- Знаю! - Одновременно со словом из моей руки выпархивает метательный стилет и стальной пчелой уходит в темноту. Хорошо, что я догадался конфисковать это грозное оружие, сделанное из длинного заточенного гвоздя и кусочка дерева, у позарившегося на мой плащ беспризорника.
На уровне окон второго этажа раздается крик, а вслед за ним шлепок тела об асфальт. На одного чужого меньше.
Пулей срываюсь с места, устремляясь к выходу из проулка. На ходу подхватываю меч, а вот за щитом возвращаться некогда. Если я здесь останусь еще хоть несколько минут, то, скорее всего, навсегда. С десятком чужих мне не справиться, даже если они слабее моего противника.
Луна при виде происходящего со страхом спряталась за тучи, оставив лежащий внизу мир в полной темноте. Это мне даже на руку. Я в темноте вижу не хуже, чем при свете. Судя по спотыканиям и чертыханиям за моей спиной, преследователи не обладают столь полезным даром.
Мой мозг находится в режиме постоянного сканирования, позволяя отслеживать перемещения чужих.
Поняв, что их добыча вот-вот выпорхнет из расставленных сетей, они начали ускоренно замыкать кольцо.
Моя задача - успеть добраться до выхода из проулка раньше двух чужих, приближающихся к той же точке справа и слева, и при этом не попасть в руки преследователям, тяжело дышащим за моей спиной.
Дернувшись в сторону, уклоняюсь от сверкнувшего над головой огненного лассо. Один из преследователей бежит по крыше, раз за разом выпуская из ладони сверкающую энергетическую петлю.
Близко расположенные строения затрудняют маневрирование.
За спиной ярко сверкнуло, и в метре от моих ног в асфальт вплавилась шаровая молния, разбрасывая по сторонам огненные капли. Маневрируя, я потерял несколько секунд и шанс добраться к выходу из проулка первым.
Еще один чужак, бегущий по крыше впереди метателя лассо, прыгнул головой вниз. Я ожидаю глухой удар тела и разорванную плоть, но вместо этого чужак несколько раз кувыркнулся в воздухе, трансформируясь, и мягко приземлился передо мной на четыре мощные лапы. Встретив на пути такое препятствие, я вынужден остановиться. Передо мной стоит уже не человек, а покрытая костяными чешуйками огромная собака. С неприятным скрежетом ее хвост с изогнутой иглой на конце бьет по бронированным бокам. Выражение квадратной морды на уровне моей груди обещает нелегкую схватку.
Собака напрягла лапы, готовясь к прыжку. Пасть раскрылась в зверином рыке. Прыжок.
С таким противником я сталкиваюсь впервые, но то ли инстинкт, то ли интуиция подсказывают, что нужно делать. В момент, когда лапы животного отрываются от земли, я прыгаю ему навстречу головой вперед, в полете разворачиваясь вокруг собственной оси лицом вверх, и вскидываю меч. В результате я пролетаю в полуметре над землей под покрытым коротким рыжим мехом брюхом собаки. Как я и ожидал, брони там не оказалось.
Меч вошел в тело, как нож в масло, и рассек противника до паха. Приземляюсь я на четвереньки и опять бросаюсь вперед, оставляя за спиной извивающееся в конвульсиях тело. На втором шаге чувствую режущую боль в левом бедре, вижу распоротую штанину, уже успевшую пропитаться кровью. Плохо! Противник успел задеть меня шипом, расположенным на конце хвоста. Это существенно скажется на моей подвижности. Теперь о беге не может быть и речи. Ну что ж, придется идти другим путем.
От удара плечом покосившаяся дверь черного хода слетает с петель, а замок, до сих пор обеспечивавший ее неприступность, улетает куда-то внутрь зловонного коридора.
- Он в доме! - звучит уже за спиной взволнованный голос, - Он сейчас вырвется из кольца.
- Сети бросайте! Сети! - вторит ему бас откуда-то сверху. - Уйдет ведь!
