- В отличие от твоего братца... - поддел я ее.
- О нем можешь забыть. Он вышел из игры, - взглянула она в сторону стаи, уже ставшей набором белых точек на фоне голубого неба. - Брат не настолько глуп, чтобы идти против решения Треугольника справедливости.
- Фигня ваш Треугольник, - пренебрежительно кривлюсь я. - Если бы не моя гениальнейшая идея, был бы я на его месте, - указал я на лежащий под ногами труп.
- А как ты думаешь? - хитро прищурилась гномиха. - Кто эту идею тебе подсказал? - и тут же сама ответила на вопрос. - Треугольник.
Вот так всегда. Не успеешь почувствовать себя гением, а тебя уже убеждают в том, что идейка-то, оказывается, не твоя. Ее, оказывается, Треугольничек в головку мне, тупому, подсунул.
- Ладно, хватит трепаться, - огорченно говорю я. - Потопали обратно. Здесь больше делать все равно нечего, а в Цитадели народ ждет, что я их хождению по срезам учить буду.
- Не забудь, что ты обещал! - Гномиха, приподнявшись на цыпочки, заглянула мне в глаза. - Сперва ты найдешь и убьешь последнего лакта, а только после этого покинешь этотмир.
- Да помню я, помню. Раз сказал - значит, сделаю. - Если честно, я уже и забыл о своем обещании. Может, взять да и смыться отсюда домой? Черт с ним, с этим лактом, пусть живет. - А кстати, как ты объяснила братцу мое появление здесь? - решил я сменить неприятную тему разговора. - Ты же говорила что-то о смертной казни за разглашение секрета хождения по срезам.
- Я сказала, что привела тебя.
- Выходит, возможно переходить в другой срез с прицепом? - Я имею в виду людей, ничего не смыслящих в переходе.
- Да, возможно. - Она подошла к своему верблюду и ласково погладила его по огромной голове. Животное радостно заурчало, принимая ласки хозяйки. - Мне пора. - Она ловко вскарабкалась в седло, находящееся в нескольких метрах от земли. - Теперь появятся монаршьи заботы. Отец давно уже ничем не занимается, так что наведение порядка потребует массу времени и усилий. А тут еще этот неугомонный лакт. - Она тяжело вздохнула, видимо от мыслей о тех самых монаршьих заботах.
- Надеюсь, ты скоро его убьешь.
Гномиха пнула пятками массивных сапог бока верблюда, и тот лениво двинулся вперед.
- Сам выберешься?
- Постараюсь.
- Тогда прощай. - Она еще раз пнула бока своего транспорта, и верблюд, набирая скорость, поскакал, поднимая ногами тучи желтого песка. - И не забывай о лакте.
- До свидания. - Почему-то я уверен, что вижу ее не в последний раз.
Глядя на удаляющуюся гномиху, вспоминаю правила перехода и закрываю глаза для поиска Столбов.
ГЛАВА 10
В результате длительных споров мы так и не пришли к общему решению, что делать дальше: остаться здесь, пока не найдем лакта, или уйти прямо сейчас. Путь к решению лежал через бурное сопротивление девушек, Миши и, как это ни удивительно, Малыша. Мичман, Стас и Мотор однозначно поддержали мое желание остаться для выполнения Договора. Они дружно аргументировали свое решение тем, что неизвестно, как далеко может зайти лакт в своей мести. Вполне вероятно, что его месть обернется и против людей, оказывавших помощь копачам в борьбе с ним. И вряд ли его будет интересовать, что мы это делали не по своей воле. Поэтому его лучше ликвидировать, а уже потом отправиться домой, с чистой совестью и чувством выполненного долга.
Оппозиция давила на то, что это все гномьи проблемы и если уж появился шанс смыться отсюда, то почему бы им не воспользоваться. Миша, исподлобья глядя на меня, сказал, что раз Витя пообещал, то пусть он и ищет этого проклятого лакта, а все остальные отправятся домой. И вообще, почему мы должны взваливать на себя проблемы копачей? Малыш выбрал другую аргументацию. Лакт по-своему прав, копачи уничтожили его мир и сородичей. Он имеет полное право на месть, и вмешательство с нашей стороны будет совсем неправильным, мы окажемся пособниками убийц целого народа.
Девчонки же просто скандировали в два голоса: - Домой! Домой! - и отмахивались от моих попыток убедить их в том, что нужно довести все до конца.
* * *
Устав спорить, я теперь просто сижу и слушаю набирающие обороты дебаты.
