Чтение 11–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Попал? – присев, спросил Каспар.

– Уверен, что попал.

– Хорошо, пойдем посмотрим, кого ты подстрелил,– сказал Каспар, и они осторожно двинулись вдоль края балки, внимательно всматриваясь в пыльную пелену.

Чем дальше они уходили, тем тише становился шум битвы.

– Вон моя стрела,– сказал эльф и осторожно поднял с земли стрелу.– На ней кровь.

– Вижу. Но где же раненый?

Каспар огляделся: никаких следов – ни примятой травы, ни потревоженных зарослей, будто тот, кого поразила стрела, растворился в воздухе.

– Кто это был, ты можешь описать? – спросил Каспар, оглядываясь.

– Это не человек и не. животное. И не эльф. И не орк. И не гном.

– И на том спасибо.– Каспар вздохнул и перехватил «Железный дождь» поудобнее.– Может, это лорд Крем-птон послал за нами убийц? Или это кто-то из колдунов?

Аркуэнон лишь пожал плечами.

Битва завершилась лишь к вечеру, налетевший ветер разогнал пыль, и лучи заходящего солнца ненадолго осветили заваленное телами поле брани, где уже прыгали первые стервятники.

Неподалеку, ярдах в трехстах строились остатки какого-то войска, на небольшой обоз складывали собранную у погибших амуницию и оружие.

– Они собрались уходить,– удивился Бертран.– А как же похоронить павших?

– В этих местах не принято тратить на это время,– ответил Углук.– Мечи и доспехи забрали, они пригодятся в следующих боях, об остальном есть кому позаботиться.

В подтверждение его слов в небе каркнул ворон, а из дальнего леса донесся вой шакала.

– Да уж, эти позаботятся,– сказал Каспар, садясь на землю.– Уйдем, когда стемнеет.

– Что вы нашли? – спросил Бертран.

– Стрелу с окровавленным наконечником и больше ничего – ни раненых, ни убитых, ни следов.

– Совсем?

– Совсем. Фундинул, галеты остались?

– Остались, ваша милость.

– Раздай всем по парочке.

– По парочке? – переспросил Углук и сглотнул голодную слюну.

– Орку выдай четыре галеты.

– Хорошо, ваша милость,– вздохнул Фундинул и полез в мешок.

Пока ели, стемнело. На черный небосклон высыпали звезды, в Западных землях привычные созвездия выглядели немного иначе, нежели в родном Ливене, да и всходили в другое время.

После скудного ужина забрались в седла.

– Ну двинулись,– сказал Каспар и осторожно тронул шпорами бока мардиганца.

Хотя битва и закончилась, поле боя оставалось опасным, ведь здесь еще можно было наткнуться на группу раненых или мародеров.

Неожиданно из-под копыт мардиганца выскочил и помчался прочь какой-то зверь, конь шарахнулся в сторону.

– Тихо-тихо! – стал успокаивать его Каспар, похлопывая по шее.

Из темноты со всех сторон доносились звуки, говорившие о том, что поле боя стало для ночного зверья большим пиршественным столом. Слышались рычание, чавканье и шум коротких злобных схваток. Они быстро прекращались, ведь еды хватало всем.

В слабом свете неполной луны были видны приземистые силуэты и горящие зеленым огнем глаза.

Вскоре Каспар немного привык к темноте и смог при скудном освещении разбирать детали – чуть заметно серебрился металл шлемов и кольчуг, не все трофеи были увезеныпобедителями. Бывшие враги лежали так плотно, что лошади не всегда находили, куда поставить ногу, а иногда и вовсе противились идти, и тогда приходилось их понукать.

В одной из куч окровавленных тел на доспехах слабо блеснул желтый металл.

– Ух ты, это же золото! – не удержался от возгласа Фундинул, которому мрак бессилен был помешать.– Это сколько же добра пропадает!

В его голосе звучало искреннее отчаяние.

– Должно быть, это полки самих князей,– сказал Уг-лук.– А вон и один из них.