Оставляя за собой кровавый след, я быстро иду по коридору.
Из-под ног в разные стороны метнулась стайка кошек, бросая в мою сторону недовольные взгляды за нарушение брачного ритуала.
Стены коридора изобилуют дырами от отслоившейся кусками штукатурки и надписями, в подробностях описывающими, кто кого и сколько раз любит. В углу белоснежным холмиком валяется кучка использованных шприцев. Резкий застоявшийся запах мочи режет обоняние.
Несмотря на абсолютную темноту, царящую в подъезде, я с легкостью нахожу лестницу, ведущую вверх. Через мгновение я уже поднимаюсь по некогда мраморным ступеням.
Наверное, в своей молодости этот дом выглядел весьма шикарно, не так, как сейчас.
За спиной вспыхивает тусклый свет. Похоже, преследователи шлют впереди себя светляков.
- Он убил Нокса! - Злобный вопль достигает моих ушей.
- Надеюсь, что не только его, - шепчу сам себе.
Вот и площадка пятого этажа.
Ударом ноги выбиваю небольшое подслеповатое окно на уровне пола. Слышно, как осколки стекол со звоном бьются об асфальт. Еще удар, и вслед за стеклами отправляется прогнившая рама. Чтобы протиснуться в окно, мне приходится стать на четвереньки. Мой беззащитный зад, красующийся на фоне облупленной стены, представляет собой замечательную мишень. Мысль об этом мне не понравилась, и я усиливаю свои потуги. Наконец я выскальзываю из оконного проема и зависаю, удерживаясь одними ногами за верхнюю кромку окна, над уже успевшим надоесть проулком. Подо мной мелькнул силуэт последнего преследователя, скрывшегося в подъезде.
- Дилетанты! - презрительно хмыкаю я. - Толпой за мной бегают.
Мои глаза тем временем осматривают окружающее меня пространство.
- А вот и он! - Наконец я рассмотрел туго натянутый провод в паре метров от меня, идущий вниз вдоль стены дома. Назначение этого провода осталось для меня загадкой, но в данный момент меня интересует лишь факт его наличия.
Изо всех сил отталкиваюсь и удачно цепляюсь лепестком гарды за туго натянутый провод. Стараясь погасить поперечные колебания с ускорением, подгоняемый ветром и силой тяжести, скольжу по нему к земле. Нижняя точка крепления провода расположена очень удачно - у противоположного конца проулка.
- Вон! Вон он! - бьет по спине злобный крик. Пусть орут, главное, чтобы не догадались провод перерезать.
Земля приближается, и я выставляю ноги вперед, готовясь к столкновению. Удар оказался неожиданно сильным, я даже теряю равновесие и кубарем качусь по земле. Возможно, дело не в силе удара, а в раненой ноге, слабеющей с каждой минутой.
Вскочив на ноги, взмахом меча разрубаю провод. Противника, последующего за мной, ждет неприятный сюрприз. Как бы в подтверждение моей мысли в глубине темного проулка раздается грохот переворачивающихся многострадальных мусорных баков и отборная ругань.
- С приземленьицем! - с улыбкой машу силуэту, копошащемуся в горе зловонных отходов.
Убыстряя шаг, я тороплюсь покинуть этот район. На ходу обдумываю произошедшие события. Этой ночью я впервые из охотника превратился в жертву. Чужие довольно умело расставили ловушку, и если бы не моя прыть, то гореть бы мне сейчас на костре. Мотнув головой, отгоняю мрачное видение коптящего пламени.
Жаль, что остался без щита, полезная вещица была. Ну ничего. Главное, что сам остался жив.
Еще несколько шагов, и я оказываюсь на тротуаре хорошо освещенной улицы. Справа поблескивает огнями вывески небольшой круглосуточный супермаркет, заманчиво предлагая взять что-нибудь перекусить. Мысль о еде вызвала жадное спазматическое бульканье в желудке.
Лезвие меча с шелестом прячется в рукоятке, а та, в свою очередь, устраивается на поясе брюк, стеснительно скрываясь под широкой полой плаща. С правоохранительными органами я ссориться не собираюсь...
