешливо посмотрел на меня маленький сморщенный старичок в шикарном кожаном плаще. - Ни к чему это. Ни к чему.
Одного взгляда на него достаточно, чтобы убедиться, что этот улыбающийся старик с изборожденным глубокими морщинами лицом и плешивенькой головенкой и есть тот самый ферзь. За его спиной переливается яркими цветами шлейф невиданных размеров и яркости.
Ого! Вот это мощь!
В глаза бросается разница физической и энергетической силы. В столь дряхлом и тщедушном теле гнездится возможность противостоять маленькой армии.
Подчиняясь воле колдуна, лезвие меча в моих руках спряталось в рукояти.
- Эй вы! Чего надо? - угрожающе двинулись в нашу сторону грузчики, оторвавшись от созерцания просевшего асфальта. - Ходят тут всякие, потом...
Что происходит потом, я так и не узнал.
Колдун поднял руку на уровень плеча и сделал бессмысленное для меня движение. Грузчики окаменели в позах, в которых их застал этот жест.
Теперь среди двора торчат две живые статуи - олицетворение могущества колдуна.
- Быдло, - презрительно глянул он в сторону статуй. - А кто это тут у нас? - неожиданно засюсюкал он, морща старческое лицо. - Ба! - зазвучала в его голосе радость. - Маг! Необученный маг. Беспомощный, как ягненок. Какая прелесть! Сколько радости в один день.
Я стою, бессильно опустив руки, пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации. Старичок, скорее всего, еще и телепат. Ничего от него не скроешь.
- Это ты очень точно подметил. От меня ничего не скроешь, - одобрительно закивал головой маг и поплотнее укутался в кожаный плащ. - Сыро... Старость, знаете ли, берет свое. Вот будет вам лет по э-э-э..... по много, тогда меня, старика, поймете. - Он неожиданно хихикнул. - Если будет... В чем я, собственно, весьма сомневаюсь. - Он оценивающе оглядел нас с ног до головы взглядом работорговца. - Ну, Светланой мы, наверное, сегодня вечерком полакомимся, а тебя... Как там тебя? - Он наморщил узенький лобик. - Никто! Забавное имя ты себе выбрал. Ты, наверное, сам знаешь, что тебя ждет... Или, может, на ушко шепнуть?
- Костер, - то ли спрашиваю, то ли утверждаю я.
- Угадал! Умненький ты мой. Именно костер. - Старичок довольно потер ладошки одна о другую, как бы уже греясь у этого костра. - Так принято. Все охотники гибнут на костре. Да-а-а, - неожиданно сменил он тон. - Изрядно ты потрепал нас за этот месяц. Изрядно. Ни один охотник нам еще столько хлопот не доставлял.
- Какая же ты зануда! - искренне огорчился колдун. - Я тебя вижу всего одну минуту, - он широко зевнул, вежливо прикрывая рот рукой, - а ты уже успела мне надоесть. - Он протянул в ее сторону руку с растопыренными пальцами.
- Не трожь ее! - Я рывком убрал расхрабрившуюся Свету за свою спину.
- Ой! Держите меня, - картинно ухватился за сердце ферзь и закатил глаза. - Это что-то новенькое. Охотник, неравнодушный к магу. Бездушный убийца, гоняющийся за наживой,проявляет теплые чувства к человеческой женщине.
Во двор начали стекаться остальные чужаки, принимавшие участие в охоте. Появляясь в поле зрения, они учтиво кланяются ферзю и бросают в мою сторону ненавидящие взгляды. Самыми последними сквозь дырку в заборе протиснулись два похожих на кенгуру оборотня. Подергивая передними лапками, увенчанными парами длинных крючковатых когтей, они как телохранители устроились по бокам ферзя.
Света, вертя головой, со страхом в глазах рассматривает это собрание. Ей тяжело переносить жадные взгляды проголодавшихся едоков.
- Сегодня у нас праздник! - с улыбкой оглядел старичок свою паству. - Мы не только поймали опасного врага, но и раздобыли шикарный ужин. Сегодня вечером у нас будет и хлеб, и зрелища. - Он визгливо захихикал, и этот смех сразу же подхватили десяток глоток. Радостно заухали кенгуру, постукивая когтями.
- А что с ним? - раздался голос. В говорящем я узнаю парня, метавшего в нас шаровые молнии на перекрестке. - Жечь будем?
- А ты, Хрунш, лучше бы не высовывался, - недовольно глянул в его сторону старик. - Вы вдвоем не смогли его остановить. Вы даже попасть в его машину не смогли. Так что на лакомство можешь не рассчитывать.
Парень опустил голову и исподлобья глянул на ферзя.
Володихин Дмитрий
Посняков Андрей
Афанасьев Роман
Доценко Виктор
Перумов Ник
Шилова Юлия