Погибший все еще держался за меч, привалившись к павшей лошади; казалось, сейчас он встанет и снова пойдет в атаку, но разрубленный секирой шлем и черные потеки крови на кирасе свидетельствовали о том, что земной путь князя окончен.

В слабом свете луны что-то блеснуло, вызвав любопытство Каспара. Он сошел на землю и поднял оброненный кем-то прообраз его «Железного дождя» – металлическая трубка, арбалетный приклад и спусковая скоба.

– Аркуэнон, ты видишь это? – спросил Каспар, призывая в свидетели ночное зрение эльфа.

– Да, эта штука похожа на твое оружие,– подтвердил Аркуэнон.

– Что ж, возможно, его секрет пришел к нам с Западных земель.

– Если они все время воюют, то должны знать много секретов,– предположил Бертран.

– Ваша милость, давайте двигаться,– попросил Фундинул.– Уж больно место для остановки неподходящее, вон как Шустрик волнуется.

– Да, конечно.– Каспар решил забрать трофей, однако, прежде чем сунуть его в суму, попробовал разрядить на случай, если в стволе оставался дротик. Он дернул спусковую скобу, грянул гром, из трубки вылетел целый сноп огня, и Каспар испуганно бросил опасную находку, едва успев схватить за повод испуганного мардиганца.

Остальным тоже пришлось удерживать лошадей, а Шустрик от страха навалил целую кучу.

– Не тронь ее больше! – посоветовал Бертран.– Кажется, эта штука заколдована!

– Да уж вижу,– согласился Каспар.– Едем отсюда, да поскорее.

После того как членам отряда выпало, стать свидетелями грандиозной битвы, прошло два дня нелегкого пути. Они снова двигались сквозь леса, днем идя по солнцу, а если приходилось ночью, то по звездам.

Места были дикие, зверья – много. Аркуэнон регулярно охотился, принося то косулю, то оленя, то зайцев. Углук ликовал, он отъелся и уже брезговал костями, хотя раньше поедал их с превеликим удовольствием.

За время путешествия вдали от людей Бертран и Каспар порядком обросли. Помыться удалось один раз, в лесном озере, и о горячей воде мечтали оба.

Углуку было все равно, он мылся не чаще, чем попадал под дождь. Аркуэнон непонятным образом ухитрялся всегда оставаться опрятным, а Фундинулу хватало того, что он иногда расчесывал бороду осиновой гребенкой.

Казавшийся бесконечным лес наконец стал редеть, и отряд выехал на широкую наезженную дорогу.

– Дороги есть, стало быть, и торговля ведется,– предположил Фундинул.– Может, тут и дворы постоялые имеются?

– Вряд ли,– отозвался Углук.– Жгут их слишком часто, так что денег на этом не заработаешь. Разве только где-нибудь в городах, если они еще уцелели в Западных землях.

– Может, так и поедем по дороге? – предложил Бертран.– Надоело, будто дикие разбойники, по лесам да болотам слоняться.

– Опасно это,– заметил Каспар.– Но по дороге мы поедем значительно быстрее. Давайте рискнем!

Они свернули на дорогу, пришпорили лошадей и несколько минут наслаждались относительным комфортом, но затем то с одной, то с другой стороны стали раздаваться тревожные крики сойки.

– Как странно они кричат,– заметил эльф.

– Поворачиваем! – приказал Каспар.– Это условный сигнал!

Однако путь назад был уже перекрыт, поперек дороги выстроилась дюжина выскочивших из кустов солдат с пиками. Рядом с их шеренгой, уперев руки в бока, стоял толстяк в длинной кольчуге и закрытом шлеме.

– Не стоит делать глупостей! – предупредил он, заметив в руках эльфа лук.– Впереди завал из бревен, в лесу – арбалетчики, деваться вам некуда!

– И что тебе нужно? – спросил Каспар.

– Всего лишь узнать, кому вы служите. Если вы союзники нашего князя, то мы вас отпустим, если враги – убьем. Покажите мне ваши щиты, чтобы я понял, кто вы такие!

– При нас нет щитов с гербами, только вот какие...– Фрай достал из сумы небольшой щит, служивший для отражения ударов.