На всякий случай сканирую местность. Все нормально. Теперь можно подумать о еде и ночлеге. Брезгливо осматриваю выстроившиеся в ряд безликие панельные девятиэтажки на другой стороне улицы. Нет, в этих скворечниках я сегодня селиться не буду. Надо поискать что-нибудь поприличнее в более престижном районе.
Прихрамывая, подхожу к обочине и верчу головой в поисках машины. Как бы в такт моим мыслям из-за угла показывается новенькая синяя "мазда". Прорезая осеннюю ночь спящего города мощными фарами, она промчалась мимо меня, обдав веером брызг из лужи на обочине.
- Гад, - совершенно беззлобно шепчу вслед удаляющейся иномарке.
Глупо было ожидать, что водитель остановит машину ночью в таком районе, тем более что мой потрепанный вид абсолютно не внушает доверия.
Несколько минут уходит на то, чтобы вернуть себе человеческий вид. Увы, плащ, очищенный от налипшего мокрого мусора и какой-то дряни, лучше выглядеть не стал. Оглядев себя с ног до головы, обреченно вздыхаю.
Возле супермаркета на небольшой стоянке пристроились два автомобиля. Может, на этот раз повезет. Я не спеша направляюсь в их сторону. Раненая нога при ходьбе создает массу неудобств. Края раны хоть уже и начали затягиваться, но пульсирующая боль никак не хочет униматься и при каждом шаге пронзает тело словно раскаленной иглой. Сейчас главное хорошо поесть и отдохнуть, и к утру от раны только шрам останется.
Что-то подсказывает мне, что такая глубокая рваная рана не должна так быстро заживать, что это ненормально, но я отмахиваюсь от надоедливо кружащих в голове мыслей.
Одна из машин тронулась с места.
- Пока, Серега, - махнул на прощание из окна ее водитель.
- Успехов, - пробасил в ответ весьма упитанный хозяин второй машины вишневой "девятки". - Позвонить не забудь.
Последнюю фразу водитель отъезжающей машины, пожалуй, уже не услышал.
На этот раз мне точно повезет. Знание имени человека - немаловажный фактор в воздействии на него.
Полненький хозяин уже взгромоздил свой упитанный зад на сиденье "девятки", когда я взялся за ручку дверцы.
- Тебе чего? - неприязненно буркнул он, повернув в мою сторону круглое лицо с носом картошкой. - Денег не дам. Иди работай, тогда и деньги будут.
Судя по всему, он принял меня за бомжа, просящего подаяние. И неудивительно, не всякий бомж грязнее меня.
Пристально смотрю ему в глаза и бросаю мыслеобраз. Для начала весьма неконкретный и размытый. Так сказать, для затравки. Мужина напрягся и посмотрел на меня пристальней, пытаясь вспомнить, где же он мог меня видеть.
Выражение на его лице свидетельствует, что первый шар попал в лузу, точнее не шар, а мыслеобраз.
- Не узнаешь, Серега? - дружеским тоном спрашиваю я и шлю ему вторую порцию воспоминаний, содержащую уже более конкретную информацию.
Если все сделать аккуратно, то у клиента появится целый ворох искусственных воспоминаний, в которых я фигурирую как его старый знакомый. Есть в этих воспоминаниях и совместные пьянки, и мордобой за соседскую девчонку за бетонным забором дискотеки, и какие-то общие друзья. Умело составленные воспоминания - великая сила. С их помощью можно человека наизнанку вывернуть... Психологически, конечно.
Жаль, что такие воспоминания нельзя создать вот так сразу, под конкретную ситуацию. На создание хорошего, глубокого воспоминания, содержащего разнообразные подробности, уходит несколько часов. Но я нашел выход и теперь постоянно ношу с собой десяток уже готовых к использованию разнообразных воспоминаний, как говорится, на все случаи жизни. В нужный момент их остается только малость подкорректировать с учетом клиента и сложившихся обстоятельств.