- У тебя что, дома никого нет? - злой кошкой выгнулась перед Мотором Лена. - Тебя что, никто не ждет? А меня ждет! У меня там мама больная и старая! А я тут с вами... - Она присела на корточки и закрыла лицо руками.
- Давайте поступим так... - поднялся со своего места на ступеньках башни Мичман.
- Нет, Мичман, - прерываю я его решительным тоном. - Сейчас вы все поступите так, как я скажу.
- Почему это? - возмутилась Рита. - Что-то у нас много командиров стало.
Мичман недоуменно смотрит на меня и садится обратно на ступеньку.
- Вы все, наверное, забыли, что, пока я не поделюсь знаниями, никто не покинет этот мир. - Я повысил громкость. - Слышите - никто. Так что я сейчас в силе заставить вас делать то, что сочту нужным. - Я оглядел мигом притихших и призадумавшихся спорщиков и сделал паузу. - Но я не сделаю этого. Миша прав. Я давал обещание, мне его и выполнять. Именно так я и поступлю. Поступлю не потому, что я такой честный или принципиальный. Нет. Совсем нет. Просто я не хочу, чтобы у гномов сложилось представление о нас как о людях бесчестных и подлых, думающих лишь о себе и своем благе. - Я стараюсь унять пробивающиеся сквозь слова обиду и злость. - Поэтому я сейчас обучу вас всех тому, что знаю. После этого вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Кто захочет, уйдет со мной, остальные, - я презрительно смотрю на Мишу, - могут проваливать к черту.
Я поворачиваюсь спиной к присутствующим и, сопровождаемый взглядами, неспеша иду готовиться к поездке. Предстоит много работы. Я пока даже не знаю, где и как искатьэтого лакта. А вопрос о том, как его убить, еще даже и не обдумывался. Да и как сражаться со столь могучим противником? Тут помощи Треугольника справедливости и всяких бонусов уже не будет.
Скорее всего, лакт находится у одной из шахт и оттуда управляет стадами животных. Но вот у какой из шахт? И обязательно ли ему глазами видеть поле боя или он в состоянии видеть на расстоянии, например глазами животных?
Выходит, что придется посетить все шахты в поисках лакта. И не просто посетить, а обследовать окружающую их местность. Сколько же это займет времени?
В раздумье я присаживаюсь на подножку мерседесовского джипа, у северной стены, мрачно глядя на треснувшую подошву правого ботинка. Надо будет зайти на склад поискать новые. Сорок четвертый размер должен был еще остаться.
- Вить... - Я не заметил, как Мичман подошел ко мне. - Есть разговор.
- Давай, - вяло говорю я.
- Все приняли твое решение. Оно было немного резким, но правильным. - Он присел на широкую подножку рядом. - Никогда нельзя надеяться на человека, действующего по принуждению.
- А я никого и не принуждаю. - Я продолжаю пристально изучать треснувшую подошву. - Больно надо. Сам пообещал, сам и сделаю. Обойдусь без помощников.
- Не горячись. - Он взял меня рукой за плечо. - Все идет так, как должно идти. Четверо уходят. Я, Мотор и Стас остаемся.
Я поднял на него глаза.
- Зачем?
- Что зачем? - не понял Мичман.
- Зачем остаетесь?
- Если честно, не знаю. - Он сосредоточенно подергал себя за ус. Возможно, не хочется выставляться козлами перед гномами. А может, из-за привычки не бросать друзей в беде. Сам выбери вариант ответа, который тебе больше нравится.
- Спасибо, Мичман, - киваю я. И неожиданно для самого себя спрашиваю: - У тебя на Земле кто-то остался?
- Да. Жена и сын, - невесело ухмыльнулся он.
- А почему таким тоном? - удивляюсь я. - Сын - это же замечательно!
Я основательно удивлен. Мичман никогда не говорил о жене и сыне. Да и в его чисто холостяцкой квартире я никогда не замечал следов присутствия женщины.
- Ушла. Ушла и забрала сына. Я тогда еще на флоте служил. Плавал. Дома бывал редко. Как-то возвращаюсь после двухмесячного плавания, а в пустой квартире записка банального содержания: мне нужен муж, а сыну отец, а не фотография на стенке.
- А ты что же? Надо было вернуть, убедить.
Мичман грустно хмыкнул и отрицательно покачал головой.
- Это был ее выбор. Она достаточно взрослая, чтобы принимать подобные решения.
- А как же сын? - Я удивлен его ответом. Оказывается, я о Мичмане совсем мало знаю.