На щитах у воинов, стоявших за спиной воинственного толстяка, была изображена голова рыси с оскаленными клыками.

– И мы не принадлежим ни одному из местных сеньоров.

– Так не бывает! Всякий, держащий в руках оружие, кормится с чьей-нибудь земли! Или вы вольные наемники и ищете хозяина?

Каспар уже хотел подтвердить, дескать – да, мы свободны и ищем хозяина, но Углук качнулся в его сторону и прошептал:

– Вольные наемники меньше чем по сотне не ездят, да и не похожи мы на них!

– Мы... – Каспар потянул время, пустив коня шагом на копейщиков, затем дал ему шпоры, выхватил меч и понесся на вражеский заслон.

Обогнав его, просвистела стрела эльфа и свалила одного из копейщиков. Каспар быстрым ударом расщепил направленную на него пику, отбил пару выпадов и стал теснить строй мардиганцем. Снова выстрелил Аркуэнон, выбив очередного противника, подоспевший Углук опрокинул еще двоих, однако скорой победы, вопреки ожиданиям Каспара, неполучилось. Уцелевшие копейщики . тотчас перегруппировались, а их предводитель – толстяк, проявив завидное проворство, уклонился от дву-ручника Углука и контратаковал, целясь не в орка, а в его мардиганца.

Раненая лошадь взвилась на дыбы, Углук не удержался и, вывалившись из седла, распластался на дороге.

– Брать живыми! Бейте по лошадям! – рявкнул толстяк. Стрела Аркуэнона ударила его в бок, но отскочила– под кольчугой была стальная кираса.

– Не тронь Шустрика! – закричал гном и, спрыгнув на землю, приготовился обороняться топором.

Бертран и Аркуэнон лошадей придержали, но Каспар попытался прорваться по обочине. Это ему почти удалось, однако в последний момент две пики, одна за другой, вонзились в бок его лошади. Раненый мардиганец визгливо заржал и стал заваливаться. Каспар едва успел выдернуть ногу из стремени, кувыркнулся через голову, поправил шлем и вскочил с мечом наготове.

На упавшего Углука навалились сразу пятеро, несколько мгновений они пытались скрутить орка, затем раздался его яростный рев, и пехотинцы полетели в стороны. Орк вскочил, подхватил оброненный меч и двинулся на строй копейщиков. Те невольно попятились.

В этот момент на дорогу выскочила еще пара дюжин пехотинцев с мечами и копьями. Подбадривая себя криками, они помчались на помощь своим товарищам. Од-

ного за другим эльф мастерски свалил четверых, но затем его поддели копьем и сбросили на землю. Бертран контратаковал верхом, но и его лошадь полоснули мечом по шее, она шарахнулась в сторону и, споткнувшись, упала вместе с наездником. Дело принимало скверный оборот.

Теперь всем пришлось сражаться пешими и пятиться под натиском превосходящих сил врага.

Бертран отбивался в бешеном темпе, чувствуя, что теряет силы, пока не соединился с Фундинулом. Вдвоем они составили грозную боевую машину – тяжелый топор гнома разбивал копья, Бертран контратаковал быстрыми выпадами, и скоро атака прибывшего резерва захлебнулась. Бертран сбил с ног очередного противника, ранил в бедро другого, но получил мечом по шлему и ощутил во рту привкус крови.

Каспар никак не мог справиться с тремя верткими и умелыми противниками. Одного он ранил в голень, другому помял шлем, но и сам пропускал удары – пока не слишком опасные, но уже болезненные.

Разогнав противника на своем участке, ему на помощь прибыл Углук; он был сильно разозлен, поэтому бил не целясь, ломая копья, сминая наплечники и раскалывая щиты. После него, как после урагана, оставался мусор и клубы пыли.

Уцелевшие пехотинцы снова перегруппировались и стали атаковать более изобретательно, норовя поранить ноги.

– Держать дистанцию! – крикнул Каспар, отчаянно отбиваясь.

– Живыми брать злодеев! Живыми! – командовал толстяк, деловито прохаживаясь между очагами сопротивления.