* * *
Через несколько минут мы уже едем к Сергею домой, по пути громко обсуждая новости политики. Мыслеобраз лег очень чисто, и теперь я - Сеня, старый друг и одноклассник Сергея. Поговорив немного о политике, мы перешли к автомобильным проблемам, дружно похаяли гаишников вместе с их беспределом.
- Как ты теперь? - задаю я вопрос, стараясь побольше узнать об этом человеке.
- Да так. Кручусь понемногу, - не без гордости басит он. - Вот создал компьютерную фирму, Интернет-клуб открыл. Приобщаюсь к современным технологиям. После армии женился... - Он сладко причмокнул полными губами. Жена у меня кра-са-а-авица! Увидишь - закачаешься! - Он, как бы что-то вспоминая, посмотрел на меня. - Ты ведь Светку не видел?
- Как же я ее мог видеть, если после школы мы с тобой не пересекались по жизни?
- А, ну да. Запамятовал совсем, - вспомнил он то, чего никогда не было. Выходит, что мы десяток лет не виделись... Даже удивительно, что я тебя узнал.
- Дети есть? - с неподдельным любопытством в голосе спрашиваю я.
- Сын. Сашка, - его переполняет отцовская гордость. - В первый класс пошел. Умный. Весь в меня.
- А ты, Сень, как поживаешь? - интересуется Сергей и, нашарив в бардачке кассету, засовывает ее в магнитолу. Магнитола, чавкнув, проглотила кассету, и через секунду из динамиков полился голос Стинга. - Интерфейсик у тебя не очень, - безобидно заметил он. - Ты как будто по канализационным трубам лазил. И запах от тебя соответствующий.
- Понимаешь, не повезло. Я в Киеве проездом, в командировке, - на ходу сочиняю я легенду. - Решил погулять по ночному городу, поглазеть на столицу. Сам не знаю, как меня занесло в это захолустье. - Я всем своим видом выразил удивление. - А тут откуда ни возьмись толпа тинейджеров. Так, не поверишь, еле ноги унес. Улепетывал от детей, как заяц, по подворотням. Я хоть и не хиляк, но такая толпа если навалится, то одной массой задавят. Пока бежал, несколько раз упал, да еще и в какую-то дрянь... Извозился, в общем, как свинья.
Сергей сочувственно машет головой:
- Считай, повезло. Если бы догнали, одними синяками бы не отделался. Что творится с молодежью, сам не пойму. Не дети, а звери какие-то! Книжек не читают, а вместо этого по подъездам дурь всякую курят. И ходят потом со стеклянными глазами и пустыми головами. - Он в сердцах стукнул тяжелым кулаком по баранке, отчего "девятка" опасно вильнула по мокрой дороге. - У меня вон сосед вышел ночью гараж проверить. Сам знаешь, время нынче такое. - Я кивком выражаю согласие. - Так он потом, после этой проверки, неделю в больнице пролежал. И знаешь отчего? - Водитель сделал страшное лицо. - Его девчонки избили. Представь себе. Шесть пятнадцатилетних девчушек забили здорового мужика до полусмерти.
- Жуть! - соглашаюсь я с рассказчиком.
- Ну ничего, - утешает меня он. - Не расстраивайся. Сейчас приедем ко мне домой, выпьем, закусим, поговорим о том о сем. В общем, отдохнем, как полагается.
- Спасибо, Сереж, - придавая голосу душещипательную искренность, говорю я, - Даже не знаю, как тебя благодарить.
- Ай, Сеня! Оставь такие мелочи плебеям. - Его круглое лицо расплылось в доброй улыбке. - Друзья для того и нужны, чтобы помогать в тяжелую минуту.
Сергей, не сбавляя скорости, резко вывернул руль вправо, и "девятка", повизгивая резиной, лихо вошла в поворот.
Мацумото Сэйте
Посняков Андрей
Орловский Гай Юлий
Володихин Дмитрий
Херберт Фрэнк
Афанасьев Роман