- Я с ним часто вижусь. Вместе проводим выходные. - Он резко махнул рукой, как бы обрезая тянущуюся нить беседы. - Все, хватит, - и поднялся на ноги. Пошли учиться.
* * *
Остаток дня мы потратили на изучение премудростей перехода из среза в срез. Быстрее всех этот процесс освоили Лена и Рита. Они со второй попытки увидели светящиесяколонны Столбов, связывающих миры, и без особых проблем построили между ними иллюзорную нить. Стас чуть в обморок не упал, когда прямо у него на глазах Рита растворилась в воздухе. Остальные просто дружно охнули.
Хуже всего дела обстояли у Мичмана. Все уже успели раз по пять сходить в гномий мир и обратно, а он все еще возился с построением линии между Столбами. Наконец он со счастливой улыбкой прошептал: - Вижу - и растаял.
С этого момента каждый обрел самостоятельность и мог в любой момент отправиться домой.
Малыш высказал опасение, что, оказавшись на Земле, им еще долго придется добираться до дома. Мол, кто его знает, в каком месте мы выйдем. Я его успокоил. Скорее всего Цитадель, Треугольник справедливости и место празднования Нового года на Земле лежат приблизительно на одной линии. Мотор попытался спорить со мной на этот счет. Я усмирил его, предложив ответить на вопрос, как в момент прибытия в этот мир мы оказались в Цитадели. Может, нас из места выхода кто-то на руках перетаскивал? Мотор долго думал, предлагал всякие варианты и наконец признал-таки мою правоту.
Наступил момент прощания. Рита, Лена, Малыш и Миша покидают нашу дружную компанию. На глазах у девушек слезы. Рита не в силах оторваться от своего Стаса.
- Может, все-таки пойдешь с нами? - уже в десятый раз спрашивает она его, с надеждой заглядывая в глаза. - Ну зачем тебе здесь оставаться? Мичман и Мотор помогут Вите всесделать. Неужели без тебя нельзя обойтись? - она повернулась ко мне. - Витя, ну скажи хоть ты ему! Пойми, я хочу увидеть его живым, я хочу от него детей! - Она ухватила меня за лацканы куртки своими маленькими ручками. - Ты понимаешь это? Ты, бесчувственный кусок камня! - Она встряхнула меня. - Ты вообще когда-нибудь кого-нибудь любил?
- Да, - тихо отвечаю я. - Любил. Но мне повезло меньше, чем тебе. - Она дернулась от моих слов, как от удара.
- Извини. - Рита отпустила мою куртку и неловко расправила ее дрожащими руками.
Стас удрученно смотрит то на меня, то на Риту, не зная, как поступить. Наконец его взгляд останавливается на мне, как бы прося помощи. Не люблю я решать за кого-то, но, видно, придется.
- Рита права. Мы вполне справимся втроем. - Я сделал значительную паузу, пытаясь придумать повод отправить Стаса, но при этом его не обидеть. - Тем более что вам предстоит пройти несколько срезов, пока доберетесь домой, а в пути может случиться всякое. Так что твой карабин будет очень кстати, - указал я на оружие в руках Стаса.
Он благодарно кивнул мне. Конечно, Стас все понял. Теперь получается, что он не просто уходит домой, а уходит как сопровождающее лицо.
Рита поднимается на цыпочки и звонко целует меня в щеку. На мгновение ее губы замирают у моего уха.
- Спасибо, - шепчут они. - Спасибо. Будет мальчик - назовем Витей, а если девочка...
- Аней, - так же тихо перебиваю я ее на полуслове.
Рита согласно кивает и улыбается. По ее щеке бежит одинокая слезинка счастья. Я ее понимаю. Еще чуть-чуть, и они дома. Неожиданно для самого себя я вытираю с ее щеки это проявление радости и легонько толкаю в сторону Стаса.
Последнее рукопожатие, и мы остаемся втроем.
- Дезертиры! - недовольно бухтит Мотор, так и не смирившийся с нашим разделением. - Вместе мы этого гада быстрее бы отловили.
- Это уже прошлое. Теперь надо думать о будущем, - философски замечает Мичман и лезет в карман за трубкой. Не сходя с места, обсуждаем план предстоящей охоты.
ГЛАВА 11
Беззвучно закрываются тяжелые ворота Цитадели, впервые за долгое время оставляя ее пустой. Я похлопываю по темно-зеленой поверхности ворот. Камень еще не успел нагреться поднимающимся заспанным солнцем и холодит ладонь.
Чернецов Андрей
Самойлова Елена
Херберт Фрэнк
Прозоров Александр
Ильин Андрей
Володихин Дмитрий