Каспар сделал удачный выпад, его меч, разорвав колечки кольчуги, прошел копейщика насквозь. В строю противника образовалась брешь, и Каспар увидел отчаянно отбивавшегося кинжалом эльфа. Его обходили сза-

ди, но предупредить Каспар не успел, Аркуэнона оглушили ножнами, и он упал.

Бертран тоже изнемогал, с трудом поднимая фамильный меч; по его лицу текла кровь, в голове гудело, к горлу подступала тошнота.

«Упаду – пусть добивают»,– пронеслась в голове предательская мысль. На мгновение замешкавшись, он прозевал тяжкий удар щитом в лицо и рухнул без чувств. Фундинул пытался отогнать от него врагов, яростно контратакуя, но его ударили под колено, и он тоже упал.

Побежденных Бертрана, Фундинула и Аркуэнона туго спеленали веревками, а освободившиеся пехотинцы пришли на помощь своим подуставшим товарищам. Углуку и Каспару стало совсем худо, кольцо вокруг них сужалось, враги попались на редкость умелые и крепкие.

– Остановитесь! – скомандовал толстяк, и его воины отошли.– Сдавайтесь, вам не выстоять!

– Нет уж,– ухмыльнулся Каспар.– Это не в наших правилах!

– Как хотите,– покачал головой толстяк и махнул рукой, отправляя воинов в атаку.

Пот по лицу Каспара стекал в три ручья, шлем был потерян, и несколько касательных ударов рассекли кожу на голове до крови. Сил уже не осталось, и бывалый наемник дрался только на одной злости, ему было досадно, что они нарвались на противников, против которых ничего не могли сделать.

В какой-то момент ему показалось, что слева промелькнула быстрая тень, Каспар попытался закрыться, но понял, что не успевает. Его ударили по голове – и все было кончено.

Очнулся Каспар оттого, что кто-то похлопал его по щеке. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на земле, связанный, а рядом стоит тот самый толстяк, что коман-

довал напавшими на них копейщиками. Теперь он был без шлема, и его лоснящееся от пота лицо не выражало ничего, кроме любопытства.

– Живой,– констатировал толстяк.– Хорошо. Значит, ты и есть предводитель этой банды? Первый раз вижу такую пеструю компанию – люди, гном с орком, да еще и эльф. Самый настоящий, а не полукровка из Синих лесов.

Неподалеку гневно фыркнул Аркуэнон. При всяком упоминании о родичах из Синих лесов выдержка изменяла эльфу.

Каспар молчал.

– Не хочешь отвечать? Ну ничего, еще разговоришься, палачи моего хозяина князя Збычека умеют развязывать языки – у них к этому делу большие способности.

Толстяк засмеялся.

Каспар отвернулся, и толстяк настаивать не стал, он отошел и о чем-то заговорил со своими солдатами. Неподалеку возился с ранеными лекарь, полотенце в его руках было в темных пятнах крови.

– Это он запугать нас хотел, ваша милость,– сказал гном; он лежал неподалеку – без шлема, борода спуталась и выглядела жалко.

Каспар вздохнул; в голове гудело, раны и ушибы, не замеченные в горячке боя, теперь давали о себе знать.

– Похоже на то,– сказал он, потом с трудом перевернулся на бок, сел и огляделся.

Они – все пятеро – были живы и, связанные, лежали на обочине. Орк морщился то ли от боли, то ли от горечи, что угодил в плен. Бертран, как мог, массировал связанными руками колено, рядом валялась смятая накладка.

Эльф просто смотрел в небо, равнодушно, словно все происходящее не имело к нему никакого отношения. Черный шнурок свалился с его волос, и они были в беспорядке. Каспар даже почувствовал на миг некоторое

злорадство: наконец-то безупречный Аркуэнон выглядел как все.

Рядом стояли двое часовых с обнаженными мечами, другие воины укладывали на телеги погибших в стычке.

– Неплохо мы их отделали,– не без гордости произнес Углук. Его лицо украшал синяк, имевший на его зеленоватой коже свинцовый оттенок.

– Да, повоевали хорошо,– согласился Бертран.– Интересно, какой смерти они нас предадут за такое геройство?

Развить эту тему они не успели – толстяк отделился от группы солдат и, властно махнув рукой, крикнул:

– Пленников – на лошадей!

Каспар подумал, что их закинут поперек седел, как какие-нибудь трофеи – с пленниками обычно не церемонились, но двое дюжих воинов развязали ему ноги, помогли сесть в седло и снова связали их, пропустив веревку под брюхом лошади. Повод сунули меж стянутых ладоней, таким образом давая полнейшую свободу.

Так же учтиво обошлись с Бертраном, Углуком и Ар-куэноном, а когда очередь дошла до Фундинула, дело застопорилось.

– Куда вы меня, куда? – закричал гном, с ужасом глядя на мардиганца, к которому его тащили.– Нет! Только не на лошадь! Только не на ло-ша-адь!

Фундинул завизжал, как поросенок, и принялся брыкаться, повалив волочивших его солдат.

– Да что с ним такое?! – возмутился толстяк.– Дайте ему плетей, чтобы был посговорчивее!

– Эй, почтеннейший, не нужно плетей – он очень лошадей боится,– подсказал Каспар.

– И что, побежит за нами пешим? – усмехнулся толстяк.,

– Отдайте ему мула, он лишь на нем ездит...

– Мула? – Толстяк оглянулся.

Мул действительно имелся, он стоял возле кустов и методично объедал с них листья.

– Давайте сюда мула,– приказал толстяк, и Шустрика подвели к гному.

Оказавшись в седле, Фундинул счастливо заулыбался.

– Я так за него переживал, ваша милость, боялся, как бы эти разбойники чего с ним не сделали!

– К счастью, все обошлось, Фундинул,– сказал Каспар.

Воины князя Збычека удивленно поглядывали на гнома, сейчас он выглядел как туху – лесовичок, с длинной бородой, куда набились травинки и прошлогодние листья.

Толстяк махнул рукой, и колонна, состоявшая из пленников и охранявших их солдат, тронулась.

Они не проехали и мили, когда Углук начал вздыхать:.

– Эх, как брюхо-то подводит. Интересно, когда нас кормить будут? Эй, хозяин,– обратился он к одному из ехавших рядом конвоиров.– Кормить-то будете? У меня последнее желание имеется – наесться каши или бобов с салом.

– Моя бы воля, я бы тебя... – злобно процедил солдат, и орк отвернулся.

– Видать, умру голодным,– грустно произнес он.– Что может быть страшнее?

– Наш князь потчует незваных гостей плетями и батогами,– подал голос другой всадник, с огромной вмятиной на кирасе.– А тем, кто особенно придется по сердцу,– дыбувместо обеда.

– Не самое полезное блюдо,– заметил Бертран. Далее ехали молча, даже неугомонный Фундинул притих и монотонно раскачивался в седле.

Каспар ехал последним в веренице пленников. Мысли о побеге не давали ему покоя, ведь несмотря на то, что лошадь под ним была чужая, она хорошо слушалась, а это значило, что ею можно было управлять даже со свя-

занными руками. Но как подать сигнал товарищам? Да и Фундинул мог не удержаться в седле – он не был искусен в верховой езде, к тому же все оружие отряда оставалось на телеге, что ехала спереди. Расстаться с «Железным дождем» и старым добрым мечом Каспару не хотелось, да и орк вряд ли захотел был лишиться своего двуручника, как гном – топора, а эльф – лука.

О родовом мече фон Марингера и говорить было нечего, одно слово – семейная реликвия.

Мысли давались трудно, удар по голове, сваливший Каспара, был силен, и хотя до крови голову не расшибли, на темени осталась изрядная шишка, она пульсировала болью и не давала о себе забыть.

Расслабившись, Каспар стал невольно прислушиваться к разговорам солдат князя. В основном они обсуждали недавнюю схватку и перечисляли имена товарищей, что погибли или получили мучительные раны.

– ...а Товору гном ногу отсек – одним ударом. Он истек кровью.

– Ох, бедняга.

«Да, попали мы в переплет»,– подумал Каспар и попытался представить, что их ждет впереди. Заточение? Пытки? А может, то и другое?